...(как Приходько привязал вещмешок к вершине березы?)...
      Ему вдруг стало горько. Вирский был прав - все вокруг него ожесточились. А организовал это издевательство над человеком мерзкий хохол, заделавшийся холуем у политрука и молодого лейтенанта.
      Кулаки Смерклого сжались, его затрясло.
      - Поэтому не я сумасшедший, - тихо сказал Вирский, - а они!
      - Это Приходько! - хмуря лицо и кусая губы, воскликнул Смерклый.
      - Чшш! - Вирский прижал палец к губам.
      - Я должен отомстить ему! - не мог остановиться Фрол. - Я хочу навсегда стереть эту ухмылочку с его лица! Я хочу, чтобы он плакал!
      - Чшш! - повторил Вирский.
      - Рота - строиться! - раздался хриплый окрик старшины.
      Вирский, пятясь, стал отходить от Смерклого.
      - Нужно было выдать солдатам лыжи, - произнес он.
      Рота начала движение. Разведчики вновь ушли вперед. "Правда, теперь им придется туго, - подумал Калинин. - Снег не протоптан немцами, которые шли этим же путем днем ранее. Разведчикам придется брести по колено в снегу. Впрочем, это ещё не самый худший вариант".
      Калинин и Зайнулов шли первыми. Алексей старался держаться подальше от старшины, но тот не приближался, двигаясь где-то в хвосте и разговаривая с командиром второго взвода Калугиным.
      За командирами, идущими во главе, следовал Ермолаев со своим первым взводом. Пленный Штолль в выданных ему старых валенках, удивляясь непривычной обуви, шлепал где-то в середине колонны. Старшина все-таки настоял на том, чтобы прикрепить к нему охрану. Поэтому двое солдат с ружьями наизготовку постоянно следовали рядом с ним.
      Рота проходила место, где были раскиданы немецкие вещи. Солдаты молчаливо разглядывали то, что осталось от нацистов. При свете дня картина казалась совсем другой, нежели вчера - далекой во времени и совершенно не относящейся к бойцам Красной Армии, идущим по лесной просеке. Они словно шли по местам старых боев, когда трупы все захоронены, а пурга не один раз успела пройтись по перепаханной взрывами земле.
      В утреннем свете Калинин отлично видел окрестности дороги, но нигде не мог обнаружить тот столб с надписью, о котором рассказывал Штолль. Быть может, немцу почудилось.
      - Хорошая погода, - сказал Зайнулов, глядя на небо. - Градусов десять мороза, не больше.
      - Рахматула Ахметович, - обратился к политруку Калинин. - Чем закончилась ваша история, которую вы начали рассказывать вчера?
      Зайнулов усмехнулся.
      - Все знают, чем она закончилась, - грустно произнес он.
      - Я не могу понять, причем тут ваша давно погибшая дочь. И мне интересно, удалось ли вам доставить раненого генерала в госпиталь?
      - Что ж, - задумчиво произнес Зайнулов. - Я остановился на том, как мы оторвались от немецких мотоколясок?
      - Да. Ваш путь лежал на Москву.
      Зайнулов кивнул.
      - Водитель мчал машину, как только мог. Скоро мы оказались на юго-западе Москвы, где-то на Хамовнической возле военного госпиталя... Сейчас уже не помню его названия. Санитары быстро унесли генерала в операционную палату, а я остался сидеть возле окна в забитом койками с ранеными коридоре. Сильно пахло лекарствами.
      Как сейчас помню, что раненых было очень много. Это красноречивей всяких слов говорило о нашем тяжелом положении на фронтах под Москвой. А ещё я чувствовал гнетущую вину перед своими солдатами, которые остались на полустанке Оболенское, и которых я был вынужден спешно покинуть, спасая свою жизнь и жизнь генерала. Получилось так, что я бросил их. Именно это в дальнейшем ставили мне в вину, но я пытался доказать, что в тех обстоятельствах не мог поступить иначе.
      Я попытался уговорить водителя отвезти меня обратно, но тот ни в какую не хотел, упирая на то, что машина принадлежит Генеральному Штабу. Кроме того, ему не терпелось узнать результат операции. Впрочем, мне тоже. Именно поэтому я сидел возле окна в коридоре и ждал, когда капитан Соболев, которого пустили в операционную, сообщит последние новости.
      Окно выводило на небольшой дворик, со всех сторон окруженный домами. Дома были старые с редкими окнами, стекла которых заклеены полосками бумаги крест-накрест. На стенах домов во многих местах обвалилась штукатурка, обнажая кладку из красных кирпичей. Трава, покрывающая дворик, уже увяла. Посреди дворика среди этой пожухлой травы стояла детская качель. Неподалеку лежал небольшой мячик.
      Я смотрел на эту детскую площадку и увидел, как внезапно, без видимой причины качель начала раскачиваться. Сначала с малым периодом, потом все увеличивая колебания. В напряженной тишине двора, готового в любой момент встретить бомбежку, слышался тихий скрип. Рядом шевельнулся мячик. Он немного откатился в сторону, и я сперва подумал, что виной всему ветер. Но мячик вдруг подпрыгнул. Он сделал скачек, другой.
      От удивления я не мог оторваться от стекла. Период раскачивания пустой качели увеличивался, мячик подпрыгивал все выше. В какой-то момент оба этих движения объединились. Мячик стал подпрыгивать в такт движению качели. Это было поразительно. Когда сиденье качели достигало крайнего положения, мячик в этот момент либо касался земли, либо находился в самой верхней точке.
      Движение обоих предметов установилось, приобретя определенный ритм. Качель раскачивалась с непонятной яростью, мячик остервенело бил по окаменевшей земле двора. Я почувствовал, что сердце в моей груди бьется в такт им, и испугался. Оно колотилось так сильно, что казалось, будто оно сейчас взорвется.
      Возле окна операционной палаты, куда увезли генерала, я увидел девочку. Мне было трудно разглядеть не только её фигурку, но я даже не мог сказать, в чем она была одета. Не знаю, что нашло на меня в тот момент, но мне вдруг показалось, что эта девочка - моя давно умершая дочь.
      Я ничем не мог это доказать. За свою жизнь я повидал много маленьких девочек, но ни одна не напомнила мне дочь. Почему она? В ней было что-то знакомое и одновременно печальное.
      Сердце бешено билось в моей груди, ноги рывком подняли меня со стула. Я закричал сквозь стекло, обращаясь к ней. Кажется, напугал раненых.
      Девочка отстранилась от окна операционной палаты и скрылась за углом. В тот же миг словно кто-то невидимый резко остановил качель, а мячик упал на землю не подпрыгнув, откатился в сторону и безвольно замер.
      Я бросился к выходу, но открывшаяся дверь операционной остановила меня. На пороге появился капитан. Я все прочел по его лицу. Он смотрел на меня очень внимательно и ничего не говорил, только кадык ходил вверх-вниз. Во взгляде его я прочитал растерянность.
      Я выбежал во дворик.
      Это не могла быть моя Наташа. Потому что Наташа пропала больше тридцати лет назад. Даже если она не утонула в этой злополучной реке, она все равно не могла быть такого возраста, как эта девочка.
      Но почему-то в тот момент я вообразил, что это и есть моя дочь. Я бросился искать её по переулкам. Иногда мне казалось, что я вижу за углом край платья. Но никак не могу догнать. Никак не могу дотронуться, чтобы остановить её и внимательно разглядеть, убедиться, что эта девочка не моя дочь.
      Я потерял счет времени. Я забыл о генерале. Я забыл о своих солдатах. Я забыл обо всем. В голове у меня была только одна мысль. Я должен догнать девочку и увидеть её лицо.
      Наконец, выскочив на маленькую пустынную улочку, я увидел её посереди мостовой. Она сидела на краю тротуара спиной ко мне. На коленях у неё лежал большой альбом, в котором она рисовала цветными карандашами.
      Тридцать лет назад в тот злополучный день, когда она без оглядки бросилась к реке, она тоже рисовала. Я побежал к ней. И вот до неё оставалось совсем немного. Я уже мог протянуть руку и коснуться её волос. Девочка немного повернула голову, и когда я обрадовался, что наконец смогу увидеть её лицо, мостовая ушла из-под ног. Я провалился в канализационный колодец.
      - Видишь это? - спросил Зайнулов, согнутым пальцем указывая на давно подмеченный Калининым шрам на лбу. - Думал, это боевое ранение? Падая в колодец, я ударился о поручни и разбил лоб. Вот откуда у меня этот шрам.
      Я упал на самое дно и потерял сознание. В мои годы такое падение могло сделать калекой на всю оставшуюся жизнь. Странно, но я почти ничего не повредил. Только лоб изуродовал.
      Представления не имею, сколько времени провалялся в колодце. Когда я очнулся, кровь из раны растеклась по всему лицу и уже успела засохнуть. Мне было холодно, жутко хотелось есть. Благо, в колодце было сухо, а иначе я захлебнулся бы или замерз в ледяной воняющей жиже.
      Я выбрался на поверхность. Стоял серый день. Окна низких двухэтажных домов оставались заклеены крест-накрест белыми бумажными лентами. Улица по-прежнему пустовала. Но внезапно я увидел одно отличие. Конечно, теперь мы все знаем, что случилось, мы уже привыкли к этой трагедии. Но для меня это открытие, представшее перед глазами, явилось шоком. Увидев ЭТО, я едва не свалился обратно в колодец.
      На углу дома висел красный флаг. Ветер не дул, и флаг был сложен.
      Внезапно налетел порыв. Почему-то взгляд мой был устремлен именно на флаг, почему-то именно в нем я чувствовал подвох.
      Флаг расправился, и я увидел в центре красного флага белый круг и внутри него черный крест фашистской свастики.
      - Вы оказались в Москве, когда ЭТО случилось! - произнес Калинин, переживающий в эти мгновения странную смесь удивления и тоски.
      - Видит Бог, я не хотел там оказаться... Словно сумасшедший, я слонялся по оставленным людьми улицам, натыкаясь на нацистские флаги и прячась от марширующих немецких отрядов. Немцы не вводили в город танки и через несколько часов я понял - почему. Я увидел многое за это время.
      Нацисты разрушали дом за домом, улицу за улицей. Целые полки саперов минировали здания по всему городу. Каждую минуту слышался взрыв, разрушающий очередное строение. Где-то далеко, на окраине, низко пролетающие бомбардировщики сбрасывали длинную вереницу бомб, круша целые районы.
      Волею случая, я оказался в центре столицы.
      Я видел, как несколькими взрывами нацисты одновременно уничтожили Спасскую башню, мавзолей Ленина, Храм Василия Блаженного, а затем огромными бульдозерами смели руины в Москву-реку. Не успевшие покинуть захваченную столицу жители были согнаны на Красную площадь. Издали я не мог понять, что они делают, но, подобравшись ближе, я разглядел. Не знаю, зачем это понадобилось нацистам. Возможно, они не хотели оставить ни одного символа, который напоминал бы о великой столице русской земли.
      Несколько тысяч жителей захваченного города выдалбливали булыжники из Красной Площади. Булыжники собирались в грузовики и так же вываливались в реку. Не помня себя, я бежал оттуда.
      Несколько дней я выбирался из Москвы. Пару раз меня едва не завалило обломками рушащихся зданий. В итоге, каким-то чудом мне удалось вырваться из захваченной столицы. Я бежал из неё под звуки взрывов, за моей спиной гигантские гаубицы вели огонь по Черкизовскому району. Не помня себя, я пересек линию фронта.
      Я попал под трибунал за то, что оставил полк. Спасло меня лишь вмешательство капитана Соболева, который, как оказалось, был знаком с самим Верховным Главнокомандующим. Однако, командовать полком или меньшим подразделением мне никто не дал. Моя прошлая репутация была практически безупречной за период в двадцать с лишним лет, и поэтому меня назначили политическим наставником в нашу роту. Собственно, я уже не стремлюсь к командованию полком. В мои годы эта задача достаточно трудная.
      - Вы говорили, что узнали того генерала, которого везли в Москву?
      - Да, - грустно ответил Зайнулов. - Я видел его до этого.
      - Где?
      - Полк, под моим командованием участвовал в бою с японцами на горе Баин-Цаган. Это в Монголии, возле реки Халхин-Гол. Генерал тогда командовал соединениями Красной Армии. Бывший кавалерист, он проявил себя как талантливый организатор и блестящий стратег. Его звали Георгий Константинович Жуков. Многие считали его очень перспективным полководцем. По сей день, некоторые командиры утверждают, что если бы Жуков не был смертельно ранен на полустанке Оболенское, он смог бы предотвратить захват Москвы. Жуков собирался укрепить можайское направление, по которому танки Гудериана прорвались к столице. Но он не успел выполнить свой замысел, а усилий другого командующего для этого не хватило.
      Калинин внезапно остановился. Он был поражен не рассказом Зайнулова, а увиденным впереди. Сзади на него налетел Ермолаев.
      - Товарищ лейтенант... - обиженно произнес командир первого взвода и осекся.
      Рядом с заметенной дорогой, по которой рота протаптывала путь, стоял деревянный столб с деревянной табличкой на нем. Поверхность столба украшала витиеватая резьба, означающая уже встречавшиеся Калинину волны. На табличке была вырезана надпись на древнеславянском, которую Алексей от волнения не успел разобрать.
      - Что это? - спросил Ермолаев.
      - Рота, стой! - скомандовал старшина.
      "Это столб, который должен находиться на том месте, где сгинула немецкая рота, - подумал Калинин. - Я искал его, но не нашел. И вот он оказался здесь, на несколько километров дальше".
      - Товарищ политрук, Рахватула Ахметович... - произнес Калинин, пытаясь обратить внимание Зайнулова. - Посмотрите! Это тот столб, о котором рассказывал Штолль...
      Он повернулся к политруку и обнаружил, что внимание того приковано не к столбу. Зайнулов отделился от остановившейся роты и двигался вперед, осторожно ступая по сугробам. Перед ним была пустота. Просека в лесу и нетронутые сугробы. Но Зайнулов пристально смотрел в эту пустоту, словно видел в ней кого-то.
      - Наташенька! Боже мой, это ты? - произнес Зайнулов, обращаясь к пустоте. Калинин почувствовал, как ужас сдавливает горло.
      Зайнулов пробирался вперед, проваливаясь по колено в снег, а его маленькая дочь Наташа, которая более тридцати лет назад утонула в небольшой речке возле Санкт-Петербурга, в легком голубом платьице и с яркими белыми бантами на голове даже не продавливала сугроб, стоя на его поверхности в летних сандалиях. В руках её был альбом с рисунками.
      - Папочка! - говорила она, улыбаясь.
      - Девочка, прости, что накричал на тебя тогда.
      - Я не сержусь на тебя, - произнесла она.
      Зайнулов приближался к ней, с радостью глядя в лицо девочки. Она стояла перед ним, не делая попыток сбежать как тогда в Москве, которая через несколько часов будет захвачена гитлеровскими войсками. Сейчас он был уверен - это его девочка. Неважно, что прошло много лет. Года вдруг сделались какими-то пустыми; такими, что их можно легко отбросить. Он вновь был молод, у него была жена, и офицер царской армии Рахматула Зайнулов был близок к тому, чтобы восстановить контакт с дочерью, который разрушила та нелепая ссора.
      - Я скучаю по тебе, папа!
      - Я скучаю ещё больше, дочка! Не нужно тебе было идти к реке.
      - Мне стало так горько! Это вышло случайно. Я попала в водоворот. Я не хотела смерти.
      Зайнулов любовался её лицом, черты которого уже успели стереться из памяти, но теперь восстанавливались вновь.
      - Что ты рисуешь? - спросил он.
      - Тебя, - ответила она.
      - Правда? - удивился Зайнулов. - Можно посмотреть?
      - Конечно, - ответила она и показала ему альбомный лист.
      Зайнулов приблизился к ней вплотную. Он поглядел на лист. Рисунки были выполнены только двумя карандашами - черным и красным. Все они изображали маленького человечка.
      Зайнулов почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Руки онемели.
      На одном рисунке человечек был привязан к столбу, а у ног его пылало красное карандашное пламя. На другом - человечек был нанизан на кол, из его живота густым дождем капала кровь. На третьем - кто-то отрубил человечку голову, и землю вокруг покрывали утрированные кляксы луж.
      Зайнулов в ужасе отстранился, поднял глаза и только в этот момент увидел, что стоящая перед ним девочка не его дочь.
      Небо внезапно потемнело, будто в преддверии грозы. Но какая может быть гроза зимой? Калинин с отчаянием наблюдал за тем, как политрук Зайнулов удаляется по сугробам, все время что-то произнося в пустоту. На лице его была написана радость.
      И только когда потемнело небо, выражение на лице Зайнулова изменилось. В этот момент Алексей осознал всю полноту опасности, грозящую политруку.
      Но было поздно.
      Нечто массивное и темное, словно ожившая скала, поднялось из сугроба рядом с политруком. Ворох снежной пыли вздыбился вокруг двух фигур и окутал их. Страшный рев прокатился по лесу, заставив солдат рывком втиснуть голову в плечи и присесть. Кровь в их телах на миг остановилась. Калинину показалось, что слышит рев снега.
      ...(рви-ломай, вражья сила)...
      Огромная темная туша неведомого существа накрыла фигуру Зайнулова и рывком исчезла под снегом. До Алексея только донесся протяжный последний крик политрука:
      - Наташенька-а!
      Солдаты закричали от ужаса, увидев, как огромная неведомая тварь затащила под снег одного из командиров роты. Некоторых из солдат подвели ноги, опрокинув хозяина. В конце колонны заржала лошадь.
      Словно какая-то струна оборвалась внутри Калинина в тот момент, когда самый отзывчивый человек в роте, Рахматула Зайнулов, исчез под снегом. Чувства внезапно притупились, горечь, страх, жалость стали далекими, чужими. Алексей сдавил зубы, пытаясь оценить ситуацию, принять какое-то решение.
      Нечто массивное пронеслось под снегом рядом с его ногами. Алексей только увидел, как вспахивается поверхность сугроба, и снежные бисеринки взлетают в воздух. Нос уловил едва различимый запах горьких цветов. В следующий момент рядом с замершим от невозможности осознать ситуацию Иваном Ермолаевым под снег провалился солдат. Как и все, он стоял по колено в сугробе, а в следующее мгновение сильным рывком его тело исчезло под снегом. Ермолаев бросился к тому месту, где находился красноармеец, но было поздно. Командир первого взвода, что-то крича, разбрасывал руками снег, но тела солдата там уже не было. Только огромная пустая яма.
      Рев, хруст и скрип из-под снега наполнили лесную просеку. Впереди раздался лопающийся звук. Из сугроба в воздух взлетели куски солдатской шинели, винтовка с обломанным прикладом, разорванный валенок и солдатская портупея.
      - Что же это творится! - закричал кто-то.
      - Боже, помоги нам!
      Калинин повернулся к роте и увидел, как отдельных красноармейцев невидимая сила буквально вырывает из строя, и солдаты исчезают в сугробах. Волна холодного жесткого страха накатилась на бойцов. Они кричали и стонали от безволия, не в силах противостоять нападению. В конце колонны начала бесноваться лошадь, пытаясь подняться на дыбы. Конюх едва удерживал её.
      Паника охватила ряды красноармейцев. Кто-то выронил оружие, кто-то беспорядочно палил в воздух. Многие бросились к лесу. Калинин с ужасом смотрел, как, достигая деревьев, солдаты один за другим исчезают в снегу. Алексей не видел ни одного человека, который смог бы найти укрытие под сенью леса. Красноармейцы гибли и на дороге, но из тех, кто покинул её, не выжил ни один.
      Солдаты не осознавали этого. Они по-прежнему продолжали бежать в лес.
      "Нужно остановить их! - поймал свои мысли Алексей. - Как-то нужно остановить их... Старшина! Он должен что-то сказать бойцам. Что-то сделать".
      Справа раздавались яростные очереди из ППШ. Хрипло крича, старшина поливал из автомата взрыхляющийся снег. Алексей быстро подумал, что при таком плотном огне хотя бы одна пуля должна угодить в цель. Хотя бы одна...
      Алексей внезапно понял, что пули не могут причинить вред этим тварям. Старшина этого не понимал, поглощенный пылом боя и треском собственных автоматных очередей.
      Неподалеку из стороны в сторону вертелся боец с пистолетом-пулеметом Шпагина в руках, пытаясь поймать в прицел хотя бы одно существо, проносящееся под снегом. Но вместо этого, охотник сам стал добычей. Одна из сугробных тварей, подобравшись незаметно, схватила за ноги его самого и рывком поставила на колени. От неожиданности и страха солдат заорал, палец судорожно надавил на спусковой крючок. Автоматная очередь ударила в его сослуживца, оказавшегося рядом, изрешетила тело и отбросила на снег.
      Кто-то заплакал, глядя на эту сцену. Солдат, стоящий на коленях и держащий в руках ППШ, провалился в сугроб. Почти одновременно под снегом исчезло тело застреленного им сослуживца.
      - Господи-помилуй, господи-помилуй, господи-помилуй! - яростно крестясь, повторял какой-то пожилой солдат. Сложенные в щепоть пальцы правой руки летали от головы к груди и плечам, левой рукой он прижимал к губам нательный крестик.
      - Отец Всевышний, Иисус Христос, Царица небесна матушка... - повторял солдат. Алексей с болью смотрел, как красноармейца бросило лицом в снег и медленно стало затаскивать в сугроб. Солдат кричал, молился и плакал, пока голова его не скрылась под снегом, и он уже не мог набрать воздух в легкие.
      Рота таяла на глазах. Солдаты не переставали бежать в сторону леса, несмотря на то, что ни один не нашел там спасения. Все протекало наперекосяк. Ситуация выходила из-под контроля. Зайнулов исчез. Старшина вместо того, чтобы отдавать команды, словно безумный поливал снег автоматными очередями. Через несколько минут не останется никого. Солдаты бесследно пропадут под снегом.
      - Назад! - вдруг страшно закричал Калинин, перекрыв панический гомон красноармейцев. Солдаты, остановленные властным окриком, испуганно повернули к нему головы. Они молча смотрели на молодого командира роты, снег ревел и хрустел вокруг них, старшина, сменив круглый магазин ППШ, вновь открыл огонь.
      - Назад! - воскликнул Калинин. - Всем оставаться на дороге! Вы слышите меня?!
      - Твари... Боже... Они же съедят... - бессвязно повторял один из солдат, находившийся рядом и пятившийся в сторону леса. Калинин подскочил к нему и, схватив за отвороты шинели, отбросил на дорогу.
      - Назад, я сказал! - яростно прокричал Алексей. - Возьмите себя в руки! Только находясь на дороге, у нас остается шанс выжить!
      Солдаты изумленными глазами смотрели на своего командира. Алексей увидел, как в строю исчез ещё один солдат. Нападение не прекратилось, оно и не могло прекратиться, пока под снегом не пропадет последний из бойцов.
      Тогда Калинин достал свой пистолет ТТ.
      Твари двигались слишком быстро, чтобы в них можно было попасть из пистолета. А у него всего один патрон, в силе которого у Алексея оставались сомнения. Но он должен сделать попытку, потому что иначе с ротой может произойти то же, что и с немцами.
      Алексей лихорадочно соображал. Сугробные твари почти летали под сугробами, и в то же время взрыхленный ими снег на поверхности не опадал. Если так, то в сугробах должны образовываться норы.
      - Иван, - обратился он к Ермолаеву. Обезумевшие глаза сибиряка повернулись к командиру. - Удерживай людей на дороге. Не давай им кинуться в лес.
      - А ты куда? - удивленно спросил Ермолаев.
      Калинин не ответил, скинул вещмешок и прыгнул в сугроб.
      Пролетев слой рыхлого снега, Алексей, как он и предполагал, оказался в длинной норе. Свет с просеки проникал сюда, но все равно в снежном проходе было достаточно сумрачно. Часто дыша от волнения, Алексей пополз вдоль норы. Сумка с гранатами хлопала его по боку и мешала ползти. Калинин закинул её за спину. Через несколько метров он оказался перед развилкой.
      Где-то неподалеку двигалась тварь. Алексей чувствовал это, он ощущал дрожание снега и слышал его хруст. Подняв ствол пистолета, Алексей, двигаясь на четвереньках, повернул направо и, не опуская пистолет, стал быстро пробираться вперед. Через десяток метров снежный проход повернул в сторону. Алексей почувствовал, что больше не слышит рева, издаваемого существом. Он продолжал двигаться, одновременно анализируя каждый слышимый шорох, когда рука, которой он опирался на снег, наткнулась на твердый предмет, покрытый короткими волосками. Калинин вскрикнул от неожиданности.
      Солдатский валенок. Ничего страшного. Не тварь, описанная пленным Штоллем. Обычный валенок, который свалился с ноги красноармейца, которого утащило сверхъестественное существо.
      Скрип снега раздался позади него. Алексей быстро обернулся. Шум стих.
      Возможно, это была пустая затея - броситься в снег. Алексей не видит тварей, он не обладает их скоростью. Зачем он кинулся в сугроб?
      Шум впереди послышался вновь. Алексей вытянул руку с пистолетом. Только сейчас Калинин почувствовал, что ТТ был тяжеловат для недавнего студента МГУ.
      Впереди появилась тварь. Сумрак сугробов не позволял разглядеть внешность существа. Но даже то немногое, что смог увидеть в темноте Калинин, заставило его съежиться от ужаса. Огромное и сгорбленное, быстро работая короткими передними лапами, существо стремительно двигалось на Алексея.
      Собрав все свое мужество, Калинин встал на колени, крепко сжал пистолет двумя руками и выстрелил.
      Звук выстрела из ТТ быстро потух в снежной берлоге. Чудовище дернулось и замерло, уронив овальную голову. Калинин видел, как пуля попала в самую середину контура.
      Тварь не двигалась.
      Алексей удивленно посмотрел на свой пистолет и нервно усмехнулся. Выходит, тварь может погибнуть и от обычной пули. Только нужно знать место, куда следует стрелять.
      Неужели все так просто!
      Тварь подняла голову. Калинин закричал.
      Сугробное существо снова рванулось вперед. Палец Калинина повторно надавил на спусковой крючок. Вторая пуля снова ударила животное, вот только на этот раз кусок свинца калибром 7,62 миллиметра не причинил вреда несущейся на Калинина твари. Существо даже не дернулось.
      Алексей испуганно стал пятиться назад. Всего несколько метров отделяло его от страшного сугробного обитателя. Тело Калинина сжалось, предчувствуя сильный удар, которым Алексея отбросит, а несущаяся словно локомотив тварь растопчет его своими лапами.
      В стволе ТТ сейчас находилась третья пуля. Пуля "дум-дум", наполненная маком. Глядя на стремительную животную машину, двигающуюся на него, Алексей уже не верил в ту силу, которой наделяли мак древние славяне. Все его вчерашние размышления о волшебной силе этого растения казались призрачными. Все усилия Федора Рогачева по изготовлению патрона казались тщетными.
      "Все это сказки, - пронеслось у него в голове, - а я сам - сказочник".
      Он выпустил третью пулю и напрягся, предчувствуя удар. Сгоревший порох застелил пространство вокруг сизым дымом, поэтому Алексей не успел разглядеть последствия применения чудо-пули ротного оружейника. Волна плотного запаха горького миндаля, перемешанная с пороховыми газами, дохнула на Алексея. По ушам врезал рев животного.
      Огромная масса существа ударила Алексея в грудь так, что на десяток секунд он потерял способность дышать. Сила удара отбросила Калинина вверх. Его пронесло сквозь слои снега и выбросило на поверхность. Алексей с трудом вдохнул в себя воздух. Перед глазами все плыло, в груди пылал огненный комок. Единственным утешением был медленно спадающий звук ревущего снега. Алексей закрыл глаза и опустил голову на сугроб. На него навалилась дикая усталость.
      - Боже! Товарищ командир! Вы живы?
      Алексей открыл глаза и увидел бегущего к нему Ермолаева.
      - Помоги мне подняться, - попросил Калинин, когда Иван достиг его. Сибиряк накинул правую руку Калинина на свое могучее плечо, второй обнял Алексея за пояс и помог встать.
      Калинина вынесло из снежной норы в нескольких метрах от дороги. Стоящие на ней солдаты ещё не оправились от шока, но с видимым удивлением взирали на молодого командира роты, словно ожидая от него чего-то.
      - Твари ушли, - сообщил Ермолаев.
      Из строя солдат выступил старшина, пристально глядя на молодого лейтенанта. Во взгляде его не читалось упрека. Казалось, что старшина изучает Калинина, словно увидел в первый раз. А может, он увидел что-то такое, чего не заметил вначале. Алексею теперь казался совершенно пустым их конфликт с Семеном Владимировичем. Сейчас не было смысла в их противостоянии, потому что оба они оказались перед лицом общей беды.
      Алексей пробежал глазами по строю, видя растерянные, испуганные лица. Колонна красноармейцев сильно поредела. Из сорока четырех человек в живых осталось не больше половины. Пропал и командир второго взвода Калугин. Калинин подумал, что серьезный бой с немцами не мог так потрепать их и напугать, как это внезапное нападение.
      Приходько был жив, слава богу! Сейчас ему не до шуток. Взгляд украинца был растерянным и бегающим. Выжил и пленный немец Штолль, второй раз попавший в эту передрягу. Зато оба его конвоира сгинули в сугробах. Алексей заметил, что Штолль крепко сжимает уже обледеневшую маковую булочку. Взгляд немца был самым сосредоточенным из всех солдат.
      Он не сбежал. Да и куда он мог сбежать в этом коварном лесу!
      Алексей подумал, что охранять Штолля больше нет необходимости. Он не сбежит.
      Лошадь Дуня осталась цела, как остался нетронутым обоз с пулеметами и припасами. А вот ухаживающий за нею боец бесследно исчез.
      - Твари ушли, - повторил Ермолаев. - Как вы это сделали?
      - Я, кажется, застрелил одну, - промолвил Алексей. - Она должна быть здесь, в сугробе.
      Ермолаев свистнул, подзывая двоих солдат. Они подбежали к нему и заторможено принялись разгребать снежную яму, из которой вынесло Калинина.
      Боль в груди начала проходить. Он подошел к солдатам и принялся помогать им. Когда они раскопали яму до тоннеля в сугробе, Ермолаев принес керосиновую лампу. С замирающим сердцем Калинин вновь оказался в норе.
      Нора была пуста.
      Никаких следов твари, ничего, кроме скатанного снега.
      - Мне казалось, что я застрелил одну, - произнес Алексей, выбравшись из сугроба. Ермолаев с любопытством разглядывал проход в снегу.
      - Как оно выглядело? - хрипло спросил старшина.
      - Огромное, - сказал Алексей, ощущая странный трепет от общения с Семеном Владимировичем. - И яростное.
      - Как тебе удалось прогнать ее?
      - Оружейник Рогачев изготовил для меня пулю, начиненную маком.
      - Маком? - переспросил старшина, удивленно поднимая прямую бровь.
      В это время солдаты вокруг начали шуметь. Шок от внезапного нападения прошел, и до солдат начал доходить тот ужас ситуации, в которую они попали.