Заклятый враг (Берсеркер - 5)

      - Посмотрим,- сказала Гленна. Джен взяла мужа за руку и глянула на него. Она постаралась сделать вид, что идея кажется ей разумной. На лицо Клауса упала капля дождя. Потом еще. Неожиданно начался ливень. Открыв рты, трое беглецов ловили холодные капли воды. Но дождь быстро кончился.
      - Они идут,- сказала Гленна, сузив глаза в свете вновь появившегося солнца. Она начала настраивать аппаратуру наблюдения. Клаус стал считать коричневые блюдца, плюхающиеся в воду. Только девятнадцать.
      - Детектор опять не улавливает их,- пробормотала Гленна.- Попробуем видео.
      Берсеркер, может быть, тот самый, что был проглочен акулой, медленно продвигался по дну пруда в мелкой, пронизанной солнечными лучами воде. Шла сама Смерть... Живое может передвигаться быстрее. Но оно способно уставать. Неживое не знает усталости... Акула уже стала жертвой. Ее просто разрезали, как пук водорослей.
      - Вот там,- вновь указала Гленна. Приближающийся враг медленно огибал подводный камень.
      В воде появилось еще одно существо - вытянутое, кажущееся мягким тело, поделенное на сегменты. Крошечные ножки находились в беспрестанном движении. Длина существа была примерно такой же, как диаметр берсеркера, но преследователь, в отличии от смертоносной тарелки, был полон жизни. Золотые полосы чередовались с красными, зелеными, коричневыми - словно знамена, несомые впереди наступающих колонн. Длинный ус, словно антенна, выступал над выпученными глазами. Под мордой виднелся бугорок - сложенные лапки с округлыми концами.
      - Однодактилус силларус,- сказала Гленна.- Не самый крупный экземпляр.
      - Что это такое? - шепотом спросила Джен.
      - Хищники...
      Берсеркер, устремившийся к своей жертве, не обратил никакого внимания на преследователя.
      - Крак! - донесся звук из аудиоуловжтеля. Берсеркер выпустил острую клешню, которой, видимо, и распорол брюхо акулы.
      Движение силларуса было столь молниеносным, что человеческий глаз не смог заметить перемещение.
      И вновь невидимое нападение на берсеркера. Ножки тарелки задергались, вздымали песок... Люди увидели, что клешня, выскочившая из тарелки, повисла, керамическое тело врага раскололось, но все же клешня, видимо, успела порезать нападавшего. Тот исчез с экрана.
      - Я никогда не встречала более быстрых существ, чем силларусы. У них есть специальные дактили - своего рода локти. Они питаются в основном крабами, улитками, моллюсками. Тебе, Дженни, Ино подарил одного - самого маленького. Ко когда они подрастают, то их удар может быть равнозначен по силе попаданию четырехмиллиметровой пули. Некоторые экземпляры намного больше того, которого мы видели. Между собой мы их называли "колотушками". Под ударом колотушек трещат панцири самых огромных крабов.
      Еще одна голодная колотушка появилась над коричневой тарелкой, ползущей по дну. Этот экземпляр был явно больше первого и несколько иной расцветки. Когда тарелка выпустила клешню, Клаус увидел, или просто ему показалось, что существо в свою очередь "развернуло" сложенные под головной частью клешни. И вновь взметнулся песок. Белые отростки с шумом барабанили по коричневой поверхности. В полной тишине люди следили за боем. Крак! Крак! Эти звуки доносились теперь с разных сторон, улавливаемые аудиоаппаратурой. На экране же продолжался бой одной из "колотушек" с коричневой смертью.
      - Люди часто говорят об акулах как о убийцах. Но сейчас я убеждаюсь, что силларусы и акулы - представители разных классов.
