Звездный рыцарь

Его прервал сигнал телефона. Обычно мелодичное журчание аппарата на сей раз было каким-то глухим и неприятным, словно звонили из преисподней. Олег протянул руку через спинку переднего сиденья и снял трубку.

— Я вызываю тебя на бой! — прорычал наушник. — Ты хотел знать время и место? Так вот! Место: руины старой церкви в селе Троицком Одинцовского района. Время: немедленно, как ты туда явишься!

После этого раздался звук, словно на том конце провода не только бросили трубку, но и вдребезги разбили аппарат. Олег некоторое время сидел с телефонной трубкой в руке. На лице его было написано невероятное изумление. Казалось, комик в водевиле безбожно переигрывает сцену крайнего удивления.

— В чем дело? — поинтересовался Рададор.

Он слышал практически каждое слово, но ему надо было вывести из шока Олега. И рыцарю, опытному в таких делах, это удалось — молодой человек пришел в себя.

— Он же сгорел в адском пламени! — воскликнул он. — Я видел это своими глазами!

— Благодари Бога, что этого не случилось. Прости, я так и не расспросил тебя о всех перипетиях сражения, но сейчас об этом некогда. Прикажи машине двигаться в нужном направлении.

— Сивка, слышал, куда нам надо добраться?

— Да, сэр.

— Приступай к выполнению.

Автомобиль притормозил, развернулся и стремительно понесся в направлении Кутузовского проспекта. Он снова применил уже опробованную тактику — включил силовое поле и преломил световые лучи. Ускорение вдавило пассажиров в сиденья. Невидимый болид помчался между дорогой и движущимися по ней машинами.

— Если сохранится такая скорость, на месте будем через двадцать минут, — сообщила Гала, сидящая за рулем.

— Значит, у нас все же есть время поговорить, — отметил Рададор. — Поведай мне о твоих приключениях под землей. Некоторую часть их я знаю из трансляций Галы и Теи, но есть область, которая им недоступна.

— С твоего разрешения, я начну с того момента, как мы спустились в метро.

— Если тебе так будет удобно.

Олег некоторое время помолчал, собираясь с мыслями. Потом он начал свой рассказ. Рададор слушал внимательно, кивая в такт словам. Он ни разу не перебил своего ученика, а некоторые моменты заставили его улыбнуться. Повествование заняло почти все время следования до назначенного Багровым места.

— Ну что же, — сказал рыцарь, когда Олег закончил. — Твоя ошибка только в том, что ты неправильно оценил гибель саркофага. Багровый всего-навсего пытался спасти свою энергетическую базу или получить последнюю порцию энергии. И неизвестно, удалось ли ему это.

— Каким же образом демон, заключенный в саркофаг, сумел задержаться между двумя мирами?

— Скорее всего, он наткнулся на сеть каналов, о которой не знал дезактивировавший его Хранитель. Теперь же ты не только уничтожил этого демона, но и пробил огромную брешь в этой сети. Я думаю, очень многим скверным людям в Москве стало сегодня дурно. Возможно, что в самом скором времени в твоем городе многое переменится в лучшую сторону. Питаемая сетью скверна быстро исчезнет и даст возможность свету проникать туда, куда раньше он не мог проникнуть.

— Таким образом, теперь я равен с Багровым по силам. Его ресурсы так же ограничены, как и мои. Превосходно!

— Однако не жди легкой победы и не забывай, что на краю гибели он будет сражаться до последнего. К тому же он может тебя убить, а ты его — нет.

— Но как же мне тогда победить его?

— Попробуй отсрочить его гибель хотя бы на неделю.

— В тюрьму посадить его, что ли? — возмутился Олег. — Он же сбежит! А на саркофаг, я думаю, у меня не хватит энергии.

— Все, что возможно, я уже сказал. Ты должен в случае необходимости предъявить его Совету ордена.

— Неужели даже кровь демона не может быть мною пролита?

— Как это ни грустно, — развел руками рыцарь. — Но таковы условия приема.

