Порочный Анатолий знал, что делает. Дело в том, что буквально за пару месяцев до Толиного прихода в газету пришел, вернее, пришла, новый главный редактор, с редким именем Василиса. Василиса была не дурна собой, стройна, кареглаза и раскована. Первое время контакт между Анатолием и новым главным редактором ограничивался многозначительными взглядами, которые определенно подразумевали, что вслед за ними может последовать не менее многозначительное продолжение.
      В одно прекрасное утро Василиса подошла к охотнику за женской плотью, грустно посмотрела ему в глаза и сказала:
      – Вы как-то плохо выглядите. У вас неприятности? Много работы?
      – Нет, спасибо, – вежливо ответил Толя, – все в порядке.
      С утра перед работой он довольно долго разглядывал себя в зеркале и пришел как раз к противоположному мнению – ему очень даже нравилась его нынешняя форма.
      – Я все-таки думаю, что вас что-то гнетёт. Вы похудели…
      – Да нет, что вы, Василиса Петровна, все в порядке! – Толе стало тревожно от ее слов. Может и вправду что не так, а он не замечает?
      – Не надо от меня ничего скрывать. Если что-то случилось, тот зайдите ко мне, я всегда у себя, – она сделала небольшую паузу. – Не надо держать это в себе.
      Последняя фраза звучала из ее уст весьма двусмысленно. Толино испорченное сознание тут же интерпретировало ее по-своему.
      Прошло около недели, Толя дописал очередной материал, и ему пришлось наведаться в кабинет начальницы. Она сидела за столом, перебирая бумаги, и выглядела занятой. Но как только она увидела, кто ее собирается отрывать от дел, Василиса отбросила в сторону кипу листов и жеманно произнесла:
      – Прикройте за собой дверь… нет, нет, на замочек…
      Толя беспрекословно выполнил ее просьбу и уже через минуту он лежал на ней, а она, в свою очередь, лежала на своем рабочем столе.
      После этого визита карьера Губкина пошла в гору семимильными шагами. Из рядового сотрудника он превратился сначала в руководителя отдела, а затем в заместителя главного редактора. Естественно, за подобный головокружительный взлет он платил, что называется, натурой. Эту своеобразную барщину отрабатывать ему было довольно легко и даже приятно. Василиса оказалась горячей любовницей и, как выяснилась, могла научить многоопытного Толю некоторым новым для него приемам постельных единоборств.
      Как оно и бывает в подобных ситуациях, коллеги стали смотреть на Толю косо.
      Особенно остро все происходящее переживал "серенький", как его однажды охарактеризовал сам Губкин, Илья Далекий. Дело в том, что до прихода в редакцию Василисы карьера Ильи складывалась вполне удачно. Он пришел в газету с непрофильным образованием, на правах стажера, но уже через несколько месяцев был зачислен в штат сотрудников, получил отдельное рабочее место и самостоятельные задания. Тогда функции главного редактора выполнял старый друг его матери, Антонины Апполоньевны, с глупой фамилией Безручко. Фамилия, как выяснилось, оказалась говорящей. Главным редактором он был никудышным. Вероятно, ощущая свою ущербность, Безручко и приваживал людей, которые не блистали профессионализмом и не могли адекватно оценивать его работу. Одним из них и оказался Илья.
      Впрочем, Далекий оказался действительно талантливым журналистом. Его материалы отличались остротой тематики, глубиной слова и мощью интеллекта. Насколько это, конечно, было возможно в газете такого рода. В работу он ушел с головой. Ему нравилось писать, нравилось выезжать на задания, просто нравилось быть журналистом.
      Безручко всячески поощрял молодого сотрудника и в минуты приливов благодушия обещал сделать его когда-нибудь своим заместителем. К Губкину же он наоборот всегда был подчеркнуто холоден.
