— И что же тебя так позабавило? — спросил один маг у другого, осматривающего часть дороги на которой отчетливо различались следы борьбы, когда тот, поводив ладонью над землей, хмыкнул каким-то своим мыслям.
      Денек выдался погожий. По крышам порхали вездесущие воробьи, привлеченные скоплением народа, в надежде стащить оброненный кем-нибудь пирожок, степенно сидели черные вороны, хрипло перекаркиваясь между собой, ожидая пока какой-нибудь воробей не отыщет что-нибудь вкусненькое. Даже бродячие собаки, высунув языки, с интересом наблюдали за людьми. Бравые стражники с алебардами наперевес мужественно сдерживали любопытствующую толпу, не пуская жителей за символическую оградку, из натянутой поперек улицы веревки. Сновали взад-вперед городские сыщики-дознаватели (все трое). Чуть вдалеке стоял заместитель градоправителя, беседуя о чем-то с начальником городской стражи. Был и сам градоправитель. В общем прибыли все, кто должен был, и кому не обязательно было.
      О том, что тут произошло по толпе уже гуляли слухи. Местные сплетницы, раскрасневшиеся и счастливые, в двадцатый раз пересказывали события прошедшей ночи, которым они якобы были свидетелями (выдумывали, конечно, потому как правды знать не могли), от раза к разу добавляя в новые, все более жуткие подробности. Зачастую сплетницы противоречили друг дружке, и, сталкиваясь, начинали шумную перебранку, обзывая соперницу обманщицей, выдумщицей и тому подобными словами.
      Ясности в случившееся это не вносило.
      Одни утверждали, что Упыриха напала на стражу, которой все же удалось прогнать ее навсегда, другие, что наоборот, прогнать не удалось и теперь тварь вернется еще более обозленной. Кто-то упоминал о некоем могучем войне, сошедшемся с чудищем в смертном бою, и после жестокой сечи одолевшем-таки Упыриху, поразив ее мечом в самое сердце, отчего та взвыла в ярости бессильной, вспыхнула, да и рассыпалась в прах, провалившись обратно в преисподнюю. А рыцарь, ее сразивший, пал в тот же миг бездыханным и вознесся на небо в райские кущи. Местный священник щедро кропил верующих святой водой, одновременно пытаясь читать и проповеди и молитвы, и стараясь исподволь, пока стража отвлекается на напирающую толпу, побрызгать за веревочку.
      Сейчас, при свете яркого солнышка, жарко улыбающегося с чистого неба, возбужденная толпа уже не так боязливо поминала нежить, высказывая предположения, что можно было избавиться от нее и раньше, а трусливая стража и балбес градоправитель тянули до последнего. Слышались и возгласы, призывающие чествовать рыцаря-победителя, как святого избавителя от сил зла. Священник умиленно внимал просьбам паствы, чувствуя как тяжелеет копилка для пожертвований во славу этих самых святых. На кой леший им там на небе деньги, почему-то никто не задумывался. А узнай они кого пытались записать в святые, то, наверное, с таким же энтузиазмом призывали по его душу мракобесов.
      — Да так… Мысли… — ответил Рой, поднимаясь с колен. Похлопал по штанинам, сбивая пыль. — Ничего путного. Магические следы есть, но определить их не возможно.
      — Необычная нежить или стерты? — Снова задал вопрос магистр практической магии.
      — Скорее заглушены очень мощным амулетом. Я тут поделать ничего не могу.
      — Значит маг-наемник… — Задумчиво потер подбородок Мьянек. — Надо признать, удалось ему больше чем страже, ополчению и пришлым войнам.
      — Думаешь эта Упыриха мертва?
      Маг неопределенно пожал плечами.
      — Солдаты говорят, что этот маг сражался с ней практически на равных, а потом рубанул мечом, отчего та с воплем провалилась к мракобесам. Если отбросить религиозные бредни, то получается он разрушил ее тело без остатка, — магистр оглянулся. — Нигде нет ни пепла, ни каких-либо других следов. Но пропади мой Дар, не пойму как.
      — А было ли тело? — многозначительно вопросил Рой Красногорский.