      Силларус, напоминающий чем-то креветку, обхватив всеми шестью передними клешнями коричневый панцирь своей жертвы (к которому сейчас был прикреплен только один керамический сустав), потащил добычу за подводный камень, видимо, в свое убежище. Там пришельца со звезд положили на твердую поверхность. Теперь кузнец-лилипут пустил в ход свой молоток-колотушку в ход. После этого удара твердые фрагменты коричневого панциря взметнулись под водой, смешиваясь с плывущей тиной и песком. Но "колотушка" не обнаружил ничего мягкого, съедобного. Еще один удар...
      Час спустя аудиоуловитель зафиксировал последний "крак".
      Трое людей пошли в обход на базу. Коричневых тарелок видно не было.
      Когда тело Ино принесли домой, а руку Клауса перевязали, женщины обыскали дом - нет ли где берсеркеров? Ружья были вынуты из подвала. Ворота базы прочно закрыты. Затем молодые люди предложили Гленне передохнуть.
      Ее голос был мягким, но бесконечно усталым:
      - Завтра утром мы покормим их. Но чем-нибудь настоящим.
      - Днем,- сказал Клаус.- Когда вы проснетесь. И скажете мне, что я должен сделать.
      - Иди сюда,- сказала Джен из угла главной комнаты.- Посмотри.
      Одна из толстенных стен самого маленького аквариума лежала на ковре, на котором расплылось огромное мокрое пятно. Лежало также мертвое тело существа, "сбежавшего" от хозяйки.
      Джен подняла силларуса. Он был намного меньше своих сородичей в пруду, но узнать форму, окраску было нетрудно.
      Клаус подошел к ней и заглянул через плечо:
      - Гленна сказала, что они наносят удар в том случае, если чуют мягкую плоть. На их согнутых и сложенных лапках-колотушках есть шипы. Ты, вряд ли, смогла бы держать его на ладони, если бы он был жив,- голос Клауса неожиданно дрогнул, словно ему запоздало что-то вспомнилось.
      - О, нет, я смогла бы,- голос Джен тоже дрогнул.- Конечно, смогла бы!
      Как я уже писал, большинство существ, снабженных интеллектом стараются избегать войн и насилия. Поэтому вечной должна быть наша благодарность тем, кто готов вступить в суровую схватку, затеять нелегкую игру со смертью. Мы должны быть благодарны им даже тогда, когда поражаемся жестосердечию или мягкосердию, которые порой произрастают в одном и том же сердце...
      ИГРА
      Когда Кхиз смотрел на эти сторожевые башни, они почти всегда напоминали ему шахматные ладьи. Только в отличии от шахмат, ладей было не четыре, а шесть,- шесть огромных вышек, располагающихся на примерно равном расстоянии друг от друга.
      Над безжизненной землей, которая простиралась вокруг, порой проплывали ядовитые облака, расстилался отравленный туман, порожденный самим воздухом.
      Кхиз огляделся. Вокруг его работали машины. Все пространство внизу, между башнями было поделено на участки неодинаковой величины - в отличии от клеток шахматной доски.
      Кхиз уже шесть месяцев находился на планете Максимус. Но шахматы не были его любимой игрой, он вообще плохо их знал, никогда не изучал историю шахмат. Поэтому, видимо, воображение Кхиза не пыталось сделать новых шагов в поисках новых сравнений с фигурами этой игры.
      Сегодня Кхиз пришел сюда не один. Вместе с ним была Андрианна. Кхиз взял на себя функцию экскурсовода. Он рассказывал девушке о новом проекте заселения планеты. Андрианна только накануне прилетела сюда из "большого мира"
      Они не виделись уже почти два стандартных года, поэтому девушка с радостью приняла предложение Кхиза посмотреть строительную площадку.
      Для прогулки пришлось одеть воздухонепроницаемые костюмы и особые маски для дыхания.
      - До нападения берсеркеров столица находилась далеко отсюда, более чем в тысяче километров. Но здесь место во много раз лучше. Поэтому решено новый город строить именно здесь,- сказал Кхиз.- Здесь тоже будет памятник.
      - Хорошая идея. Твоя?
