Всегда возвращающиеся

      Спустя четверть часа улицы наводнили стражники на лошадях и отряды копейщиков из ополчения. То тут, то там видели спешащих куда-то магов и знахарей, но не смотря на все их усилия никаких следов отыскать не удалось.

Глава 2

      — …Вот, стал быть, так оно и случается. Кажную ночь ходит она и из людей кровь высасывает, упырица, — говорил корчмарь, протирая кружки полотенцем, рассказывая новости последних недель. — Люди уж боятся даже днем по улицам ходить, не говоря уже о ночи. Кто мог, давно уже разъехались по сродственникам, остальные, как я, кому податься некуда, остались.
      — Не боитесь?… Все ж лучше бездомным, но живым, чем дома, но покойным.
      Тихий неторопливый голос собеседника внушал уверенность и корчмарь признавался:
      — Боюсь, конечно. Ну, да авось пронесет. Посетителей-то нынче почти нет, — продолжил он о другом, — вы первый за три дня, — повторил он, поглядывая на склонившегося над кружкой мага. — Сначала эти наемники толпами ходили, и люди, и тролли, как градоправительские указы о награде за Упыриху на главной площади повесили. А опосля как ихнюю шайку из двадцати человек та Упыриха по частям на деревьях развесила, так что их всех в одном ящике хоронить пришлось, то и тех не стало. И стража, которая город патрулирует, тоже ничего с Упырихой поделать не может. Говорят, у них даже приказание такое есть, в бой не вступать, а токо скрытно проследить, куда она днем прячется. Так-то она на всех подряд не кидается, только если первыми нападут, а выбирает, кружит по улицам… А вы, что, тоже за наградой приехали? — поинтересовался корчмарь. — Так мой вам совет: берите вещи и уезжайте куда подальше, покудова голова цела.
      Из подсобных помещений выглянул конопатый паренек, молча взглянул на них, ожидая приказаний.
      — Сколько берете за постой?
      — Пару серебрушек в сутки. — быстро ответил корчмарь, опасаясь потерять клиента. А ведь совсем недавно он брал не меньше полугривны, то есть в шесть раз больше.
      Золотая монета легла на стол.
      — Вот вам за неделю. — По цене этого хватило бы на две. — Пусть мальчишка отнесет мою сумку комнату. А я пока пойду, погуляю. Давно я не был в этих краях…
      — А зовут-то вас как, господин маг? — Спохватился корчмарь.
      Маг, уже стоя в дверях, повернулся в вполоборота.
      — Сварек. Сварек Вольгин.

* * *

      Ареку вспомнилось, как он получил этот заказ. Весьма заманчивое предложение с финансовой точки зрения. Произошло это в не слишком приличной корчме с громким названием Золотой Дракон, что в захолустном городке Медведищи, расположенном совсем близко от троллих гор. Маг сидел у стойки, неспешно потягивая квас, единственный напиток не вызывающий особого отвращения. Пиво тут продавали донельзя как противное, гнусный вкус которого, корчмарь, не так уж и безуспешно, компенсировал крепостью, добавляя сомнительного качества первач. Этот же первач можно было заказать и отдельно, а так же гномью водку "Черная Река", настоянную на каких-то подземных грибах, отчего жидкость становилась дымчато-угольной, в довершение тускло светясь в темноте. Пили это пойло только гномы, находя в данном продукте какое-то свое, не понятное другим расам, удовольствие. Подавали и некоторые другие напитки, судя по бутылкам самопального розлива — то есть, намешанные в одном ведре и отличавшиеся друг от друга только криво подписанными, зачастую совсем безграмотно, бумажками. Для неискушенной крестьянской публики вполне годилось. А самым приличным была боярышниковая наливка на тройном самогоне, стоившая соответственно, и которую, судя по недовольно кривящейся морде сидящего рядом снежного тролля, корчмарь уже успел испортить в погоне за дополнительной монетой. Крепких напитков Арек не пил, предоставленный на полках выбор не стал бы пробовать даже за деньги, а поэтому взял не вызывающий особых опасений за свое здоровье квас. И стоило это удовольствие целых три монеты. Была еще бесплатно подаваемая колодезная вода (по виду еще не слишком протухшая) из боченка, которую корчмарь черпал грязным ковшиком. На водной глади грустно плавали скорбные трупики мух. Судя по их медвежьим размерам — обожрались и утопились с горя.