— А как же тот, в саркофаге?

— Он был мертв задолго до твоего рождения, ты только похоронил его. По моим наблюдениям, в твоих действиях можно найти ошибки, но большая их часть незначительна и не снизит проходного балла.

— Балла? А я думал, что экзамен принимается по принципу «пан или пропал»…

— Прибываем, — перебил его Сивка. — Вон там, в ста метрах, — развалины церкви. Подъехать ближе?

Осенняя ночь пришла незаметно. Среди темных лесов и полей зажглись вереницы теплых желтых огоньков. И оттого, что были они где-то далеко, даже в теплом салоне автомобиля становилось знобко. На фоне темного небосклона вырисовывался силуэт церкви, возле которой было назначено свидание. Различить что-либо можно было только на том пространстве, которое освещалось фарами автомобиля. Но тут, словно по заказу, в разрывах туч появилась круглая, полная луна. Ее удивленное око воззрилось на пришельцев, и в бледном свете вдруг заиграла, засветилась серебром каждая сухая былинка. Стало светло почти как днем, — если учесть, что за последнее время пасмурные дни преобладали, то такая ночь могла показаться даже светлее дня.

Справа, у самой дороги, за рахитичным штакетником стоял темный одноэтажный барак, дальше можно было различить какие-то сарайчики. Сельская дорога ответвлялась здесь прямо от шоссе и поднималась к церкви. Слева от нее был глубокий овраг, заросший кустами, тем не менее так же хорошо освещенный луной. Вся местность дышала таинственной опасностью, и хотелось немедленно двинуться туда, где вдали мерцали огоньки домов.

— Выбери безопасное для себя место и остановись, — ответил Олег. — Я выйду здесь.

Автомобиль стал снова видимым. Он медленно спустился с обочины на сельский проселок… И вдруг! Навстречу Им, сверкая мощными фарами, из оврага вылетел огромный бронированный правительственный лимузин без переднего номера. Он шел на таран, прямо в лоб Сивке. Но автомобиль даже не предпринял маневра уклонения — это было чревато падением в овраг или ударом о кирпичную стену барака, стоящего у дороги. Он остановился и принял удар на защитное поле. Лимузин взлетел по наклонной плоскости. За лобовым стеклом можно было увидеть перекошенное от ужаса лицо водителя. Потом лимузин стал заваливаться на правую сторону. Мелькнуло залепленное грязью днище, и огромный автомобиль покатился в овраг, сметая все на своем пути. Склон был крутой, и машина успела перевернуться раза три через крышу, прежде чем успокоилась на самом дне. Удар был настолько силен, что даже бронированные стекла треснули. Видно было кровь, струящуюся по ним и окрашивающую сеть трещин в бурый цвет.

Олег растерянно посмотрел на Рададора. Главное условие было нарушено — была пролита кровь.

— Не беспокойся, — сказал рыцарь. — Вина за это преступление лежит на Багровом. Твои руки пока чисты.

Олег снова заглянул в овраг. Под капотом изувеченной машины еще работал двигатель, сотрясая покореженный кузов. Казалось, лимузин бьется в агонии и вот-вот испустит дух. «Материя жива во всех своих проявлениях» — вспомнил Олег однажды оброненную Рададором фразу. Вдруг работа двигателя со звонким ударом прекратилась, и из щелей моторного колодца выплеснулось облачко дыма. Все было кончено.

— А говорили, что двум смертям не бывать, — усмехнулся Олег. — Сегодня он умер уже дважды. Но на третий раз ему уже не воскреснуть.

Олег был готов к появлению своего противника и поэтому не удивился, когда на крыше лимузина вдруг обозначилось красное пятно, а потом появился и сам демон. Багровый поднялся над поверженной машиной и повис в воздухе над оврагом, на уровне глаз Олега. Теперь он был похож на человека более, чем обычно. В фигуре его сквозила осанка сильного физически и многоопытного мужа. Казалось, дух самого Одиссея восстал из могилы для предстоящего сражения. Всю спину его занимала черная грива, похожая на конский хвост огромных размеров. Она создавала мрачный ореол вокруг всей этой парящей в воздухе фигуры. Демон заглянул, как показалось Олегу, в самую душу и приглашающе повел рукой в сторону полуразрушенной церкви.

