Зеваки, собравшиеся уже в приличном количестве, опасливо топтались на некотором расстоянии, не подходя ближе (не ровен час там еще стрелять начнут), но и не разбегаясь – видимо, любопытство пересиливало страх. Но вообще-то было странно тихо. У дверей в «Русалку» стояли «Скорая» и милиция.

Ян быстро двинулся вдоль дома, почти таща за собой Татьяну. Он ожидал окрика «Стоять!», а может, и внезапного нападения, однако их никто не трогал. Снайперы оказали ему неоценимую услугу, хотя и косвенно – на сей раз они не собирались распугивать народ, брея кому-то на ходу усы или, скажем, брови, а также выбивая у некоторых особо опасных револьверы из рук. Однако о непричастности снайперов к сегодняшнему шоу на Цветном знали они и сам Ян, но не Азиат с компанией.

Еще пара шагов, и Ян с Татьяной нырнули за угол в узкий переулок – быстрее, еще быстрее, бегом! Здешние подворотни Ян знал неплохо – неподалеку на Каретном у него жил знакомый, к которому, говоря по чести, ему в последнюю очередь хотелось бы обращаться за помощью, но… Если район будет оцеплен – а это дело нескольких минут, здесь же еще Петровка поблизости, – то ему уже не уйти, менты не столь легковерны, баснями о метких стрелках, рассыпанных по округе, их уже не накормишь. Неплохо было бы поймать машину, но в переулках такая ловля могла затянуться до судного дня. Оставалось еще метро, куда тоже соваться не стоило – тамошний пост должны предупредить и усилить в первую очередь. Пожалуй, у Татьяны был шанс проскочить – мало ли девушек едет вечером после работы домой. Приметы-то не конкретные, фотографий никто не делал.

До сих пор состояние «боевой подруги» напоминало шоковое: за все время разговора в кафе она не произнесла ни слова, даже не взвизгнула, когда разбился аквариум, теперь беспрекословно следовала за Яном. Но бег по вечерним улицам, кажется, начал приводить ее в чувство.

– Объясни мне наконец, что происходит? – Татьяна задыхалась, пытаясь вырвать у него свою руку. – Во что ты меня втянул?..

К сожалению, он не мог рассчитывать на то, что она полностью онемела, и был готов услышать от нее что-то подобное. Собственно, каких еще вопросов можно было ожидать от девушки, наверняка теперь считающей, что связалась с каким-то мафиози, а может, и со шпионом – вообще черт знает с кем. Разубеждать ее не было времени, но какое-то объяснение все же дать требовалось.

– Извини, Таня, – произнес Ян, останавливаясь. – Не знал, что так получится. Тебе сейчас лучше идти домой. – Он торопливо полез в карман, достал несколько купюр, сунул ей в руки. – Вот, держи деньги, поймаешь тачку. И заколи волосы на всякий случай, чтобы тебя не узнали.

Татьяна машинально взяла деньги, пребывая как бы в сомнении, чмокнуть Яна напоследок в щеку с пожеланием удачи или закатить пощечину. Она в самом деле не знала, как ей в данном случае лучше поступить, впрочем, это уже и не имело значения. В душе разливалось горькое ощущение бессилия: вот уже месяц, как она была приставлена наблюдать за Яном Никольским, и теперь ей приходилось признать, что с задачей влюбить его в себя она так и не справилась. Она утешала свое женское самолюбие, виня во всем руководящий ее действиями сторонний расчет, исключающий для нее даже те толики откровенности, что бывают между близкими людьми в постели. Она не имела права ни в чем-то Яну помочь, ни открыть хотя бы часть истины, да даже слова лишнего сказать, если на то не было дано сверху четких инструкций. Все бы ничего, да беда в том, что она, похоже, сама как-то незаметно для себя в него влюбилась. В то, что и это могло быть кем-то заранее рассчитано, она попросту не хотела верить. И вот сейчас, может быть в последний раз, она еще имела возможность позволить себе немного искренности. И пускай это станет известно – ее загадочному руководству всегда все становится известно. Ну и на здоровье – она в конце концов тоже человек, а не заводная кукла с микрочипом под черепом.

Она открыла было рот, но Яну недосуг было дожидаться от нее каких-то откровений – он побежал дальше, уже забыв о ней, мучимый теперь одной мыслью: как Азиат его нашел? Ведь надо было знать, что он придет именно в это кафе! Название он упомянул только один раз в телефонном разговоре с Татьяной. Но не она же сдала его Азиату! Так что же, снайперы, что ли, подсказали? Если, как утверждал Валентин, они давно за Яном следили, то в принципе могли прослушивать телефоны его знакомых. Или они действительно способны просчитать будущее человека до мелких деталей, вплоть до названия кафе, где он назначил встречу? Даже ему, обладающему кое-какими способностями в этой области, такое предположение показалось абсурдным. А вот что ближе к истине – «акулы» его вычислили, разузнали круг общения и следили за наиболее близкими людьми. Ведь она пришла раньше и ждала его, ну и они, получается, пришли и ждали вместе с ней. Этот вариант показался ему наиболее правдоподобным, и Ян пока на нем остановился. Главный вытекающий отсюда вывод – ему придется какое-то время не общаться с близкими, знакомыми и друзьями. К счастью, человек, к которому он сейчас направлялся, был не из их числа.

Свернув за поворот, Ян сменил бег на быстрый шаг – здесь уже были люди, а ему не стоило сейчас привлекать к себе внимания. В лицо заморосила противная дождевая взвесь. Но это все ерунда, жаль вот, что нет возможности позвонить и узнать, дома ли Шмит. Хотя в понедельник вечером он просто обязан быть дома. И он-то как раз должен будет обрадоваться визиту Яна – даже без звонка.

– Итак, Наводящий, вы форсировали события. – Стратег не спрашивал. Он констатировал факт и ждал от подчиненного объяснений его действиям.

– Именно так, господин Стратег. Объект не изменил своего решения уехать, но полагаю, нам еще удастся его разубедить. Времени мало, поэтому я применил элементы второй фазы давления…

– Вопреки моему совету, – с металлической ноткой в голосе произнес Стратег.

– Но он дьявольски изобретателен и сдаваться, по всей видимости, не собирается! – возразил Наводящий. – Операция была рассчитана с предельной точностью. Мы даже лишили его мобильного средства связи – на случай, если ему придет в голову в последний момент все переиграть. На то, что он сумеет вывернуться, оставалось лишь два процента.

– И он вывернулся! – веско заметил Стратег. – Использовав как прикрытие нашу организацию. Неплохо для кандидата, а? – На мгновение лицо его осветилось искренней улыбкой, словно он был доволен действиями противной стороны, чтобы тут же вновь скрыться за невозмутимой каменной маской.

– Да, это так, – смиренно согласился Наводящий. – Однако не все еще потеряно: ситуация в развитии, имеется спорный момент, необходима ваша корректировка.

– Дайте расклад ближнего прицела, – жестко произнес Стратег.

Валентин коротко кивнул и начал:

– Кандидат направляется к некоему Павлу Шмиту, биржевому маклеру. Десять дней назад Шмит сделал ему очень рискованное предложение, связанное с компьютерным взломом. Кандидат от предложения отказался, но в данный момент обстоятельства вынуждают его согласиться. Сегодня он сделает попытку информационного взлома известной нам фирмы «Белов и Ной-майер»…

– Вероятность?

– Семьдесят два и три десятых процента. В наших интересах, чтобы эта попытка оказалась неудачной, но как раз в этом, боюсь, мы не можем быть уверены.

– Наш наблюдатель все еще с ним?

– Увы, нет. Они расстались на улице. Думаю, что она нам в этом деле больше не пригодится, – девушка, как я и предвидел, увлеклась, а его реакция весьма прохладна, добиться тесного душевного контакта ей не удалось. К тому же после сегодняшних событий у него могут возникнуть по отношению к ней ненужные подозрения.

– Не будем к ней слишком строги, Наводящий: она только стрелок. А задача спровоцировать любовь является проблемой даже для мастера третьей ступени.

«Может, для тебя это и проблема, – раздраженно подумал Валентин. – Даже наверняка проблема. Но эта красотка до сих пор меня не подводила». А вслух сказал:

– И все же согласитесь, что премиальных она не заслужила.

– Возможно. – Стратег на пару секунд склонил голову, затем поднял ее со словами: – Итак, ситуация мне ясна. Полагаю, для работы в сети вам придется задействовать Черного Волка. И пошлите в фирму предупреждение о готовящемся взломе. Этого будет достаточно. Потом, думаю, настанет самое подходящее время для вашего повторного визита. Его новая пассия уже вне игры?

– Увы, пока нет. Все же Северная Пальмира – очень притягательный фактор. Но не про ее честь: завтра с утра она попадет в больницу – на улицах Москвы, знаете ли, очень неосторожные водители.

– Я удивлен, Наводящий, – произнес Стратег с задумчивой растяжкой. – Вы начинаете меня тревожить. Не можете убрать, не прибегая к насилию, одну маленькую сучку? А ведь вы, признайтесь-ка, мечтаете перейти от незначительных кадровых дел к более крупным, может быть, даже к государственным? – Он откинулся в кресле и продолжил с холодностью в голосе: – Вы ведь в курсе, что новый премьер, мягко говоря, не очень нам удобен? Может быть, вы предложите переехать его? Катком, а? – Эта мысль явно понравилась Стратегу, и он закончил со смешком: – На улицах города очень неосторожные катки!

– Извините, господин Стратег. Я… Собеседник поднял ладонь, прерывая ненужные объяснения, сказал сухо:

– Понимаю, вы слишком сосредоточились на основном объекте. Советую вам охватить своим вниманием все дело и не халтурить в мелочах. В ближайшие часы жду вас с новостями о кандидате и приемлемым раскладом относительно устранения девицы. Ступайте.

«Что ж, хорошо, – думал Наводящий, с зубовным скрежетом покидая кабинет шефа. – Тебя не устраивают мои дешевые примитивные методы? Ты хочешь государственный масштаб? Ты его получишь!..»

Павел Шмит проживал в старом пятиэтажном здании, помнившем еще крушение легендарного Советского Союза. Большинство домов в Большом Каретном выглядели старинными – специфика центра внутри Садового кольца, но этот был подлинным ветераном, хотя до шедевра архитектуры недотягивал: нелепый жилой бастион с рельефными карнизами – многостворчатые окна, шершавые стены, глубокие гулкие подъезды.

Для начала Ян достал из кармана платок и как следует протер руки, чтобы избавить их от малейших следов крови. Затем набрал на дверной панели код и через некоторое время услышал из динамика слегка взвинченный голос Шмита:

– Алле, кто это?

На самом деле Шмит сейчас должен был его видеть: Ян знал, что из углубления над косяком на него смотрит глазок скрытой камеры. Тем не менее он назвался – сегодня его не ждали, потому осторожность перестраховщика Шмита была в какой-то мере оправданна.

Спустя пару секунд замок щелкнул, дверь открылась, пропуская Яна в подъезд. Когда она захлопнулась за его спиной, Ян в полной мере ощутил силу сжимавшего его до сих пор напряжения – по тому, как оно слегка отпустило, едва он почувствовал себя в относительной безопасности. Другое дело, чем за это придется расплачиваться. «Но выбора пока нет, а там… Короче, там поглядим».

Забранный в решетку старинный лифт дернулся, как уснувший конь от удара электроразрядника, и тронулся вверх в сопровождении надсадного гула, отозвавшегося неприятной вибрацией под ложечкой. Таких ощутимых усилий ему, бедняге, стоило поднятие единственного пассажира, словно их набилась полна коробочка. Яну показалось, что лифт вот-вот застрянет где-то на полпути. Обозначившаяся колея неудач походила теперь на глубокое ущелье или скорее на эту самую лифтовую шахту, откуда невозможно ни выбраться, ни даже дать задний ход.

В результате мучительного подъема лифт привез его на четвертый этаж и замер – слава богу, на сей раз обошлось без ЧП. С тайным облегчением открыв двери, Ян вышел на площадку, вернее, собственно, уже в квартиру, занимавшую ни много ни мало половину этажа. Шмит утверждал, что когда-то в незапамятные времена здесь была коммуналка, то есть, проще говоря, общежитие, во что сейчас, глядя на простор и изысканный дизайн внутренних помещений, с трудом верилось. Впрочем, чудеса в области перепланировки – не самое большое удовольствие, доступное при наличии соответствующих денежных средств. О том, что Шмит обладает такими средствами, можно было судить по окружающим апартаментам, но отнюдь не по тому виду, в котором хозяин встречал позднего гостя.

На Шмите была белая футболка, потертые джинсы и тапочки – нормальная домашняя одежда среднего обывателя, альтернативным вариантом является спортивный костюм. В руке у Шмита была зажата початая бутылка «Бифитера», вроде как указывая, что он все же стоит на ступень выше среднерусского уровня, предпочитающего водку. Не исключено также, что Шмит прихватил бутылку на всякий случай, чтобы было чем отоварить незваного посетителя по башке. Правда, такой исход был маловероятен, но и кидаться к гостю с распростертыми объятиями Шмит не торопился.

– С чем пожаловал? Почему без звонка? – не очень-то дружелюбно начал он и тут же спросил: – Решил принять мое предложение?

Такой прямой переход к делу буквально на пороге, даже без предложения пройти и присесть, не удивил Яна: он никогда не был на дружеской ноге со Шмитом и не допускал мысли просить у него за здорово живешь приюта на ночь – не пустит, еще чего доброго запаяет «Бифитером» в лоб за причиненное в ночное время беспокойство. Тут либо дело, либо уматывай на все четыре, он это знал, к этому и готовился. Но все же сначала счел своим долгом поздороваться:

– Добрый вечер. – Прозвучало это весьма неуместно и походило не на приветствие, а скорее на урок хорошего тона. Чтобы сгладить такое впечатление, Ян поспешил продолжить: – Да, я решил принять твое предложение. Только с условием: я все делаю сегодня, здесь, у тебя. Деньги сразу по окончании работы.

– Погоди… – озабоченно сказал Шмит, выбитый из колеи его неожиданным напором. Подумал немного, потом произнес: – А ну-ка пойдем.

Ян понимал его сомнения: никому неохота иметь дело с людьми, загруженными серьезными проблемами. А что у Яна имеются проблемы, было видно невооруженным глазом. Но дело в том, что при других обстоятельствах Шмит просто не мог на него рассчитывать. Так что в принципе неприятности, приведшие к нему Яна в столь поздний час, были Шмиту на руку – при условии, что его самого эти неприятности ни в коей мере не коснутся.

Они миновали череду больших и маленьких комнат, залитых мягким, словно бы закатным, светом. Обстановка кругом была более чем комфортная: кресла, диваны, бары и прочие предметы удобства и роскоши разнообразились зеленеющими во всех углах фикусами и пальмами – у Шмита было в изобилии тропической зелени и вообще все как в лучших домах, но с ощущением легкой запущенности, что нисколько не портило Яну впечатления, – славное местечко, он бы здесь и не такой развал учинил, а Шмит просто на удивление чистоплотный парень, даром, что живет один.

Небольшая комната, где они в конце концов остановились, заставила Яна усомниться в последнем умозаключении: она представляла собой странную смесь кабинета с личной закусочной и здесь царил самый настоящий бардак – до Михея, понятное дело, далеко, но чем-то родственным все же повеяло на Яна от разбросанных как попало вещей, книг и журналов, беспорядочной кучи самых разных предметов, наваленных повсюду, в том числе и на столе, где сбоку притулился навороченный «Кройдер-1101» – замечательный аппарат, мечта каждого программиста и просто каждого, а на переднем плане на небольшом расчищенном участке красовались не самый чистый стакан и тарелка с остатками какой-то рыбы – судя по всем приметам, селедки.

– Выпьешь? – спросил Шмит, извлекая откуда-то из завала второй стакан.

– Я пришел работать, – уклончиво ответил Ян. В малых дозах спиртное ему не вредило, наоборот, слегка бодрило и действовало как стимулирующее, но он подозревал, что со стороны Шмита это была сознательная провокация, чтобы проверить, в самом ли деле он намерен сегодня выполнить работу либо заявился с какой-то неясной пока диверсантской целью. Чтобы подхлестнуть Шмита, Ян спросил: – Так ты готов или нет? Если нет, то я пойду.

– Погоди. Это слишком неожиданно. И с моей системы… Я тебе говорил, что работа очень серьезная.

– Понимаю, – кивнул Ян.

Шмит плеснул себе, как бы между делом, и быстро выпил. Ян мысленно усмехнулся – храбрость нарастает вместе с количеством принятого, значит, все шансы за то, что он сегодня рискнет.

– Ты можешь гарантировать, что тебя не засекут? – спросил Шмит.

– Этого тебе никто не сможет гарантировать, тем паче с чужим обеспечением.

На эти слова Шмит только отмахнулся бутылкой. Ян уже не раз помогал ему в решении мелких и, как правило, щекотливых проблем – чего ж не помочь за хорошие-то «бабки». Помогал вплоть до последнего предложения – хоть оно и было обрисовано ему в общих чертах, однако и того хватило, чтобы понять: это уже далеко не мелочи. Он не так опасался неудачи в киберпространстве, где после провала оставалась возможность смыться, заметя за собой следы. Другое дело в реальности, где тот же Шмит без колебаний его сдаст, стоит конкурентам или до кого он там докапывается вычислить его, взять за жабры и как следует встряхнуть.

– Насчет софта не волнуйся, – сказал Шмит. – Я тебе дам «Овер-дат», слышал о таком? – Ян кивнул, приятно удивленный. – И к нему еще для надежности парочку «скринов»…

– Ты меня не понял. Повторяю, засечь попытку вторжения они могут. А вот выследить мой аэродром – это, брат, шалишь. Но для полной гарантии тебе придется открыть мне на эту операцию небольшой счет – на дополнительные расходы.

– Сколько?

– М-м… Думаю, сотни четыре хватит. – Вообще-то хватило бы и трех, но Ян брал по максимуму, чтобы избежать финансовых накладок.

– Я положу пять, – отрезал Шмит, и Ян понял, что дело еще серьезнее, чем он предполагал: богатые люди, вопреки расхожему мнению, редко имеют привычку сорить деньгами – может, оттого они и богаты. Во всяком случае, Шмит не был исключением и никогда не давал больше, чем у него просили, даже если речь шла о расходах по его же делам.

– Тогда можешь быть спокоен, – сказал Ян, вставляя в специальную щель на корпусе «Кройдера» свою электронную карту, затем в другую – свою личную дискету.

Но Шмит никак не выглядел успокоенным. Он нервно налил себе еще «Бифитера» – вероятно, набирал необходимый литраж до точки принятия решения. Выпив, он предложил:

– А не перенести ли нам все на завтра? Сегодня я как-то не ожидал. Не готов.

– Главное, что я готов. А завтра меня уже не будет в Москве. Так что пользуйся моментом.

– У тебя какие-то проблемы? – Участливый вопрос Шмита вроде бы намекал на его посильную помощь в решении, на самом же деле Ян понимал, что Шмит опасается, как бы эти проблемы не задели и его каким-то боком. За последнее Ян, кстати, не мог бы на сто процентов поручиться – как знать, что еще способны заварить снайперы? Может быть, стукнет в их супергениальные бошки заложить Шмита в катапульту, раз уж он попал в их поле зрения, и запульнуть его в космическое пространство, чтобы не портил земную атмосферу. Впрочем, это вряд ли – просто стрясут с него всю необходимую информацию, чтобы использовать ее во вред своему потенциальному коллеге – то есть, разумеется, ему, Яну. М-да, положеньице. Но оглобли поворачивать уже поздно, да и некуда к тому же.

– Проблем всегда хватает, сам знаешь. – Ян чувствовал, что Шмиту, чтобы дозреть, необходима толика откровенности. Чего-чего, а этого ему было не жалко. – Мне тут отпуск неожиданно дали, – стал рассказывать он, не особо греша против истины, – ну я и решил свозить одну биксу на курорт. Девочка с запросами, так что, сам понимаешь, «бабки» нужны.

– А откуда такая спешка? И почему ты мне заранее не позвонил? – продолжал допрос подозрительный Шмит. Его подозрения имели под собой все основания – если бы он узнал, каким ветром занесло к нему сегодня Яна, то схватился бы за голову, а потом еще чего доброго побежал бы его сдавать. Хотя нет, это вряд ли, но из дому выпер бы точно.

– Так уж сложилось, что либо мы с ней едем завтра, либо никогда. Говорю же – девочка с запросами и привередливая. А не позвонил, потому что у меня мобильник, как назло, сегодня сперли. – Предупреждая следующий вопрос – почему бы ему тогда не позвонить с обычного телефона, Ян сразу же перешел к делу: – Короче, тянуть нет смысла. А то у меня складывается впечатление, что не ты меня, а я тебя уговариваю ломануть эту контору. – Шмит тем временем булькнул еще себе в стакан. – Плесни мне тоже на два пальца, – сказал Ян, – и давай приступать.

– Ладно. – Шмит вроде бы успокоился. Налил Яну, чокнулся с ним: – За успех! – И с решительным придыхом выпил.