      И вот произошло непоправимое. Как-то после обеда, когда сотрудники неспеша разбредались по своим местам, дверь редакции распахнулась и на ее пороге выросла фигура владельца Издательского дома, которому и принадлежал "Паровоз". Он окинул хозяйским взором свою вотчину и твердой походкой направился прямиком в кабинет главного редактора. Разговор, который произошел в кабинете, слышала вся редакция, так как велся он на повышенных тонах и при открытой двери. Суть его вкратце сводилась к тому, что Безручко "почти угробил газету", что "достойное издание превратилось в мусор" и, что "руки Безручко надо отрубить за такую работу".
      Главный редактор все больше молчал, лишь изредка всхлипывая, пытаясь что-то возразить ослабшим от переживаний голосом.
      В тот же день Безручко был уволен, и уже на следующее утро в двери редакции вошла Василиса. И жизнь Далекого изменилась в одночасье. Все фавориты прежнего главного оказались в своеобразном черном списке, выбраться из которого было практически невозможно. Илью посадили на мелкую работенку. Окончательно крест на его карьере был поставлен после того, как Василиса добралась до личных дел сотрудников. Отсутствие высшего журналистского образования для формалистки Василисы было равносильно отсутствию рук у пловца или ног у бегуна. Одним словом, для Далекого все было кончено. Он еще несколько месяцев проработал под началом новой начальницы, а потом собрал свои вещи, написал заявление, получил расчет и ушел. Ушел, чтобы с головой окунуться в двухнедельный запой.
 

***************************

 
      – Толенька, ну пойдем уже!
      – Иду, иду, – Губкин неловко вылез из-за стола, зацепив скатерть, с которой на пол полетела чашка, с оставшимися на дне дольками яблок.
      Толя выругался по-чёрному.
      Наспех собрав размокшие обрезки, он бросил их прямо на скатерть, потом встал на четвереньки и достал чашку, которая закатилась под стол. Закончив с уборкой, Губкин поспешил туда, откуда так сладко звала его Оленька. Но прежде чем отдаться любовным утехам, он должен был сделать еще одно дело.
      – Олюшка, а где твой будильник?
      – Здесь, в спальне! Иди ко мне!
      По пути в спальню Толя достал свой мобильный телефон, чтобы и на нем поставить будильник ровно на семь утра. Но к своему удивлению он увидел, что телефон выключен. Попытавшись его включить, он осознал всю тщетность этой затеи – телефон разрядился. "Ну, ничего страшного, – подумал он про себя, – у нее же есть будильник".
      Будильник действительно стоял на тумбочке возле широкой двуспальной кровати, заботливо расстеленной Оленькой. Толя взял его, повертел в руках, пытаясь разобраться, как включается сигнал. Наконец он нашел нужную кнопку, потыкал в нее, пока не выставил нужное время и со спокойной душой начал раздеваться.
      – Завтра опять встаешь так рано? Труженик ты мой, – Оленька попыталась вложить в голос всю доступную ей жалость.
      – Работаю, Оленька, работаю. Завтра к восьми утра я должен быть на одной очень важной встрече, от которой очень многое зависит в моей жизни. И в твоей, кстати, тоже.
      – В моей? – она удивленно приподняла брови.
      – Да, да – в твоей. Василиса поручила мне взять интервью у Паклина.
      – У Паклина? У того самого, который попал в эту дурацкую историю с голыми девицами?
      – У него самого! – Толя победоносно улыбнулся. – Ты же понимаешь, какая эта высота! Это тебе не с сутенерами лясы точить! Он же бывший депутат! Там такие связи, ого-го!
      – Я понимаю, понимаю, – Оленька многозначительно покивала головой.
      – Василиса поручила это мне и сказала, что если справлюсь, то место главного редактора в газете – мое! Вот тогда мы с тобой заживем!
      – А она? – лицо Толиной любовницы помрачнело при упоминании имени Василисы.
      – А она на повышение, – Толя указал пальцем куда-то на потолок, который весь был усеян черно-красными точками – трупами мух и комаров. – Так что завтра ровно в восемь я, как штык, должен быть около его дома.