      Дыра. Одно слово — дыра.
      На мага косились. Корчмарь и подавальщицы — с опаской, не решаясь подойти, прочие посетители-люди мрачно, с угрюмой решимостью, но связываться с молодым, сильным и трезвым колдуном, к тому же вооруженным, никто не хотел. Глушь — чужаков тут не слишком-то жалуют. А магов не жалуют нигде. Гномы — безразлично; другие расы вообще терпимее относятся к непохожим на себя. Тролль — с интересом, явно подумывая, а не пригласить ли Арека поучаствовать в каком-нибудь сомнительном с точки зрения закона дельце. Эту расу часто нанимали для самых разных целей, от охраны купеческих обозов, до этих самых обозов разграбления. И разумеется, почти в каждой разбойничьей ватаге или наемничьем отряде был свой колдун, зачастую даже из боевых магов. Сам Арек к троллю подходить не собирался, но предложения, если бы они прозвучали, выслушал бы.
      Корчмарь наконец соизволил появиться возле столика, тоскливо поинтересовавшись заказом. Арек выбрал грибной суп и кус утятины с каким-то гарниром, именуемым «дриадским», и, пересев за свободный столик, ради развлечения стал левитировать мелкую монетку. Коситься на мага стали еще сильнее, но, как и раньше, он не обратил на это ни малейшего внимания.
      Народу в корчме собралось не так уж и много, поэтому даже негромкие разговоры за отдельными столиками были слышны довольно отчетливо. Маг, скучающий в одиночестве, невольно прислушался к одному из них. Рядом четверо мужиков, судя по всему мелких торговцев-крестьян, снабжающих город репой и капустой, по мере их созревания на грядках, обсуждали нечто интересное.
      — Да вот те крест! — тихо горячился один из мужиков, склоняясь ближе к собеседникам. — Истинно говорю. Мне свояк сказывал, что вылазит енто страховидло из лесу ночью. Путника хвать, — крестьянин для наглядности цапнул ручищами за воздух, в которые при этом чуть не попала шея сидящего напротив, — и обратно в лес. И токо его и видели.
      — Брехня, — ляпнул другой крестьянин.
      — Откуда ж оно тама на дороге взялось, страховидло твое, ежели не было его ранее? — Спросил третий мужик.
      — А вот про то мне не известно. Врать не буду. — Рассказчик понизил голос. — Токо сдается мне, что с Гиблой Дороги приползло. Как по ней ентот новый купец ездить начал…
      — Это который завсегда к себе колдуна нашенского в охрану нанимает? — Уточнил доселе молчавший четвертый.
      — Он самый. — Подтвердил крестьянин. — Так вот. Как он по дороге той ездить начал, так видать страховидлу и потревожил. Вот оно и вылезло из лесу к людям.
      — И, что ж, прям так на людей и нападает? — Удивился Третий.
      — Ну, как так? — Рассказчик развел руками. — Свояк сказывал, что так то оно ничего не делает. Токо из темноты глазами посверкивает, пужает. А близко не подходит, огня, стал быть, стращается. А вот ежели в сторону отойти, или без костра заночевать, то считай пропал человек.
      Мужик придвинулся ближе, взмахнув ладонью — приглашая остальных тоже наклониться к нему.
      — А еще мне свояк говорил, как один из ватаги его над рассказами этими посмеивался и не верил, а однажды ночью в кусты пошел и пропал. Уж его и кликали и звали, да только не дозвалися. А с утра пошли всем скопом искать, нашли только скелет один. — Мужик многозначительно поднял брови. — Так то!
      — Брехня, — уже не так уверенно произнес Второй.
      — А ты хошь верь, хошь не верь, — первый крестьянин откинулся на спинку стула, схватив со стола кружку. — А только я вас предупредил, так что ежели надумаете куда ехать, то думайте…
      Последние слова потонули в бульканье.
      — Так может колдуна нанять, — предложил один из мужиков. — Что б, значит, утихомирил чудище?
      Рассказчик мельком глянул в спину Ареку и пожал плечами.
      — А зачем? Так то оно не шибко страшное. В дверь не скребется, по улице не бегает. Сидит себе в лесу и сидит. Огня опять же боится. Так что станется на дороге заночевать, то костер поярче развести и стражи поболе обычного выставить, и ничего оно не сделает. А ежели чародея супротив страховидла послать, то может оно тем чародеем закусит и в село повадится ходить. А то и племя евойное понабежит.