Олег взялся было за крючок, чтобы открыть дверь, но Рададор положил ему руку на плечо.

— Сейчас должен сражаться только твой дух. Это дело Хранителя, но не носителя. Ведь если он убьет тебя, Хранителю даже в случае победы некуда будет вернуться.

Олег согласно кивнул, извлек из пенала «Великого Мерлина» и, проникнув сквозь борт автомобиля, вышел наружу. Но Багровый, по всей видимости, был готов и к этому маневру. Он немного отступил назад и длинным, энергичным прыжком преодолел расстояние, отделяющее место катастрофы лимузина от лужайки перед церковью. Олег не спеша последовал за ним.

У самых стен храма он увидел новое фиолетовое пятно и сразу понял, почему Багровый избрал для поединка это место.

Во время Второй мировой войны здесь содержались заложники и пленные, поэтому земля вокруг была буквально пропитана страданием. Здесь же, прямо под стенами, передовой отряд генерала Доватора уничтожил взвод эсэсовцев, а местные жители закопали изрубленные саблями тела фашистов. Поэтому-то лужайка и стала еще одним аккумулятором отрицательной энергетики. Здесь Хранитель Лжи мог вновь и вновь восстанавливать свои ресурсы. Олегу же оставалось надеяться только на себя.

Багровый ждал своего противника, стоя у пробитых в, стене ворот. Его лицо постоянно менялось, становясь то мужским, то женским, то старым, то молодым. При этом оно сохраняло выражение издевательской ухмылки. Черная грива спускалась почти до земли, и налетавший ветер трепал ее, делая похожей на клубящееся грозовое облако. Он чувствовал себя непобедимым, и такая мелочь, как Олег, была лишь некоторым неудобством, вроде блохи, которую сложно только изловить, а убить — нет ничего проще!

Олег уловил его мысли и усмехнулся. Он вспомнил русские народные сказки, где Кощей так же перед боем похваляется положить богатыря на одну ладонь, а другой — прихлопнуть. Но молодой человек и не думал о смерти. Он шел к поединку с тем, чтобы победить, и готов был платить любую цену за это.

Они сошлись в самой середине фиолетового пятна. Едва только Олег приблизился, как Багровый швырнул в него сверкающий черный шар. Но реакция Хранителя была не менее быстрой. Снаряд только слегка коснулся лезвия меча, вспыхнул и слился с ним, отдав оружию свой потенциал. Клинок удлинился, и Олег поспешил использовать это неожиданное преимущество. Он вложил в колющий удар все силы, с тем чтобы проколоть Багрового, но тот перехватил лезвие и обломил его едва ли не на треть. Новый обмен ударами также не принес никому из них существенного перевеса. Противники еще раз убедились в том, что силы их равны. А Олег к тому же понял, что его оружие, смертельно опасное для рейдеров всех мастей, совершенно бесполезно в бою против демона. Меч мог служить лишь для обороны, но не для нападения. Логика подсказывала, что исход боя будет решаться только в рукопашной схватке.

Словно уловив мысли Олега, Багровый выбросил вперед невероятно длинную руку и схватил молодого человека за шею. Но тот извернулся, бросил бесполезный меч и приемом самбо стал выкручивать эту руку. Через секунду под оглушительный хлопок рука лопнула посередине и оборвалась. Впрочем, на оставшейся культе тотчас же появился сжатый кулак, а обрывок змеей обвился вокруг ног Олега. Багровый не замедлил воспользоваться секундным замешательством и выбросил вперед сразу четыре руки, каждый палец которых был снабжен сверкающим, бритвенно острым, граненым когтем. Но и Хранитель оказался не лыком шит. Мгновенно переняв манеру ведения боя, он также сделал себе четыре руки и мощными ударами отбил атаку. Недооценивший противника демон, раскинув многочисленные конечности, рухнул на спину, напоминая перевернутого паука. Олег же поглотил обрубок руки, путающийся под ногами, и бросился вперед, чтобы развить успех. Но Багровый успел уйти от атаки. На мгновение они оказались повернутыми друг к другу спинами, но тут же снова заняли боевые позиции. Олег, не теряя времени даром, снова ринулся на врага и сумел оторвать ему еще две руки, но они выросли снова, как головы Гидры. Это дало ему понять, что, пока борьба происходит на фиолетовом пятне, ему не одолеть демона.

И вот здесь Олег совершил ошибку, к которой Багровый подталкивал его с самого начала поединка и которая могла бы стоить молодому человеку головы. Олег начал выкачивать энергию источника, чтобы использовать его силу в своих целях. Раньше, как знает читатель, это ему удавалось и всегда приносило положительные результаты. Требовалось лишь только менять знак заряда. Но теперь рядом был Багровый, который выворачивал значения наизнанку, и Хранитель, сам того не понимая, накачивался отрицательным зарядом, уничтожая свое естество. Он просто вытравливал самого себя с помощью своего врага.

— А теперь взгляни на себя со стороны! — торжествующе взревел Багровый, и Олег с ужасом понял каждое слово.

Перед его внутренним взором возникла лужайка с двумя совершенно одинаковыми демонами посередине. Два Багровых глядели друг на друга и на первый взгляд казались отражениями или раздвоением.

— С кем теперь ты будешь сражаться, родной? — с издевкой спросил демон.

— Я убью тебя, а потом — себя, чтобы не было ошибки! — вскричал Олег, бросаясь на врага.

Но прямой удар в челюсть Багрового сбил с ног его самого.

— Ну же! Еще! Ударь меня! — захохотал противник. — Я жду! Я в нетерпении! Скорее!

Олег вскочил на ноги. В его мозгу еще осталась информация о том, что он пока еще остается Хранителем, но эта уверенность с каждым мгновением угасала.

— Ты станешь моей копией, и на этой земле будет два Хранителя Лжи, а значит, количество предателей, провокаторов и подлецов также удвоится! Ты повержен и более никогда не сможешь вернуться к своей сути!

Угасающее сознание Хранителя, подавляемое Багровым, сделало последнее усилие и вдруг открыло дополнительный энергетический канал. Словно золотая нить протянулась от Олега к стоящему неподалеку Сивке. И тотчас же нашлось решение задачи. Хранитель шагнул к еще не осознавшему опасности демону, но не ударил его, а, вцепившись в лохматую гриву, повалился вместе с ним и покатился под уклон, прочь от фиолетового пятна. Багровый понял замысел противника и попытался освободиться, но тот крепко держал его в своих объятиях.

Бесформенным клубком бойцы выкатились из фиолетового круга. При этом они запутались в золотистой нити энергетического канала, подпитывающего Олега. Мгновенно сориентировавшись, он усвоил витки, опутывающие его, а обрывками попытался связать противника. Но Багровый вывернулся. Он стал быстро терять форму и вдруг стал похож на грязно-красный мятый брезент, который тотчас развернулся и окутал Олега. Демон таким образом хотел лишить Хранителя притока энергии извне. Олег сообразил, чем это ему грозит, и, найдя в складках проход, так же выскользнул и предпринял аналогичную атаку на противника. Внезапно прямо перед его глазами сверкнули фосфоресцирующие зубы и призрачно светящиеся синие когти — Багровый хотел разорвать полотно, в которое превратился Олег, но тот свернулся в шар, и страшные орудия скользнули по гладкой поверхности. Некоторое время они кружились в вихре, стараясь схватить противника и одновременно не допустить, чтобы один захватил другого. Бурный ток воздуха, порожденный их стремительными движениями, образовал настоящий торнадо, он втягивал в себя опавшую листву и какой-то мусор. Наконец Олегу надоела эта бесконечная игра. Молодой человек пошел в атаку. Он ощетинился, как еж, сотней сверкающих копий и помчался в центр бесформенного красного пятна. И вот тут демон совершил ошибку, которая привела к развязке. Он, подражая Хранителю, свернулся в шар, а Олег в то же мгновение развернулся и накрыл собой Багрового, не оставив ему ни малейшей лазейки для побега. Демон был заключен внутри Хранителя, как улитка в прочной раковине. В течение десятка секунд он несколько раз сменил свою форму, с тем чтобы вырваться на свободу, но только все более и более терял энергию и уменьшался в размерах.

Когда Багровый стал размером с крысу, Олег вывел его из своего тела и заключил в некий сосуд, похожий на колбу с завязанным узлом горлом. Багровый сидел не шевелясь, только сверкал глазенками и тяжело дышал.

— Что же мне с тобой делать? — спросил Олег.

Демон, словно понимая сомнения, знаками показал, что его следует выпустить, а он со своей стороны обещает более не приносить вреда людям.

— «Обещаю честно жить — православных не мутить!» — усмехнулся Олег. — Кому бы я и поверил, да не тебе. Ты ведь Хранитель Лжи, демон. Я думаю, тебе не место на этой планете. Нет смысла хоронить тебя, как это сделал мой предшественник. Рано или поздно ты освободишься и возьмешься вновь за старые дела. Ну уж нет!

Олег взглянул на небо. Вихрь, порожденный их борьбой, еще больше разметал облака, и стали видны россыпи звезд. Где-то в верхних слоях атмосферы сверкнул, сгорая, метеор.

— Отличная идея! — воскликнул Олег.

Багровый перестал шевелиться, даже бока его, вздымаемые тяжелым дыханием, прекратили свои судорожные движения.

— Помнишь анекдот? Про то, как наших космонавтов отправили на Солнце? Не помнишь? Ну и ладно. Я отправлю тебя на Солнце. Это очень просто. Траектория твоего полета будет рассчитана на тысячу лет, а потом ты встретишься с этим воплощением света, творцом всего живого.

Олег огляделся вокруг и увидел большую глыбу — обломок кладки церковной стены. Приблизившись, он выбрал небольшую впадину и опустил в нее колбу с Багровым. "Закрепить сосуд на глыбе было делом одной минуты. Демон сверкал глазами, делал усилия, чтобы вырваться, но все было тщетно. Попытки заговорить с Хранителем также не увенчались успехом. Значения их потенциалов снова стали противоположными, и они не могли не только понять, но и слышать друг друга.

Теперь предстояло уничтожить фиолетовое пятно и окончательно скрыть следы сражения. Сначала Олег хотел было использовать энергию источника для своих нужд, но она было настолько неоднородной, что усвоение потребовало бы слишком много времени. Тогда он решил использовать ее на отправку Багрового за пределы планеты. Фиолетовое свечение, подвластное воле Хранителя, свернулось в шар, потом вытянулось веретеном и вонзилось в каменную глыбу, на которой сидел демон. Глыба качнулась, приподнялась, потом бешено завертелась — Багровый в последний момент все еще пытался освободиться. И отчасти ему это удалось, но, когда он уже считал себя свободным, глыба рванулась с места и в мгновение ока взвилась за пределы атмосферы.

Внутренним зрением Олег видел, как демон в ужасе вцепился в свою зыбкую опору, как сумел подрасти почти до прежних размеров, используя часть энергии, несущей новое небесное тело в глубины космоса, но и это не принесло спасения. Выведенный на заданную орбиту, астероид уходил все дальше и дальше от Земли. Очень скоро он миновал орбиту Луны, благополучно проследовал мимо гигантов Сатурна и Юпитера, которые, кстати, также не сулили ему спасения. Потом Олег просто прервал контакт.