      Он снова взял в руки будильник и перепроверил все ли включено. Все было нормально. Поставив его на тумбочку поближе к изголовью кровати, Губкин бросился всей массой своего внушительного тела на истомившуюся Оленьку. Желание переполняло его. Следующие несколько часов они провели в изнурительной борьбе за право обладания друг другом… …Когда на следующее утро они открыли глаза, на часах было ровно одиннадцать часов. Солнце не скупясь забрызгивало комнату ослепительным светом. Сначала Толя подумал, что он еще спит. Потом понял, что не спит. Он сел на кровати и выругался по- чёрному.
 

****************************

 
      Илья сидел за столом, и слезы текли у него по щекам. Чувство жалости к самому себе переполняло его сердце. Да это и не странно. Людям вообще свойственно жалеть себя больше, чем других. Есть, конечно, исключения, но их, увы, так мало.
      Илья прекрасно знал, что подобного рода занятия до хорошего не доводят. И ему ли было это не знать? Ему, который за несколько минут до этого пытался свести счеты с жизнью. Жизнью, которая приносила ему сплошные разочарования.
      Однако одно он решил для себя совершенно четко – пить он больше не будет.
      Неудавшийся суицид словно открыл ему глаза на окружающую его реальность, но не в глобальном смысле этого слова, а, скорее, в локальном. Поэтому, первым делом он решил убраться в квартире. Сил для этого у него не уже не было, а по сему он решил отложить это занятие до утра. Единственное, что ему сейчас хотелось – это забыться глубоким сном. Забыться, чтобы на следующее утро открыть глаза и попытаться разобраться со всем тем ворохом проблем, которые свалились на него за последнее время.
      Он заставил себя встать и сходить в ванну. Приняв душ, Илья почувствовал себя немного лучше, но выпитый за предыдущие две недели алкоголь давал о себе знать.
      Голова начинала медленно но, верно раскалываться на миллионы частиц, рвущихся в разные стороны. Он заварил себе крепкого чаю и залпом выпил две кружки. Стало чуть легче. После этого ему оставалось лишь добрести до постели и попытаться заснуть. Что он и сделал.
      Как только его голова коснулась подушки, убранной в уже давно требующую стирки наволочку, он моментально отключился. И приснился Илье странный сон…
      Ему снилась давно умершая бабушка. Но во сне она была совсем молодой. Такой ее Илья при жизни и видеть не мог – он просто тогда еще не родился. И, тем не менее, во сне она предстала перед ним в рассвете лет. На бабушке было старомодное платье – такое, какие носили в пятидесятые – с открытыми плечами и широкой пышной юбкой. Довольно долго Илья пытался понять, откуда ему известен этот фасон, а потом догадался – точно такое же платье было одето на Людмиле Гурченко в фильме "Карнавал", который он так любил смотреть в детстве. Однако в отличие от Гурченко, бабушка не стала петь песенку "про пять минут", а занялась немного другим. Она сидела на большом стуле, который был больше похож на трон, и читала какую-то книгу. Это продолжалось до тех пор, пока она не подняла свои светлые глаза и не заметила Илью.
      – Ну что, опять в садик не хочешь? – мягко спросила она.
      Илья растерялся, но отвечать что-то было нужно, поэтому, собравшись с мыслями, он сказал:
      – Бабушка, мне в садик больше ходить не нужно – я уже вырос.
      – Вырос? – она улыбнулась. – Когда же ты успел?
      – Успел, бабушка, – Илья искал нужные слова, но вместо них произносил совсем не то, что хотел. – Я вырос уже после того, как ты умерла.
      Лицо Софьи Петровны внезапно стало серьезным.
      – Умерла? А откуда ты знаешь, что я умерла?
      – Как же мне не знать, бабушка? Мы сами тебя хоронили. Я ведь совсем недавно ездил на твою могилу, прибирался… – Илье стало непосебе.