      Мьянек посмотрел на него удивленно, потом хмыкнул, поняв к чему клонит его коллега.
      — Хочешь сказать, что это какая-то временная оболочка? Простое оружие ее не взяло, но маги обычно пользуются заговоренными мечами и удар этого наемника мог разрушить заклинание. Но из чего же она была сделана? Материальный фантом из ничего не создать, а приведения, кстати, не способны так долго держать стабильное состояние. Голем? Но не из воздуха же?
      — Из воздуха? — Рой нахмурился. — Теоретически возможно, но для этого потребуются усилия двух-трех архимагов. Гадать можно долго, особенно если это нечто такое, что в учебниках еще не описано. Я думаю лучше найти этого мага, который ее победил, и порасспросить его.
      — Пусть этим займется стража. Вряд ли будет сложно отыскать раненого мага-наемника, В этом городишке не так уж и много гостиниц и постоялых дворов.
      Рой задумчиво окинул взглядом улицу, задержавшись на градоправителе, со странноватым выражением лица пялящегося на лужи крови и в беспорядке валяющееся сломанное оружие и обрывки одежды — тела убитых Упырихой стражников давно убрали, чтобы не слишком возбуждать толпу, но все остальное оставили не тронутым.
      Мьянек проследил направление его взгляда.
      — Думаешь, этот болван что-то знает?
      — Возможно.
      — Попробуешь тайком покопаться в его мыслишках? — Как и многие практики Белодрив владел телепатией весьма посредственно — на факультете Практической Магии делали упор на другие заклинания.
      — Нет, — после недолгого раздумья ответил теоретик. — У него хороший амулет. Прочитать-то мысли я, может, и смогу, но и он об этом узнает, и у меня потом дня два голова болеть будет. Попробуем другим способом.
      — Каким же? — поинтересовался Мьянек.
      — Просто спросим у него.
      Практик усмехнулся.
      — Думаешь, ответит?
      Тут уже улыбнулся теоретик.
      — Это уж смотря как спрашивать.

* * *

      Солнце весело отсвечивало оранжевым на выцветшей деревянной стене. С улицы, через открытое окно, доносился гомон спешащих по своим, важным и не очень, делам людей. Арек лежал на кровати, бездумно разглядывая обструганные доски. Голова была тяжелой, и мысли крутились в ней со скрипом, но уже через несколько минут в ней прояснилось настолько, чтобы маг мог вполне сносно соображать. В первую очередь Арек сосредоточился на своем теле. Кости и мышцы ныли противной несильной, но очень надоедливой, болью. Но острой, какая бывает при только что нанесенных травмах, не было. Это хорошо — значит восстановление идет полным ходом. Вчера он едва успел зачаровать раны от кровотечения, скрепить магией кости от смещения, и выпить несколько лекарственных настоев, как рухнул не раздеваясь на кровать, провалившись в забытье. А сейчас, должно быть вечер, решил он, разглядывая красноватые отсветы закатного солнца на стене. Решившись, маг осторожно сел, пошевелил травмированными конечностями и, убедившись, что ничего не отваливается, еще осторожнее встал. Ноги держали и даже двигались. При помощи колдовства и соответствующих декоктов за сутки кости срастались настолько, чтобы можно было передвигаться без костылей. Конечно, если попробовать спрыгнуть со стула или пробежаться, они развалятся на части как и были, но регенерация идет так быстро, что еще дна через два-три можно попробовать уже вышибить дверь. Прошелся по комнате туда-сюда, разминая мышцы, задержался у зеркала, разглядывая свою бледную, с глубоко запавшими горящими глазами и засохшей кровью на подбородке, физиономию, и вернулся к кровати, захватив по пути сумку. Разделся, осмотрел себя. Кости срастались хорошо, может быть даже и эликсир для их укрепления больше не понадобится. Хотя даже когда переломы полностью срастутся, еще некоторое время кости будут мягче чем были. А вот раны от упырихиных когтей, которые он только заговорил от кровотечения, требовали внимания большего. Нужно промыть их, наложить повязки с бальзамом, иначе останутся слишком заметные шрамы. Да и мало ли где эта нежить обреталась, какую заразу на себе носит. Мертвяки, к примеру, имеющие дурную привычку вылезать по ночам из своих уютных могилок, запросто способны своим трупным ядом превратить пустяковую царапину в смертельную рану, а иная нежить, например, мантикоры, целенаправленно пользуются отравленным жалом в хвосте. А есть еще мракобесы, по счастью не так часто встречающиеся, основой яда которых является магическая составляющая, то есть, травят они не ядовитой слюной, а магией в этой слюне содержащейся. Поплескав на лицо водой из кувшина и вытеревшись одеялом (логично рассудив, что грязную, с кровавыми пятнами, тряпку уже не жалко), он переоделся, поправил здоровье, намешав в стакане декоктов, от чего свело челюсти и вышибло слезу, но зато прояснилась голова и тело почувствовало себя намного живее, и, осторожно ступая по ступенькам, спустился вниз.