      Это замечание льстило. Да и вообще - был приятен сам факт, что Андрианна уделила сегодня Кхизу столько внимания и времени, чего раньше не было.
      Кхиз слегка усмехнулся:
      - Не совсем. Мы долго обсуждали эту мысль,- еще двадцать человек работают на планете уже полгода, наблюдая за работой машин, которые должны были возродить здесь жизнь, уничтоженную берсеркерами более стандартного года тому назад.
      - Давай войдем сюда,- предложил Кхиз,- внутри - нормальный воздух, годный для дыхания.
      Перед ними возвышалось небольшое здание с прозрачными стенами.
      Пройдя сквозь воздушную камеру, они смогли снять маски, предохранявшие их от ядовитых испарений.
      Этот смертоносный туман - тоже след оставленный берсеркерами. Они отравили всю атмосферу на планете. Эти злейшие враги человечества сражались не только с людьми. Их создатели запрограммировали уничтожение всего живого и всего, что способствует жизни. Уже много веков человечество, заселившее звезды, вело жестокую борьбу с этим своим заклятым врагом.
      Андрианна бросила свою маску в корзину, встряхнула длинными рыжими волосами. Прекрасные вьющиеся локоны изящно волнами спадали ей на плечи и спину.
      - Великолепно,- сказала она.
      Дом из пластика казался довольно высоким снаружи, но внутри это ощущение пропадало, потолок уходил куда-то за горизонт.
      Внизу расстилались зеленые лужайки, газоны, блестели пруды...
      Неоконченный памятник доходил уже до потолка. Когда восстановят атмосферу планеты, крышу здания разберут и его строительство будет продолжено.
      "Священна память о..." - было написано на передней части памятника, затем пустота.
      Кхиз, чья работа не была связана непосредственно со строительством памятника, не знал, каков полный текст надписи.
      Полмиллиона погибших, иными словами - почти все жители Максимуса,довольно обширный список, даже если не все имена известны.
      - Красиво,- сказала Андрианна, окинув взглядом все, что находилось под крышей.- У тебя прекрасная работа, Кхиз.
      - Когда-нибудь здесь будет главный парк новой столицы. Это, конечно, не мой проект Моя задача - наблюдать за машинами, которые работают далеко отсюда, в тридцати-сорока километрах.
      - Я хотела сказать, что все, что здесь делается,- замечательно,- сказала Андрианна. Кхизу показалось, что в ее голосе все же прозвучало некоторое сожаление, что он не имеет отношения к парку, а может это только показалось?
      Андрианна взяла его за руку и они пошли дальше по дорожке. Несколько птиц, которых уже успели привезти с Земли и выпустить под крышу, что-то весело щебетали. Довольно далеко, рядом с подножием незаконченного памятника, они увидели двух членов Космического Отряда, идущих им навстречу.
      Те были в полной амуниции, в парадной форме.
      - Скоро Главнокомандующий будет принимать здесь присягу. До памятника отсюда довольно далеко. Нужно все рассчитать. С какой стороны войти, где встать. Вот они наверное сейчас и просчитывают все варианты,- сказала Андрианна, показывая на них.
      Она прибыла на Максимус в составе группы, сопровождающей Главнокомандующего.
      Кхиз рукой пригладил свои темные курчавые волосы, задумчиво посмотрел на свою спутницу:
      - Интересно работать рядом с великим человеком? - спросил он девушку.
      - С Шефом? Да, он действительно великий человек.
      - Я полагаю, что трудно стоять во главе Десяти Планет. Избрание на эту почетную должность - признание огромных заслуг и почетное доверие. После того, как он стал Главнокомандующим, наши дела пошли намного лучше.
      - Да, он человек выдающихся способностей. К тому же прирожденный лидер. Но он и гуманист. Иногда это совпадает, но к сожалению чаще бывает иначе.
      - Да, увы, это бывает очень редко,- согласился с ней Кхиз, кивнув при этом головой.
      - Главнокомандующий действительно не на словах, а на деле заботится о людях. Эти поездки, встречи с людьми на всех передовых участках - отнюдь не бравада и не показуха. На последней церемонии у него глазах стояли слезы.
