— Ты что, собрался след брать?
— И горох. Взлетишь повыше — раздувать начнет.
— Пойдешь на реактивной тяге, — вставил кто-то из молодых, за что тут же получил по загривку от близстоящих девушек.
Фархад, молодой дракон, недавно принятый в Отряд, только фыркнул. Матерый космач в четвертом поколении, биосферщик, десантник, врач, спец по настройке киберсистем и вообще весьма разносторонняя личность, по тренированности уступал только Командору, Мраку и еще, может быть, паре-тройке старых десантников. Это уже пригодилось пару раз, поэтому его пунктик по части физических кондиций любимого организма всеми считался безобидным и даже полезным.
— А все-таки, что это такое?
Командор не успел ответить, дверь снова открылась, и в зал прошествовали все три гранддамы. Мириамочки искусно маскировались в тени леди Берты. Ясно, нашкодили и вызвали подкрепление, чтоб спрятатьтся за широкие спины. Командор еще раз пересчитал присутствующих и решил — должно хватить на всех. В случае чего, шлифанем пирожками и компотом.
— О! Знакомый запах. Не иначе — суп из драконьих ушей! Наш сибарит решил вспомнить молодость, — произнесла леди Анна.
— Суп из ЧЬИХ ушей? — растерянно уточнил кто-то из отряда.
— Еще один такой налет на мою кладовку — и будет из ваших! Все за стол!
Драконы, тем не менее, замешкались. Командор и Анна смотрели друг на друга, ожидая, кто внесёт ясность. Молодые стояли, растерянно переводя взгляд с Командора на Анну и обратно, а «старики» уже сообразили, что происходит нечто выдающееся, и замерли в предвкушении продолжения. Не каждый день приходится быть соучастником рождения очередной легенды о Великом Драконе!
Молчание нарушила самая молодая из драконочек. Фрейя шагнула к столу, взяла ложку, и выловила из первой попавшейся бадейки нечто, действительно похожее на облезшее драконье ухо. Картинно покрутила перед носом, осмотрела со всех сторон, и, подцепив языком, с чмоканьем втянула в пасть. (кто-то из драконочек пискнул…) Пожевала, облизнула носик, забрызганный гороховым пюре, и вынесла вердикт:
— А чтоо, нееплохо. Поочти как у мооей баабушки.
Хотя Фрейя выросла среди людей, в маленькой и замкнутой колонии выходцев с Янтарного Моря, обычно говорила чисто, безо всякого акцента. Но иногда, к месту и не к месту, вспоминала язык детства.
— Командор, ты что, построил завод по выращиванию драконьих ушей? — в замешательстве спросил Фарман.
Командор опять не успел ответить. Фрейя, устраиваясь поудобнее перед облюбованной порцией, повернула голову и флегматично собщила:
— Ууспокойтесь, друузья. Это ообычная каабанья шкуурка. Оочень вкуусно. Коомандор, нааверное, оограбил зааповедник.
Драконы выдохнули. Старики, наконец, дали волю давно сдерживаемому хохоту, молодёжь их поддержала. И вся стая, с шумом и топотом, принялась рассаживаться. Застучали ложки, зал наполнился довольным урчанием. Через пять минут Командор заметил, что кое-кто из едоков отложили ложки и вылизывают тарелки языком.
Все-таки, драконья морда лучше человеческой приспособлена к питанию, — решил он.
* * *
Зрелище потомков, наворачивающих приготовленное для них угощение, не может не радовать сердце любого родителя. Он любил всех этих чешуйчатых, хвостатых, нахальных бездельников и обжор. Не то, чтобы он был полностью доволен тем, что вышло, но учитывая, с кого им приходилось брать пример… В общем и целом, результат соответствовал усилиям. В зале сидели пусть и не лучшие из лучших — те сами находили приключения на свой хвост, не ища подсказки старших — просто отличные ребята. Самые нагл… эээ… Инициативные!