Когда Олег вернулся в салон автомобиля и слился со своим носителем, он почувствовал неизмеримую слабость. Казалось, что даже дыхание дается ему с огромным трудом. Встревоженное лицо Рададора, склонившегося над ним, расплылось и пропало в тумане, а произнесенные слова стали бессмысленным шумом. Наступила глубокая тишина, нарушаемая лишь гулкими, но редкими ударами сердца, да колокольный звон внутри утомленной головы.

Олег неделю пробыл в городской больнице Одинцова. Он очень удивился бы, узнав, что однажды в этой больнице, даже в этой же палате лежал другой Хранитель, бросивший вызов силам еще более грозным, нежели Багровый. Так же как и наш герой, он победил ценой неимоверных усилий. Диагноз Олега был «крайнее истощение», но, едва придя в себя, он потребовал срочной выписки.

Главный врач долго сомневался в целесообразности этого шага, но в конце концов был сломлен.

Пока он болел, на улице пошел снег. Сначала робкие, маленькие пушинки полетели по воздуху, словно посланные на разведку темными снеговыми тучами. Потом последовал небольшой перерыв. Зима словно бы поджидала результатов первой пробы. Снежинки же под порывами студеного ветра собирались в крохотные сугробы, прятались в трещинах асфальта, забивались в укромные уголки. Ветер перегонял их с места на место, словно не зная, где пристроить. Но этот снег уже не растаял. И тогда начался настоящий снегопад. В одну ночь все стало вокруг белым-бело. Девственной чистотой засветилась земля, словно невеста перед обручением. И скрылись из глаз все, даже самые страшные раны земли. Скрылись до весны, до начала нового цикла.

Глава 23

ЗВЕЗДНЫЙ РЫЦАРЬ

Олег и Рададор стояли посреди широкого поля. Ни огонька не светилось вдали. Полегший под натиском злого осеннего ветра бурьян был припорошен снегом. Поземка пробиралась сквозь черные стебли, шурша, словно большая белая змея. Мелкий сухой снег скоро кончился, и на темном небосклоне остро заблестели звезды. Казалось, что каждая из них норовит уколоть длинной тонкой иглой луча прямо в глаз, и от этого трудно было смотреть в небо — почти тотчас набегала слеза.

Гала и Тея прикрывали людей своими телами от жгучего ветра, но тот огибал их стройные фигуры и все равно трепал волосы на голове Олега. Стоящий чуть поодаль Сивка блестел в звездном свете полированными плоскостями.

Олег оторвал ожидающий взгляд от небосклона и посмотрел на Рададора. Тот, словно почувствовав взгляд, сказал не оборачиваясь:

— Не беспокойся, место встречи названо правильно. Возможно, что я немного ошибся во временном счислении. Ведь в космосе время измеряется иначе. Но не вини меня, я слишком взволнован предстоящей встречей.

Олег ничего не сказал в ответ, отлично понимая, что даже очень небольшая ошибка могла привести к огромному отклонению во времени и пространстве. Рыцари, спешащие на встречу, могли совершить посадку в другой точке Земли и в другое время. Для возможной корректировки Олег захватил с собой маяк и пульт дистанционного управления панцирем. Он мог бы даже гостеприимно выйти навстречу Совету, но не имел пока на это права. Ведь решение о посвящении в полноправные рыцари мог вынести только Совет Магистров ордена.

Олег припоминал все, чему учил его Рададор, все, что он сделал на благо человечества, вооруженный этими знаниями. Но теперь победы казались слишком мизерными, хотя и казались поначалу глобальными. Молодой человек убедился в том, что уничтожить зло невозможно, его можно только заставить потесниться и дать больше места добру. Усилиями Олега Хранитель Лжи был изгнан, ликвидированы мощные источники отрицательной энергии, дезактивировано множество мелких злодеев. Конечно, остающимся на Земле Хранителям предстоит еще много работы, но очень скоро они все будут знать друг о друге и о своей тяжелой ноше. Теперь их силы не будут распыляться на мелкие задачи, и они будут знать, как очистить планету от страха и лжи.