      Давешний гном и трактирщик, негромко болтающие о чем-то своем, мигом прервали беседу и оторопело уставились на него, как на пришельца с того света. Арек даже немного обиделся, считая что выглядит не таким восставшим покойником, как написано на их лицах.
      — Рад вас видеть, господин маг, — залебезил корчмарь. — Как вы себя чувствуете? А то я уж волноваться начал — полтора дня проспали беспробудно…
      — Принесите мне тазик и воды умыться, — хмуро перебил его речи Арек. — И еще молока и кусок слабо прожаренного мяса с кровью. — По стойке покатилась золотая монета.
      Как вы себя чувствуете?… Как будто не видно. Подниматься обратно было труднее, но справился он с этим без особых затруднений. Еще б ему не волноваться — если маг помрет, весь дом святить придется, не говоря уже о нездоровом внимании к нему Ордена. Значит полтора дня. Арек, стоя у окна, вспоминал позавчерашний бой.
      … - Ты?… Здесь?…
      Да еще со страхом в голосе? Откуда она могла его знать? И почему не ожидала увидеть?
      … - Нет, не ты…
      С кем она могла его перепутать? Знать бы кто она вообще такая. Не упыриха — это точно. Те выглядят по другому, и интеллектом, даже особи относящиеся к высшему классу опасности, обладают весьма скромным. Оживший (или оживленный) мертвец? Нет — по тем же причинам. Исключения из правил бывают, когда мертвяки помнят свое прошлое, способны думать и размышлять, но и их нельзя отнести к этому случаю. Все-таки, несмотря на немалый опыт, он мало знаком с теоретической магией. Небось, окончивший Школу с отличием и кичащийся новехоньким гладеньким дипломом маг, с первого взгляда определил бы, и вид, и класс опасности, и чем ее «усекать» надобно… А эта тварюка, похоже, была практически не чувствительна к "обычным средствам убиения." Арек вспомнил как наносил удары, свалившие бы с ног и вурдалака, да и стражники до него успели проткнуть ее несколько раз алебардами. Маг не помнил ни одной нежити, которая могла бы столь быстро восстанавливаться. Зато заколдованного меча боялась еще как! И, что случилось когда он все-таки достал ее лезвием? Испарилась. Исчезла. Погибла? Вряд ли. Монстры подобного уровня просто так не дохнут. Сбежала?
      Вошел корчмарь с тазиком и двумя кувшинами, в которых плескалась теплая вода. С опаской косясь на неподвижно стоящего возле окна мага, поставил принесенное на стол и только повернулся, чтобы незаметно выскользнуть обратно за дверь, как колдун остановил его вопросом.
      — На следующую ночь были нападения?
      Мужик не сразу сообразил, что он имел ввиду. Потом встрепенулся и покрутил головой.
      — Нет, господин маг. Так, вы же убили упыриху-то. Весь город этой новостью гудит, мол нашелся, наконец, бесстрашный воин, что не побоялся с ней один-на-один выйти сразиться в честном бою. И, что одолел он, то есть вы, ее, и сгинула она обратно в преисподнюю, испепелившись в миг, — радостно сообщил он новости. Вгляделся в хмурое лицо мага, резко очерченный закатным солнцем профиль, и уже испуганно закончил. — Или нет?
      — Ну, дай то Боги, — хрипло буркнул Арек.
