Пока она исполняла его инструкцию, Олег снова надел очки и увидел, как черная мышка шмыгнула, оставляя темную нитку следа, между ножками табурета и укрылась в щели под холодильником. Татьяна Михайловна тем временем проступала постепенно на общем фоне светло-салатовым силуэтом. В цвете этом не было ни капли угрозы. Он, напротив, успокаивал, и теперь Олег не сомневался — шпион уничтожен, и женщина не будет более ощущать его пагубного влияния.

Багровый был вне себя. Собранная информация погибла вместе с черным человеком, те крохи, которые все же ему удалось добыть, совсем не устраивали Хранителя Лжи. Прежде чем начинать войну, он обязан был узнать о противнике все. Ведь ни один игрок не рассчитывает на то, что противник допустит ошибку. Нет! Хороший игрок заставляет партнера делать ошибки, и в каждой игре имеется множество способов для этого.

Багровый, уже совсем было собравшийся следующей же ночью взять штурмом квартиру Олега, решил еще немного переждать. Ведь молодой человек пока прямо не угрожал ему самому. Оставалось только надеяться, что рано или поздно он сам попадет в расставленные силки.

Едва приведя в относительный порядок свою одежду, Татьяна Михайловна заторопилась. У нее оказалось еще очень много неотложных дел. Олег знал наверняка, что она теперь нисколько не лжет. Она освободилась от довлеющего над ее психикой ига. Не зная толком отчего, она раньше быстро утомлялась, часто без видимой причины ссорилась с окружающими и к вечеру чувствовала себя разбитой. Теперь же она вдруг ощутила необычайный прилив энергии. Она вспомнила, что ей еще очень далеко до сорока, что на свой возраст она не выглядит, что муж любит ее и ценит, несмотря ни на что. У нее даже появилась мысль о втором ребенке — в их небольшой семье от этого станет только веселее. Татьяна Михайловна внезапно другими глазами взглянула на Олега. Женской интуицией она уловила в нем что-то особенное и поняла, что нынешнее ее состояние — его заслуга.

Уже одевшись, она остановилась в дверях, порывисто шагнула к молодому человеку и, не решившись поцеловать, с искренней благодарностью сжала ему руку:

— Большое вам спасибо!

Если бы кто-то в этот момент спросил ее, за что она его благодарит, Татьяна Михайловна не смогла бы дать вразумительного ответа.

Когда дверь за гостьей захлопнулась, Олег с торжествующим видом вернулся в комнату.

— Ну как? — спросил он у Рададора.

— Ну что же, — ответил тот. — Первый опыт превзошел все мои ожидания. Не прими в обиду, но я, грешным делом, готовился латать твою шкуру после этого сражения. А ты держался молодцом. Далеко не каждому удается вот так, с ходу, раздвоиться и при этом не побить посуды.

— А что теперь будет с черным человеком? Он мертв? — Нет, он только разряжен. Ты свел его энергетический потенциал к величине близкой к нулю. Ему теперь долго придется собирать отрицательную энергию, чтобы вернуться в строй. Если ты сможешь разобраться в его следах, то найдешь его возле какого-нибудь алкоголика, или наркомана, или просто человека с отрицательной аурой. А теперь тебе пора собираться. Те, кто прислал к нам этого соглядатая, захотят узнать результаты разведки.

— Я должен их выследить?

— По крайней мере, нужно попытаться это сделать. Возможно, что они еще не знают о провале. Тогда, следуя твоим же методам, ты сможешь выйти на фигуры покрупнее. Черный человек, к твоему сведению, не является частью разветвленной сети, опутывающей ваш мир. Он — спонтанное образование и поэтому не имеет прямой связи. Тот, кто посылал его, постарался одновременно перестраховаться. Ведь всегда можно объявить черного человека свободным охотником, а в случае успеха его миссии присвоить все лавры себе. Они пошли на риск, и мы сделаем то же самое. К сожалению, я не могу составить тебе компанию. Как и все предыдущие, это задание самостоятельное. Вспоминай, чему я тебя учил, да не забудь захватить оружие. Думаю, это будет нелишним.