      - Слезы? - с недоверием спросил Кхиз.
      - Да, я сама видела, ведь я стояла совсем близко. Они помолчали, потом Андрианна попросила:
      - Кхиз, а теперь ты должен рассказать мне о своей работе, а ты все время отмалчиваешься.
      - Хорошо. Многие люди уступают великим. Если не во всем, то очень во многом. Я не сражаюсь с берсеркерами на передовой линии фронта.
      - Я не думаю даже, что у тебя здесь возможность заниматься тем, чем тебе больше всего хотелось бы. Кхиз внимательно посмотрел на девушку.
      - Да, нет никакой возможности.
      - Один из офицеров, нашей группы имеет рейтинг игрока. Когда он узнал, что я знакома с тобой - а ему откуда-то известно что ты находишься здесь - он попросил меня поговорить с тобой о том не хотелось бы тебе сыграть в Игру?
      - А какой у него рейтинг? - спросил Кхиз со все возрастающим интересом.
      Андрианна вздохнула с некоторым огорчением:
      - Я так и думала, что тебя это заинтересует. Его зовут Баркра. Я не узнавала точно каков его рейтинг Но должна была предвидеть, что ты спросишь.
      Кхиз довольно часто испытывал странное ощущение во время бесед с Андрианной: чем больше они говорили, тем хуже понимали друг друга.
      - Хорошо. Мы сыграем. Но нужно набрать не меньше шести игроков. Я сомневаюсь, что его заинтересует вариант с меньшим составом. Надеюсь ты тоже примешь участие?
      Андрианна улыбнулась.
      - А почему бы и нет. У меня здесь не очень много работы. Один из моих приятелей когда-то объяснял мне правила. Он даже заявлял, что когда-нибудь я добьюсь успеха.
      Теперь улыбнулся Кхиз:
      - Если будешь тренироваться. И если избавишься от психологической блокировки,- он взял свою спутницу за руку. Увидев Андрианну час назад, Кхиз остро ощутил, как ему ее не хватает. И это чувство усиливалось с каждой минутой.
      - Хорошо, сэр. Надеюсь моя блокировка не так уж мне мешает,- она посмотрела на Кхиза немного насмешливо.
      - В чем-то твоя блокировка просто замечательна. С моей точки зрения.
      Они медленно шли по дорожке вдоль здания. Андрианна сказала:
      - У меня всегда не хватает времени для тренировок. Да и будет ли время играть? Через двенадцать часов все мы, кто готовит визиты Главнокомандующего, должны уже улетать.
      - Давай посоревнуемся. Итак, я думаю, Лео Бон и Наррет будут тоже играть. Еще один - Джон Виз, но насчет его я сомневаюсь. Проблема в том, что многие, кто хотел бы сыграть, будут на дежурстве. Через шесть часов начинается новая смена. А когда приземлится корабль Главнокомандующего?
      - Приблизительно через десять часов.
      - Когда приедет Главнокомандующий ни у кого уже не будет времени.
      - А может вы поменяетесь сменами с теми, кто не играет, или это запрещено у вас? Кхиз скорчил кислую мину
      - Нет, запрещения нет. Но я не думаю, что это возможно. У нас не хватает людей. Ведь почти все находятся на фронте. Они вернутся только к митингу. Но думаю, что мы сможем играть, даже дежуря на вышках. Ведь работа не требует постоянного внимания, иногда можно немного отвлечься. Единственная причина, почему были введены обязательные дежурства,- несколько раз были сбои в работе, несколько аварий. Поэтому наш шеф настаивает, чтобы на постах дежурили люди и присматривали за машинами. По крайней мере, большую часть времени.
      - А что вы делаете во время ночной смены? - спросила Андрианна. Кхиз усмехнулся.
      - Все, что можем.
      - Ваши машины не настолько совершенны, сколь я предполагала.
      - Это - старая проблема.
