Всегда возвращающиеся

      — Да так… Решил прибиться к одной банде, — Ворт лениво пожал плечами. Говорил он по Волгански чисто, без акцента, но немного клокочуще, со специфическим подрыкиванием.
      — И к кому же? — иронично хмыкнул маг, убеждаясь в своей правоте.
      — А вот к вам! — сообщил он благую весть, с таким видом… можно подумать великий воин оказывает не менее великую честь почтить своим присутствием безнадежно убогую армию перед решающей битвой. Не армию — отрядишко.
      — С чего бы это? — вопросил маг, удивленно подняв бровь.
      — Ну, — тролль поскреб макушку, словно выбирал с чего начать. — По нескольким немаловажным причинам. Во-первых — гонорар. И в-главных тоже. Во-вторых, как ни старайся, в одиночку Упыриху не завалить, а, стало быть, нужна команда, да еще с магом в придачу. А ты, я слышал, сделал ей большой втык. — Тролль похабно ухмыльнулся. — Градоправитель дает две тысячи, и даже четвертая часть от этой суммы — деньги весьма и весьма немалые. К тому же, я знаю, стража, а тем паче орденские маги, желают поболтать с тобой, а тебе нет резона с ними встречаться, — добавил он, намекая на Ареково изгнание из Школы Магии.
      — Сделать-то, они мне ничего не сделают, — пожал плечами маг. — Хотя я, действительно, не жажду видеть их лица.
      Тут Арек покривил душой. Могли сделать, и обязаны были. Потому как, Школу он не закончил, и не мог официально именоваться магом, а значит и колдовать. И его работа наемным магом была абсолютно незаконна. Орден вообще-то закрывал глаза на таких самоучек, пока те не преступали закон, но и относились соответственно. У Арека, особенно учитывая его прошлое, могли быть большие проблемы. От штрафа до тюрьмы. А особенно упорствующим в своих «деяниях» магам — и лишение магического дара. Причем, навсегда.
      — И с чего это ты взял, что мы захотим делиться своими деньгами? — встрял Вик, сжимая кулаки. — Свои пятьсот золотых я не собираюсь делить ни с кем, особенно с такой мордой!
      — А магу, стал быть, тысячу? — хохотнул Ворт, быстро все подсчитав. — Неплохо устроился. Жадность, знаете ли, в вашей людской религии — грех. Я так скажу: лучше получить в большой банде немного, чем в малой ничего. Потому как, мертвякам золото никчему.
      Тролль наполнил кружку снова, покосился тоскливо через плечо на дверь, за которой скрылся корчмарь с его заказом, и выжидательно уставился на человека и гномов.
      — Я в богов не очень-то верю, — ответствовал Арек. — А мертвяки, бывает, очень возмущаются, когда раскапывают их могилы в поисках сокровищ.
      Конечно, в словах тролля было некое разумное зерно. Вчетвером больше шансов выполнить работу, чем втроем, причем, здоровенного снежного тролля можно считать и за двоих. А если мерить гномами, то и за четверых. За плечами у него выглядывала рукоять двуручного меча, на бедрах были приторочены два длинных кинжала, на поясе булава, и куча еще другого, колющего, режущего, рубящего и проламывающего, отчего тролль напоминал ходячую оружейную лавку. И без сомнения он знал как со всем этим добром обращаться. Шумно булькая в пивную кружку, тролль одним глазом поглядывал на Арека. На наглой, заросшей короткой белой щетиной, морде подрагивала хитрая полуулыбка. Ворт не пришел бы к магу, если бы не был уверен, что тот примет его в свою команду.
      Маг хмыкнул, поняв замысел тролля и то, что от почуявшего запах денег наемника избавиться будет непросто.
      — Я свой гонорар с ним делить не буду! — сказал свое слово Вик. Свиф поддержал его решительным кивком.
      — Я поделюсь. — спокойно произнес Арек. — Тратиться на него боевой магией не хочется, да и от обгоревшего трупа придется избавляться.
      Ворт осклабился, протягивая ему свою лапищу. Все было так, как он и задумал. Опытный наемник должен разбираться в людях, а тролли, несмотря на всю свою кажущуюся тупость, простоту и свирепость, были весьма хитрыми созданиями. По крайней мере те, которые долго жили с людьми.
      — Значит, пятьсот золотых? — уточнил тролль.
      — Чтоб ты подавился этой суммой, — сердечно ответил ему маг.
      Пожатие у тролля вышло весьма весомым и Ареку пришлось призвать на помощь немного магии, чтобы соответствовать. После чего Ворт посмотрел на него с явным уважением, разминая ладонь.
      — На кой леший нам эта морда? — буркнул гном, хмуро поглядывая на наемника.
      — На кой леший нам эти бороды? — в тон ему наиграно удивился Ворт.
      Корчмарь, подглядывавший в щелку, убедился, что все улеглось и драки не предвидится, выставил, наконец, на стол ужин. Четверо охотников за нежитью накинулись на еду, как воронье на падаль. Только трещало и чавкало. Перетрескивал и перечавкивал всех, разумеется, тролль, заграбастав себе две трети выставленных на всех кушаний. При этом он еще умудрялся активно опустошать третий жбан пива и не уступающую ему размерами бутыль боярышниковой настойки.
      — Так, каков же наш следующий шаг? — спросил тролль, когда азарт чуть поутих и они стали больше ковырять вилкой в тарелке, чем подносить ее ко рту.
      — Упыриха не нападала уже четыре дня, а точнее — три ночи. Сейчас, — он выглянул в окно, — уже наступила четвертая.
      — Может, отложим на следующий раз? — Свиф зевнул в кулак.
      — Мне-то все равно. — Арек пожал плечами. — А я, пожалуй, прогуляюсь.
      — Я с тобой! — Тролль легко вскочил на ноги. Все выпитое, что гарантированно свалило бы с ног даже закоренелого пьянчужку, не произвело на него видимого эффекта. — А иначе, хрен ты гонораром поделишься.
      Ростом он превосходил Арека головы на полторы (что для этой расы довольно немного), был шире в плечах и намного массивнее, и не смотря на кажущуюся неповоротливость, двигался очень легко и быстро. Руки у него были, как у Арека ноги. Маг сейчас, глядя на него снизу вверх, вдруг вспомнил рассказы о том, как снежные тролли без оружия охотятся на медведей, голыми руками сворачивая зверю шею. Неудивительно, что их охотно нанимали в охрану, разбойники и волонтеры.
      Свежий ночной воздух немного взбодрил их. Маг предложил спутникам специальных эликсиров, чтобы отогнать сон и обострить чувства, но его предложение решительно отвергли. Гномы — потому, что питали стойкую неприязнь ко разного рода колдовству (собственные магические ритуалы к этому, конечно, не относились), да и в темноте видели получше людей (в пещерах-то солнце не светит, а жить приходится) и с трудом подавляя зевоту, делали вид, что готовы хоть всю ночь сражаться. А тролль и так ни в каких стимуляторах не нуждался, будучи, как обычно бодрым и собранным. Так что, пробовать горькие декокты и тинктуры пришлось только Ареку, и полученный эффект стоил стойкого противного вкуса во рту — мир снова посветлел, наполнился тихими, обычно не слышимыми звуками и запахами. Тело обрело легкость и быстроту. Маг снова был готов ко всему.
      Темнота улиц поглотила четырех наемников — охотников за нежитью.

* * *

      Ничего особого прошедшая ночь не преподнесла. Точнее: совсем ничего. И Арек почему-то был заранее уверен, что так и будет. Впрочем, предчувствия редко осчастливливали его своим явлением, так что, с этим можно было не считаться.
      Сейчас, утром, наемники сидели в корчме, обсуждая план дальнейших действий.
      — Я тут подумал, — сказал Свиф. — Костычиха, ведь, на этом кладбище похоронена?
      Маг кивнул, понимая, что хочет сказать гном.
      — Так вот, может, это она по ночам-то бродит?
      — Нет, не думаю. — Арек покачал головой. — Могла бы, во-первых, и раньше сказаться, а не через полтора столетия, к тому-же я был у ее склепа — он опечатан Орденом. Видимо те двое магов, присланных для борьбы с Упырихой, уже его осмотрели. И в-третьих, даже если предположить, что это она, то это не объясняет всего, что случилось.
      — Ну, ты сам говорил, что не сведущ в некромантии, так что может это объясняет все, что оно должно объяснять, просто ты об этом не знаешь. — возразил гном. — Подумай сам, а вдруг это она? Вместо того, чтобы гоняться за ней по всему городу, прихлопнем Упыриху прямо в ее гробу.
      — Слушай, а гном дело говорит. — Ворт поскреб макушку. — Вытащим ее из-под земли, оприходуем по быстрому и к градоправителю за наградой!
      Тролль звучно хлопнул кулаком по ладони.
      Маг несколько мгновений задумчиво смотрел на низкорослого гнома, потом отвернулся, обдумывая его предложение, и, наконец, равнодушно пожал плечами. Разницы-то особой он не видел, придут они к Упырихе или она придет к ним.
      И вот он снова на кладбище. Те же могилы, те же обломанные надгробия и облупившиеся склепы. И те же мрачные вороны, на мертвом дереве, молчаливо взирающие сверху на тихий погост. Арек некоторое время прищурившись разглядывал черно-серых птиц, потом хмыкнул своим мыслям и пошел дальше. Остальные тоже изучили ворон, неприязненно посматривающих сверху, и так и не поняв, что хотел сказать своим хмыканьем маг, тоже хмыкнули для порядка и двинулись след за ним. В прошлый раз он нашел Костычихин склеп легко — ноги словно бы сами привели его, а вот в этот раз как-будто леший кругами водил. Под ехидное покаркивание сверху и недовольное пыхтение за спиной он раза три прошел кладбище насквозь, пока, наконец, не пошел на хитрость, припомнив заметные ориентиры и попросив своих спутников отыскивать их по пути.
      — Это Упыриха нам глаза отводит, — не преминул заметить Виквор. — Чтоб, значит, не нашли ее.
      — Недоказуемо.
      Наконец, они отыскали, что хотели (вороны угрюмо заткнулись) и обнажив оружие (кроме мага), приготовились спуститься в темное подземелье. Печать на решетке висела как и раньше, такая же настоящая и неповрежденная.
      — Через эту дверь, очевидно, никто в последнее время не ходил, — сказал Арек, легонько подергивая за сургучный кругляшок, в который вплавились концы плетеной веревочки. — Разве что, орденские маги вечером печать снимали, а с утра пораньше, пока никто не видит, приляпывали обратно.
      — Ну, может ей и не надобно дверь открывать, чтоб через нее пройти, — буркнул Вик, и вспомнив, повысил голос. — А, помнится, ты говорил, что из старых склепов тайные ходы ведут… куда-то.
      — Слухи. — маг заинтересованно прощупывал матрицу чужого заклинания, пытаясь понять принцип действия. — Я не видел, и людей которые видели, не знаю.
      — Так будешь ты дверь отпирать или языком болтать? — не выдержал тролль. — Или мне эту лешеву висюльку самому отодрать?
      — Терпение, — мягко посоветовал Арек. — Терпение и смирение — две сестры-благодетели.
      Ворт красочно прокомментировал и сестер и благодетелей и фантазия наемника, надо отдать должное, была очень оригинальной.
      — Эта веревка и печать волшебные, и перстень, чтобы ее поставить, тоже нужен заколдованный. — Маг не обратил на слова тролля внимания. — И если, как ты предложил, отодрать, то обратно прилепить ее я не смогу. К тому же, все созданное магом носит отпечаток его сущности, то есть связано с ним, поэтому, к примеру, перестают существовать некоторые чары после смерти создавшего их мага; а если в матрицу встроено сторожевое заклинание, то тот, кто эту печать ставил, в тот же миг узнает, что она сломана. А проблемы с Орденом нам не нужны.
      — Ну, ладно, — буркнул Ворт, неубежденный, но не желающий спорить по пустякам. — Делай, как знаешь.
      И махнув рукой, отвернулся, сделав вид, что увидел нечто более интересное.
      — Хитрость в том, чтобы расшифровать плетение заклинания и определить векторы распределения силы, — Арек, забыв, что о магии остальные имеют понятие весьма посредственное, начал говорить с ними, как с магами. — А затем встроить свое. Печать состоит из двух частей, сплавленных с бечевой, перстень служит для соединения этих двух частей. И если мне удастся присоединить к управляющей матрице стандартное замковое заклинание с рунным ключом…
      Гномы и тролль переглянулись. Увлекшись, маг полез в дебри теоретической магии, рассыпаясь терминами и формулами, так что единственное, что Вик, Свиф и Ворт поняли, то, что говорит он о чем-то заумном.
      — Хм. — довольно ухмыльнулся маг, отодвинувшись на полшага. — Попробуем вот так. Не разрушить, не грубо вбить, а аккуратненько…
      Печать осветилась зеленоватым сиянием, охватившим всю ее целиком, потом, вдруг, мигнула и полыхнула зловеще-красным.
      — Ах, ты. — Арек отшатнулся, махая обожженными ладонями. — Ладно, попробуем по другому.
      Его спутники не сговариваясь отошли шагов на семь.
      Вторая попытка закончилась довольно чувствительным ударом тонкой голубой молнии, прожегшей в рукаве дыру и заставившей мага резво отпрыгнуть. Повеяло паленым. Послышалась ругань.
      — Что ж, — отдышавшись заметил маг, когда неприличные слова закончились, а желание их говорить еще нет. — Если не получается хитро, попробуем просто.
      Печать охватывала крайний прут двери-решетки и короб, соединяя их вместе, так что, открыть дверь не сломав печать или не разорвав бечевку было невозможно, но… Маг подул на указательный палец, легонько щелкнул им по пруту, отчего тот брызнул искрами и лопнул пополам, и одним движением отогнул отбитую часть. После чего печать легко снялась, освободив дверь. С замком было еще проще — никакого колдовства в нем не содержалось.
      — Прошу, — Арек распахнул дверь.
      — А раньше не мог прут перебить? — с укором в голосе спросил Вик.
      — Ну… — протянул маг, немного смутившись. — Это не интересно. А вот подобрать заклинание-отмычку к печати Ордена, это — да! Можно потом гордиться собой на всю оставшуюся жизнь. Считается, что без перстня снять печать невозможно. Хотя, по слухам, находились умельцы.
      — И чего к ним отмычки подбирать? Сорвать — и вся недолга! — убежденно заявил тролль.
      Арек покачал головой:
      — Не скажи. Это, — он подцепил кончиком пальца болтающуюся печать, — просто висюлька, чтоб любопытные не ходили. А вот видел бы ты, какими опечатана Особая Секция в Школьной Библиотеке. — Маг многозначительно воздел к небу палец. — Не разбить, не разрубить и не расплавить. Даже драконье пламя не возьмет.
      С каждым шагом, как они спускались под землю, становилось все тише и холодней. Только сапоги шуршали по каменным плитам. Подземелье давило на плечи какой-то темной аурой, заставляя помимо своей воли втягивать голову в плечи, настороженно прислушиваясь к царящей внизу тишине. Даже гномы, жители подземелий, предпочитающие пещеры открытому небу, чувствовали себя неуютно, хмуро посматривая из-под кустистых бровей, а с наглой морды снежного тролля сошла извечная ухмылка, сменившись каким-то грустно-тоскливым выражением. Арек шел впереди, подсвечивая пульсаром-"светлячком", гномы, зажав в руках топоры, следом, а замыкал шествие тролль с ножом: воспользоваться мечом в такой тесноте было совершенно невозможно, он и так едва не касался плечами противоположных стен, а низкий потолок заставил согнуться чуть ли не пополам. Чувствовался неприятный запах сырости и тлена.
      Наконец, ступени кончились перед невысокой дубовой, обитой проржавевшим железом, дверью. Арек толкнул ее ногой и прежде чем войти, запустил туда несколько «светлячков». Подземная ротонда озарилась ярким, чуть желтоватым, светом, разогнав тени по углам. Наемники настороженно огляделись, и первым же, что привлекло их внимание, был стоящий особняком здоровенный гранитный дольмен.
      — Ну, раз ее в такой гроб закатали, значит была тому причина, — произнес в тишине Вик.
      Ворт же, с наслаждением расправив плечи, меж тем, сноровисто пробежался по склепу, заглянув во все углы, и ничего и никого не обнаружив, вернулся к остальным.
      — Например, суеверия, — ответил гному Арек.
      — Или клыкастая барышня, — не сдавался Виквор.
      Маг пальцем провел по неровной выемке в камне, складывающейся в знакомую всем фигуру.
      — Кладбищенские воры. Тут должен был быть охранный знак. Серебряный, наверно, если не пожалели сил, чтобы его выковырнуть.
      — Вот поэтому-то она и объявилась! — воодушевленно заявил гном.
      — Чего гадать? Давайте крышку скинем, да и посмотрим. — перебил их тролль, примериваясь к саркофагу.
      Встав поудобнее, он уперся руками, поднатужился, но несмотря на всю силу снежного тролля, крышка даже не шелохнулась — судя по ее размерам понадобилось бы пятеро таких как Ворт.
      Магу же нужно было всего несколько мгновений. Отстраненно буркнув: "Наверняка этот булыжник с помощью магии клали.", он прикоснулся к холодной поверхности камня и легко сдвинул крышку вдоль саркофага.
      Наемники тут же подались вперед, желая заглянуть вовнутрь, и замерли пораженные открывшимся им зрелищем.
      — А ты еще утверждаешь, что она не Упыриха, — в наступившей тишине произнес Виквор.
      Арек с интересом наклонился к клыкастому черепу. Провел рукой, не касаясь, и по своему обыкновению хмыкнул. Занятно.
      — Утверждаю.
      — Да ты что? — в один голос возопили гномы. — Ты на нее посмотри!
      — Выглядит она действительно… необычно, — согласился маг. — Но эти кости не покидали своего места уже полтора века.
      — Необычно? — Вик коротко хохотнул, и саркастически добавил. — Какое точное определение.
      — Я слышал, — маг склонился еще ниже, чтобы получше рассмотреть ее клыки, — что некоторые некроманты специально накладывают на себя особые заклинания, чтобы получить силу или возможности нежити. Например, способность оборотня превращаться в волка или кота. А есть еще такие — орктолаки, — Арек сделал маленькое отступление, чтобы похвастаться своими знаниями. — Это которые в медведей превращаются. Но их уже лет четыреста только по книжкам изучают.
      — Каких только дураков земля не рождает. — пробормотал Свиф. — Чтоб добровольно — в нежить?…
      — Иногда приходится идти на некоторые жертвы, особенно если они окупаются с лихвой. Многие маги согласились бы на нечто подобное.
      — Все равно — это не нормально. — убежденно заявил гном. — Ну, ты б согласился?
      — Может быть… — Он пожал плечами. — Смотря что, в обмен на что.
      — Ладно, Упыриха, не Упыриха… Дать ей топором по башке, в целях профилактики, и всего делов. — предложил тролль, прекратив тем самым пустую болтовню и подтолкнув их к действию.
      — Осквернители могил, — с укором произнес Арек.
      — Ты-то тоже с нами, — напомнил Свиф.
      — Но изначально я был против.
      — Зато мы были за. — С этими словами Виквор выхватил из-за пояса один из своих топоров и со всей силы рубанул скелет по шее.
      Лезвие легко разрубило кость и с оглушительным звоном отскочило от камня. Наемники даже отшатнулись — этот звон скорее напомнил раскат грома посреди ясного неба, не предвещающий ничего хорошего. Гном испуганно втянул голову в плечи, но тут же, устыдившись своей мгновенной слабости, расправил плечи, пытаясь скрыть смущение за напускной бравадой. Маг тоже выглядел пораженным — звук ударившегося о камень топора вышел настолько потусторонним, что Арек даже проверил склеп на отсутствие магических возмущений.
      Ничего.
      Но словно тьма сгустилась вокруг, стало вдруг холодно и очень неуютно. Они нерешительно топтались на месте, молча поглядывая друг на друга, пока Арек, наконец, не произнес: "Хватит.", и решительным взмахом руки не задвинул крышку саркофага на место. Можно было, конечно, сделать это тем же способом, каким он отодвинул ее, но маг предпочел потратить немного больше колдовских сил, чем снова прикасаться к Костычихиному гробу; лишь бы поскорей выбраться из этого места на свежий воздух.

* * *

      — И как это понимать? — вопросил боевой маг пустоту.
      Не дождавшись ответа, он брезгливо перешагнул через засохшую лужу мантикоровой крови, чтобы осмотреть обнаруженное час назад побоище. От перемещения точки наблюдения картина краше не стала.
      Окружившая парк стража, поначалу с опасением, а потом и со скукой, взирающая на двух порубленных мантикор, нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, жарилась на солнышке в тяжелых доспехах поверх форменной одежки под, и втихаря костерила и солнце, рассветившееся в последние дни, и нежить, коей, погани такой, в своей преисподней не сидится, и дурака-грибника, в самую рань, когда еще петухи глаза не продрали, ворвавшегося в караулку, и переполошившего дежурный отряд, мирно почивающий на жестких казенных лавках, и десятника, приказавшего все-таки проверить донесение гражданина, и, конечно же, магов от которых вообще все проблемы. Жестокое похмелье, сушняк во рту и премерзкое смердение дохлой нежити довершало утро нового прекрасного дня. Грибник прибежал перед на рассвете, взбудораженный увиденным и запыхавшийся от трехверстовой пробежки, господа маги изволили прибыть часа через четыре, и вот уже почти полдень, а долгожданная корчма "Дикий Кот" осенит своей тенью и прохладой уставшего труженика еще не скоро. Было от чего впасть в уныние и скверный душевный настрой.
      — Этот самый колдун, которого пригласил градоправитель, постарался на славу, — произнес теоретик. — Прикончить двух мантикор, всего через несколько дней после ранения…
      — В одиночку?
      — Нет, — он покачал головой. — Я почувствовал присутствие еще каких-то сущностей, но точнее сказать не могу. Магические следы слишком затерты и расплывчаты.
      — Зато простые следы слишком явны и очевидны, — с ехидцей заметил случайно оказавшийся рядом десятник. — Гномы это. Двое.
      Об мага поморщились и едва удостоили его взглядом.
      — А как объяснить это? — Мьянек кивнул в сторону обвалившихся колонн, словно бы срезанных гигантским ножом. — Заклинание Воздушного Меча?
      — Похоже на то. — согласился Рой. — И судя по расстоянию, владеет он этим заклинанием в совершенстве. Редко кто может послать импульс шагов на пятнадцать, а тут, — он прикинул расстояние от того места, где предположительно стоял колдун, до рассеченной колонны, — шагов тридцать пять будет.
      — Специалист по воздуху?
      Снова риторический вопрос. Оба мага хорошо представляли себе, что тут произошло. Разговор был нужен для того, чтобы привести в порядок мысли, и хорошенько обдумать сложившееся.
      — Очевидно.
      — Господа маги, господа маги. — К ним легкой трусцой (для "сломя голову" слишком жарко и много оружия, да и быть на побегушках у мага не слишком почетно), приближался молодой паренек — рядовой стражник.
      Несмотря на не слишком быстрое передвижение, он успел запыхаться и несколько минут потратил на то, чтобы восстановить дыхание. Маги терпеливо ждали, пока тот переведет дух и сообщит им нечто несомненно важное, ради чего стоило перейти с ленивого шага, на медленный бег.
      — Господа маги, — стражник стянул шлем, вытер вспотевшее лицо рукавом, заодно пригладив волосы, — там на горе, у Ведьминого Круга, еще одна такая же зверюга валяется. Пополам разрубленная, причем вдоль, а не поперек.
      Магистры быстро переглянулись. Ведьмин Круг. Ой, как часто, в результате действий глупых, но мнящих себя великими, недоучек, и безумных некромантов, из потусторонних миров в этот вылезало нечто непотребное, заставляющее магов Ордена в спешке наводить порядок. И три мантикоры, стая вурдалаков или армия живых мертвецов, были еще не самым страшным, что мог встретить радостно подпрыгивающий экспериментатор.
      Впрочем, этих тварей создали искусственно, в чем два опытных мага не сомневались, слишком явные были различия между этими кошками и настоящими мантикорами. Это же подтверждали и управляющие амулеты. Прикончивший нежить колдун, выковырнул один и, изучив, несомненно сделал для себя некие выводы.
      — И как ведет себя Круг, — спросил Рой.
      — Да никак, — пожал плечами стражник. — Камни в траве. Как был, так и есть.
      Маги переглянулись.
      — Пойдем, посмотрим. Кстати, опыт мне подсказывает, что пульсар, спаливший морду одной из этих кошек, был создан Огнем, а не Воздухом.
      — А какой маг в миг опасности швыряется огненной магией, а потом использует заклинание магии Воздуха, раза в два мощнее обычного? — спросил Мьянек.
      И уже вместе они в один голос, ответили на этот вопрос:
      — Двустихийный.
      — А этот наемник удивляет меня все больше, — добавил практик. — Ты так и не вспомнил, откуда тебе знакомо его имя?
      — Нет, — после недолгого раздумья ответил магистр теоретической магии. — Где-то слышал, но где — не помню.
      Каждый маг может повелевать четырьмя стихиями, Огня, Воздуха, Воды и Земли, но лишь одна из них находит отклик в душе, становясь ее частью, чертой характера и второй натурой мага. Двустихийники, то есть способные в равной мере управлять обеими стихиями, а тем паче трехстихийники, довольно редко встречаются среди наделенных магическим Даром (трехстихийных на всю Волганию — человек пять), поэтому интерес магистров можно было понять. Стихии стараются вступить в противоречие друг с другом и с этим практически ничего поделать нельзя. Поэтому, обучаясь, маги выбирают лишь одну стихию, ту которая лучше подчиняется, к которой лежит душа, совершенствуясь во владении ей, хотя при этом могут творить заклинания других стихий, правда с меньшим эффектом. Швыряться огнем может и Травник, владеющий «землей», но использовать в быстрой схватке, когда требуется быстрая реакция, удобнее свою стихию.
      Последний всестихийный маг, то есть в совершенстве владеющий магией Воды, Воздуха, Огня и Земли, пропал без вести сто пятьдесят лет назад.
      К практику подошел десятник, коротко переговорил и ушел.
      — Похоже они все-таки отыскали этого колдуна. — сказал он Рою.
      — Быстро. — Сарказм теоретика не заметил бы только глухой.

* * *

      — Сварек Вольгин?
      Негромкий ровный голос уверенного в себе человека оторвал Арека от созерцания чудес природы (бледных, довольно, чудес) в виде сияющего солнышка и ругающихся баб. Из доносившихся обрывков разговора можно было понять, что одна пришла покупать яйца у другой, а та, соответственно, продавать. Но в процессе что-то не заладилось и теперь обе бабы оглашали улицу воплями на волганском, тролльем и гномьем, успев собрать вокруг себя небольшую толпу, громко обсуждающую сие действо, лузгавшую семечки и подбадривающую скандалисток одобрительными возгласами, в общем, наслаждающуюся представлением.
      Маг обернулся. Перед ним стояли два высоких худых субъекта, в которых только слепой не признал бы таких же, как и Арек, магов. Только Арек был магом неофициальным, не получившим диплома, а эти двое, с первого взгляда было видно, состояли в Ордене. Он сразу вспомнил о тех двух магистрах, о которых говорил градоправитель. Что ж, вот и встретились. Конечно, все, что они могли ему сделать — это обвинить в незаконном применении магии, при этом доказывать что-либо пришлось бы очень долго. Разница между наймом в качестве мага-наемника и колдовством для уничтожения опасной нежити (деянии противозаконном), и найме война-наемника и магией для самозащиты (это разрешено даже для немагов), весьма расплывчата и местами спорна, но, если вдуматься, складывающаяся в пользу Арека, который и не нанимался вообще, а просто приехал в родные места, вышел погулять, а там на него некое мракобесие накинулось. А он просто защищался, и даже стражников спас. И вообще, "пусть сначала поймают" и "пусть сначала докажут"; не им придумано, а одним полуорком-разбойником, но очень верно сказано. И Орденские маги прекрасно это понимали, придя к нему просто поговорить, а не с толпящейся позади и предназначенной в случае чего прикрыть их своей грудью от боевой магии (основное назначение такой подмоги) стражей. Но мгновение этой встречи он бы, будь его воля, оттянул бы как можно дальше, скрываясь от них, и может быть даже бесславно сбегая. Это точно был не страх, не ненависть и не презрение, скорее топчущее душу грязными сапогами напоминание, что он, обладающий теми же силами и теми же знаниями, такой же, как и они, но изгой для магического общества. И изгой для необладающих магией простых людей. Впрочем, Арек и сам толком не разобрался в своих чувствах, предпочитая лишний раз даже не вспоминать об этом.
      Как бы то ни было, на двух магов он воззрился холодным тяжелым взглядом, с мрачным выражением лица. Молчание затянулось. Орденские маги поняли, что радостно (ни как либо еще) приветствовать их тут никто не собирается и, смущенно кашлянув, перешли к делу.
      — Нам доподлинно известно, что несколько дней назад вы схватились с нежитью, именуемой тут Упырихой, на улице Трех Кошек, и сумели как-то ее победить. — начал Мьянек. — И нам очень интересно узнать, что это была за нежить, к какому классу принадлежащая и как вам удалось ее победить.
      — Я знаю не больше вашего, — ответил Арек. — Вы, образованные, должны лучше меня разбираться в классификациях.
      — Да, но мы не видели ее лично, — терпеливо возразил практик.
      Может, если рассказать им все, они быстрее отстанут? Вряд ли.
      — Мы можем действительно помочь вам. — произнес Рой Красногорский
      — Поделить гонорар? — Маг вопросительно поднял бровь. — У меня уже есть трое напарников.
      Орденские все поняли.
      — Напомню, что согласно Королевскому Указу о Магии и законам Ордена Магов, вы обязаны помогать нам.
      Арек презрительно скривился, показывая, что он думает об Ордене и его законах.
      — Не докажете.
      — Думаешь? — Мьянек нехорошо прищурился.
      — Уверен.
      — Погодите, — Рой примиряюще поднял руки. — Давайте не будем горячиться. Мы ничего не собираемся доказывать, — обратился он к наемнику, — нас лишь интересует эта тварь и безопасность мирных жителей. Давайте, вы просто ответите на наши вопросы и разойдемся миром. Обвинять вас в чем-то — не наша работа. Так ведь, Мьянек?
      Практик нехотя кивнул и отвернулся, предпочтя разглядывать обшарпанную стену ближайшего дома.
      — Я понятия не имею, что это за тварь. Знаю лишь, что она не живая, не призрак и материальной ее можно назвать только с некоторой натяжкой; что у нее есть разум и общается она телепатически, и одновременно звуковой речью; и что от моего заговоренного меча лопнула, как простой фантом. Возможно она обладает магической силой.
      — И, что же, никаких идей, чем она могла бы быть? — спросил Рой.
      — Я не маг-теоретик, я наемник. — Арек выразительно посмотрел на них. Повернулся, намекая на то, что разговор окончен, но новый вопрос магистра теоретической магии остановил его.
      — А те три мантикоры из придворцового парка?
      — Не знаю как они связаны с Упырихой. — буркнул маг через плечо. — Они напали на нас, мы убили их.