Он протянул Олегу пять отполированных палочек. Молодой человек сделал их совсем недавно, лишь смутно догадываясь о назначении. Теперь же он знал, что каждая из них является грозным оружием против темных сил.

— Гала и Тея будут твоим щитом. Они не могут распознать твоих врагов среди нормальных людей, но, если ты будешь подвергаться реальной опасности, они будут нелишними. Ну, с Богом!

Олег вышел из дома в сопровождении Галы и Теи. Мокрый после недавнего дождя асфальт был почти черным, и казалось невозможным отыскать хоть какие-нибудь следы. Но чудесный прибор был уже в руках молодого человека. Он надел очки и взглянул под ноги. Асфальт тотчас преобразился. Теперь он напоминал камуфляжную сеть или пол в ателье. Повсюду вились нити самых разных цветов и оттенков. Но Олегу нужна была только одна. Она очень хорошо была видна среди других. Черная нитка петляла по дороге. Было похоже, что кто-то нес ведро с горячим битумом и в крохотную дырочку текла тонкая, но постоянная струйка. Кое-где след обрывался, пересеченный другими следами, но Олег неизменно находил его снова. Черный человек прошел к дому от автобусной остановки.

В этом месте возникла заминка — здесь проходило один троллейбусный и четыре автобусных маршрута. Поэтому следовало найти именно ту машину, в которой приехал гость.

Неожиданно Олег увидел Татьяну Михайловну, с довольным видом идущую от магазина к остановке. Можно было, конечно, остановить ее и задать прямой вопрос, откуда она приехала сегодня, но Олег не хотел вмешивать эту в общем-то неплохую женщину в неизвестную ей войну. Он поступил иначе. Укрывшись за павильоном, он отослал Талу наблюдать за следователем, а сам остался ждать автобуса.

Ему повезло. На ожидание нужной машины было потрачено всего полчаса. След был ясно виден на ступеньках автобуса, и оставалось только гадать, как его не закрыли следы нормальных людей. Не теряя времени на рассуждения, Олег вошел в салон и встал неподалеку от дверей так, чтобы видеть тротуар. Уже проехав три или четыре остановки, он сообразил, что автобус-то движется по тому же маршруту, но по противоположной стороне. И для того, чтобы найти нужную остановку, придется проехать до конца и вернуться. Автобус шел до Таганской площади, и для такого путешествия потребовалось бы времени не меньше полутора часов, а это была бы непозволительная трата времени.

Олег постарался вычислить наиболее вероятные места посадки следователя в автобус. Судя по времени, когда она появилась на пороге квартиры Олега, Татьяна Михайловна все же сначала была на работе. Конечно, совсем не обязательно то, что ее начальник одновременно направил с ней черного человека, но эту версию следовало отработать.

— Где сейчас Гала? — тихо спросил он Тею.

— Они идут из одного магазина в другой. Наблюдаемая делает различные покупки. В основном это продукты питания. Перечень…

— Пропусти. Здесь и так все ясно. Наша недавняя гостья решила устроить себе праздник в честь счастливого освобождения. Общее направление? К дому или к работе?

— Гала ищет сейчас в базе данных адрес наблюдаемой, но это трудно — слишком много людей носят такую фамилию.

— Пусть продолжает. А ты помоги ей с разбором данных. Может быть, у вас получится быстрее.

Два сканера, неотступно движущиеся за Олегом, передали информацию Багровому. Передвижения противника не обеспокоили Хранителя Лжи. Он отлично понимал, что найти след, ведущий прямо к нему, Олегу не удастся.

Мало того, Багровый хорошо видел, что молодой человек направляется прямо в гнездо энергетических вампиров, которые способны ослабить любое существо, оказавшееся в зоне их влияния. Даже сам Хранитель Лжи опасался показываться в подобных местах. Эту ошибку противника следовало использовать. Но, к сожалению, ни одного рейдера поблизости не оказалось — все они были переброшены к дому Олега. Поэтому появление Феста оказалось очень кстати. Багровый подпитал его энергией и оставил в засаде в здании суда.

На остановке возле станции метро «Рязанский проспект» они вышли. Здесь, неподалеку находился районный суд, в здании которого был следственный отдел и прокуратура. Именно сюда и решил для начала направиться Олег.

Тея двигалась несколько замедленно — большая часть мощности ее процессоров была задействована на решение задачи Галы. Олегу приходилось вести ее за руку. Со стороны это выглядело очень трогательно — молодые люди идут взявшись за руки, лица их сосредоточенны, словно они приняли главное решение в своей жизни. И поскольку в том же направлении располагалось отделение ЗАГСа, можно было подумать, что они идут жениться или разводиться.

На другой стороне улицы Олег остановился так резко, словно налетел на стену. Прямо перед ним оказалась целая дорожка следов черного человека. Создавалось впечатление, что здесь располагалась база или казарма этих существ. Большая часть нитей обрывалась у края тротуара — по всей видимости, они уезжали отсюда на автобусе. Отличить среди множества следов «свой» наш следопыт, разумеется, не мог.

— Можем мы сейчас связаться с Рададором? — спросил он Тею.

— Нет, он недостижим для контакта.

— Ну да, он же сказал, что эта работа — самостоятельная. А что у нас со спутником?

— Данные обрабатываются. Но вы не взяли с собой монитор.

— Покажи мне данные на своем внутреннем мониторе. Тотчас в середине едва различимого на фоне пейзажа

силуэта Теи возникла цветная мозаика района действий.

— Подробнее, — потребовал Олег.

Объемная картинка изменилась. Теперь можно было даже различить отдельные, движущиеся во всех направлениях цветные точки. Олег нашел на плане себя. Для проверки он сделал шаг в сторону и тотчас же вернулся на прежнее место. Ярко-оранжевая точка проделала на экране те же эволюции. Следы же черного человека сливались в толстый жгут и вели к перекрестку Первой Новокузьминской и Зеленодольской улиц. Чуть дальше расплывалось темно-фиолетовое пятно, прорезанное там и здесь полосами цвета маренго. Было похоже, что все черные нити тянутся туда.

Рададор много рассказывал Олегу о следах, оставляемых человеком и другими существами на поверхности планеты и в ее глубинах. Даже, помнится, была небольшая практическая работа, где роль преследуемого исполнял сам рыцарь. Но тогда это была только модель. Теперь же молодой человек мог воочию увидеть все многообразие мира.

Он уже почти привык видеть окружающее в новом свете и сумел даже сделать кое-какие выводы. Люди, как оказалось, могли быть самых разных цветов и оттенков. И лишь насыщенность цвета могла говорить о величине несомого ими положительного или отрицательного заряда. Юноши и девушки, к примеру, были ярко-изумрудного цвета. При этом чем большей привлекательностью они обладали, тем большее пространство было охвачено их сиянием. Впрочем, вполне вероятно, что эта зависимость была и обратно пропорциональной. Молодая женщина с ребенком светилась расплавленным янтарем, а малыш в коляске цвел, как маков цвет, алым. Два дедка на скамейке были прописаны бледной охрой, зато грозного вида старуха, составляющая им компанию, была чернильно-синяя, отчего один из дедков имел с одной стороны серое пятно неприятного вида.

Но более всего было личностей бледных и серых. Олег, грешным делом, сначала подумал: а не роботы ли они?

Такие, как, например, Тея, стоящая рядом. Но мгновение спустя он понял, что это тоже живые существа. Но жизнь их проходит без пользы даже для них самих. «День да ночь — сутки прочь!» — говорят обычно такие люди. Они никогда ни на что не надеются, все и вся им безразлично. Они волокут свою жизнь, как пресловутый чемодан без ручки, который нести трудно, а бросить жалко. Они были едва различимы среди других, более ярких людей. В толпе серые, казалось, утрачивали вес и объем, терялись на общем фоне, сливаясь в бесформенный ком.

Но самым удивительным во всей этой картине было то, что все знакомые и привычные звуки остались на своих местах. Несмотря на разительные изменения в видимом мире, так же шумели машины, размеренно стучали женские каблучки, чирикали воробьи. Голос озабоченной мамаши разошелся концентрическими кругами, но все же оставался до боли родным, сугубо городским звуком.

— Пошли. — Олег взял Тею за руку и увлек ее за собой по следам черного человека.

Непроизвольно Олег высматривал в толпе яркий оранжевый силуэт. Он хотел убедиться в существовании соратников — таких же Хранителей, как и он. Но даже близкого к искомому тона нигде не было видно. Рыцарь снова оказался прав — Хранители на Земле были редкостью.

Зато появились новые существа. Быть может, раньше Олег просто не обращал на них внимания или принимал за детей. Однако одно из этих существ привлекло внимание нашего героя довольно экстравагантным способом — оно вцепилось ему в ногу. Выше оно достать не могло в силу небольшого роста. Размером и формой оно напоминало футбольный мяч и при этом не имело никаких конечностей или других выступов. Олег не почувствовал боли, но увидел, как вампир медленно меняет свой цвет, наливаясь его, Олега, энергией. Через минуту оно стало оранжевым как апельсин и, словно угадав ассоциацию молодого человека, вывело себе на бочок черный ромб с желтыми буквами «Магос». Идти с вампиром на ноге было неудобно, и Олег остановился.

— Что, с Рададором по-прежнему нет связи?

— По-прежнему, — эхом отозвалась Тея.

— А что у Галы?

. — Наблюдаемая пришла в свою квартиру и больше не выходила. Предпринято прослушивание помещений.

— Каковы результаты?

— Из квартиры слышны только бытовые звуки.

— Дай картинку. — Олег топнул ногой, чтобы стряхнуть с себя «апельсин», но тот держался крепко. — Как же от тебя избавиться?

Оглянувшись, он увидел, что существо, атаковавшее его, было не одиноко. Его собратья буквально кишели вокруг. Они постоянно меняли свой цвет сообразно поглощенной энергии. Впрочем, возможно, что таким образом они скрывались от своих естественных врагов.

Вдруг среди обитателей тротуаров и газонов возникла паника. Даже присосавшийся к Олегу «апельсин» отвалился и постарался слиться с асфальтом. Молодой человек огляделся, ища причину такого смущения, и увидел Охотника. Это было человекообразное существо. Оно так же, как и его жертвы, переливалось всеми цветами радуги и на фоне пейзажа было едва заметно. Олег спустил очки на кончик носа и, к своему удивлению, не обнаружил носителя этого существа. То есть там, где он только что видел ссутуленную старческую фигуру, не было живого человека. Из этого наблюдения наш герой сделал вывод, что перед ним настоящее привидение.

В сетке, волокущейся за Охотником, уже копошилось с полтора десятка разноцветных шариков. Они были намного меньше своих свободных собратьев и продолжали уменьшаться. Каким образом Охотник пленил свои жертвы, было не совсем ясно, но сетка быстро наполнялась. Похоже было, что он просто тралит улицу, не заботясь о том, что многим удается ускользнуть.

Что подтолкнуло Олега к действию — жалость к несчастным существам или желание испытать свои силы, он и сам не смог бы ответить. Молодой человек извлек из пенала один из «карандашей», который в новом свете был виден ему как длинный обоюдоострый клинок, и быстро догнал Охотника. Тот не обратил ни малейшего внимания на внезапно возникшее препятствие. Не замедлив движения, он проник сквозь Олега и проследовал дальше. Лишь перед самым лицом Олега сверкнули тусклые, лишенные смысла глаза. Молодой человек повторил маневр, но с прежним результатом. Даже выставленный вперед меч не произвел на призрака никакого впечатления. Тогда Олег сменил тактику. Он снова догнал Охотника и одним взмахом клинка рассек его ловчую сеть.

Однако и на этот раз не воспоследовало никакой реакции. Ожидаемого возмущения или интереса не появилось на полупрозрачном лице старика. Он даже не повернул головы. Его трофеи искрами брызнули в разные стороны и постарались немедленно скрыться. Охотник же продолжал свое неспешное движение. Его сутулая спина удалялась, удалялась, пока не растворилась в толпе.

Олег снял очки и потер пальцами глаза. С непривычки он устал и чувствовал, что нуждается хотя бы в кратковременной передышке. Он не спеша вложил «карандаш» в пенал и некоторое время стоял ни о чем не думая.

Однако передышки не получилось. Едва сняв очки, Олег обнаружил странное обстоятельство. Только что запруженная прохожими улица вдруг опустела. Там и здесь торопились по своим делам люди. Кто-то помоложе даже бежал в развевающемся за спиной темном плаще. Не спеша брели по своим делам старики. Детей было не много — большинство из них были в это время в школе, но и те немногие оживляли дворы своим веселым визгом и возней. Но всех их было намного меньше, чем видел Олег минуту назад..

Он снова надел очки, и перед ним опять возникли десятки лиц и фигур. Ничего не понимая, Олег повернулся к Tee, стоящей на углу двух улиц и ожидающей его. На ее груди Олег увидел изображение входной двери. Он подошел ближе и вгляделся в картинку. Следов черного человека видно не было. Из этого можно было сделать вывод, что Татьяну Ивановну «загрузили» либо на работе, либо по дороге.

— Есть связь с Рададором?

— Связь отключена.

— Придется отложить отчет о проделанной работе до вечера, — заключил Олег и вернулся к следам на дороге.

Но — увы! Цветные шарики отплатили за свое освобождение черной неблагодарностью. Оказалось, что они питаются не только энергией, высосанной непосредственно из человека, но и его следами. От плотного жгута черных нитей остались лишь разрозненные обрывки. Они были разбросаны по всему тротуару и напоминали засохших выползков. О направлении следов теперь можно было только догадываться. Поэтому Олег предпринял дальнейшее путешествие, полагаясь больше на интуицию, которая привела его к дверям административного здания. На вывеске было написано, что здесь находится народный суд, прокуратура, нотариат и прочее.

Некоторое время Олег стоял на высоком крыльце несколько ошарашенный. Воспитанный в духе справедливости и законопослушания, он всегда считал, что в органах правопорядка работают только кристально чистые люди. Разве можно судить кого бы то ни было, если у тебя самого не чистые руки?! И даже утренний инцидент со , следователем не разубедил молодого человека. Он про-1 должал оставаться в полной уверенности в том, что правду можно отыскать только здесь, у самых честных людей. И то, что след черного человека привел его именно сюда, еще ничего не значило. Олег понемногу приходил в себя после несказанного удивления. Как и любой здравомыслящий человек, попавший в логический тупик, Олег стал искать выход — объяснение сложившегося положения. Наконец он нашел решение проблемы, и оно оказалось очень простым. Ему даже на мгновение стало стыдно за то, что он не сразу нашел его. Все верно! Ведь в суд ходят не только его служащие и посетители, но и преступники. Таким образом следы черного человека, ведущие в здание суда, были уложены в стройную схему.

Олег вошел внутрь. Из небольшого «предбанника» направо и налево выходили низкие двери. На правой было написано «Экспедиция», вторую Олег не разглядел. Следы вели по истертым множеством подошв ступеням вверх. По капризу архитектора пол коридора, рассекающего здание суда вдоль, был на метр поднят относительно холла. Черные нити поднимались до последней ступеньки и здесь растекались в разных направлениях. Определить, который из этого множества следов «его», Олег не мог. Единственное, что ему оставалось, это просканировать ближайшее пространство в надежде на то, что его противник окажется где-то рядом. Однако от этого Олега отвлекло обстоятельство, которое можно посчитать даже забавным.

Слева, у окошечка канцелярии, стояла высокая угловатая девушка и возмущенно доказывала что-то секретарю, находящемуся по ту сторону окошечка. Ответов секретаря не было слышно, но из реплик посетительницы можно было понять суть разговора. Голос девушки показался Олегу знакомым, поэтому он остановился и пристально взглянул на нее.

— Я хочу подать в суд. За изменение пола. Да, насильственное. Я не давал согласия, а они меня уложили и выпустили вот таким. Как «чего вы хотите»? Я хочу опять стать мужчиной! Документы? Вот мой паспорт. Меня сажали в вашем суде, а теперь не могут посадить его? Почему вы говорите, что это не мой паспорт? Мне его выдала милиция год назад!

На этот раз секретарь что-то очень долго говорила девушке, а она, слушая, кивала и барабанила по подоконнику татуированными пальцами. Вдруг взгляд ее упал на Олега.

— Да вот же он! — возопила она, и Олег не без удивления узнал Феста.

Бандит прыгнул через все те три метра, отделяющие его от противника, по всей видимости надеясь сразу же достать его. Но конституция, искусно измененная в ходе вышеописанной операции, подвела Феста. Силы оказались уже не те. Едва пролетев половину дистанции, он рухнул на пол и оказался стоящим перед Олегом на коленях, словно хотел поклониться ему в ноги. Реакция Теи была мгновенной. Она встала между агрессором и хозяином и приняла бы удар на себя, если бы таковой имел место.

— Изверги! — вопил Фест. — Что вы со мной сделали?! Он огляделся по сторонам, призывая в свидетели всех присутствующих. При этом он попытался оттолкнуть Тею, но проще бы было отодвинуть подпирающую потолок колонну. Тогда Фест вскочил на ноги и, заглядывая через плечо робота, продолжал:

— Я был крутым мужиком, а теперь я кто?! Баба!

Он рванул на себе рубашку. Затрещала материя, по полу покатились пуговицы. Через секунду на всеобщее обозрение предстали округлые девичьи груди таких прелестных очертаний, что могли бы стать гордостью любой женщины.

— А что? Неплохо получилось, — с интересом заметил Олег. — Даже лучше, чем я мог бы себе представить. Так и должно было быть. Чем вы недовольны?

— Так и должно?! — еще повысил голос Фест, хотя казалось, что это уже невозможно. — А вот это мужику тоже положено?!

Никто не успел ему воспрепятствовать, поэтому через мгновение посреди коридора народного суда стояла молодая полуголая женщина и показывала всем свои самые интимные места. В начавшейся суматохе все бросились к Фесту. Одни возбужденно хохотали, другие возмущались. Какая-то женщина сорвала с себя пальто и постаралась прикрыть сверкающее в полумраке коридора обнаженное тело. Фест вырывался из рук, что-то кричал, но его никто не слушал. Из-за поворота коридора показался дежурный милиционер. Однако шума не убавилось. Наоборот, почти в один голос все свидетели происшествия закричали, что надо немедленно вызвать «неотложку из дурдома».

Олег, который благодаря Tee оказался вне свалки, понял, что нужно уходить. Ничего хорошего после этого инцидента в здании суда ждать не приходилось. Следы были затоптаны множеством ног, и оставалось только вернуться домой.

— Узнай, что там у Галы, — устало попросил он.

— Объект за истекшее время сделал два телефонных звонка. В первый раз она звонила в следственный отдел и, сказавшись больной, попросила отпустить ее сегодня домой. Второй звонок был мужчине. Объект высказал просьбу не задерживаться на работе.

— Все ясно, — махнул рукой Олег. — Отзывай ее. Сегодня ничего интересного не будет.

— Она спрашивает, не понадобится ли нам машина? Автомобиль можно было вызвать по радио. Бортовой компьютер привел бы его куда нужно, но Олег решил немного проветриться и привести в порядок мысли.

— Машина? Нет, здесь можно дойти пешком.

— Итак, как прошел твой первый день? — Рададор удобно устроился в глубоком кресле и был едва виден из-за спинки и подлокотников.

— Почему ты не выходил на связь? — мрачно спросил Олег. — Возможно, что вовремя поданный совет помог бы мне продвинуться дальше.

— Совершенно верно, но это была очередная самостоятельная работа. Я не имел права вмешиваться. Зато теперь ты можешь задавать мне любые вопросы.

— Какие там вопросы! — Олег устало опустился на диван. — Многое из того, что мне было непонятно во время операции, я разобрал сам. Хотя, конечно, трудно поверить в правильность моих выводов.

— Ну-ну, — ободрил его рыцарь. — Поделись своими наблюдениями.

— Во-первых, меня поразило обилие привидений на улице. Их количество значительно превышает число живых людей. Неужели это души умерших бродят кругом, не найдя успокоения?

— Нет, это всего лишь тени. Среди них, конечно, немало и классических привидений, но чаще всего это следы некоторых людей, живущих и здравствующих поныне. Не стоит обращать на них внимание — это вполне естественные образования. Не станет человека — не станет и его «теней». Видишь ли, сколь ни эфемерной кажется нам наша фантазия и все ее плоды, но она может преображать реальный мир. По-моему, мы с тобой об этом уже недавно беседовали. Так вот, «тени» — это пустая трата энергии, те фантазии, которые на краткий миг возникают в мозгу человека и сбрасывают излишки биотоков. Ведь, если очень захотеть, можно сделать что угодно. Просто очень немногие знают об этом. Помнишь, как говорил Христос? «Стучите, и отворят вам, просите, и дастся вам». Короче, ищите и обрящете.