Олег, на этот раз с улыбкой, взглянул на небо. Где-то там, за пределами оптической видимости, удалялся от Солнечной системы маленький астероид, на котором, рыдая от ужаса, сидел Багровый. Олег представил, как он вонзил граненые когти в старинную кирпичную кладку, как черная грива облаком плывет за ним, скрывая звезды. Астероиду была задана третья космическая скорость и период обращения вокруг Солнца — один миллион лет. По истечении этого срока астероид так близко должен будет подойти к светилу, что Багровый, скорее всего, разложится на атомы и больше никогда не восстановится. На данный же момент он еще жив и, в случае необходимости, может быть предъявлен Великому Магистру.

Несмотря на напряженное ожидание, рыцари появились внезапно. Сначала на самой границе земной атмосферы искрами сверкнули огни тормозных двигателей. Неподготовленный наблюдатель принял бы их за метеоры. Потом бескрайнее поле потряс низкий, на пределе слуха, гул, от которого, казалось, вот-вот остановится сердце. И вот, наконец, семь остроконечных башен опустились полукругом на землю и замерли на некотором отдалении. Для того чтобы разместиться таким образом, им понадобилась дуга в радиусе не менее полукилометра. Олег подумал: если бы все семь сталинских высоток собрались в одном месте, зрелище было бы не менее впечатляющим.

Панцирь Великого Магистра более, чем остальные, напоминал здание МИДа на Смоленской площади. Глаза сами искали герб Советского Союза на высоте двадцатого этажа. Однако на панцире было меньше острых углов — его создатель все же стремился к более обтекаемым формам. Полированная, иссеченная метеоритами поверхность тускло светилась в полумраке, и с первого же взгляда становилось ясно, что перед вами настоящий ветеран.

Великий Магистр включил мощные прожектора и направил их на Олега.

— Ты звал меня? — спросил он, делая ударение на первом слове. Голос его вполне справедливо можно было назвать громовым. — Считаешь ли ты себя готовым к принятию высшей формы посвящения?

— О Великий Магистр! — произнес Олег, стараясь придать своем голосу достаточную долю почтения. Конечно, Рададор учил его обращаться к старшим по званию, но он никак не мог представить себе за этой бронированной громадой живого человека. Однако надо было соблюдать ритуал, и Олег продолжал: — Я, малый мира сего, усердно готовил тело свое и дух к решающему испытанию и теперь смиренно прошу вас проэкзаменовать меня. Одновременно прошу извинить меня за то, что обеспокоил вас по столь ничтожному поводу, но никто, кроме Великого Магистра, не может испытать неофита.

— Твоя речь полна достоинства и уважения, — произнес высокий худой рыцарь, похожий на Эйфелеву башню. — Но кто твой учитель? Кто рекомендует тебя?

Рададор молча вступил в перекрестье прожекторов Великого Магистра.

— Это он! Это он! Это он! — зашелестело в эфире между башнями.

— Рададор! — прогремел Великий Магистр. — Ты ли это?

— Я, Великий Магистр. — Рыцарь гордо вскинул голову и дерзко взглянул в башенные телекамеры. — Я — все тот же разведчик, все тот же ветеран многих сражений.

— Ты все тот же гордец, ставший пленником дикой планеты, — бросил Магистр с явным неудовольствием. — Что можешь сказать в свое оправдание ты, кто поставил под угрозу репутацию всего ордена, кто позволил разоружить себя и кто в силу пагубной страсти, недостойной рыцаря, деградировал ниже уровня дикарей!

— Я — рыцарь космического ордена защиты цивилизаций, — не приняв вызова, продолжал Рададор, — подготовил себе замену. По закону ордена, мое место в строю не может быть занято до того, как Магистр не будет иметь неопровержимых доказательств моей гибели.

— Устав ордена еще никто не смел нарушать, — величественно кивнул Великий Магистр. — Твое место в строю до сего момента было свободно.