      – На могилу, говоришь?
      – На могилу.
      – Так вот послушай, что я тебе скажу, Илюшенька. Может ты и прав, и я действительно умерла, но сам-то ты жив? Нет, не в физическом смысле. Я говорю про другое. Про то, что, может быть, для тебя было бы лучше, чтобы веревка не обрывалась? А?
      – Веревка? Откуда ты знаешь?
      – Ты задаешь не те вопросы, внучек, совсем не те. Разве ты сам этого не понимаешь?
      – Нет, не понимаю, – Честно признался Илья.
      – Понятно. Ладно, в следующий раз тебе все объясню. А сейчас тебе вставать пора.
      А то все на свете проспишь.
      Только сейчас Илья заметил, что он лежит в чем-то вроде детской кроватки, только большого размера. А бабушка, получалось, вроде как сидела и ждала, когда он проснется. Илья уже собирался задать ей следующий вопрос, но не успел, так как проснулся, но уже по-настоящему.
      Его разбудил телефонный звонок. Открыв глаза, Илья понял, что лучше бы он этого не делал. Голова безумно болела, во рту творилось что-то невообразимое, а буквально через несколько минут началось и самое страшное – подкатила тошнота.
      Телефон не унимался. Сначала Илья решил не подходить к нему – у него просто не было сил подняться с кровати. Он лежал и слушал трель звонка и вдруг вспомнил свой сон. Даже не сон, а его последнюю часть. Ту, где бабушка сказала ему вставать. Суеверным Далекий не был и в вещие сны не верил. Но что-то заставило его встать. Это была какая-то неведомая сила, объяснение которой он найти не мог.
      Превозмогая боль во всем теле, он поднял трубку.
      – Слава богу! Я уж думала, тебя нет дома! – голос Василисы многотысячным эхо отозвался у него в голове. Щурясь от рези в глазах, Илья всмотрелся в циферблат настенных часов и увидел, что было около половины девятого утра. Услышать Василису в столь ранний час было, по меньшей мере, странно.
      – Нет, я дома, доброе утро, – просипел он. Поперек горла встала перегородка, которую он тут же убрал, прикрыв трубку и откашлявшись.
      – Доброе, доброе! – Василиса была явно возбуждена, – Илюшенька, дорогой, выручай!
      – Я? – Илья действительно был удивлен.
      – Ты, ты, кто же еще! Интервью важное срывается! С Паклиным! – она почти кричала.
      – Но причем тут я?
      – Губкин нас подвел. Должен был ехать он, но не приехал. Мобильный молчит, где он – никто не знает. Я могла бы сама, но у меня сегодня у самой уже назначена встреча.
      – Но…
      – Никаких "но"! Отказ просто не принимается! Если сделаешь это, я в долгу не останусь – ты же меня знаешь. Через пол часа максимум надо быть у Паклина, мы перенесли встречу на час вперед. Тебе от дома пятнадцать минут езды. Ты ведь на машине?
      – Да, на машине.
      – Пиши адрес.
      На газете двухнедельной давности Илья нацарапал название улицы и номер дома, в котором проживал Паклин. Следующие десять минут он как ненормальный метался по квартире, пытаясь привести себя в порядок. За каких-то три минуты он умудрился принять душ, вылив себе на голову весь флакон шампуня. Пена покрыла его с ног до головы и начала щипать глаза. Наощупь он нашел кусок мыла и стал натирать себя.
      Когда пена, наконец, смылась, он обнаружил, что в руках у него кусок хозяйственного мыла. Проклиная все на свете, он су троенной силой принялся перенамыливаться, но теперь уже нормальным куском туалетного мыла.
      Наспех вытершись, Илья уже, было, собирался выбежать из ванной и только тут понял, что лицо его покрыто неким подобием щетины. Пришлось бриться. Бритва была электрическая и никак не хотела брать отросшие во все стороны волосы. Кое-как сбрив то, что поддалось уничтожению, он пулей влетел в комнату, открыл шкаф и начал выбрасывать из него вещи, чтобы найти хоть что-нибудь подходящее для подобного случая. В конце концов он остановился на джинсах, белой светло голубой клетчатой рубашке и красном галстуке с замысловатым орнаментом.
      Уже перед самым выходом он в последний раз взглянул на себя в зеркало и пришел к выводу, что выглядит вполне сносно для человека, пережившего двухнедельный запой.
      Вполне в american style.
      Выбежав во двор, он оглядел ряд машин, стоящих перед подъездом, но своей не обнаружил. Уже собираясь впасть в панику, Илья вспомнил, что в последний раз припарковался за домом, так как здесь свободных мест не было. Обогнув дом, он увидел свою "семерку", целую и невредимую. Машина эта досталась ему совершенно случайно и почти даром. Произошло это года четыре назад. Тогда он только делал первые шаги в журналистике, но уже считал, что высокая мобильность – первый шаг к успеху. Именно поэтому он и задался целью стать обладателем транспортного средства. Но денег на покупку машины у него решительно не было. Что-то можно было перезанять у друзей, но совсем немного. У них-то деньги откуда? Дело решил счастливый случай.
      Однажды холодным зимним утром в дверь его квартиры позвонили. Он открыл и увидел перед собой совершенно незнакомого человека, который представился Сергеем Ефремовичем. На вид Сергею Ефремовичу было что-то около тридцати, но выглядел он весьма респектабельно. Илья сразу отметил, что гражданин этот, что называется, при деньгах. Визитер вежливо поздоровался и попросил разрешения войти. Причин отказать ему Илья не нашел, а потому впустил незваного гостя в свою обитель. И, как выяснилось чуть позже, не зря.
      Об Илье Сергею Ефремовичу рассказал один их общий знакомый, который был осведомлен о талантах Далекого. Собственно с целью поэксплуатировать этот самый талант гость и явился. Судя по его словам, он являлся докторантом одного из академических институтов, но вот диссертация у него как-то "не шла". Илья поинтересовался темой работы, и оказалось, что она почти полностью совпадала с темой его дипломной работы в университете. Но об этом он резонно умолчал.
      Сергей Ефремович, как человек деловой и дюже занятый, долго кота за хвост не тянул и сразу сделал Илье предложение, от которого тот не смог отказаться – за достойное вознаграждение написать ему эту самую диссертацию.
      На работу у Ильи ушло чуть больше трех недель. Ему пришлось посидеть по библиотекам, чтобы добрать материалы. Затем он умело скомпилировал их со своим дипломом и бодро отрапортовал заказчику, что задание выполнено. Сергей Ефремович приехал тем же вечером. Но без денег, что было вполне естественно. Для начало ему нужно было убедиться, что диссертация пройдет все необходимые инстанции и будет допущена к защите. Илья не возражал.
      Прошло еще три недели и во входную дверь квартиры, в которой был прописан Далекий, снова позвонили. То был улыбающийся Сергей Ефремович. Он обнял Илью и радостно сообщил, что Ученый Совет рекомендовал работу к защите и как можно скорее. После этого он протянул Илье конверт, попрощался и удалился.
      Илья закрыл за ним дверь, вошел в комнату, устроился поудобнее на диване и распечатал конверт. К его сумасшедшей радости сумма, которая оказалась в его руках, была почти на порядок выше изначально назначенной докторантом. Сомнений, на что ее потратить у Ильи не было. Уже на следующий день он приобрел себе новенькую вишневую семерку. Права, благо, он предусмотрительно получил еще за год до этого.
      И вот та самая семерка, теперь уже конечно не такая новая, стояла перед ним. Уже сидя в машине и мчась по утренним московским улицам Далекий понял, что едет на интервью, темы которого себе совершенно не представляет. Он схватился за мобильник, но вспомнил, что номер Василисы стер в тот же день, как его выкинули из редакции. Большей авантюры себе представить было сложно. Но обратного пути не было. Вернее был, но Илья, удивляясь сам себе, даже не допускал мысли, что можно развернуться и поехать домой. Наоборот, он еще сильнее вжимал педаль газа в пол, устремляясь на встречу неизвестности. Ощущение, которое он при этом испытывал было для него настолько новым, что сколько он не пытался в нем разобраться, понять ничего не получалось. Ему казалось, что он камикадзе, мчащийся из-за облаков на растущий на глазах американский линкор. Аналогия эта ему понравилась, то потом он вспомнил, что сам одет, как американский линкор. Таким образом, получалось, что он мчится навстречу самому себе. В том случае, конечно, если он все еще камикадзе. И это было еще не самым страшным, что могло произойти. В конце концов, столкновение с самим собой не смертельно. Наоборот, оно поможет ему найти свое "я", определиться. Куда хуже, если он всего лишь линкор. В этом случае в роли камикадзе выступал Паклин, вернее предстоящая встреча с ним.
      Действительно, она могла его уничтожить, смять, сломать навсегда. Но почему? Это же просто интервью!
      Почему для этого выбрали его? Ну, это тоже легко объяснимо. Кого еще можно было послать брать интервью у высокопоставленного государственного чиновника, пусть и бывшего? Кого? Губкина? Его и послали, но где он, Губкин этот? Василиса сама сказала, что он испарился, и найти его не представляется возможности. И чёрт бы с ним. Так ему и надо. Ну, хорошо, а что, кроме Губкина в редакции больше не нашлось людей? Выходит, что не нашлось. Ну не поручать же это Паше Рогову, который если в этой жизни и брал интервью, то в лучшем случае у дешевых московских проституток. Могли бы, в принципе, отправить к Паклину Ленку Голубеву, но нет, она тоже не подходила. Смазливая, слишком развязная, не тот у нее уровень.
      Поперебирав других своих бывших коллег, Илья окончательно пришел к выводу, что достойных кандидатур в редакции, похоже, действительно просто не было. Кроме него и Губкина. Губкин исчез, и обратились к нему. Все просто.
      За этими размышлениями он не заметил, как проскочил нужный ему поворот. Илье пришлось сделать лишний круг, но все же ровно в девять он уже стоял у указанного ему Василисой подъезда. Как только он подъехал, все опасения насчет того, что предмет предстоящего разговора окажется для него загадкой, отпали сами собой. У подъезда, переминаясь с ноги на ногу, стоял Петюня – прыщавый подросток, который работал в газете курьером. Илья его хорошо помнил и мало того, сам дал ему это нелепое имя. Вообще-то на самом деле Петюню звали Андреем, и был он обычным школьником-старшеклассником. Но имя Андрей шло ему так же, как облезлому пуделю идет кличка Рекс. Вида он был жалкого и какого-то забитого. Когда Илья увидел его в первый раз, он сразу про себя назвал его именно Петюней, сам не зная почему. Просто это сочетание букв больше всего подходило к аляповатому облику новоиспеченного курьера.
      – Эй! – Илья высунулся из полуоткрытой двери машины. – Петюня!
      Петюня заметил его и засеменил по направлению к "семерке".
      – Здрасте, Илья Андреич,- Петюня улыбнулся нечищеными зубами.
      – Привет! Меня ждешь?
      – Ага. Тут Василиса Петровна вам просила передать, – он протянул Илье прозрачный файл, в который было вложено несколько листков.
      – Спасибо, чувак! Выручил! – Далекий подал Петюне руку, которую тот подобострастно затряс.
      Илья вылез из машины. Тело все еще ломило, но голова почти прошла и, в целом, чувствовал он себя неплохо. Петюня стоял рядом и рассматривал его. Илья вопросительно посмотрел на него и поинтересовался:
      – Что-то еще?
      – Да нет, вроде, – Петюня закатил глаза к небу. – То есть, да! Василиса Петровна просила сразу же позвонить ей, как только все закончится. Вот.
      – Понял.
      Илья уже собрался попрощаться с курьером, как вспомнил, что телефона Василисы у него нет.
      – Слушай, ты телефон Васьки помнишь?
      – Кого? – не понял Петюня.
      – Ну, Василисы Петровны.
      – Аааа… – Петюня снова обнажил желтые зубы. – У меня он записан, сейчас.
      Илья записал Василисин телефон и отправил Петюню с богом.
      Не успел Андрей – Петюня скрыться за поворотом, как двери подъезда распахнулись, и навстречу Илье вышел дорого одетый молодой человек с рацией в руках. Увидев Илью, он поднес рацию к губам и включил ее. Раздался треск, за которым последовало секундное молчание, после чего из рации послышался позывной:
      – "Первый", я "первый".
      – Он на месте, сейчас будем, – ответил, вероятно, "второй".
      Убрав рацию во внутренний карман пиджака, молодой человек подошел к Илье, поздоровался и попросил следовать за ним.
      Лифт доставил их на третий этаж. Двери медленно расползлись в разные стороны, и Илья вышел на лестничную клетку, где дежурил "первый" – точная копия "второго".
      Он деликатно открыл перед Ильей металлическую дверь, ведущую на квартирную площадку, пропустил его вперед, а затем зашел сам. "Второй" остался дежурить у лифта.
      Наконец Илья оказался во владениях Игоря Аркадьевича Паклина.
      Не сказать, что облик жилища бывшего депутата, а ныне преуспевающего бизнесмена удивил его. Он не раз видел подобные апартаменты на страницах различных глянцевых журналов и, даже, пару раз в "Паровозе". Но в реальности никогда. И вот Илья стоял посреди огромного коридора, который был больше похож на поле для мини-футбола. Со всех четырех сторон из этого холла имелись входы в другие комнаты, которые, вероятно, были еще больше по своим размерам. На противоположной от входной двери стене висел внушительного формата портрет хозяина дома, обрамленный громоздкой позолоченной рамой. На портрете Паклин выглядел значительно моложе своих лет. Он восседал на массивном стуле, закинув ногу на ногу. Илье показалось, что портрет был выполнен вполне в духе школы фламандских живописцев, разве что с интерьером художник явно перестарался. Прямо за спиной написанного Паклина возвышались полки, забитые самыми разными предметами, которые, как понял Илья, по мысли живописца должны были рассказывать о главном герое полотна. Илья внимательно всмотрелся в содержимое полок и к своему удивлению заметил, что там присутствовала лишь одна книга, а все остальное место занимало безумное количество безделушек, большая часть которых была того же цвета, что и картинная рама.
      Илья так увлекся изучением портрета, что и не заметил, как из одной из многочисленных дверей вышел живой Паклин. Он бесшумной поступью двинулся в сторону Ильи, расплываясь в приторной улыбке. Достигнув нужного расстояния, он остановился и протянул Далекому руку.
      – Добрый день, Илья Андреевич. А я уж, право, заждался.
      Ладонь у него была теплая и чуть потная. Но на нескольких пальцах у бывшего депутата были одеты кольца с разноцветными камнями, которые резко контрастировали с температурой его тела – они были холодными.
      – Добрый день, Игорь Аркадьевич, – Илья чуть кивнул.- Извините, что заставили вас ждать – технические неполадки.
      – Знаем мы ваши неполадки, – многозначительно промолвил Паклин.
      После того, как процедура приветствия была завершена, Паклин предложил Илье пройти в его кабинет, который оказался за одной из многочисленных дверей холла.
      Илья оказался в помещении офисного типа, но, естественно с элементами хозяйской правки. В целом комната была чистым модерном – простая деревянная мебель с вкраплениями пластика и металла. Но в дальнем углу, там, где стоял необъятных размеров черный кожаный диван, возвышалась небольшая статуя. Первое, что отметил Илья, что, к счастью, она не была желтого цвета. Статуя эта почти достигала более чем трехметрового потолка сталинской квартиры и выглядела действительно впечатляюще. Она была точной копией Паклина, но куда большего роста. Сам Паклин был довольно низок ростом, да к тому же почти лыс. Скульптор явно польстил ему, так как костюм на статуе сидел идеально, в то время как на настоящем Игоре Аркадьевиче он явно не сходился в районе живота. Да и волос у статуи было побольше.
      Паклин, вероятно, перехватил взгляд Ильи, так как тут же откомментировал:
      – Догадываетесь, чья работа?
      – Нет, – честно признался Далекий.
      – А вы всмотритесь получше, всмотритесь, – настаивал оригинал.
      Илья сощурил глаза, делая вид, что внимательно изучает скульптуру. Постояв так немного, он театрально развел руками:
      – Не могу признать! Извините, уж, Игорь Аркадьевич.
      – Эх, молодежь, молодежь, – Паклин сокрушительно покачал головой. – Это же Гурители!
      – Да что вы говорите! – Илья изобразил удивление, на которое только был способен.
      Паклин самодовольно усмехнулся.
      – Ладно, уж, ценитель искусства, садитесь. Вы ведь не затем пришли, что бы я вам тут экзамен устраивал!
      Они сели. Паклин достал из кармана пиджака позолоченный (а, может, и золотой) портсигар и закурил. Уже убирая его обратно, он спохватился и предложил сигарету Илье. Тот не отказался.
      Далекий извлек из своей папки листки, которые ему передал Петюня и быстро пролистал их. Он уже успел их мельком просмотреть в лифте, но теперь предстояло их задействовать. Вопросы, написанные, скорее всего, самой Василисой были крайне банальны и предсказуемы, но задавать их все же было необходимо. Пока она главный редактор, а не он. Пока Илья думал, с какого бы вопроса лучше всего начать, Паклин сидел напротив него, за своим рабочим столом и рассматривал его сквозь облака дыма. Илья чувствовал на себе его взгляд, от чего ему было немного неприятно.
      Как только Илья определился с первым вопросом и собирался уже открыть рот, чтобы озвучить его, Паклин, опередив его на доли секунды, начал разговор первым.
      Причем в том ключе, в котором сам Илья был не совсем готов беседовать.
      – Что случилось с Губкиным? Вы не знаете, почему он не приехал?
      – Нет, но Василиса Петровна сказала, что его никто не может найти.
      – Может, грохнули этого вашего Губкина, а? Как думаешь? – он как-то незаметно перешел на "ты" Илья немного растерялся. Но Паклин и не ждал от него никакого ответа. Вместо этого он продолжил:
      – Вряд ли, конечно, грохнули. Хотя всякое может быть. Мне он всегда не очень нравился. Видел я его несколько раз. Можно даже сказать, что знакомы. Все вокруг вашей Василисы крутится. Хитрый гад. Глаза такие честные-честные, а сам только и думает, как бы все повыгоднее провернуть. Сволочь, одним словом. Натуральная сволочь.
      Илья сидел и не понимал, о чем Паклин глаголит. Во-первых, что значит, Губкин всегда не нравился Паклину? Они разве знакомы? Допустим, что знакомы. Но что это Губкин такое провертывал за спиной у Паклина? А, во-вторых, и в главных, зачем он ему все это рассказывает? Ему – человеку, которого он видит первый раз в жизни?..
 

********************

 
      …Василиса пришла работать главным редактором в "Паровоз" не по своей воле. До этого она, выпускница журфака МГУ с красным дипломом, несколько лет трудилась в одной из ведущих газет общественно-политической направленности. Политикой Василиса заниматься не хотела, но когда ей сообщили размер ее будущей зарплаты, устоять она не смогла. Втянулась она быстро и через некоторое время завела все необходимые связи в политическом бомонде страны.