      — Так, что ж, не удалось вам ее одолеть? — с отчаяньем в голосе воскликнул корчмарь.
      Сложный вопрос. Арек и сам не знал как на него ответить.
      — Я ее трупа не видел.
      С совершенно несчастным видом покачав головой корчмарь вышел из комнаты. Гномы топтались возле двери, не решаясь войти. Арек не обращал на них внимания, лишь мельком взглянув в их сторону.
      — Так значит не удалось тебе ее одолеть? — повторил вопрос один из них, с замотанной тряпицей головой. Кажется, Вик его звали. — Но мы же видели, как она исчезла. Распалась в прах и дым, от меча твоего.
      Маг молчал, снова вспоминая тот миг.
      — Не думаю, что она погибла, — сказал он наконец.
      Выглядели раны ужасно, глубокие, с рваными краями, со сгустками запекшейся крови и обнажившимся мясом. А из раны на боку еще и выглядывали ребра. Зараза или яд, к счастью, в раны не попали, так что Арек просто смыл кровь, присыпал специальным порошочком (от которого брызнули слезы с неприличным словом, и захотелось со всей силы засадить кулаком в стену, чтобы отвлечься от резкой боли), и стянул края магией. Поверх смазал бальзамом и замотал чистыми льняными бинтами.
      Зачем ей похищать людей, да еще и обладающих слабыми способностями к магии?
      … - Жаль, что я не могу сожрать тебя, незнакомец…
      Не может, в смысле — не хочет. Или не может, в смысле — не имеет возможности. Есть ли связь с тем, что жертв своих она похищает живыми? Может она питается не кровью, а эмоциями? Такое возможно, но чтобы накопить такую силу десяти похищенных женщин мало. А позапрошлой ночью было бы одиннадцать… Хоть что-то сделано хорошего.
      — Так, говорите, на половину суммы согласны? — вдруг спросил он.
      — Ну… — Переглянулись гномы. — Ведь риск достаточно велик, и вообще опасное это дело. И оплачиваться должно соответственно степени опасности.
      Арек многозначительно постучал костяшкой пальца об стол.
      — Я не нанимаю вас, а предлагаю долю. — Маг ухмыльнулся. Гномы небыли бы гномами, если бы не попытались поторговаться. — Долю, соответствующую затраченным вами усилиям.
      Неплохую, кстати, долю. Целое состояние. Пятьсот золотых немалый гонорар даже для архимага. А уж двое наемников эти свои пятьсот гривен могут тратить целый год, просаживая деньги в трактирах. Или лет пять отдыхать от дел своих, живя размеренной жизнью горожанина.
      Гномы дружно посопели в бороды, переглядываясь, а потом слаженно кивнули, соглашаясь на Арековы условия.
      — Меня вы, наверное, уже знаете как зовут, но я все равно представлюсь ради приличия: Сварек Вольгин.
      — Виквор ат-Венер, Свиф аши-Аккур, — представились гномы, вежливо придержав пальцами шляпы.
      Насколько маг знал обычаи и нравы маленького народца, приставки «ат» и «аши» означали принадлежность к кланам холмовых гномов, жившим в холмистой местности на юго-востоке, за границами Каменецкого княжества. Со своими Эрморскими сородичами, они не очень-то ладили. Горные жители называли холмовых презрительно норниками и недогномами, в ответ получая высказывания попроще, вроде "дерьма пещерного", и сомнения в их воинской доблести, намекая (причем со всей свойственной данной расе прямотой) на то, что Эрморские гномы, вернее все их королевство, воевали последний раз лет двести назад, а холмовым гномам приходится едва ли не каждый год отражать набеги степных орков-харзов, дикоземельных вирров-людоедов (а так же гномоедов и эльфоедов), огров, гоблинов и прочих тварей, чьи владения простираются на юг и восток от Волгании. Нежить, бегающая по тамошним лесам и лугам, вызывает гораздо меньше проблем, чем эти воинствующие народы Диких Земель.
      Мясо оказалось все-таки несколько пережаренным, но Арек не обратил на это особого внимания, целеустремленно двигая челюстями. Сейчас, когда регенерация идет полным ходом, лучшая пища — это животная. Сырое мясо, свежее молоко… Правда сырое мясо маг есть бы не стал, поэтому и заказал слегка прожаренное. Его новые напарники сидели рядом, хрустя сухариками и опустошая уже третью кружку пива. И судя по их настрою, выпьют они еще столько же. Спешить-то некуда.
      Между делом Вик рассказывал о том, что происходило на улицах.
      — Народ сейчас радостный, гуляет. Стражники-то те, по всему городу растрезвонили, как какой-то странствующий маг Упыриху одолел.
      Да, корчмарь уже об этом говорил.
      — Правда, — продолжал гном, — Орденские маги этому не верят, по той улице рыскали, искали чевой-то.
      "Магические следы схватки,"- подумал Арек. Дохлый номер. Он давно уже обзавелся специальным амулетиком, причем весьма мощным, не позволяющим засечь его с помощью магии. То есть, следы-то останутся, но определить кому они принадлежат и куда ведут, сможет лишь архимаг. Да и то не всякий.
      — Пытаются объяснить народу, только он посылает их прямым путем, и продолжает отмечать избавление города от кровожадной твари. Как же, теперь можно безбоязненно шляться по ночам и не бояться быть загрызенным. И мы с ними отметили, — похвастался Вик, внимательно изучая показавшееся дно кружки. — Патрули, кстати, не убрали. У всех выспрашивают, кто это позапрошлой ночью такого шума наделал, стража уже приходила, все трактиры проверяли, но я сказал, что ничего не знаю, и корчмарю этому запретил. Правильно?
      — Правильно.
      — Так, что же мы будем дальше делать, а, Сварек?
      — Для начала мне нужно восстановить силы, — ответил маг, допивая молоко. — На это уйдет еще дня два-три. Ну, а за время вынужденного бездействия у меня будет возможность подумать. Корчмарь! — крикнул он, подождал пока тот подойдет и распорядился. — Принесите тоже самое через два часа. Если буду спать, то разбудите.

* * *

      Следующие два дня прошли довольно скучно, быстро и ничем не выделяясь среди череды таких же серых, в Арековом понимании, будней. Маг проводил время в тренировках, разминая мышцы и суставы, повторяя подзабытые заклинания и, конечно же отъедаясь. Раны заживали очень быстро, к концу следующего дня он чувствовал себя так же бодро, как и до боя, а на второй, крутил два длинных кинжала с такой скоростью, что гномы восторженно вскрикивали, когда маг неожиданным выпадом доставал воображаемого противника так, что ни у кого не оставалось сомнения — в настоящей схватке подобный удар был бы смертелен. На радостях за мага, Вик и Свиф целеустремленно опустошали винный погребок, несмотря на то, что хозяин уже два раза поднял цены. Сами гномы еще не разу не взялись за секиры, считая, что искусство боя у них в крови, и настоящие войны не нуждаются в тренировках. Посетителей, кстати, прибавилось. Всего несколько человек из местных жителей, они ненадолго заходили, заказывая что-нибудь из крепких напитков, подозрительно косясь на воинственного вида гномов и еще подозрительней, на увешанного колдовским барахлом мага.
      На третий день Арек отнес свой бехтерец в починку. Упырихины когти сорвали довольно значительный кусок с кольчужно-пластинчатого бока, и никакой магией этого было не поправить. Кузнец долго разглядывал доспехи, вертел так и сяк, на просвет и растягивая на столе, цокал многозначительно языком, качал сокрушенно головой, в общем набивал цену за свою работу. На что маг не поддался и заявил, что больше десяти гривен не даст, а в соседней кузнице, узнав сколько запросили здесь, из конкуренции согласятся на меньшую цену. После чего кузнец, буркнул, что через пару дней все будет готово, обиженно поджал губы, отчего черная, встопорщенная как пакля борода, которой позавидовал бы любой гном, встопорщилась еще сильнее, и, повернувшись спиной, ушел в другой конец кузницы, где подмастерье лениво плющил молотком какую-то железяку. На холодную, причем, плющил.
      Пару дней? Что ж, пусть так. Хорошо, что у него еще есть запасная кольчужка, полегче и потоньше.
      После Арек побродил немного по рынку. Поглазел на представленные товары: с усмешкой — на дешевые амулеты и эликсиры из подкрашенной воды от всех болезней, заинтересованно — на плащи и куртки, но к своему сожалению не нашел ничего подходящего. Постоял возле телеги с оружием не самого высокого качества, которое с успехом компенсировалось высокой ценой. Видимо по замыслу продавца-гнома, купивший его мечи, повесит их на стену и будет любоваться вечерами, сдувая пылинки и ни при каких обстоятельствах не пуская в дело по прямому назначению. Но купил маг только связку метательных ножей на кожаной перевязи.
      — Вы только посмотрите на этот прекрасный клинок прямиком из Эрмора, на этот шедевр кузнечного дела, — кричал гном, тыча магу под нос дрянной кинжалишко. — Крепкое и, вместе с тем, гибкое лезвие, два дола, разнотемпературная закалка, простая и удобная рукоять с оплеткой из бычьей кожи. Никаких вычурных изысков, бесполезных в бою и абсолютно не нужных настоящему войну. — Гном скривился, как будто украшение оружия есть нечто совершенно непотребное. — Прекрасно сбалансирован, — тут он в подтверждение своих слов удержал кинжал на пальце, правда недолго, чтоб не свалился. — Легкое и грозное оружие с которым не стыдно и против разбойников выйти, и с упырями сразиться.
      Арек, усмехаясь по себя, смотрел как продавец ловко крутит пальцами рукоять, доказывая, что одним этим кинжалом можно с целой армией воевать. Заливать так гномы могли хоть целый день, даже если продавали дохлого кота, расхваливая товар до небес, причем, нередко так увлекаясь, что завышали стоимость в процессе торговли, отказываясь потом отдавать за первоначальную цену.
      — Сам Дэмер Гранит ковал, — не унимался гном.
      Арек взял в руки просто брызжущий достоинствами кинжал и, с легким пренебрежением повертев его, ответил:
      — Сталь дрянная, лезвие однослойное, перекаленное, — он взглянул вдоль клинка, — и кривое. И Дэмер Гранит, его не ковал. Во-первых, он делает только боевые топоры и секиры; во-вторых, никогда б не унизился до подобной дряни; а в-третьих, я уверен, увидев такое, кинул бы этот "шедевр кузнечного дела" в выгребную яму. Красная цена сему оружейному «шедевру» — две серебряных гривны.
      Гном, насупившись, замолчал, недобро посматривая из-под кустистых бровей, не решаясь обругать мага. Буркнул только себе под нос, что-то вроде: "Да, что б ты понимал в кузнечном деле." Но Арек не сомневался, что в разговоре с сородичами отыграется словесно на нем с лихвой. По мнению гнома, одно его красноречие стоило монет семь.
      В соседней лавке, торгующей всякой разной мелкой всячиной, Арек прикупил немного чернил и дешевой бумаги, а в книжной лавке — план города. Сам Арек знал город лучше составителя карт, наделавшего немало ошибок, но для того, чтобы отметить крестиком места нападений Упырихи, она вполне годилась.

* * *

      — Смотрите. — Маг расстелил на столе купленную карту.
      Гномы вместе с ним склонились над исчерченным линиями куском пергамента. Арек, после недолгого раздумья, ткнул пальцем в лист.
      — Здесь мы. В смысле: корчма.
      — Не похоже, — возразил Вик. — По карте тут пустырь.
      — Их лет двадцать не обновляли. Не обращайте внимания на несоответствия. — Он нарисовал кривенький прямоугольник, призванный обозначить сие почтенное заведение.
      Затем еще немного покорпел над картой, расставляя по памяти (и записям на клочке бумаги) крестики, обозначающие дома, где жили жертвы Упырихи. Десять жирных крестиков с номерками и разлапистых "паучков"-клякс (перо попалось дрянное — после третьей кляксы Арек зашвырнул его в угол и взял другое, не намного лучше), живописной мешаниной расположились посреди аккуратных линий и значков. Трое наемников внимательно изучили получившееся художество, глубокомысленно похмыкивая, пока Свиф, наконец, не задал самонапрашивающийся вопрос: