Начинаем в лифте

— Ну скажите, пожалуйста, товарищ автор, разве можно начать вашу сказку в лифте, если он не работает?

— Не работает?

— Конечно, нет. Он испортился. Надо сменить тросы, смазать механизм и ещё... сам не знаю что.

— Вы, кажется, член домового комитета? Почему же вы не вызвали монтёра, чтоб он исправил лифт?

— Я вызывал, но до нашего дома на Сказочной улице, номер восемь, очередь дойдёт только через четырнадцать дней. До нас ещё тринадцать испорченных лифтов. Их тоже нужно отремонтировать.

— — — (Эти три чёрточки означают, что я молчу. И думаю.)

— Вот видите, товарищ автор: мы не можем начать в лифте.

— — — (Я продолжаю размышлять.)

— Давайте начнём её в каком-нибудь другом месте.

— Но где?

— Ну, хотя бы... хотя бы на лестничной клетке. Да, начните на лестнице — и дело с концом.

— Нет, ничего не выйдет. Для моей истории лестница совсем не подходит. Мне нужен лифт.

— А что, если снять надпись «НЕ РАБОТАЕТ»?

— Этим мы лифту не поможем. Знаете, я, кажется, что-то придумал. А что, если я сам позову кого-нибудь, кто мог бы исправить лифт?

— Кого же?

— Ну, например, водяного... (Но водяной у меня сразу вызывает сомнения.)

— Что вы — водяного!.. Разве нам нужно чинить водопроводный кран?

— Ну тогда ведьму-полудницу... (Нет, это, кажется, тоже не подойдёт.)

— Тогда лифт будет работать только в полдень.

— Или...

— Ну что?

— Или...

— Ну не бойтесь, говорите!

— Или чёрт...

— Но вам придётся продать ему душу.

— Да, вы правы. Тогда не стоит.

— Вот видите.

— Ага, наконец придумал! Как же мне сразу не пришло это в голову?!

— Что именно?

— Позову-ка я Господина в чёрной шляпе...

В дом номер восемь на Сказочной улице вошёл господин с маленькими усиками и в лимонно-жёлтом галстуке-бабочке. На нём была твёрдая чёрная шляпа, длинное чёрное пальто и лимонно-жёлтые туфли. B руке он держал небольшую трость с серебряным набалдашником.

Господин в чёрной шляпе шёл медленно и задумчиво. Он делал маленькие, плавные, как в танце, шаги и что-то мурлыкал себе под нос. Остановившись перед лифтом, он бросил взгляд на надпись «НЕ РАБОТАЕТ».

Потом полез в карман чёрного пальто, вытащил замусоленную тетрадь в чёрном переплёте и начал её листать. При этом он бормотал:

— Лабиринт... лагерь (пионерский?)… лакомка… леденец… лентяй… лестница-стремянка, лестница винтовая… лимонад (ага, с мороженым)… лист (бумаги)… лифт. Да, вот оно: лифт, или подъёмная машина, или подъёмник.

И он начал читать.

Как раз в это время из школы возвращался Пётр Панек. ученик второго «Б» класса девятилетки на Школьной улице. Он спешил, потому что договорился встретиться с остальными искрами (Искрами или искорками называются в Чехословакии октябрята) из своей звёздочки после обеда, а ему ещё надо было выучить уроки.

Пётр зашёл в дом номер восемь на Сказочной улице и увидел странного человека перед лифтом. Мы уже знаем, кто это был, но Пётр ещё никогда не видел Господина в чёрной шляпе. Чтобы тот его не заметил, он спрятался в нише под лестницей (интересно всё-таки, заметил он его или нет), положил портфель с учебниками на пол и притих, как мышонок.

Что же он увидел?

Господин в чёрной шляпе захлопнул тетрадь, засмеялся блеющим смехом и тихо сказал (но Пётр хорошо его слышал):

— Гм, гм...

Может, зря не тратить краску

— Кто теперь поверит в сказку?

Нет, я обещал, что лифт будет работать. Значит, он будет работать. Но... — И он снова как-то по-особенному засмеялся. Потом опять полез в карман, и в его руке очутились кисть и пузырёк с жёлтой жидкостью. На бутылочке была надпись:

Он насадил кисточку на трость, обмакнул её в жёлтую жидкость и смазал две первые буквы надписи.

Буквы исчезли. На лифте осталась надпись:

Господин спрятал пузырёк в карман и заговорил скороговоркой, размахивая при этом тростью:

Он пожал плечами: — Что ж поделаешь, я не монтёр, я ведь...

Но остальные слова он пробормотал так тихо, что Пётр их вообще не разобрал.

А Господин в чёрной шляпе продолжал;

Конечно, если они будут знать, как это сделать, — добавил он. И исчез.

Пётр вытаращил глаза, а потом бегом подбежал к лифту. Господина нигде не было. Осталась только надпись: она утверждала, что лифт работает.

Был здесь человек с тростью и странными стишками или это Петру лишь показалось? Как он мог так внезапно исчезнуть?

Здесь что-то не так.

Пётр медленно вернулся в нишу за портфелем.

Вдруг открылась входная дверь и в дом ворвался ветер; он промчался по коридору и взлетел по лестнице вверх. Пётр выскочил из ниши и удивлённо посмотрел на дверь.

Нет, это был не Господин в чёрной шляпе, — это была пани Ржипова со второго этажа. Она с трудом тащила две полные сумки с продуктами. В одной позвякивали банки с консервами, из другой выглядывали цветная капуста, связка бананов и зелёный лук.

— Я помогу вам, — подбежал к ней Пётр.

— Ты хороший мальчик, — сказала пани Ржипова, переводя дыхание. — Жаль, что лифт не работает. С покупками так тяжело подниматься. (Дело в том, что пани Ржипова была очень толстая).

— Но, — неуверенно сказал Пётр, — может быть он работает?..

— Уже исправили? — обрадовалась соседка.

— Не знаю, — признался Пётр. — Но здесь написано... И пани Ржипова увидела на дверях лифта объявление:

— Посмотрим... — сказала она и открыла дверь. — Заходи.

— Спасибо.

Пётр жил на пятом этаже.

Они благополучно поднялись на второй этаж. Пётр помог пани Ржиповой донести сумки до дверей квартиры, выслушал её напоминание: «Не забудь как следует закрыть дверь, когда выйдешь!» — и снова вошёл в кабину лифта.

Он нажал кнопку, на которой стояла цифра «пять». Лифт не двинулся с места. Тогда он нажал кнопки с четвёркой и тройкой, но кабина упрямо стояла. Он хотел выйти, но не смог открыть дверь. И вниз, на первый этаж, лифт тоже не захотел ехать.

Тогда Пётр вспомнил о Господине в чёрной шляпе. И что это за чертовщина такая? Ну что ему делать? Плакать, что ли? Или стучать в дверь? Ну нет, он всё-таки найдёт выход.

Пётр вспомнил стишки таинственного Господина и вполголоса повторил один из них:

Лифт ни с места.

Лифт из сказки! Пётр покачал головой. Ну, слыхано ли это, чтобы лифт был из сказки! Принцесса, дракон или баба-яга — это ещё куда ни шло. Но лифт!.. Смех, да и только!

Но он не засмеялся, а на всякий случай повторил и второй стишок:

Лифт и не подумал двигаться.

Однако Пётр сразу почувствовал, когда ещё повторял второй стишок, что здесь что-то не так. Он перепутал слова, но какие?

— Две отвёртки, три маслёнки... а сколько их было, этих отвёрток и маслёнок? Одна отвёртка и две маслёнки? Нет…

И вдруг он вспомнил точно;

Лифт тронулся с места.

В космос

Сначала он ехал медленно, но потом всё быстрее и быстрее.

Только теперь Пётр понял, что значит конец стишка Господина в чёрной шляпе: «...попадают прямо в сказку». Но разве он хочет в какую-то там сказку? Его вполне устраивает пятый этаж!

Однако лифт проехал третий этаж, четвёртый, пятый, шестой, чердак и неуклонно продолжал подниматься, пока не вылетел через крышу! Вот он уже над домом, и невидимая сила тянет его всё выше и выше.

На улице сразу собралась толпа — внимание всех привлекло такое необычное средство передвижения.

— Это большой бумажный змей, — утверждали одни.

— Что вы, — предполагали другие, — это, несомненно, новая межпланетная ракета!

— Дирижабль, дирижабль — вот что это такое! — упрямо твердил дедушка Прашек.

А лифт тем временем, что бы ни говорили, летел вверх; он поднимался всё выше и на глазах удивлённых жителей Сказочной улицы становился всё меньше и меньше.

— И кто его знает, что это было, — махнула костлявой рукой пани Мразкова и добавила многозначительно: — Теперь каждый день что-нибудь случается!

Но факт остаётся фактом, что на надписи

постепенно начали проявляться две стёртые буквы. Сначала они порозовели, потом полиловели, потом посинели и, наконец, совсем почернели.

И надпись снова гласила:

В «Пионерской газете» через несколько дней появилась такая заметка:

— Я ведь тебе говорила: не покупай Петру эти книжки о космосе! — упрекала мужа пани Панкова.

— При чём тут книжки? Он всё время сидел у телевизора. Не сомневаюсь, что по телевизору показывали, как построить ракету.

— Ты ещё скажешь, что я виновата. Если б он читал сказки, ничего бы не случилось!

— Пётр читал сказки!

— В сказках наверняка ничего о ракетах нет. Готова спорить на что угодно, что это у него от робота Эмилиана (Робот Эмилиан — популярный персонаж из выходящей в Чехословакии серии «Почему?»).

— Но что же нам делать?

— Что делать? Достань где-нибудь ракету и отправляйся за ним. — Пани Панкова начала всхлипывать. — Ещё наткнётся на какой-нибудь метеор...

— Ты плохо знаешь Петра. Он и от метеора увернётся.

— А что, если он попадёт на Млечный Путь?

Пан Панек хлопнул дверью и побежал доставать ракету.

Станция пересадки

А что же делает Пётр?

Он думает:

«Не мешало бы мне иметь скафандр. Но где же взять скафандр в лифте?»

Он просмотрел содержимое портфеля. Ура! Там оказался большой полиэтиленовый пакет от завтрака! Его можно надеть на голову. Это лучше, чем ничего. Он надел пакет на голову и сразу вообразил себя настоящим космическим путешественником.

Потом он посмотрел через стекло двери вниз. Прага показалась ему маленьким городком в витрине магазина игрушек. Дома были величиной со спичечные коробки.

А лифт летел всё быстрее.

Влтава теперь казалась синей ленточкой, такой, какую носит в косичке соученица Петра — Штепанка Грубешова.

А лифт всё летит и летит.

Вот облака заслонили Землю, и Петра окружил туман.

— Вот это да! — сказал он. — Ну и будут же мне мальчишки завидовать! Мила Вейсада, тот всё время хвастался, что летал на «ТУ-104». А это ведь пустяк по сравнению с летающим лифтом...

Погодите, куда же мы, собственно, летим?

Пётр сел на портфель.

Делать ли ему уроки? Решать ли ему задачки? И вообще, пойдёт ли он в школу? Завтра диктант по чешскому, учительница может сказать, что он не в ладах с безударными гласными!

Раздумывая так, он и не заметил, что лифт давно уже вырвался из облаков и непрерывно набирает скорость.

Дррр! Вдруг лифт остановился.

Пётр подскочил:

— Что такое, что случилось? И услышал:

— Станция пересадки! Извольте выйти из кабины. Выйти из кабины — легко сказать! Но где же Пётр находится? Он выйдет из лифта и может упасть. А голос продолжал:

— Немедленно выходите из кабины и пересаживайтесь в «Малую Медведицу». Вы здесь не один! Но Петр всё не открывает.

— Долго мы будем ждать?

— Уже иду, иду! — проворчал Пётр, взял портфель и вышел.

Вышел, поскользнулся и упал.

Послышался смех.

Пётр поднялся и сердито огляделся. С языка его уже готов был сорваться острый ответ, но он замер.

За ним стояли два высоких и тонких человека в круглых стеклянных шлемах с антеннами и смеялись. Один был в оранжевом, другой в коричневом комбинезоне. Смех доносился до Петра через трубочки в шлемах.

Человек в оранжевом комбинезоне перестал смеяться и сказал:

— Так не отправляются в космос!

Человек в коричневом комбинезоне тоже перестал смеяться и сказал пренебрежительно и ещё более кратко:

— С полиэтиленовым пакетом на голове!

— Я не знал... — виновато ответил Пётр.

— Не знал! Не знал! — в два голоса проговорили они.

— Как же ты будешь ТАМ дышать? — спросил оранжевый человек.

— Как же ты будешь ТАМ жить? — удивился второй человек и показал рукой вверх.

— Я не знаю... — Пётр беспомощно пожал плечами.

— Он не знает! Он не знает! — покачали оба человека стеклянными шлемами.

—Такого здесь не бывало, — обратился оранжевый к коричневому.

Тот махнул рукой:

— Вообще они здесь ещё мало бывали!

— Они совсем неопытные, — сказал оранжевый. — Поможем ему!

— Оденем его! — согласился коричневый. — Пошли! Они повели Петра в гардеробную, где на вешалках висело множество комбинезонов всевозможных цветов.

— Выбирай!

Пётр показал на ярко-красный.

— Раздевайся! — приказал оранжевый.

— Сначала тебя надо закалить! — добавил коричневый.

Они ввели Петра в круглый зал, приказали ему стать точно посередине и вышли.

Пётр стоял и ждал. И вдруг со всех сторон брызнули струи воды — через секунду он был мокрым с головы до пят. Вода была тёплая и приятная.

Но что это? Вода вдруг стала холодной как лёд!

И снова тёплой. Снова холодной, тёплой, холодной, тёплой, холодной.

Наконец вода прекратилась, вошли оба человека, один бросил Петру мягкую махровую простыню, другой коротко спросил:

— Закалился?

Второй спросил вслед за первым:

— Вытерся?

Пётр кивнул головой.

В гардеробной его одели в красный комбинезон, застегнули «молнии» спереди и сзади, на голову надели стеклянный шар с антеннами и трубкой.

— Отлично! — похвалил оранжевый.

— Теперь можешь сесть в «Малую Медведицу»! — предложил коричневый.

Пётр помедлил, а потом спросил:

— А где мой портфель с учебниками?

— Портфель с учебниками?

— Ты хочешь взять его с собой?

Пётр кивнул.

— Такого здесь ещё не бывало! — обратился оранжевый к коричневому.

— Вообще они здесь еще мало бывали! — махнул рукой коричневый.

И они оба одновременно пожали плечами.

— Ну что ж, возьми! — кратко разрешил оранжевый. А коричневый сразу же подал ему портфель.

— Спасибо, — попрощался с ними Пётр.

— Пожалуйста, — кивнул коричневый, и они оба ушли.

А Пётр остался стоять перед «Малой Медведицей». «Малая Медведица» была вся из стекла, лишь на концах и на оглоблях были подвешены сверкающие звёзды. К оглоблям было привязано восемь маленьких ракет. На козлах сидел толстый человек в жёлтом комбинезоне и в остроконечном колпаке. Только входа Пётр никак не мог найти.

— Можно войти? — спросил он вежливо у человека на козлах.

Но тот не обратил на него внимания. Наверное, он не услышал.

— Можно мне войти? — закричал Пётр изо всех сил. Человек в жёлтом комбинезоне, не поворачиваясь к нему, медленно вынул из кармана большие часы и пробормотал себе под нос:

— Отправление через два года.

— Через два года? — испугался Пётр. — И я должен столько здесь ждать?

— У нас считают по-другому, — с досадой ответил человек, даже не посмотрев в сторону Петра. И добавил:

— Ага, — успокоился мальчик. — Так можно мне войти или нет?

— Если знаешь как, то войди, — спокойно промолвил жёлтый возница. — А я пока разогрею ракетки.

Он вынул из маленького кармашка большую зажигалку и щёлкнул ею у каждой ракеты. В ракетах что-то завыло, они начали вздрагивать; светиться и гудеть. «Малая Медведица» слегка покачивалась.

— Но я не знаю как! — в отчаянии закричал Петр.

— Не знаешь? — Человек в жёлтом комбинезоне и тут не потерял спокойствия. — Тогда не входи.

— А что же мне делать?

— Ожидать «Большую Медведицу».

— А когда поедет «Большая Медведица»?

— Через шестьдесят лет.

Петру показалось, что возница ухмыляется, но тот, не обращая на него никакого внимания, уже взбирался на козлы. При этом он бормотал:

Тут Пётр не на шутку разозлился:

— Знаете что, я влезу к вам на козлы, и делайте что хотите?

Человек удивился и наконец медленно повернулся к Петру.

— Куда? — спросил он испуганно.

— К вам! — отрезал мальчик.

— На козлы?

— На козлы!

Возчик вытаращил на Петра глаза за стеклом своего остроконечного колпака:

— Такого здесь ещё не случалось! Мимо шёл человек в коричневом комбинезоне и просто так, мимоходом, бросил:

— Вообще они здесь ещё мало бывали! Человек на козлах сказал очень быстро:

— Чтобы войти в «Малую Медведицу», надо знать пароль. А пароль такой: «Прими совет: храни секрет...» Но нет, я никому не буду давать советы! — решительно покачал он стеклянным колпаком.

— Тогда я полезу наверх! — начал угрожать Пётр. Человек посмотрел на мальчика укоризненно и медленно закончил:

— Не отпускай вожжей ракет! — и быстро посмотрел на часы. — Отъе-е-езд! — закричал он.

Пётр стремительно выпалил:

Стеклянная стена «Малой Медведицы» раздвинулась, мальчик вскочил внутрь, стена закрылась, и «Малая Медведица» тронулась с места.

Пётр оглянулся. Он увидел перед гардеробной оранжевого человека и коричневого человека. Коричневый энергично кивнул ему — и тут же к нему лёгким взмахом руки присоединился оранжевый.

Мальчик увидел, что гардеробная, душ и стоянка «Малой Медведицы» находятся на огромной серебряной тарелке, которая просто так висит в воздухе. Он попытался внизу под тарелкой увидеть Землю. Вдали он заметил лишь какую-то зелёно-синюю бусинку, но не был уверен, что это она. Он помахал оранжевому и коричневому комбинезонам, которые быстро уменьшались.

— Кому вы машете? — послышалось за его спиной.

В «Малой Медведице»

Пётр удивлённо оглянулся. За ним на скамейке сидела девочка в лиловом комбинезоне и овальном шлеме.

— Ну, друзьям, — ответил он растерянно.

— У вас здесь есть друзья? — ехидно засмеялась девочка. — Тогда почему они вам не посоветовали, как войти в «Малую Медведицу»?

Пётр не знал, что ответить. Он сделал вид, что интересуется стремительным полётом ракет, тянущих этот стеклянный корабль.

— Вы сердитесь? — спросила девочка. — Это смешно!

— Что смешно? — выпалил он невольно.

— Да вы сами смешны, и довольно-таки сильно. На серебряной тарелке ни у кого нет друзей, — это просто станция пересадки.

— Значит, у меня там пересадочные друзья, — отрезал Пётр.

Девочка снова рассмеялась, но уже не так злорадно.

— Где вы выходите? — поинтересовалась она.

— Вон там!

— Как жаль!

— Чего вам жаль?

— Что я еду в Не Там. Мы могли бы поехать вместе. — В голосе её действительно звучало искреннее сожаление.

— А куда едете вы? (Ему казалось немного глупым, что он на «вы» с такой девчонкой, но ведь он не мог ни с того ни с сего перейти с ней на «ты», если она сама говорила ему «вы».)

— Я? — вздохнула она. — К дяде.

— Гм! А где живёт этот ваш дядя?

— В Не Там.

Пётр подумал: она, наверное, шутит или просто мстит ему за его ответ. Он спросил:

— А можно мне поехать с вами?

— Нельзя.

— А почему нельзя?

— Потому что вы едете в Вон Там.

Пётр только захлопал глазами.

— А что, собственно, находится вон там? — спросил он на всякий случай.

— Вы там ещё никогда не бывали? О, там очень весело. Но вам придётся обратить внимание на свою речь, чтобы тоже... — Она прикрыла рукой трубку. — Но об этом я не имею права вам рассказывать.

— Ну и не надо! — Он снова повернулся к ракетам.

— Вы всё время сердитесь! — удивлялась девочка. — Но я серьёзно не могу вам этого сказать. Он повернулся к ней:

— Ну ладно. А как поживает ваш дядя?

— Благодарю вас, — покачала она стеклянным шлемом. — Он чувствует себя хорошо. Только вот арифметика его всё время мучит.

— Арифметика?

— Да. Представьте себе: много лет назад Господин в чёрной шляпе задал ему пример по арифметике...

— В чёрной шляпе?

— Да. А что в этом удивительного?

— И в лимонно-жёлтом галстуке-бабочке?

— А почему вы спрашиваете? — Девочка начинала терять к Петру доверие.

— Если у него лимонно-жёлтый галстук-бабочка и трость с серебряным набалдашником, так я его случайно знаю! — крикнул Пётр.

Но девочка сохранила полное спокойствие:

— Стоит ли из-за этого так кричать? Ведь его знают все.

Пётр смутился:

— Тогда извините.

— Пожалуйста, — серьёзно ответила девочка и продолжала: — Представьте себе: мой дядя — большой математик, но этот пример он никак не может решить. Это его очень мучит.

— Так почему же он не бросит его?

— А потому, что он хочет попасть в цирк.

— И ему нечем заплатить за вход? — удивлённо выпалил мальчик.

— Хотя я и не знаю, что такое «заплатить», — сказала девочка сочувственно, — но никакое «заплатить» ему никогда не было нужно и не понадобится. Он должен решить пример, и тогда он получит разрешение посетить цирк. И меня возьмёт с собой. И ещё кого-нибудь. Ну, хотя бы вас. Но вы не можете — вы едете в Вон Там.

Петру уже порядком надоели эти дурацкие разговоры. Поэтому он начал осторожно:

— А что, если я не сойду вон там? Что, если я поеду вместе с вами?

Девочка посмотрела на него испытующе, чтобы убедиться, что он не шутит:

— Вы серьёзно хотите прервать свой путь в Вон Там и сойти со мной в Не Там?

— С удовольствием, — тоскливо сказал Пётр. Он никак не мог понять, подтрунивает над ним девочка или у неё просто не все дома.

— Это великолепно! — захлопала девочка в ладоши, на которых красовались рукавички.

При этих словах «Малая Медведица» остановилась и возница объявил:

— Не Там! Сходите! Девочка вскочила и протараторила:

Стеклянная стена «Малой Медведицы» раздвинулась, они оба вышли, и пустой корабль снова отправился в путь. Петру показалось — правда, он не смог бы за это поручиться, — что возчик крикнул: «Но-о-о!»

Не Там

«Малая Медведица» быстро удалялась. Звёзды на её углах сияли жёлтым светом, а ракеты поблёскивали. Человек в жёлтом комбинезоне сидел на козлах как изваяние.

Пётр огляделся по сторонам.

Они стояли на маленькой планетке. Везде вокруг них были нагромождены кубы, призмы, цилиндры, пирамиды, параллелепипеды, ромбы и шары. Сами они стояли перед табличкой с надписью:

Немного поодаль в землю был воткнут гигантский циркуль, а за ним возвышалась белая скала, на которой были написаны разные формулы. Например:

— Ваш дядя, должно быть, великий математик, — с уважением сказал Пётр. — Мы этого в школе ещё не проходили.

— Да, — небрежно заметила девочка, — он удивительный, можно сказать, универсальный математик. Но пример Господина в чёрной шляпе даже ему не под силу.

— Пойдёмте к нему?

— Подождём несколько лет, он должен приехать на машине.

Пётр собрался удивиться этим нескольким годам, но вовремя вспомнил, что говорил ему возница «Малой Медведицы».

— Но я ведь вам ещё даже не представилась, — сказала девочка. — Я — May.

Пётр хотел сказать, что такого имени ещё не слыхивал, но подумал, что человек в коричневом комбинезоне мог бы заметить по этому поводу: «Вы вообще мало что слышали!» — и поэтому он просто пожал девочке руку в рукавичке:

— А я Пётр.

— Перт?

— Нет, Пётр.

— Очень странное имя, — сочувственно покачала шлемом May.

— На Земле так зовут многих мальчиков, — упрямо сказал Пётр.

— На Земле? Там я ещё никогда не была. — Этими словами May закончила разговор.

Мальчик не смог уже ответить, потому что раздался ужасный шум и треск. К ним медленно и с грохотом приближалась машина девочкиного дяди. Правда, «машина» было слишком смелым названием для такого чудовища. Однако нельзя было не признать, что оно ездило. Пётр с ужасом осмотрел машину: это было не что иное, как большущий конус, положенный набок и двигавшийся на четырёх кубах. Из небольшой трубы вырывались языки пламени, а из выхлопа валили клубы чёрного дыма.

Это «средство передвижения» наконец остановилось перед ними, конус открылся сбоку, и из него вывалился длинный человек в ярко-зелёном комбинезоне и в кубической формы шлеме, имевшем специальное отделение для бороды.

Человек бодро поднялся, отряхнул с себя пыль и заговорил :

— Вот ты и приехала, моя маленькая May.

— Я уже не такая маленькая, дядя, — ласково заметила девочка.

— А ну-ка покажись, — стал разглядывать её дядя. — Не надела ли ты туфли на высоких каблуках?

— Дядя, это мой знакомый — Перт, — сказала May.

— Пётр, — сухо поправил её мальчик. Дядя энергично потряс ему руку:

— Я — Тау. Очень приятно. — Он указал на свой транспорт: — Садитесь!

May бросилась к машине, но Пётр смущённо заметил:

— Не лучше ли пойти пешком?

— Ну что вы, — возразил Тау. — Это чрезвычайно удобный транспорт. — Он взял Петра за руки и втолкнул внутрь машины, сам влез вслед за ним, захлопнул дверцы, и чудовище загромыхало.

Пётр лежал внутри конуса между May и Тау, и его подбрасывало на ухабах так, что щёлкали зубы.

— Через несколько лет мы будем дома, — утешал его Тау и лёжа крутил какой-то квадратный руль на потолке.

Наконец они приехали и вывалились из конуса на землю.

Когда они поднялись, Пётр увидел высокий белый дом с многочисленными гранями, углами, пирамидальными башенками и балконами. Окна в доме были самой разнообразной формы: одно круглое, другое квадратное, третье треугольное. Лишь дверей он нигде не увидел. Зато с самого высокого балкона была спущена верёвочная лестница.

— Входите, Перт, — гостеприимно пригласил Тау.

— Во-первых, меня зовут Пётр, а не Перт, — ответил мальчик, — а во-вторых, я не знаю куда.

— Слышишь, May, как он математически выражается? — обрадовался дядя. — Сейчас я его познакомлю с решением моего примера. — И он полез по верёвочной лестнице.

Пётр посмотрел на May, она кивнула и тоже указала ему на верёвочную лестницу. Через минуту на ней были все трое, они раскачивались, ударялись об углы дома и скользили — главным образом по вине дяди, который всё время срывался и шатал всю лестницу.

Взобравшись на балкон, они долго не могли отдышаться.

— Почему у вас нет дверей? — спросил Пётр.

— Когда-то они были, — грустно ответил Тау, — но я забыл где и поэтому купил лестницу.

— И потом, это полезно — лазить по лестнице, — добавила May.

На это Пётр ничего не смог возразить.

С балкона они вошли в комнату. В комнате не было ничего, кроме досок: на стенах, на потолке и на полу. Все доски были исписаны числами, уравнениями, расчётами.

— Здесь... — с гордостью осмотрелся Тау.

Все поняли его. Здесь рождается его великое творение: решение примера, который задал ему Господин в чёрной шляпе.

Тау закрыл дверь на балкон и снял шлем. Вслед за ним то же самое сделала и May.

— Вы тоже можете снять свой шлем, — сказал Тау, — здесь мы герметически закрыты.

Тогда и Пётр последовал их примеру.

— Начнём с лёгкого ужина, который будет одновременно и арифметической загадкой, — объявил математик.

Он нажал зелёную кнопку, на полу отодвинулась одна из досок, и на её место поднялся столик с десятью блюдами и тремя чашками. При виде еды Пётр почувствовал голод. Он сразу бросился к столику.

— Будьте осторожны, — мягко отстранил его Тау, — не то обольётесь чаем.

Он нажал розовую кнопку, на потолке сдвинулась доска, и из трубки, которая оказалась за ней, полился чай. Тау подставил чашки и стал ждать, пока они наполнятся. Потом он снова нажал розовую кнопку, чай перестал капать, и доска вернулась на своё место.

А Пётр тем временем смотрел на блюда. В них было печенье: в первом — в форме единицы, во втором — двойки, в третьем — тройки и так далее до десятого, в котором были ноли.

— Вы здесь иностранец, Перт, — сказал Тау (Пётр уже потерял надежду, что тот когда-нибудь запомнит его имя правильно). — Я должен вам объяснить, о какой арифметической загадке пойдёт речь. Сумма всех печений, которые вы съедите, не должна превышать десяти. Вы хорошо меня поняли?