      — И то верно, — согласились они. — Покуда нас не трогает, то неча и его задирать.
      Мужики дружно чокнулись кружками, и убедившись, что в оных почти ничего не осталось, крикнули подавальщице, чтоб принесла еще на четверых.
      Лица Арека они не видели, но, наверное, удивились бы, узнав, что ответом на этот рассказ была легкая, задумчивая, чуть горькая и презрительная усмешка.
      Маг тоже думал о «страховидле». И о людях, которые ничего не желают сделать, чтобы облегчить себе жизнь.
      Двери снова отворились, корчма десятками глаз уставилась на нововошедшего, выжидательно и с интересом, пройдясь взглядами по мятой и запыленной одежде, грязным сапогам и еще влажному плащу, с прилипшими брызгами мокрой глины — с утра прошел дождь, — задержавшись на коротком мече и длинной плети-"волчебое", и убедившись, что громить сие достойное заведение (по крайней мере сразу) тот не собирался, вернулись к делам насущным. Арек тоже, против воли, взглянул на этого человека. Грязная одежда говорила, что он уже давно в пути, несколько дней, и по срочному делу, иначе бы разыгравшуюся утром грозу переждал в каком-нибудь трактире или в шалашике под елкой. Всадник. Без лошади в такие путешествия не отправляются (Арек считал себя единственным исключением), к тому же волчебой оружие конных степняков. Рукоять выполнена в орочьей манере, а здоровенным грузиком, наверное, можно проломить череп даже вурдалаку. Гонец, скорей всего.
      Человек, меж тем, уставшим, но внимательным и цепким взглядом обшарил корчму, и, выбрав из всего многообразия рас, полов и возрастов обедающих посетителей Арека, направился к нему.
      — Сварек Вольгин? — Осведомился он.
      Арек поднял голову, встретившись с гонцом взглядом. В голове одновременно работали две мысли: кто это такой, и что Арек такого натворил, что его ищут? На мага не похож, выражение глаз совершенно другое, на стражника тоже и в дверях десяток копейщиков с парой магистров не толпятся, ожидая приказа его, Арека, вязать. С другой стороны, как он ни силился вспомнить, но ничего такого, ради чего стоило бросаться в погоню, за собой не обнаружил. Мысли пролетели вихрем. Между вопросом и ответом прошло всего лишь несколько мгновений.
      — Да.
      Человек сразу расслабился, устало плюхнулся на стул, вытянув ноги. Жестом подозвал девчонку-подавальщицу и, кинув ей мелкую серебряную монету, попросил кружку пива. Маг едва сдержал усмешку, представив выражение его лица, когда он попробует местное пойло.
      — Хвала богам. Я уже три дня в пути, разыскивая вас.
      — И по какому же поводу стоило меня разыскивать, позвольте полюбопытствовать? — Спросил Арек, увлеченно наблюдая за пляшущей на кончике пальца монеткой.
      — Зовут меня Дарий, гонец из Волхова. — Он немного оторопело понаблюдал за выделывающей кренделя медяшкой и, решив, что так оно и должно быть при подобном разговоре, продолжил. — Тамошний градоправитель послал меня за вами, что бы нанять по вашей… хм… специальности.
      — Прям таки именно меня? — Немного наиграно удивился маг, а про себя подумал, что если это и ловушка, то, надо признать, весьма хитрая.
      — Так точно, — по военному ответил гонец. — Их градоправительское сиятельство слышало о ваших подвигах, особенно о случае в Раменском, и решило нанять именно вас. Тем более, что вы и так оказались в наших краях.
      Хм. Логично. Если нет никого получше, то надо довольствоваться тем, что есть. А в Раменском случай вышел действительно… престранный. Видать слухи докатились и до противоположного края страны.
      Между тем принесли, наконец, заказы. Магу его грибной суп (по виду из поганок) и кусочек утки (престарелый петух, околевший, видимо, своей смертью от старости) с «дриадским» гарниром (порезанные мелко сорняки), а гонцу его пиво. Цапнув кружку за ручку, он с блаженным выражением лица припал к сосуду, после первого же глотка сменившимся ошеломленным удивлением. Не разобравшись, Дарий сделал еще один глоток и, брезгливо скривившись, отставил пиво в сторону. Маг чуть не подавился наблюдая за этой переменой.
      — Помои, — метко охарактеризовал гонец содержимое кружки.
      — Вот поэтому я остановил свой выбор на квасе, — пряча усмешку сказал Арек. — Квас в этом гадюшнике тоже пойло еще то, но вполне терпимое.
      — Я лучше просто воды попрошу, — мрачно буркнул Дарий.
      — Не советую, — предупредил его маг. — Он ее на мухах настаивает.
      Мужчина опасливо покосился на корчмаря, грязным полотенцем, больше смахивающим на половую тряпку (а Арек ничуть не удивился бы если оно так и было, два в одном), протирающего стаканы.
      — И куда только староста смотрит?
      — Туда же. — Ответил маг. — Корчмарь — здешний староста и есть. Ну так, что же это городское сиятельство от меня хочет? — Вернулся он к деловому разговору.
      — Нанять вас для уничтожения твари затерроризировавшей наш город.
      — Надо же, — протянул маг. — И, что же это за, как вы выразились, "тварь"?
      Волхов — городишко не слишком крупный, больше воспоминаний о былом величии, чем этого самого величия, но жителей там предостаточно, и добровольная дружина с городской стражей, а сила это достаточно серьезная, имеется, и пол десятка магов самого разного уровня — тоже. Поэтому-то Арек и удивился. Затерроризировала — значит приходит, делает, что хочет, и уходит, после чего жителям становится очень плохо, а ни дружина, ни стража, ни маги ничего с этим поделать не могут. В уме он быстренько перебрал возможные виды нежити, способной не обращать внимания на такое количество противников, но ничего путного не придумал. Ползун? Выжгли бы катакомбы, и всего делов. Драпыри? Они стайные мракобесы. А может дракон? Но магистру второй-третьей степени вполне по силам хвост мерзкому ящеру оторвать и на елке остальным летунам в назидание повесить. Впрочем, далеко не каждому магистру, и далеко не каждому дракону.
      — А никто не знает. — Обрадовал его Дарий. — Приходит какая-то… ночью, людей похищает и исчезает, прежде чем народ по тревоге сбежится. Стража ее победить не смогла — сильна слишком, а маги… — гонец махнул рукой.
      — Что маги? — Спросил Арек.
      — Может вам лучше с градоправителем поговорить? — Предложил гонец, уходя от вопроса. — Он лучше меня знает ситуацию.
      — Ну, хорошо, — кивнул маг, не став настаивать. Там видно будет. — Но почему именно я?
      — Его сиятельство слышало о ваших подвигах, о том, как вы справлялись с самыми разными опасными монстрами, с которыми отказывались иметь дело маститые маги, — повторил он.
      — Я о том, что меня отчислили с пятого курса Школы Магии, и я не имею права официально именоваться магом. Не лучше ли нанять какого-нибудь магистра первой степени?
      — Мы покупаем не чины, а опыт, — заученно брякнул Дарий.
      — Хм, — магу понравилось высказывание, хотя немного покоробило слух слово "покупаем". — И во сколько же вы оцениваете мой опыт?
      — В тысячу гривен. Золотом.
      Арек не изменился в лице лишь потому, что не сразу понял смысл ответа, а когда до него дошел размер гонорара, справиться с нахлынувшими чувствами было проще.
      — Хм, — снова хмыкнул колдун, задумчиво потерев подбородок. — Не мало.
      Не мало?! Да, обычно гонорар даже для магистров редко выходит за рамки двадцати-шестидесяти гривен! В практике Арека был лишь один случай, когда он получил сто шестьдесят золотых, по сорок монет за каждого из четырех убитых монстров. В том самом Раменском, которое упомянул гонец. Обычно же маг получал гривен пятнадцать-двадцать.
      Если это и ловушка, то очень хитрая.
      — Вам удалось меня заинтересовать, — с ленцой, словно бы делая одолжение, произнес он.
      Гонец облегченно вздохнул, видимо ожидая недоверчивых вопросов.
      — Очень хорошо. Его сиятельство были уверены, что вас заинтересует данная сумма. У вас есть лошадь?
      Арек покачал головой.
      — До Волхова трактом два дня пути. — Гонец потратил больше времени на поиски. — вам придется купить коня. Нам нужно попасть в город как можно скорее.
      Но тратиться на лошадь не пришлось. В Волхов уходил купеческий обоз из нескольких телег, и купец с радостью принял мага с гонцом в охрану (тем более, что они не потребовали за это ни одной монеты). Лишний человек, особенно если это маг, всегда может пригодиться. Места-то дикие. Кроме разбойников и дикого зверья, в лесах водится немало такого, с чем лучше никогда не встречаться. По словам купца, розовощекого, упитанного, бородатого дядьки, упрятанного в расшитый золотом цветастый кафтан, колдун, который обычно ездил с ним, прельстился более выгодным предложением, и Арек подвернулся как нельзя кстати, "ибо найти в этой дыре справного чаровника, задача невозможная. Даже за деньги." Кстати, среди прочих Арек заметил и того снежного тролля, которого он видел в корчме. Обоз уходил немедленно, и не смотря на полностью груженные телеги, обещался достичь города за два дня. Купец покрикивал, лошади пофыркивали, охранники лениво опустошали оплетенные бечевой бутыли. Маг пристроился среди тюков с чем-то мягким и, не обращая больше ни на кого внимания, уткнулся в книгу. Пред отправная суета вдруг резко прекратилась, щелкнул кнут, кто-то прикрикнул на нерасторопную лошадку и обоз, поскрипывая колесами и поругивая ездоками, тронулся в путь.
      Первый день прошел без особых происшествий. Одна из лошадей потеряла подкову, но возничий, оказавшийся по совместительству кузнецом, быстро поправил дело — в телеге нашлось несколько подков и ворох гвоздей, видимо вредная животинка избавлялась от обувки каждый день. Охранники, четыре человека и тролль, лениво травили пошлые шутки и наемничьи байки, подбадривая себя содержимым припрятанных под куртками фляг. До беспамятства, впрочем, они не напивались, понимая, что потеряв голову в переносном смысле, можно, в случае чего, потерять ее в смысле прямом. Да еще к вечеру, одна лошаденка, испугавшись внезапно продравшего глотку волка, дернулась и сбросила часть товара на дорогу. Скотину огрели вожжей по морде, волка — заковыристым пожеланием (тот видимо услышал и заткнулся от обиды), и остановились подбирать упавшие тюки. Купец туманно намекнул магу, что как бы было всем на свете хорошо, если б он шуганул серых хищников своим чародейством. Но Арек отказался, объяснив, что тогда на место волков сбежится окрестная нежить. Не очень-то поверив и решив, что маг просто не хочет заниматься подобной мелочью, купец ушел, что-то ворча себе под нос.
      — Похоже он посчитал, что вы просто набиваете себе цену, — прокомментировал этот разговор Дарий.
      Маг пожал плечами. Мнение купца его нисколько не интересовало.
      — Впрочем возмущаться он поостережется, — продолжил гонец. — Не в его интересах. Я тут с охранниками разговорился, они несколько раз его сопровождали, так вот: место это в народе Гиблой Дорогой прозывается, и Колоний единственный из купцов, кто по ней ездит.
      — С чего бы это? — Заинтересовался Арек.
      — Вы про дорогу или про купца? — Спросил гонец и не дожидаясь ответа, объяснил. — Нежити, говорят, в здешних местах много водится, вот крестьяне и предпочитают ездить кружной дорогой. Она длиннее, но зато не в пример безопасней. Верхом два дня, а на телеге все три получится. А купец наш, чтоб побыстрее товар скоропортящийся доставить, нанимал одного мага для защиты и ездил по короткой, экономя день.
      — А я-то думал, чего дорога такая заросшая, словно бы по ней давно не ездили, — задумчиво произнес маг. — Халявщик, надо было с него гривен десять за это стрясти.
      Лошади подустали и шли шагом, не быстрее человека, поэтому почти все решили размять ноги пройдясь пешком рядом с телегами. Арек подумал и тоже спрыгнул на землю.
      — Не знаете когда будет привал? — Спросил он. — Темнеет уже.
      — Скоро, — уверенно ответил гонец. — Через пару верст будет поляна, на которой они всегда и останавливаются.