      Имея перед собой яркий пример самых совершенных машин - берсеркеров, человечество всех планет опасалось предоставлять роботам и приборам все возможности интеллекта и самоуправления, которые только могла позволить технология.
      - Будем ли мы играть честно? Я имею в виду без помощи компьютеров.
      - Конечно. -Андрианна почувствовала в голосе Кхиза обиду.
      Если Игра настоящая, то зачем хитрить? Неужели истинный спортсмен позволил бы себе подключить электроды энергии, потом победить в соревновании по поднятию тяжестей?
      - Извини, Кхиз, глупо было спрашивать.
      - Ладно. Послушай, Аде, мне пора вернуться на вышку. Шеф может проверить он весьма серьезно относиться к своим обязанностям.
      - Тогда он не одобрит и Игру. Да еще в часы дежурства.
      - То, что он не узнает, его не обидит.
      - А если он просто включит радио и все услышит, то тогда как?
      - Мы будем использовать ограниченный вид связи - от вышки к вышке. Я пойду. Надо все подготовить к Игре. Хочешь пойти со мной? Хотя это тоже против правил, но...
      - Мне бы хотелось, но у меня тоже есть несколько мелких дел, которые я хочу закончить до того, как начнется Игра. Где я должна быть потом?
      - Лучше всего, если ты будешь на вышке. У нас есть несколько, которые не используются. Можно устроить так, чтобы все участники были на вышках. Но поговорим об этом позже.
      Эту Игру люди называют по-разному. На разных языках. Для Кхиза у нее не было наименования. Есть ли у рыб название для воды?
      Тем не менее, некоторые люди с планеты где родился Кхиз, интересующиеся этой игрой, придумали ей название, которое можно было перевести на русский как ВОЙНА БЕЗ КРОВИ.
      С тех пор, как Кхиз познакомился с этой ВОЙНОЙ, он стал предпочитать ее реальному миру, в котором жил. В этом мире старшие члены семьи выбирали работу для более молодых. Так было принято везде, так было принято и в мире Кхиза.
      - Я не боюсь работы, дядя. Я понимаю, что существует гражданский долг. Но я совершенно не хочу, чтобы десять миллионов человек говорили мне, что я должен делать.
      - Их может быть даже много больше. (Это Кхиз уже знал. Особенно если посчитать всех любителей Игры в районе Галактики, заселенном людьми),- говорил дядя.- У тебя мощный интеллект, мой мальчик, и меня просто поражает, как ты можешь его использовать для... для..
      - Как можно быть довольным тем, что тратить свой "мощный интеллект" на то, чтобы население Токскса строило дома на пятнадцать метров выше в следующем году, чем в предыдущем? Ну кому это нужно?
      - Населению Токскса нужно. Строительство домов это нечто... нечто замечательное. Дело достойное настоящего мужчины.
      Это - для тебя. Но не для меня. Я больше не могу.
      Когда-то Кхиз окончил с отличием инженерную школу. И теперь старик пытался убедить его в нужности полученной им профессии.
      - Может быть ты все-таки покопаешься в себе и поймешь, как это важно. Не хочешь строить высотные дома - займись просчетом того, как построить убежище для людей в случае нападения берсеркеров.
      - Другие люди разбираются в этом не меньше меня, и из них многие просто... жаждут заняться этим. Если заставить меня заниматься военной инженерией, то вряд ли из этого получится что-то хорошее.
      - Если бы это было частью какой-нибудь игры, Кхиз, то ты бы справился бы без особых усилий,- дядя закашлялся. Его глубинная философия требовала того, чтобы реальная жизнь не смешивалась с игрой.
      - Ты хочешь сказать, что любой одержимый человек должен стать фортификационным инженером? А почему не стратегом? Или не врачом? Мы сможем лечить раны друг друга, если вдруг что-нибудь произойдет... А адвокат? Ему уж придется варьировать тактику, играть в хитроумное ориентирование, загонять в угол оппонентов! Даже если оппонент начинает с того, что кажется обычным и разумным - надо и из этого извлечь свою выгоду. Логика - только составная часть большинства интеллектуальных игр...
      Кхиз замолчал, утомленный спором. Дядя тоже, кажется, не стремился к тому, чтобы продолжать эту бесплодную дискуссию. Наконец-то нашли компромисс. Именно поэтому Кхиз был сейчас здесь на Максимусе, имел работу, полезную для общества и гарантирующую определенный социальный статус. Семья об этом позаботилась.
      Дверь лифта медленно отворилась. Кхиз прошел немного по коридору, поднялся по лестнице и вошел в комнату наблюдения. Она раполагалась на самом верху башни - шахматной ладьи. Огромные герметически закрытые окна позволяли увидеть яркое пурпурное небо без облаков и пять других вышек. Они виднелись примерно в километре-полуторе вокруг. Верхушки вышек тонули в дымке тумана. Где-то внизу, примерно в двухстах метрах, лежала земля.
      - Как дела, Кара?
      Женщина, которую он пришел сменить оторвалась от панели управления и улыбнулась.
      - Опять мина. На этот раз - двойная,- в каком-то смысле Максимус еще не освободился от берсеркеров до конца.- Вторая половина ее взорвалась и повредила машину-инженера, которая разминировала первую машину-рабочего.
      Кхиз подошел ближе и встав позади Кары стал просматривать показания приборов.
      - Мин не было давненько. Но повреждения не так уж и серьезны. Еще что-то?
      - Больше ничего,- как и все работавшие на Максимусе, Кара хотела бы поскорее уйти, чтобы хоть немного пообщаться с гостями из "большого мира".
      - Хорошо. Я займусь поврежденным роботом. Иди. Смена принята.
      Кара еще не успела выйти, как включился селектор связи. Раздался голос главного робота с дальнего участка, находящегося под наблюдением Кхиза, с того самого, где имел место несчастный случай.
      - Дежурный! Желателен прилет корабля из Центра,- механический голос робота был четким и ясным - в отличие от тех голосов, которыми разговаривали берсеркеры, когда хотели подражать человеческой речи.
      - Транспортолет? Какова цель?
      - Часть ДС-828 рабочего робота типа шесть повреждена. В остальном робот исправен. Его можно быстро вернуть в строй, если отвезти в мастерскую.
      Кхиз уже нажимал на нужные кнопки, чтобы связаться с мастерской. Хотя он предполагал какой будет ответ и оказался прав. Такая же часть робота была повреждена при взрыве десять дней назад, и запасных частей в наличии не оказалось. Кхиз проинформировал робота-начальника:
      - Мы отремонтируем робота позже. Вначале мастерской нужно изготовить запасные части.
      - Будет ли прислан Транспортолет?
      Кхиз, думая уже о другом, промедлил с ответом. Экран перед ним был пуст, поскольку нынешний шеф считал, что изображение только отвлекает. Но по привычке Кхиз глянул на него.
      - Нет, прибудет вездеход. Как обычно, когда необходим ремонт. Может ремонтный робот попробует ликвидировать повреждения на месте.
      - Я считаю, что он этого не сможет,- начальственные ноткн в голосе робота казались вызывающими.
      - Тебе не следует этого решать,- сказал Кхиз.- Прибудет вездеход. К вашему участку дорога уже проложена. А разница во времени между прибытием транспортолета и вездехода будет минимальной. Продолжайте выполнять программу в меру своих сил.
      - Приказ понял. Продолжаю.
      Кхиз выключил коммуникатор и повернулся к другому селектору - селектору связи между вышками. Итак, пришло время. Время ИГРЫ.
      Нет, речь шла не о шахматах, хотя изобретатель ИГРЫ был одним из мастеров шахмат конца XX века. Как и большинство настольных игр, эта игра была под силу компьютеру и ее изобретатель использовал для создания игры самые передовые компьютеры своей эпохи.
      Но компьютер имел возможность только принимать участие в ИГРЕ, но не анализировать ее.
      Шахматы нередко превращаются в бесконечный просчет вариантов, становятся не столько удовольствием, сколько логическим поиском. ИГРА в этом смысле несколько отличалась.
      Участие шести игроков делало практически невозможным анализ, что было скорее достоинством, чем недостатком.
      В конце XX века на древней Земле было множество людей, имеющих вкус к ИГРЕ и располагающих свободным временем, чтобы играть в нее.
      Но что действительно отвергало компьютерный анализ, так это то, что ИГРА во многом зависела от немотивированной случайности. Выдвини компьютер ту или иную возможность продолжения игровой ситуации, как через мгновение она может оказаться бесполезной. Алогичность становилась краеугольным камнем - всем могло просто повезти или не повезти, а чаще бывало и то, и другое.
      Начинать бывало не просто. Удача то приходила, то опять покидала.
      Кхиз начал играть в ИГРУ несколько лет назад. И хотя практики у него было немного, он считался опытным игроком.
      Итак, игроки заняли свои места на вышках-башнях, подготовка завершилась.
      Андрианна и Баркро разместились в башне, которую в данный момент не использовали для наблюдения за работами.
      Джон Виа, Ле Бон и Наррет просигналили о своей готовности. Их световые лучи мигнули ярким светом на фоне тумана.
      Ход игры был выведен на видеоэкран, предназначенный для экстренных случаев. Изображение символизировало космическую войну, весьма необычную, вряд ли возможную в реальности. Шесть флотилий обозначались черточками или точками разных цветов.
      В самом начале Кхиз играл осторожно, сберегая основные силы для решающего этапа. Он быстро парировал угрозы и не пытался пока произвести впечатление на противников яркими атаками. Основной целью для него на начальном этапе было улучшение своей позиции, мобилизация всех сил сначала одного из звеньев флотилии, затем - другого.
      В середине ИГРЫ случайности не будут играть столь значительную роль, как в начале.
      Баркро оценил умение Андрианны следовать подобной методике. Она была хорошим игроком, но не настолько опытным, как Кхиз. На начальном этапе девушке во многом повезло, и она не собиралась упускать скромных достижений. Андрианна довольно быстро перешла в наступление, угрожая флотилиям Кхиза и Виа. Если ей будет везти еще в течение дюжины ходов, то она сможет победить даже до того, как будет окончен начальный этап - занятие боевых позиций. Андрианна обладала мощным интеллектом, что не так уж типично для женщины.
      Остальные игроки были любителями, но уже поднаторевшими в ИГРЕ.
      Ле Бон начал хорошо спланированную, но несколько преждевременную атаку на флотилию Андрианны, полагая, что Кхиз его поддержит.
      Дипломатия не была официальной частью Игры, но взаимовыгодные действия были весьма популярны.
      Но Кхиз продолжал маневрировать, правда пока без особых усилий. Он ждал, пока все игроки преодолеют начальный, не очень захватывающий, этап.
      Временами он посматривал в бинокль на работающих роботов, а так же на показания приборов, собирающих данные о работе на площадке.
      Пока он не собирался принимать участия в серьезных чемпионатах, поскольку у него было не очень много возможностей попрактиковаться. А ведь прошли годы с тех пор, как он сражался с настоящими противниками. Кхиз даже опасался, что сегодняшняя ИГРА вряд ли будет ему интересна - только Баркро представлял серьезную опасность, остальные были явными любителями.
      Хорошо, конечно, что он может позволить себе отвлекаться, поскольку у него все-таки рабочий день. Он увидел в бинокль, что вернулся вездеход, который ездил за поврежденным роботом. Подъехав к Центральному комплексу, он остановился. Такое впечатление, что головной компьютер не сразу вычислил в какой проход его направить, чтобы поврежденная часть могла быть доставлена в нужную ремонтную мастерскую.
      Неужели кто-то специально использовал роботов, вездеход, чтобы отвлечь его внимание от ИГРЫ? Чтобы заставить обратить внимание на неполадки на участке? Кхиз решил все же внимательно следить за приборами.
      На игровом экране ситуация пока однозначно была в пользу Андрианны. По ходу игры, конечно, случайность, удача будут иметь все меньшее и меньшее значение.
      Иногда на Кхиза нападал и Ле Бон. Может быть это он затеял эту шутку с вездеходом? Вряд ли.
      Что касается Андрианны и Баркро, то они здесь гости. Джон Виа, кажется, готов играть до конца, он весьма радушен в своих действиях. Но посмотрим...
      Еще ряд ходов, удачных комбинаций - и стороннему наблюдателю могло бы показаться, что Андрианна победит.
      Кхиз неожиданно напал на Баркро, а не на Андрианну. Гость был крайне удивлен - неужели Кхиз готов уступить победу своей старой приятельнице. Но он ошибался.
      Во время игры Кхиз не пожалел бы и родного отца. Если хочешь быть благородным, то играй во что-нибудь другое, а не в Игру.
      Сейчас все с нетерпением ждали следующего хода Андрианны, которая надолго задумалась. Кхиз заулыбался.
      - Андрианна? Мы ждем,- раздался голос Баркро. В нем звучали с одной стороны раздражение, а с другой - напущенное равнодушие.
      И она сделала ход. Четко выверенный. Логически верный. Сокрушительный.
      Улыбка исчезла с лица Кхиза. Здесь что-то не так. Он быстро сказал в микрофон:
      - Андрианна?
      - Что? - ее голос был каким-то стремительным.
      День странных голосов. И других мелких случайностей.
      На правой панели приборы показывали незначительные неполадки на участке. Пока они были не настолько серьезны, чтобы их не мог исправить главный робот участка.
      Кхиз и другие игроки сделали свои ходы. Теперь опять настала очередь Андрианны.
      И тут Кхиз неожиданно понял... Он почувствовал дрожь в коленях. Это не было похоже на то, что он ощущал во время прежних турниров. Более сильный испуг. Впереди - поражение.
      Почти полное. Логика говорила: "Разгром". Хотя не все так уж ясно. Есть еще один шанс...
      Звук открываемой двери заставил Андрианну вздрогнуть. Кто мог оказаться на вышке, здесь, сейчас...?
      Она повернулась.
      У нее не было времени даже испугаться.
      Что-то, похожее по форме на человека бесшумно скользнуло к ней. Металлические руки - нет, явно не человеческие, сжали ее горло, запястья в холодном объятии. Она не успела даже крикнуть. Машина усадила ее в угол, к стене. Что-то маленькое, но очень тяжелое приклеилось к ее шее. Андрианна еле могла дышать. С большим трудом повернув голову она заметила, что к рукам и ногам прилеплены маленькие приборы-парализаторы, чем-то напоминавшие пиявок.
      Берсеркер...
      Когда она поняла, что не в силах даже крикнуть, то с большим удовольствием бы потеряла сознание. Но этого ей сделать не удалось...
      Робот-берсеркер начал быстро осматривать приборы на вышке. Только игровой экран и коммутатор связи с другими вышками были включены.
      С щелкающим звуком берсеркер открыл задвижку на "животе" и вынул провода и вытянутый цилиндр с чем-то тяжелым. Этот прибор берсеркер укрепил на перекладине одного из огромных окон так, чтобы конец был направлен на...
      - Там же памятник! Под стеклянной крышей с зелеными газонами внутри... Ожидают Главнокомандующего.
      - Андрианна? - до нее донесся голос, который заставил вздрогнуть ее парализованное тело.- Мы ждем.
      Если берсеркер тоже мог бы вздрогнуть (каким-то своим, электронным образом), то наверняка так оно и было бы. Берсеркер подошел к игровому экрану Андрианна цеплялась за робкую надежду, что он не знает, что такое ИГРА. Пять секунд он смотрел на экран, затем подошел к ней Андрианне.
      Опять донесся голос Кхиза: