БАДЖОР, ЗВЕЗДНАЯ ДАТА 55598.3
      Мгновение, когда Кирк осознал, что луч транспортера достиг пещеры, он понял, что они с Пикардом проиграли. Кто бы ни дергал за ниточки Коррина Тэла, у него было гораздо больше преимущества в ситуации, нежели чем у двух безоружных капитанов. Но в тот момент, когда Кирк узнал что воскресший Седж Нирра оказался кардассианином, он понял, что у них есть шанс победить.
      Он не блефовал, когда сказал Коррину Тэлу – или Рилсу Салану, как оказалось – что он не понимает Баджора, Пророков и Сферы. Но он понимал чувства, которые влекли людей к мистике. Конечно в своей жизни он сам ощущал это притяжение, и знал, что его могло посрамить абсолютное чудо бытия. Ну как можно было составлять какие-либо реальные планы перед лицом задачи, которую измерить можно было только верой?
      Но кардассиане был совсем другим делом. Особенно солдат кардассианин. Это был противник, которого можно было взвесить и измерить. Которого можно было понять. И что было самым обнадеживающим: им можно было манипулировать. Кирк сомневался, что сможет когда-нибудь сразиться с ангелами. С бесами было проще. Они говорили с ним на одном языке.
      – Чтож, определимся, как именно мы собираемся это сделать, – сказал Аталу Кирк. – Для начала вы выбросите ваш дисраптор в воду.
      – И остаться беззащитным? – недоверчиво спросил Атал.
      Но Кирк распознал тактику ведения переговоров.
      – Атал, не блефуйте с обманщиком. Вы телепортировали тело вашего сообщника. А это означает, что каким то образом вы смогли засечь его. Готов биться об заклад, что у него был подкожный транспондер, вероятно того типа, который передает сигналы жизнедеятельности. Следовательно вы знали, что он мертв. А если транспондер был у вашего сообщника, то у вас есть еще один, и именно так вы планируете уйти отсюда: послав автоматический сигнал отзыва на транспортер с вашего транспондера. Следовательно вы сможете уйти в любое время, если захотите. А это означает, что единственная причина, по которой вам нужен дисраптор, чтобы убить нас.
      Атал все еще оставался в обороне, но Кирк видел, что он реагирует на превосходящую стратегию.
      – Хорошо, – сказал кардасианин. – Я выброшу дисраптор. И что тогда?
      – Тогда я скажу вам где найти Сферу.
      На этот раз недоверие Атала стало еще сильнее.
      – Так просто?
      – Это недалеко отсюда, – сказал Кирк. – И пока вы туда доберетесь, мы с Пикардом уйдем. Все просто.
      – А если окажется, что Сфера не там где вы сказали?
      – Подъем на нярятельную платформу займет у нас добрую половину часа. А ваш базовый транспортер где-то поблизости. Готов предположить, что там у вас есть другой дисраптор. Если Сферы нет там где я скажу, полагаю вы будете ждать нас на платформе, чтобы покарать меня за эту ошибку.
      – Джим, – сказал Пикард, словно не желая говорить и в конце концов не справившись с этим нежеланием. – Он все равно может это сделать!
      Но Кирк покачал головой.
      – Нет. Как только он заполучит Сферу, он уедет как можно скорее. Не так ли, Атал?
      Атал сохранял молчание.
      – В противном случае, – напомнил Кирк Пикарду, – он знает, что столкнется с облавой Звездного флота.
      Атал оценил вес дисраптора в своей руке.
      – Как солдат солдату. У нас соглашение. Но вы первыми бросите в воду свое оружие.
      Кирк не колеблясь подошел к своему оставленному оружию, взял кобуру за один из ремешков, и понес его к затопленным ступеням. Он улыбнулся Аталу, опуская свое оружие и кобуру в воду, и они сразу же опустились на дно.
      – Ваша очередь, – сказал Кирк.
      Атал подошел к отверстию в полу пещеры, к тому в которой Кирк заметил первую пойманную добычу гигантского рейла, который схватил Пикарда. Он удерживал взгляд на Кирке, опуская оружие в воду. Пикард сразу же метнулся вперед, но Кирк удержал его.
      – Нет. Это того не стоит.
      Пикард стрельнул в него измученным взглядом.
      – Я знаю этих людей, Джим. Это неправильно.
      И только потому что Пикард был его другом, только благодаря их продолжительным разговорам, Кирк внезапно понял, что протесты Пикарда не были искренними. Хороший человек, подумал Кирк.
      – Только попробуйте остановить это, – угрожающе сказал Пикарду Кирк, – и я снова сброшу вас в воду.
      Пикард неохотно покорился, но не раньше чем возмущенно заявил, что выдвинет против Кирка обвинения. Атал, казалось, был удивлен этим спором. А Кирк был благодарен отвлечению, которое оно обеспечило.
      – А теперь, – величественно произнес Атал, – где находится Сфера.
      Кирк указал на отверстие в полу, из которого он вытащил Пикарда.
      – Отверстие, ближайшее к камню с символами Баджора и Храма.
      Атал повернулся к высокому камню с вырезанным символами, затем изучил пол пещеры, чтобы найти другие отверстия, которые были бы к нему еще ближе. Но не нашел. Он подошел к отверстию в полу, посмотрел вниз, а затем оглянулся на Кирка.
      – Насколько здесь глубоко?
      – Я не знаю, – честно ответил Кирк. – Но это не важно. Сама Сфера находится в нише в стене, примерно в полутора метрах под уровнем воды, со стороны отверстия, ближайшей к символу.
      Атал выглядел обеспокоенным.
      – Это не имеет смысла.
      – Атал, – указал Кирк, – эта пещера не всегда была под водой. И я думаю, что некоторое отношение к этому имели ваши соотечественники.
      Атал повернулся к отверстию.
      – Отлично. Если вы уверены…
      Он начал стаскивать свою броню. Кирк не удивился, увидев, что под униформой на нем надет теплозащитный комбинезон для погружений. Атал был солдатом, готовым к любым изменениям в планах. Кирк привлек внимание Пикарда, указав назад, туда, где было оставлено снаряжение для погружения, и спокойно сказал.
      – Уходим.
      Оба капитана поспешно надели жилеты и камеры плавучести, и Кирк одел оставшийся регенератор. Это будет долгим и трудным плаванием, но они смогут разделить единственный источник воздуха и все же сделать это. Кирк проверил Атала, который снял ботинки и форменные брюки. Как и рассчитывал Кирк, внимание Атала теперь было полностью сосредоточено на отверстии, и на том, что было скрыто внутри него. Хотя Кирк не сомневался, что для кардассианина сейчас Сфера важнее мести, которую он наконец принесет давно мертвым врагам за предательство.
      Но потом, когда Кирк посмотрел на Атала в следующий раз, тонкошеий, бледнокожий кардассианин снова усмехался, целясь в Кирка из маленького оружия размером с ладонь, которое он очевидно вытащил из потайной кобуры.
      – Вы полностью готовы к погружению, – сказал Атал. – Так почему бы вам не достать для меня и Сферу?
      – Я думал у нас соглашение, – сказал Кирк. – Как между солдатами.
      – Я не могу разглядеть нишу в стене.
      Кирк вскинул ручной фонарь.
      – Можете воспользоваться этим.
      – Не очень-то любезно. Идите сюда. Немедленно!
      Кирк и Пикард медленно направились к Аталу: Кирк, хромающий из-за своей перевязанной ноги, и Пикард, изможденный своими испытаниями.
      – Посветите фонарем в воду, – скомандовал Атал.
      Кирк так и сделал. Луч света проникал не глубже нескольких сантиметров от поверхности. С таким же успехом это могли бы быть чернила, подумал Кирк также, как прошлой ночью, когда он пристально смотрел вниз с нырятельной платформы, думая что потерял Пикарда.
      – Я не пойду туда, Кирк, – заявил Атал. – Пока один из вас не докажет, что это безопасно.