— Хорошо. — Олег уже не удивлялся эрудиции рыцаря. — Меня заинтересовали еще эти маленькие круглые вампиры. Кто они?

— Одного из них, кстати, ты притащил с собой, — заметил рыцарь.

Олег быстро надел очки и увидел перед собой предмет размером с футбольный мяч, цвета спелого апельсина.

Малыш вдруг распахнул большие круглые глаза и доверчиво взглянул на Олега.

— Ого! — удивился рыцарь. — Похоже, ты ему понравился. Хочу поздравить — это очень редкий случай. Это сиф — существо четырех стихий. В зависимости от того, где встречают его собратьев, их называют гномами, эльфами, сильфами или ундинами. Они могут принимать любую, произвольно выбранную форму. Шар — это совершенство, не тронутое фантазией. Можешь, коль скоро он пристал к тебе, придать ему какой-нибудь облик. Для этого всего-то и надо применить воображение.

Олег не преминул тотчас попробовать. Он не стал менять общую форму шара. Он только добавил ладошки и ступни, как у героев мультфильмов, сделал забавную мордашку. Близко посаженные, почти слившиеся глаза молодой человек оставил без изменений.

— Что еще? — Рыцарь подманил сифа раскрытой ладонью и дал ему попробовать своей энергии.

— Ну, с Охотником более или менее ясно. Зачем он только ловит сифов?

— Энергия, — кратко ответил Рададор. — Только две вещи в этом мире имеют цену — энергия и информация. Все остальное лишь тем или иным образом выраженные эквиваленты.

— А как же время?

— Время ценно только для смертных, но и его ценность преходяща.

— Понятно. Итак, я пошел по следу и потерял его, не выполнив поставленной задачи. Что мне делать теперь?

. — Что делать? — Рыцарь на некоторое время задумался. — Инициативу мы потеряли, а это значит, что теперь нам нужно будет ожидать ответных действий противника. Последние же зависят от того, насколько опасными для себя он сочтет твои действия. Ну а дальше… Ты уже создал модель — движение вверх по лестнице от подчиненного к начальнику.

— Движение вверх по лестнице, ведущей вниз, — задумчиво произнес Олег.

— Очень точно сказано, — похвалил его рыцарь. — Так вот. Для начала они, скорее всего, обставят тебя сканерами. Ну и припасут парочку рейдеров для активных действий. Они должны были и раньше наблюдать за тобой, но что-то я этого не заметил.

— Сканеры, рейдеры… Кто они такие?

— Неужели ты не можешь догадаться по названиям? — удивился рыцарь. — Напряги свои извилины.

— Ну, в компьютерной технике сканером называют аппарат, который превращают графическое изображение в цифровой сигнал, понятный компьютеру. Значит, и эти занимаются приблизительно тем же. А рейдер? Что-то я не припомню такого.

— Первые, как ты совершенно справедливо отметил, собирают информацию и отправляют ее в некий центр. Там она обрабатывается и превращается в кусочек мозаики, из которой становится яснее картина мира. Рейдеры же изменяют эту картину в нужном центру направлении. Они как бы вспахивают действительность.

— Для чего же это нужно?

— Для того чтобы связать руки Хранителям. Они просто вынуждены восстанавливать status quo и отвлекаться от главной задачи — сохранения мира.

— То есть действия противника могут быть и косвенными? — уточнил Олег.

— Совершенно верно, и в этом мы уже могли убедиться. В таком случае даже Хранитель бессилен что-либо сделать. Ведь рейдер может быть и не связан с управляющим центром, и ты не сможешь пройти по его следу. Даже уничтожение этого образования ничего тебе не даст, они так и будут подсовывать тебе пешек, не допуская в более высокие сферы.

— Так что же теперь делать?

— Пока только ждать. Больше ничего не остается, — развел руками рыцарь.