Из первого набора Отряда уже треть отдалились, нашли свои Очень Важные Дела. Но Отряд не забывали, и в данный момент сидели, дружно отставив хвосты, и истребляли всё, до чего могли дотянуться.
Странная вещь — поварское ремесло, — размышлял Командор, работая ложкой. — Выдумываешь, стараешься битый час ради того, чтоб всё было уничтожено за десять минут. Сродни этому только лепка художественных свечей, фейерверки и рисование песочных картин. Свечи у людей уже не в ходу, драконы ими тоже никогда не пользовались…
Песочные картины… Когда-то на Земле-1 они были важной составной частью ритуала одной из религий. Монахи долго посыпали полы храма раздробленными в песок драгоценными камнями, рисуя замысловатые схемы, отражающие их представление об устройстве Вселенной. Самым важным был заключительный аккорд, когда вся красота решительным взмахом веника превращалась в кучку бурой пыли, после чего всё начиналось с начала. Таким образом монахи утверждали мысль о смертности и призрачности всего сущего. Может ли эта процедура заинтересовать вечноживущего дракона?
Тут Командор вспомнил о мозаике из фишек, выложенной Артёмом и Шаллах на гостиничном паркете, и впал в задумчивость. Фейерверк, что ли, устроить?
В реальность его вернул шум в зале. Драконы уже очистили столы, киберы разносили компот и пирожки. На дальнем конце стола физики с математиками продолжали обсасывать свежие идеи Командора (не кулинарные). В ближнем углу «серия ФР» затеяла обычную потасовку. Фрида и Фрейя в четыре лапы лупили по загривку Фармана, а Фархад, спасая друга, оттаскивал их за хвосты.
— Что на этот раз? — спросил Командор у Коры.
— Фарман уверяет, что только что нашёл в супе настоящее драконье ухо. И съел. Говорит, хрящик очень смачно хрустел. Теперь девочки выколачивают из него дурь. Сейчас Фархаду тоже достанется.
— Когда же он повзрослеет? — добавила Анна.
— Раз за столько лет не остепенился, то уже никогда.
Фарман так оброс заслуженной славой вечного ребёнка и свободного художника, что мало кто помнил его истинный возраст. А ведь он был одним из «ребят Ариана». О «правилах Фармана», по которым уже двести с хвостиком лет рассчитывали поведение тропических циклонов, тем более помнила только малая горстка профессионалов. Зато «облачные фигуры» надолго вошли в моду и стали непременным атрибутом человеческих праздников на всех обитаемых планетах. Теперь Фарман занимался теми же вихрями, но уже в хромосферах звёзд. За что, в конце концов, был оттаскан за уши лично леди Анной. То, что созданная им группа солнечных пятен расположилась в виде профиля драконы (в которой знакомые без труда опознавали Фрейю), никого не обеспокоило бы. Если бы. Если бы Фарман не выбрал для своего эксперимента звезду, возле которой вращается планета с на редкость замшелой человеческой колонией. Собственно, пятна остались бы незамеченными, если б не сопутствующие им явления — полярные сияния и магнитные бури. Необычное поведение светила вызвало тихую панику среди впавших в суеверия фермеров и законное беспокойство среди более-менее образованной верхушки. Анне пришлось потрудиться, возвращая жизнь в нормальное русло.
Проделка Фармана в конце концов пошла на пользу. Он был прощён и допущен в отряд.
Полученный материал по технологии тонкого управления звёздной активностью тоже был оценен по достоинству. Парой десятков астрофизиков.
Добавим, что подружки Фрида и Фрейя были очень похожи. Обе чёрные и поджарые, только у Фриды чешуя, если присмотреться, отливала на свету зелёным, а у Фрейи — красноватым. Всё просто: Фрейя в детстве, набегавшись за день, не придумала ничего лучше, чем искупаться в красильном чане с кармином, до заикания напугав родителей красными следами на полу. С тех пор ради оригинальности специально подкрашивала шкурку. Драконочки не были сёстрами, как думали многие, более того — родство было настолько далёкое, насколько это возможно среди драконов. Одна получила черную шкурку по линии Анны, другая — по линии Уголька.
Фарман и Фархад также встретились и познакомились уже в Отряде. Сходство имён слегка обеспокоило Анну, и она потратила целых полтора часа на исследования. В похожести не оказалось ни моды, ни умысла: Фрейю назвали по имени героини какого-то псевдоисторического сенсо, популярного во времена детства её матери, Фриде дала имя её человеческая нянька, Фархада назвали перебирая имена из справочника человеческих имён, а отцу Фармана не вовремя попалась под руку популярная энциклопедия истории авиации на Земле-1. Командор потом пролистал её и обнаружил, что подписи под рисунками перепутаны. Аппарат, похожий на летящего дракона, построил не Фарман, а совсем другой конструктор.
Что по-настоящему волновало Анну — так это ничем не объяснимый аномально высокий процент черных драконов в Отряде.
— Эй, «Мелкая серия», вы компот пить будете?
Фрида и Фрейя, напоследок наподдав и Фархаду, вернулись к столу и принялись за компот с пирожками.
Вроде бы, нехитрое дело — сварить фрукты, а требует мастерства. Главная хитрость в том, что из части ягод нужно отжать сок, и вернуть его в компот уже перед самой готовностью. Тогда запах не улетучивается. И ещё нужно угадать, когда добавить пряности, и их количество. Нужно учесть и запах почти готового компота, и пахучесть самих пряностей, и погоду… Командор добрых сто лет тренировал кибера, выделенного для этой тонкой работы, специально для него заказал анализаторы запахов. Сегодня компот удался. Драконы за столами развлекались как могли.
— Ну вот, теперь два дня всё будет копчёным пахнуть, — произнес Фарман, сыто отдуваясь.
— А ты морду мыть не пробовал? — поддела Фрейя.
Фарман повернулся к ней, собираясь ответить, но она продолжила:
— И шкварка прилипла, — потянувшись, ловко лизнула Фармана в нос. Отношения между ними явно развивались в правильном направлении.
Фейерверки, пожалуй, отменяются. Несолидно состязаться с Фарманом, — решил проблему Коша. — Пусть с ним Мириамочки соревнуются. Кстати, о Мириамах. Странно однако… Почему не слышно сестренок? Сидят как мыши под веником. Это надо обдумать! Из-за папиной кладовки они не стали бы тихориться. Нет, не так. Зачем они распотрошили кладовку? Драконы ещё ни разу их не поддели, значит, перед ними сестренки чисты. Но они не могли не учитывать, что ограбление папиной кладовки может выйти боком. Значит, хотели, чтоб я их отругал, успокоился, тогда они смогут выложить главное. Что такого они могли сотворить, если всё время провели на… Ох…
Коша озабоченно осмотрел зал.
… И научников пора призвать к порядку. Шум и гам, им уже не хватает очков, сейчас начнётся рисование на столах и стенах. Когтями по мрамору.
— Детки! Ангелочки мои, чешуйчатые! Хватит мебель портить! Вопросы есть? Нет? Тогда марш в аппаратную, там доругаетесь!
Физики с математиками стройной толпой двинули в конференц-зал. У большинства тоже нашлись срочные дела (почему-то в той же области пространства-времени).
Shumil
— … Нет, малышки, вы должны вернуться изменившимися. Духовно и физически. Возмужалыми, закаленными трудностями, покрытыми…
— Боевыми шрамами! — ввернула Мириту.
— Покрытыми космическим загаром. При чем тут шрамы, — обиделся Коша. — Вы же отсутствовали не день и не месяц, а годы!
— За эти годы парни забыли, какими мы уезжали.
— А фото и видео? У людей за годы, между прочим, отрастают волосы. За две недели вы отрастить их не успели. Какой из этого вывод?
Сестренки насторожились.
— Не успели отрастить — надо подстричь.
— Не надо! — испугалась Мириван.
— Совсем немного. Сантиметров пять. И заново покрасить. И сменить прическу, — стоял на своем Командор. — Конспирация и еще раз конспирация. А сейчас раздевайтесь и марш во двор. Покрывайтесь космическим загаром.
Против загара Вредины ничего не имели. Быстро скинули всю одежду и выскочили на веранду, не забыв прихватить мяч.
В комнату вошла Анна.
— Тебе вчера в поведении Вредин ничего не показалось подозрительным? Например, что они вели себя так, будто что-то натворили… — задала она наводящий вопрос. — Кстати, где эти два стихийных бедствия?
— Анна, ну зачем ты о них так? Они заняты важным, ответственным делом — спасают наш мир. Очень много и напряженно трудятся. Ну, озоруют иногда для снятия напряжения. Так кто не без греха? Последнее их озорство я, между прочим, предотвратил.
В окно ударил мяч. Стекло из кристаллита гулко задребезжало, но выдержало.
— Ага! — сказала Анна, выглянув в окно. — Загорать голышом — это местная мода, или оттуда? — указала крылом на потолок. Почему-то, в разговорах было принято считать, что Земля-1 сверху.
Коша глубоко задумался. — Ты знаешь, я совсем отстал от жизни. Надо больше бывать среди людей. На пляжах, на стадионах…
— А что те два кибера делают?
Коша тоже подошел к окну. Братец Кролик и Недотепа катали по двору прозрачную бочку, наполовину заполненную песком. Кроме песка в бочке кувыркались два оранжевых комбинезона.
— Ускоренно старят одежду.
— А-а… В наше время так кольчуги чистили. Я сейчас буду инструктировать сестренок. Ты только не вмешивайся со своим неуместным гуманизмом. — Анна распахнула окно. — Девушки, разговор есть.
Первым влетел мяч. За ним — синхронным опорным прыжком через подоконник с двойным сальто сгруппировавшись — сестренки. Анна дернула шеей, поймала зубами мяч и сжала челюсти. Пальцем сковырнула с клыка сдувшуюся оболочку.
— Какая гадость! Вы, смертницы, когда последний раз полный дамп делали?
— Ой! — сказала Мириту.
— Это все, что можете сказать в свое оправдание? — наседала Анна, медленно, по-змеиному приближая к ним голову и приподняв верхнюю губу, обнажая клыки. — Что вы делали месяц в прошлом?
— Мы учились, — промямлила Мириту. Изучали алгебру информационных полей, фундаментальную теорию диссипации информации…
— Семь принципов Сунь-Си-Тао, на которых основаны лю-алгоритмы сбора, коллекции и структуризации рассеянной информации… — подхватила Мириван.
«Вот видишь! Малышки учились!» — хотел воскликнуть Коша, но прикусил язык. Опережая возглас, Анна поднесла к его носу грозно сжатый кулак.
— Они втерлись в доверие к самому Августусу Ломба, — пояснила она Коше, — подговорили этого гения кибернетики загнать в крупнейший вычислитель планеты задачу моделирования поведения буриданового осла.
— Нас интересовала проблема наличия свободы воли! — возмущенно пискнула Мириван.
— Сколько вершин у треугольника?! — рявкнула на нее Анна. Мириван притихла.
— Они подговорили заместителя Ломбы Павла Рудака подсунуть вычислителю неверные исходные данные, — продолжила Анна. — Что у треугольника пять вершин, что у животных семь ног и нет мозжечка. Машина это съела…
— И что? — заинтересовался Коша.
— А то, что о великом Ломбе теперь рассказывают анекдоты. Что директор института Ломба прилюдно таскал заместителя директора института Рудака за бороду, осыпая оскорблениями. Это нормально? То, что любое упоминание Коллектора Рассеянной Информации не вызывает ничего, кроме улыбки. Всего за месяц они уничтожили целое направление кибернетики!
— Это так? — строго спросил Коша.
— Па, знаешь, как весело было… — печально молвила Мириту.
Коша на минуту задумался.
— Значит, так! Сначала — к историкам. Проверим, вписались ли вы в историческую линию. Потом… он вопросительно посмотрел на Анну.
— Нет, не так! — решительно отмела дракона. — В историю они вписались. И прецедентное право тоже на их стороне. Я имею в виду экспедицию Мрака в прошлое Сэконда. Но калечить историю я не дам! Виновные будут наказаны. Сейчас, в твоем присутствии они сделают то, чего больше всего боятся.
Все замерли.
— Они произведут перезагрузку! — медленно, отчетливо и страшно произнесла Анна.
Мир людей.
Орбитальный завод «Плутон-9»
В этот раз Вредин провожали в прошлое торжественно и с оркестром. Сестренки почему-то выглядели тихими, пришибленными и очень послушными. Зато леди Анна была весела, деловита и энергична.
Коша произнес напутственное слово, в котором упомянул пройденный путь, отметил трудовой героизм, но намекнул, что расслабляться рано, потому что впереди еще четыре ответственнейшие недели и сцена героической гибели. Сестренки кивали головками и косились на Анну. Шейла хихикала в кулак, а молодые драконы печенкой чувствовали, что мимо их внимания пролетели какие-то загадочные события.
Наконец, торжественная часть кончилась, сестренки растолкали драконов и, подсаживая друг друга, влезли на спину Монтана. Дракон, натужно работая крыльями, поднялся на балкон базы, откуда прошел к воротам нуль-камеры. Здесь леди Кора дала последние напутствия, лизнула шершавым языком одну в щеку, другую в ухо и наказала Монтану беречь малышек. Несколько перебросок во времени и в пространстве — с каждой переброской сестренки оживают прямо на глазах, веселеют и все выше задирают обгоревшие на солнце носики. Десяток прыжков (раздельно) по самым оживленным курортам Земли, мелкие сувениры — и вот они снова вместе, уже на Луне. Короткий разговор с диспетчером, последняя пересылка — и сестренки выходят из ворот нуль-камеры на родном заводе.
— Вика, мы туда попали?
— Не знаю.
И на самом деле, коридор не узнать. Бамбуковый паркет на полу, зелень на стенах, прямо в коридоре земная мебель — мягкие диванчики и кресла с деревянными подлокотниками. Вика плюхнулась в ближайшее кресло и замерла статуей.
— Информационные потоки в основном те же. В столовой по-прежнему наши киберы. Железный Дровосек тоже здесь. Мы на месте.
— Тогда объяснение только одно…
— Заработала линия нуль-доставки! — воскликнули обе хором, обнялись, засмеялись и вприпрыжку помчались по коридору.
В столовой никого не оказалось. Сестренки переглянулись и направились в кабинет директора. Пусто… Жилой сектор словно вымер. На двери каюты сестренок плакат наискось: «Они ушли, но обещали вернуться!»
— Это просто «Мария Целеста» какая-то.
— Как говорит папа, будем мыслить логически. Где может поместиться такая пропасть народа?
— В конференц-зале. Или на Земле.
Пропасть народа нашлась в конференц-зале. Незнакомая девушка пела со сцены, подыгрывая себе на акустической гитаре. Двойняшки по возможности бесшумно просочились в последний ряд.
— Серый, кто это? Новенькая?
— Вы что, с Луны свалились? Это же Озма! Прямо с Земли к нам… — тут он обернулся, несколько секунд непонимающим взглядом изучал потертые оранжевые комбинезоны, загорелые лица и вдруг расплылся в улыбке. — Вика, Ника, вернулись! Какие же вы молодцы!
Девушки переглянулись, хихикнули и Ника сообщила:
— А мы на самом деле пять минут как с Луны.
На них зашикали с соседних рядов, начали оглядываться, а узнав двойняшек, забывали о концерте. Процесс развивался лавинообразно, словно цепная реакция. Когда достиг середины зала, Озма опустила гитару:
— Что-то случилось?
— Сейчас она нас убьет… — шопотом поделилась Вика с окружающими. — Мы ей номер сорвали.
— Идем сдаваться, — предложила Ника. — Я ее репертуар из сети скачала, есть идея.
Произошел короткий, невидимый для окружающих спор.
— Ну да, умирать — так с музыкой, — согласилась Вика. Двойняшки поднялись и двинульсь по центральному проходу, приветствуя всех поднятыми над головой руками. Озма мрачно и грозно взирала на них со сцены.
— Вы извините, что так получилось, — обратилась к ней Ника, ловко запрыгнув на сцену. — Нас здесь долго не было, и мы вернулись из дальнего космоса. Очень дальнего. Вот все и обрадовались. Давайте, мы что-нибудь из вашего репертуара вместе споем. Вы первым голосом, а мы будем подпевать. Все равно они на нас глазеть будут. Так пусть мы рядом с вами постоим…
Озма встретила предложение улыбкой, от которой могла бы замерзнуть вода в графине. Но согласилась. Начала с шуточной песенки-диалога на два голоса. Двойняшки справились. Два старинных романса — и тут не подкачали. Цыганский романс — лихо разложили на три голоса, сорвав долгие аплодисменты. Фрагмент из мюзикла «Кошки» — крики «браво» и «бис» из зала. «Призрак оперы» — даже Озма была поражена. Двойняшки сумели поделить дуэт на троих. Продолжительные аплодисменты, переходящие в овацию. Отношение Озмы к двум нахалкам коренным образом изменилось. Ария Кармен. Двойняшки в этот раз не пели. Они располовинили красную скатерть со стола в углу сцены, сообразили из нее юбки и выступили подтанцовкой — зажигательное фламенко, исполненное в тяжелых ботинках с магнитными подошвами.
Все-таки, Озма отбыла на Землю злой и страшно обиженной на Вику и Нику. Те наотрез отказались бросить завод и отправиться с ней на гастроли.
* * *
— Ну и что тебе это дало? — вопрошала Вика, растянувшись на койке. — С Озмой мы все равно в пролете. Она на нас зверем смотрела. Так теперь Анна нам кирдык сделает. Говорил же папа — «не высовывайтесь»…
— Озма нас уже простила. Мы — две забавные зверушки из дальнего космоса. Рыжие, наглые, но жутко талантливые!
— Откуда инфа?
— Канал «Культура». Озма выступает на слете творческой молодежи. Художники-сенсуалисты рвут чубы художникам-писателям. А ты чего такая мрачная?
— Ты к Железному Дровосеку заглядывала? Он напильник до зеркального блеска стер. А новый ему никто не дал. До пояса статуя более-менее, а выше — словно из кирпичей сложена. Мы не успеем ее за четыре недели закончить.
— Кстати, о деле. Надо подготовить все так, чтоб после нашего ухода эти остолопы догадались, что надо делать.
И двойняшки принялись развешивать по стенам книжные полки, а на них ставить папки с техдокументацией как в бумажном, так и в компьютерном виде. Каждая полка посвящалась одному кораблю. Над полкой — объемное фото корабля и — крупными буквами — название, для особо непонятливых. Полка «Сармы» заняла почетное место напротив двери. Плакат над полкой — до самого потолка! «Сарма» в наилучшем ракурсе. Чувствовалось, что «Сарма» — любимый ребенок.
Работы хватило на неделю. Потом двойняшки заскучали. И вспомнили про три закона роботехники…
* * *
Прошла неделя.
— … Нет, и не уговаривайте! Нас к детям на пушечный выстрел подпускать нельзя! — протестовала Ника.
— Виктор Борисыч, нам самим адаптироваться надо, мы все перезабыли. Нельзя нас кураторами. Дети — наше будущее. К ним надо лучших из лучших.
— Какие дети, елки-моталки! Третий курс института, — сердился начальник.
Дело в том, что на завод прибыли практиканты. Двадцать парней и двадцать девушек. Плюс банджо, балалайка и гитара. В общем, угроза спокойствию и плану. Как мудрый администратор, Виктор Борисович решил одной бедой нейтрализовать другую — поручить двойняшкам курировать группу. К слову сказать, вели себя обе просто образцово. Видно, не выветрилась еще дисциплина дальнего космоса. Но вот — неожиданно встретил упорное сопротивление…
— Хорошо! — неожиданно согласилась Ника. — Мы берем группу и объясняем этим зубоскалам, чем космос отличается от Земли. Но вы, Виктор Борисыч, в нашу педагогическую науку не вмешиваетесь! Договорились?
* * *
Первое занятие с молодежью Виктор Борисович решил посмотреть лично. По системе видеонаблюдения. Занятие проходило в спортзале. Одна из двойняшек подкручивала колки, настраивая конфискованную у стажеров балалайку, вторая лениво как-то творила чудеса на кольцах. Но вот первая взглянула на часы, вернула балалайку хозяину, набрала в грудь воздуха и издала переливчатую трель.
— Это звонок, — пояснила она. — Начинаем вводный инструктаж. Вы на заводе. Завод в космосе. Что и как на заводе работает, я объяснять не буду. Придет время — сами узнаете. Мы с Викой будем учить вас выживать в космосе. Будем учить спасаться в аварийной ситуации. Будем учить спасать станцию или корабль. Отметок не будет. Просто тот, кто не справится, может сыграть в больницу. Здесь космос, а не Земля. И хохмочки кончились. Сейчас самое время отказаться и вернуться на Землю.
Зал затих.
— Итак, на Землю никто не хочет. Отлично, смертники. Первый урок. Как учит великий Болан, в любой ситуации надо сохранять хладнокровие. Впрочем, юмор этой фразы вы оценить не сможете.
Директор повернулся к другому экрану, на котором был виден весь зал. Стажеры сидели притихшие. Вика кончила крутиться на кольцах и села в уголке, прислонившись спиной к шведской стенке. Повернулась к видеокамере, посмотрела прямо в объектив и приветливо помахала пальчиками. Виктор Борисович крякнул. Вика прыснула в ладошку и отвернулась от объектива.
По замшелым инструкциям полагается раз в полгода проволить учебную вакуум-тревогу. Но даже старожилы вроде Максима Потапыча не помнили, когда она проходила в последний раз. Теперь же вновь на разные голоса завывали сирены, с лязгом захлопывались гермопереборки, закладывало уши от падения давления и грохотали по коридорам сапоги вакуум-скафандров. Стажеры постигали нелегкую жизнь космопроходцев.
Постигали они ее по двенадцать часов в сутки. Правда, надо отметить, вдали от обитаемых секторов завода. Занятия прикладной медициной, тренировки в скафандрах, работа на поверхности Плутона и в невесомости, на свалке списанных планетолетов, борьба за живучесть и герметичность корабля, ремонт и восстановление систем жизнеобеспечения — вот где простор для импровизации! А вечерами, когда суровые инструкторы превращались просто в старших товарищей, звенели струны, лились песни и звучали удивительные истории. О дальнем космосе, о чудной планете с характерным названием Уродец, о родной Земле, о веселых парнях и девчатах, именующих себя слугами Великого КРИ и конечно, о романтичном, наполовину загубленном проекте «Сарма».
— Сарма — это романтика! Это Кон-тики дальнего космоса. Даже не фотонник, но звездолет!!! Это каравелла Колумба с нейлоновыми парусами и системой спутниковой навигации. Наполовину старина, наполовину современность, — внушали двойняшки молодежи, демонстрируя чертежи и проекты. Подробно объясняли, где что недоделано, и где на складе пылятся контейнеры с мощнейшими двигателями.
А ночью — вредные натуры — поднимали стажеров по учебной тревоге, заталкивали в катера и гнали на орбиту герметезировать аккуратно прорезанную лазерным резаком пробоину в борту списанного орбитального маяка.
Хотите верьте, хотите — нет, но через две недели стажеры чувствовали себя бывалыми космачами, готовыми справиться с задачей любой сложности. «Невыполнимых задач нет. Есть простые, сложные, очень сложные и еще чуть-чуть посложнее».
* * *
Это произошло, когда голодная орава практикантов уже разделалась с борщом и только-только приступила ко второму. Кибер-официант замер столбиком посреди столовой, зажег на лбу красный сигнал важного сообщения и металлическим голосом произнес:
— Звездолет «Сарма» передал сигнал SOS.
— Информацию на большой экран, связь с «Сармой», быстро! — рявкнула Ника.
— Координаты «Сармы» и список небесных тел и кораблей поблизости, — подхватила Вика.
С одной из стен столовой исчезла мозаика с легкомысленными рисунками. Стена превратилась в экран высокого разрешения. Слева на нем высветился файл судового журнала «Сармы», справа — всего две строчки: Грузовой звездолет «Сарма» (индекс по каталогу Ллойда) (звездные координаты), Черная дыра (индекс по каталогу небесных тел), (звездные координаты).
— Так просто… — сказала Ника. И добавила: — БИП БИИИП БИП БИП! (Почему-то во всех (двух) документальных записях эти слова заглушают короткие звуковые сигналы) Причина подачи сигнала SOS?
— Перерасход ресурса двигателей, — высветилась надпись на экране. — Остатка ресурса недостаточно для завершения программы полета.
— Что это значит? — спросил кто-то из стажеров.
— Это значит, дюзы до дырок прогорят. Рванет так, что собирать нечего будет. Как «Сарма» влезла в такое БИИИП?
— Мы же не заложили в автопилот пилотирование в зоне влияния черной дыры. Черная дыра для него просто не существует!
— Что будем делать? Идеи есть?
— Надо или сменить движки, или уменьшить массу корабля.
— Сбросим радиационный зонтик!
— Точно! И объясним, наконец, автопилоту, что такое черная дыра!
Двойняшки хлопнули друг друга по ладошкам, отодвинули тарелки и вскочили из-за стола. Ника на ходу схватила стакан сока, заглотила и бросила пустой киберу-официанту. Вика выскочила за дверь, но через секунду просунула голову в дверь:
— Дети, школа закрылась. Началась взрослая жизнь! — и исчезла.
Долгую минуту царило молчание.
— Братцы, это очередная вводная, или я чего-то не понимаю? — поинтересовался кто-то из стажеров.
— Нас не пригласили. На вводную не похоже.
— Тогда, может, экзамен?
— Балда! Точно экзамен! Только его сама жизнь ставит!
* * *
Кто-то из парней сообразил, что перед началом рейда хорошо бы еще раз ознакомиться с документацией по «Сарме». И вся ватага с грохотом сапогов по паркету рванула в информаторий. Однако, кибер-регистратор информатория предложил только заводские четрежи «Сармы» полувековой давности, но сообщил, что самая свежая документация хранится в помещении N 3847. Помещение это оказалось каютой двойняшек. Неизвестно, как сложилась бы история мира, если б дверь была закрыта. Но дверь распахнута настежь, на стене напротив — огромная фотография «Сармы», а на столе (и на полу) — раскрытые папки с нужной документацией. Через час стажеры знали о «Сарме» самое необходимое. И даже составили черновой план спасения звездолета. Вновь загрохотали сапоги по коридорам. Старожилы завода спокойно прижимались к стенам. Они знали двойняшек, слышали о стажерах и ничему не удивлялись. Но у ворот нуль-камеры случился казус. Четыре кибера перегородили проход, выстроившись в ряд и раскинув в стороны манипуляторы.
— Первый закон роботехники гласит: «Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтоб человеку был причинен вред», — пояснил один из них. — Вы хотите переправиться на «Сарму». Это смертельно опасно. Звездолет «Сарма» в настоящий момент движется с ускорением порядка сорока «g».
— А наши кураторы — Вика и Ника — они на борту «Сармы»?
— Два человека совершили нуль-перемещение на борт звездолета «Сарма». Но в тот момент звездолет «Сарма» двигался без ускорения.