      В ответ Кирк нацелил фонарь почти прямо под трех мужчин: на нависающий край отверстия. Потом он рассмеялся.
      – Вот ваша проблема, Атал.
      Атал подозрительно наклонился вперед, всматриваясь в глубины.
      – Прямо там! – сказал Кирк, внезапно замахиваясь фонарем, чтобы попасть Аталу по голове.
      Пол рядом с Аталом взорвался от концентрированного дисрапторного залпа, выпущенного из маленького оружия, сильно сжатого Аталом. Он отшатнулся в сторону, и тотчас же повернулся, чтобы занести оружие и направить его в сторону Кирка. Но Кирк откинул руку Атала и дисраптор выстрелил снова, отрикошетировав от потолка пещеры.
      Атал попытался навести оружие на Кирка, и на этот раз Кирк, перехватив его руку, с силой оттолкнув прочь. Атал изменил тактику, жестоко пнув Кирка по перебинтованной ноге. Кирк ахнул от удара, опустился на колени, но заставил себя подняться, чтобы удержать оружие Атала нацеленным на пещеру. А потом мимо головы Кирка метнулся кулак, и врезался прямо в челюсть кардассианина. Пикард.
      Кирк вцепился в Атала, когда дисраптор выпал у него из руки. Секунду спустя Атал, оправившись от атаки Пикарда, нагнул Кирка вбок, удерживая его так, чтобы можно было наклониться и подобрать оружие. Но был встречен ударом. Снова Пикард.
      Кардассианин отшатнулся, выпустив Кирка, который откатился в сторону, потеряв равновесие из-за регенератора, и оставил Пикарда в зоне прямой досягаемости Атала. Кирк с восхищением наблюдал, как Пикард, почерпнув силы из какого-то неизвестного источника, ударил Атала по голове, а потом обрушил шквал ударов по голове и шее.
      Кирк понял его стратегию. Атал сказал, что хирургическая процедура, которая заставила его выглядеть баджорцем, была болезненной. Пикард сообразил, что если какие-то болевые ощущения и сохранилась, то пробудить их можно было именно в радикально видоизмененной шее.
      Так он и сделал. Атал скорчился, прижав руки к голове, чтобы защититься от дальнейших ударов. Пикард отступил, слегка покачнулся. Его грудь вздымалась от напряжения, но он все еще высматривал очередную возможность для нападения. Кирк увидел, что должно было случиться.
      – Жан-Люк! Осторожнее…
      Слишком поздно. Атал бросился в сторону, опершись на руку, и одновременно выбросив ноги в сторону Пикарда, зацепил его ноги и швырнул его вниз. Теперь оба мужчины очутились по одну сторону от отверстия в полу пещеры. Маленький дисраптор лежал между ними.
      Атал и Пикард одновременно схватили его. Кирк рывком поднял себя на ноги, сосредоточившись на том же призе. Но рука Атала опустилась на оружие первой, развернула его и ухватила за рукоять. В то же время Пикард бросился на него сверху, пригибая оружие к полу.
      Атал и Пикард скрестили взгляды. Кирк знал, что кто бы первым ни высвободил оружие, второй умрет. Поэтому Кирк пнул Атала по ребрам, но внезапная сила этой атаки дала Аталу инерцию, необходимую, чтобы выхватить дисраптор у Пикарда. В тот же миг он очутился на боку с оружием, и вскинул его, чтобы распылить Кирка на атомы.
      Кирк бросился в сторону. Атал выстрелил. Кирка швырнуло на пол пещеры, когда регенератор на его спине взорвался. Кирк увидел звезды, услышал статику, и не мог вдохнуть от шока. В последние моменты сознания он повернул голову, и увидел Атала, который торжествующе усмехаясь нацеливал свой дисраптор для последнего выстрела в Кирка. Один последний толчок, который вытолкнет его за край пустоты, к концу существования.
      Кирк старался найти в себе силы, чтобы хотя бы подняться на ноги. Посмотреть в глаза Атала. Осознать, что все кончено. А потом из чернильно-черной воды быстро взметнулось щупальце и ударило кардассианина. Атал закричал.
      У Кирка перехватило дыхание, когда он подумал о маленьких круглых зубчиках, распределенных как присоски у осьминога. Атал закричал снова, когда из отверстия появилось второе щупальце, и обернулось вокруг его ног. Дисраптор стрелял беспорядочно, рассекая потолок пещеры, оставляя рыхлый взрывной след из падающих камней. Потом оружие выпало из руки Атала, один раз подпрыгнуло, и упало в воду. Пикард отполз от края отверстия, чтобы приосединиться к Кирку.
      – Джим, что это за существо?
      – Это то, что поймало вас, – прохрипел Кирк.
      Три длинных щупальца теперь полностью опоясывали Атала, его рот распахнулся, а глаза закрылись от беззвучной агонии.
      – Б’ат б’Этел, – выдохнул Кирк. – Хранитель потерянной Сферы, стремящийся к искуплению.
      Атал поймал взгляд Кирка. Он прошептал его имя, прося о помощи. Но прежде чем Кирк смог хотя бы ответить, щупальца начали сжиматься, подтаскивая Атала к отверстию. Он исчез из поля зрения. Мгновение спустя прозвучал всплеск. А потом полная тишина. Убийца понес наказание. И оставил Кирка и Пикарда в ловушке под водами Внутреннего моря.
 

 
       БАДЖОР, ЗВЕЗДНАЯ ДАТА 55598.4
      Удар от взрыва регенератора все еще резонировал в груди и спине Кирка. Медленными осторожными движениями он отсоединил ремни разрушенного контейнера, и позволил ему упасть на каменный пол пещеры. Они с Пикардом заняли позицию спиной к отверстию, из которого рейл схватил Атала. Пикард вздрогнул, посмотрев на дымящееся устройство.
      – Кажется вы говорили, что к поверхности нет пути без регенераторов?
      Кирк кивнул, вращая ноющими плечами.
      – Хорошие новости в том, что нырятельная платформа стоит на якоре. Когда прибудет «Энтерпрайз», его сенсоры смогут нас найти.
      – С этого момента больше суток, – сказал Пикард.
      Выражение его лица сказало Кирку больше, чем его слова.
      – Чуть больше суток, – подтвердил Кирк. – Мы замерзнем, проголодаемся, но мы сможем с этим справиться.
      – Может быть вы сможете отвлечь нас, рассказав мне остальную часть того, что случилось в Мандилионском разломе.
      Кирк пожал плечами.
      – О всех тех неприятностях, которые там случились, и о том, что я проиграл. – Кирк на мгновение прикрыл глаза, потерявшись в воспоминаниях. – Но именно тогда я научился побеждать.
      – Что бы там не произошло, вы сказали мне что соревнование все еще продолжается. Так как вы можете быть уверены, что проиграли?
      – Погиб член команды, Жан-Люк. Мой первый подчиненный.
      Пикард кивнул. Он понял.
      – И у соревнования, – сказал Кирк, – был победитель. Кое-кто, о чьем присутствии там мы так и не узнали. Которого так и не вычислили, когда годы спустя комитет раследований и Звездный флот свели все факты воедино.
      – Но победитель получил корабль?
      Кирк тряхнул головой.
      – Возможно. Хотя с тех пор нет никаких признаков использования той технологии. Это и заставляет меня думать, что соревнование все еще продолжается. Где-то.
      – Но где?
      – Знаете, я устал от воспоминаний о прошлом. – Кирк улыбнулся разочарованному виду Пикарда. – Ну хорошо. Ради вас я сделаю…
      Камни наверху издали треск. Оба мужчины подняли глаза. Кирк увидел линию, которую дисраптор Атала прорезал в потолке пещеры. По линии разреза начала сочиться вода. Потом посыпались мелкие обломки.
      – С другой стороны, – сказал Пикард, – у нас может не быть этих суток.
      Кирк окинул быстрым взглядом оставшуюся часть пещеры в поисках другого выхода выше линии воды, или чего-нибудь, что можно было бы выкопать из яруса скамеек и использовать, чтобы подпереть ослабший потолок. Но ничего не увидел.
      – Нам некуда идти, – сказал он, ненавидя окончательность этих слов.
      Но Пикард не впал в уныние даже тогда, когда звук падающей воды стал громче.
      – Возможно нет. Туда. – Он указал на большой камень с высеченным символом Мира, Храма, и Света. – Принесите фонарь.
      Кирк похромал назад к тому, что осталось от их оборудования, подобрал фонари, и повернулся чтобы присоединиться к Пикарду, который, как он видел, уже раскидывал руками в стороны камни. Кирка это обнадежило. Его друг определенно искал что-то конкретное. Он ускорил шаг, несмотря на свое колено.
      И когда он миновал отверстие, через которое напал рейл, последовал еще один громкий всплеск. Пикард тотчас же отвернулся от камня. Кирк застыл на месте. Посмотрел вниз, в отверстие. И увидел Атала, дрейфующего в воде, подталкиваемого двумя щупальцами, которые присоединяли его к мягкой серой массе, плавающей на границе воды и уже прилипшей к стене.
      Кирк зачарованно и шокировано следил, как щупальца толкают тело Атала в нужное положение. Потом еще два щупальца проломили поверхность, чтобы выделить еще больше серой массы: плотную пену, пузырящуюся из маленьких круглых ртов, окруженных клыками. Остальные щупальца черпали пену и прилаживали ее к месту вокруг Атала.
      – Джим! – громко прошептал Пикард. – Уходите оттуда!
      Но Кирк отмахнулся от своего друга. Он хотел – ему было необходимо – понять то, что он видел. Атала поместили в то же самое положение, что и Пикарда: наполовину в воде, с грудью и головой на воздухе. И все же не было никакого сомнения в том, что Атал мертв. Хотя Пикард, которого эта бестия утянула на глубину, не умер. И Кирк хотел знать – должен был знать – почему.
      Он прищурился, когда темная вода в проломе казалось поднялась, а потом понял, что видит тело рейла: бронированный щиток, который проломил поверхность. Рейл медленно повернулся, показывая пятнистую фиолетово-серую кожу, гладкую, скользкую, расчерченную линиями рельефных наростов. А потом Кирк увидел глаз существа. Размера с руку человека. Широкое, круглое кольцо желтой радужной оболочки в космически-черном полушарии. Глаз, следящий за ним.
      – Джим!
      Кирк не мог ответить. Этот глаз… А потом существо ушло, оставив обмякшее тело Атала покачиваться на поверхности воды, вмурованным в похоронную стену. Кирк тряхнул головой, словно пробуждаясь. Он хромая присоединился к Пикарду.
      – Оно не убило вас, – сказал Кирк. – Б’ат б’Этел убил Атала, но не вас.
      Пикард не понял к чему ведет Кирк. Вместо этого он указал на участок высокого резного камня.
      – Джим, взгляните на это. С фонарем.
      Кирк был уверен, что обнаружил в существе что-то значительное, но он не знал что именно, или даже как поступить с предположением почему оно вело себя именно так, а потому просто отложил несформировавшуюся мысль в сторону на потом, включил фонарь, и направил его туда, куда показывал Пикард. В ярком свете он увидел маленькую квадратную каменную вставку в сплошной скале.
      – Это пневматический выключатель, – сказал Пикард. – Связанный с системой противовесов за этой стеной. Я в этом уверен.
      Именно тогда оба мужчины вздрогнули, когда свист воздуха предупредил их об обрушении большой секции потолка. Каменная плита вдребезги разбилась о каменный пол в центре пещеры, и удар сопровождался брызгами морской воды.
      – Пневматический выключатель для чего? – спросил Кирк, пока они оба осторожно присматривались, не обрушится ли на них вскоре оставшаяся часть потолка.
      – В современных баджорских храмах всегда есть особая комната, предназначенная для Пророков, которые когда-нибудь появятся среди людей.
      Кирк ухватил мысль.
      – Вроде места для Илии на Пасху.
      Пикард кивнул.
      – Похожие традиции существуют во множестве миров. Никто не знает, когда боги захотят появиться среди нас.
      Кирк проследил рассуждения Пикарда к его следующему шагу.
      – Значит отдельная комната… Вы думаете что она водонепроницаема?
      – В ней даже может быть отдельный вход… или выход.
      – Тогда почему бы вам ее не открыть? – спросил Кирк, и сам ответил на этот вопрос. – Потому что она уже может быть затоплена.
      Пикард выглядел серьезным, но готовым к действию.
      – Этот риск нужно сопоставить с тем, с которым мы уже столкнулись.
      С потолка снова начали падать камни. Теперь вода била струей во всех направлениях. Решение было за ними.
      – В ситуации подобной этой даже Спок вынужден был бы согласиться, что концепция степени риска нелогична, – сказал Кирк.
      Снова камни. Снова вода. Кирк посмотрел на Пикарда, когда звук падения и бьющей воды стали громче. Если Пикард не сделает этого теперь, тогда он сделает это сам.
      – Мне всегда нравился Спок, – сказал Пикард, и толкнул камень.
      Сквозь грохот падающей воды что-то щелкнуло. Кирк и Пикард отступили, когда высокий резной камень начал двигаться, распахиваясь в центре наподобие двери. Кирк и Пикард отошли с его пути, и взглянули на то что лежало за ее пределами. На свой первый вопрос они ответили сразу: дальше не было никакой воды. Комната не была затоплена. Кирк направил фонарь в темноту и нашел ответ на второй вопрос. За камнем не было комнаты. Только ниша. И при том маленькая.
      – Вот это да… – напряженно отозвался Пикард.
      – Не так плохо, – сказал Кирк. Он откинул голову назад и посмотрел на потолок пещеры. – Даже когда пещеру полностью затопит, там останутся воздушные карманы. Мы сможем некоторое время плавать. Мы сможем…
      Он остановился, посмотрел вниз, когда Пикард выхватил его фонарь и осветил его лучом нишу. Свет показал вырезанную полку, а на ней маленький, четырехугольный шкафчик с мягко выгнутыми боками, матово-золотистого цвета, меньше метра в высоту и полуметра в ширину.
      – Знаете что это? – с удивлением сказал Пикард.
      Кирк ждал объяснений своего друга. Пикард мог называть себя археологом любителем, но его знания были многосторонними. Пикард с почтением приблизился к полке в стене.
      – Это Слеза Пророков, Джим. Сфера.
      Кирк остановился позади Пикарда.
      – Я думал что они сделаны в форме песочных часов. Я думал, что они сияют и парят.
      Пикард оглянулся на Кирка, и Кирк никак не мог вспомнить, видел ли он когда-нибудь прежде столь глубокую радость у своего друга.
      – О, да. Они именно это и делают. Как только их вынимают из ковчега.
      Пикард потянулся и слегка погладил ящичек, пытаясь изучить его прикосновением.
      – Джим, он теплый. – Он положил пальцы на грани основания, переместив их на сантиметр. – В нем есть что-то…
      Пикард затих, отстранился словно прикованный к месту. У Кирка не возникло сложностей с пониманием того, о чем подумал его друг.
      – Мы не можем открыть его, не так ли?
      – Могли бы… – медленно сказал Пикард.
      – Но не должны, – закончил Кирк.
      – Вы правы. Мы не должны. – Пикард повернулся к Кирку. – Но когда его найдут, и ведеки завладеют им с соответствующими ритуалами и церемониями, это будет великий день для Баджора. – Он задумчиво перевел взгляд на ковчег. – Новая Сфера.
      – Они найдут его, – сказал Кирк. – «Энтерпрайз». Когда они найдут… – Он вздохнул, и заставил себя произнести это. –… Когда они найдут здесь наши тела.
      – Вполне вероятно, – согласился Пикард.
      Температура в пещере понижалась чем больше воды вливалось в пещеру. Шум падающих обломков и свист пенящейся воды нарастал.
      – Думаете это правильно? – громко спросил Кирк, выслушав Пикарда, который высказал его мысль о том, что казалось было неизбежным для них обоих. – Его должны найти?
      Возможно было еще что-то важное, что они могли сделать. Для будущего. Пикард наградил его вопросительным взглядом.
      – Мы не баджорцы, – сказал Кирк. – Возможно мы не должны были обнаружить это.
      Выражение лица Пикарда стало еще более озадаченным.
      – Вы верите в Пророков?
      – Я верю в инопланетян, – сказал Кирк. – К тому же это подходит под вашу интерпретацию Главной Директивы. Где мы проведем границу между одними и другими?
      Пикард обвел жестом погибающую пещеру, которая окружала – погребала их.
      – Не думаю что где-то здесь мы сможем что-нибудь спрятать. Сканирование сенсорами определенно это обнаружит.
      – Но если мы сможем спрятать это, – спросил Кирк, – будет ли это правильно?
      Пикард кивнул.
      – Если сможем скрыть, да. Будет лучше если это окажется открытием баджорцев, направляемых Пророками или инопланетянами из червоточины.
      Это был верный ответ. Кирк подошел к ковчегу, и осторожно поднял его. Он был на удивление тяжелым, и на удивление легким, словно внутри него что-то то пропадало, то появлялось.
      – Джим? – окликнул Пикард, когда Кирк прошел мимо него, напрявляясь назад к центру пещеры.
      Гладкая поверхность скалы теперь была затоплена водяными водоворотами, словно палуба тонущей лодки.
      – Если выбросить его в воду, это ничего не даст, – крикнул Пикард. – Сенсоры все равно его обнаружат.
      – Я так не думаю, – крикнул в ответ Кирк. – Не там, куда он попадет.
      Он встал рядом с отверстием, в котором осталось тело Гал Атала. Он поднял ковчег.
      – Б’ат б’Этел! – окликнул он сквозь шум падающих камней, рева воды, безумной какофонии природы, рвущей мир на части. – Он здесь!
      Рядом с ним упал обломок камня. Он пошатнулся, почти потерял равновесие, когда несколько черепков попали в него. Но Пикард уже очутился рядом, одной рукой поддерживая ковчег, а другой Кирка. Появилось первое щупльце и скользнуло по краю отверстия в полу пещеры.
      – Джим, – предупреждающе произнес Пикард, – наверное нам стоит поставить ковчег.
      Кирк покачал головой. Он решил поставить на свой инстинкт. Еще раз.
      – Существо не убило вас, Жан-Люк. Каким-то образом оно сохранило вам жизнь.
      Рейл вырвался из отверстия, и его огромный фиолетово-серый щиток, широкий как спина земного слона, его пятнистые щупальца, толстые как раздувшиеся питоны, скользнули по влажному полу.
      – Джим, – спросил Пикард, когда существо медленно повернулось в отверстии, показав в поле зрения огромный черно-желтый глаз, – вы уверены?
      – Уверен, – ответил Кирк.
      – Тогда я тоже.
      Щупальца добрались до них, и начали двигаться вверх по их ногам. Пикард вздрогнул, но держался уверенно. Обхватив Пикарда, Кирк в этот момент осознавал только два чувства. Тепло ковчега, который он держал в руках. И интеллект, который он увидел в глазе существа.
      В этом инопланетном оке он все дальше углублялся в пространство, в более отдаленные времена чем те, когда люди впервые встали вертикально.
       Дух Баджора, восхитился он. Паг этого мира. Щупальца гигантского рейла, упавшего брата, Б’ат б’Этел, скользили по нему, и каждый из них был способен разорвать его плоть, поднять его в воздух, или утащить в воду. Но щупальца двигались дальше, по его рукам, чтобы сомкнуться вокруг ковчега.
      Словно по беззвучному сигналу Кирк и Пикард одновременно выпустили ковчег. Он не упал. Его приняли. Щупальца отступили, обернулись вокруг ковчега, чтобы уберечь его от контакта с каменным основанием, уберечь его от падения о камни. Они скользнули по краю пролома, и ковчег исчез.