— Мы считали тебя погибшим вместе с этой планетой, — добавил рыцарь, похожий на Исаакиевский собор в Ленинграде. — Планета взорвалась, как бочка с порохом, и до сих пор ты считался пропавшим без вести.

Но Рададор поднял руку, дабы остановить возможную дискуссию, и продолжал:

— Вот юноша, который может занять мое место в строю, ибо сам я недостоин более быть в рядах звездных рыцарей. Я сам наложил на себя пожизненную епитимью, но в знак уважения к моим прошлым заслугам прошу выслушать и, если Совет найдет это целесообразным, принять моего ученика в орден.

На некоторое время над полем повисла тишина. Ветер усилился, и массивные полупрозрачные панцири, казалось, раскачивались под его порывами. За спиной Олега хлопал полами чей-то плащ. Но молодой человек не мог оглянуться и дать команду роботам попридержать свою одежду.

— Что же, — наконец прогудел Великий Магистр. — Посмотрим, какой ты учитель. Посмотрим по твоему ученику, чего ты еще стоишь. Но помнишь ли ты, что ожидает кандидата, не прошедшего испытания?

— Надеюсь, что вы даже не вспомните об этом, когда примете экзамен у моего ученика.

— А ты знаешь, что ждет тебя, если твои знания, чувства или умения окажутся неприемлемыми? — обратился «Исаакий» к Олегу.

— Да, — просто ответил молодой человек, — в этом случае меня ждет смерть или изгнание — по выбору. Но я уже перешел свой Рубикон, и обратного пути у меня нет.

— Смел, — отметил кто-то из рыцарей, стоящих на левом фланге.

Снова стало тихо. По всей видимости, рыцари совещались, используя каналы, недоступные пока Олегу. Башни их шевелились, несколько раз мелькнул зеленой молнией лазерный луч. Тишина стала вдруг настолько полной, словно лопнули барабанные перепонки или атмосфера разрядилась настолько, что перестала проводить звуковые волны. Олег даже перестал ощущать биение своего сердца. Казалось, что Вселенная умерла и более никогда не возродится, что последние лучи света оборвались у далеких звезд и россыпи огоньков, оживляющих черноту ночи, вот-вот погаснут. Не было ни холодно, ни тепло — энергия, ранее сконцентрированная в светилах, равномерно распределилась по всей этой растворенной в вакууме кашеобразной массе, где могли теперь соседствовать на одинаковых правах амеба и человеческий мозг. Огонь и вода, земля и воздух смешались между собой и стали неким разреженным коктейлем, лишенным всякого смысла и назначения.

Олег вдруг почувствовал, как возносится вверх, и земля, вместе с его учителем и неподвижно стоящими роботами, проваливается в пучину небытия. Полет длился всего мгновение, и вот он оказался на уровне башенных телекамер рыцарей. На мгновение ему показалось, что он некое насекомое, тщательно изучаемое под микроскопом. Взгляды космических воинов пронизывали Олега насквозь. Но в них не было враждебности. Можно было подумать, что бронированные маски вдруг ожили и стало возможным прочесть на них выражение лиц рыцарей. На одних было любопытство, на других — участие, а кто-то даже подмигнул Олегу в инфракрасном диапазоне так, чтобы не заметили остальные. Один только Великий Магистр был торжествен и бесстрастен.

— Что ждет тебя, если ты выдержишь испытание? — прогремел он.

— Одиночество и смерть, — без запинки ответил Олег и тут же испуганно перепроверился: верно? Да, все верно.

Великий Магистр медленно приподнялся над остальными и вдруг выбросил перед собой два мощных манипулятора, любым из которых он мог бы без особого напряжения переломить, как карандаш, Останкинскую телебашню. Гигантские захваты качнулись над самой головой Олега, но он, зная, что все это — часть ритуала, не дрогнул. Манипуляторы медленно опустились до уровня ног Олега и, расправившись со скрежетом, соединились в прямоугольную площадку.