      Глаз Б’ат б’Этел прищурился, и на мгновение превратился в человеческий глаз, или так показалось Кирку. А потом рейл погрузился под воду. Пикард от изумления пробормотал.
      – Оно… оно знало что делало?
      – Хотел бы я знать, – сказал Кирк, хотя и был уверен, что сделал правильное дело, чем бы там оно ни было.
      Но оно было верным. Теперь он непроизвольно оценил возможности оставшихся им минут, чтобы увидеть не осталось ли в этом месте еще каких-нибудь маловероятных чудес. Но быстрое обозрение потолка пещеры подсказало ему, что невероятный вес Внутреннего моря скоро его разрушит. Что же касалось каких-либо воздушных карманов в наступающей воде, они могли сформироваться в самой высокой точке потолка, а вода была слишком холодной, чтобы можно было в ней выжить больше часа. Независимо от того, насколько хороши были их термозащитные комбинезоны.
      – Знаю, что бывал и в худших ситуациях, – сказал Кирк. – Вот только хотелось бы вспомнить когда.
      Внезапно Пикард воодушевился.
      – А что если он был не подкожный? – произнес он.
      Кирк безучастно уставился на него. Пикард неуклюже заскользил через пол пещеры к уже начавшей уплывать кардассианской униформе Галл Атала. Он оглянулся на Кирка.
      – Джим! У него был второй дисраптор. Что если у него было нечто большее?
      Кирк похромал вслед за Пикардом, все еще не понимая, чем так возбужден его друг.
      – Еще дисрапторы?
      – Нет! – сказал Пикард. – Еще снаряжение!
      Он рванул униформу, вытащил бронированный жилет, пощупал внутри, швырнул его Кирку, потом взялся за брюки и…
      – Джим!
      Пикард держал пояс Атала. Он сорвал с него кардассианский коммуникатор. Он показал Кирку мигающий в его центре огонек.
      – Автоматический отзыв! – крикнул он.
      – Автоматический отзыв куда?
      Пикард протянул свободную руку.
      – Есть только один способ узнать это!
      Над ними потолок пещеры взвыл, а затем раздробился напополам. Темная стена воды изогнулась над высоким резным камнем, выбила его из центральной опоры, а затем хлынула к Кирку и Пикарду. Кирк схватил протянутую руку Пикарда, и увидел, что Пикард нажал на кнопку коммуникатора. И как только вода охватила их, пещера растворилась в золотистом сиянии.
 

 
       БАДЖОР, ЗВЕЗДНАЯ ДАТА 55598.6
      Портативная платформа военного кардассианского транспортера оказалась в небольшой траншее в километре от главного лагеря. Стены траншеи были укреплены демонтированными грузовыми контейнерами, некоторые из которых были с маркировкой Федерации. Верх траншеи был накрыт камуфляжной сеткой и засохшими растениями. Припасы и мощный кардассианский подпространственный передатчик были упакованы в сложенных грузовых контейнерах. А скорченное тело Коррина Тэла лежало там, куда оттащил его Атал после того, как транспортировал его из пещеры.
      Проигнорировав тело, Пикард проверил установки на платформе и поделился этим с Кирком. Экранирующий биофильтр был отключен, что было стандартным при транспортировке с места на место в пределах одной планетарной атмосферы. Но барометрическая балансировка была активирована. Что тоже считалось стандартным при транспотрировке персонала с разных высот или герметичных космических кораблей. Эта установка означала, что излишек азота от погружения уже был удален из их тел.
      Вместе с Пикардом Кирк покинул траншею, зная что о деталях разоблачения организации Атала позаботятся официальные власти Баджора, проследив передатчик и то как кардассианское оборудование попало на этот мир.
      Изможденные, в приподнятом настроении, и достаточно измученные оба капитана устало брели по бесплодной земле к лагерю, руководствуясь положением солнца и запахом моря. Небо на горизонте было ясным. Несколько оставшихся облаков пылали оранжевым и красным.