      Полянка оказалась пологим пригорком, поросшим высокой травой, примыкающим к дороге. Вокруг неприступной стеной высился сразу непонравившийся Ареку мрачный лес, в сумерках казавшийся еще темнее и угрюмее. Старые дубы тянули к небу скрюченные засохшие ветви, возвышаясь над остальным еловым бором. Открытое место образовывало почти правильный круг, который лес почему-то не пытался переступить, и даже кустарники, в отличие от обступившего дорогу чернолесья, не посягали на поляну. Арек, на всякий случай, проверил пригорок на наличие источников Силы, но ничего не обнаружил, лишь едва заметные следы магических возмущений. Не колдовства, а некоей аномалии… Если тут и был когда источник Силы, то он давно иссяк. Сначала ему казалось глупостью тянуть с привалом до темноты, а если это было единственное приличное для остановки место на пути, то следовало бы поторопиться, но понаблюдав за проворно разбивающими лагерь людьми, переменил свое мнение. Судя по следам кострищ, несколько раз тут уже останавливались, и дрова для этих самых костров оказались заранее припрятанными в укрытых в кустах шалашиках. Распряженные кони деловито хрупали овсом, привязанные к колышкам возле стоянки. Повозки оставили на дороге — разбойники в здешних местах не водятся (жить-то охота), предпочитая более безопасные места, а то, что водится, предпочтет не репу и яблоки, а более вкусных и питательных людей (тем более, что несмотря на пологий склон, затащить на пригорок телеги стало бы для лошаденок задачей очень сложной). Одно яблочко маг бессовестно позаимствовал из корзины, и, перекидывая из руки в руку, направился к костру, где тролль, не скупясь на смачные выражения и жесты, в красках описывал нечто непотребно-пошлое, но, судя по лицам слушающих его людей, до нельзя смешное, из своей наемничьей жизни. Подняв голову, Арек приостановился, разглядывая проклюнувшееся звездами темнеющее небо. Солнце зашло, Луна пряталась за макушками елей, и ночь стремительно опускалась на землю, лишь на западе еще светлело. Астрономия не являлась его любимым предметом в Школе Магии, и при первой же возможности он увиливал от лекций магистра Бравуса, предпочитая боевую магию, хотя Астрономия была наукой весьма полезной (что он понял много позже), особенно для магов-теоретиков. Звезды, планеты и даты довольно значительно влияли на мир магии, что для составителей заклинаний, обрядов и ритуалов, и для мастеров амулетов было очень важно. Да и Травники, для получения наибольшего колдовского эффекта, должны были варить зелья в определенные дни из трав собранных в нужное время. Арек узнал несколько созвездий, попытался припомнить чем их влияние грозит, но не преуспев в этом, обратил свое внимание на темный лес.
      Лес ему не понравился, как только они въехали под его полог. Мрачный он какой-то, зловещий. Словно бы затаилось там что-то страшное и чуждое миру живых. На людей внимания пока не обращает, но по грибы ходить не рекомендуется. Для собственной безопасности. Как маг, Арек чувствовал такие вещи более тонко, чем простые люди. Пресловутое шестое чувство, позволяющее ощущать суть вещей, их сущность, которую нельзя увидеть глазами, услышать или потрогать. И уж тем более описать словами. Хотя может это просто воображение разыгралось. Арек поднес яблоко ко рту, но так и не надкусил, задумавшись о каких-то своих мыслях. Потом улыбнулся едва заметно, и, продолжив перекидывание яблока из ладони в ладонь, подошел к костру. Тролль уже закончил свою историю и охранники, затаив дыхание, ожидали пока нанизанные на прутики куски мяса дойдут до полной готовности. На приблизившегося мага покосились с опаской, потеснились, освобождая место. Только тролль бесцеремонно сунул Ареку мясо с куском хлеба, нисколько не опасаясь, что это может показаться неуважением. Впрочем, именно такое обращение Арек и предпочитал. Коротко поблагодарив (тролль цинично скривился — благодарность для его расы была понятием довольно расплывчатым, отчего они предпочитали ругать, нежели говорить "спасибо"), маг с наслаждением впился в дымящееся обжигающее мясо, только сейчас поняв насколько он проголодался. Себе тролль забрал аж три прута, в человека столько и не влезло бы, но глядя на его здоровенную широкоплечую тушу, казалось что живет он впроголодь. Находиться возле огня ему особого удовольствия не доставляло — слишком жарко, да и вообще снежных троллей, обитателей далеких Ледяных Пустынь, встретить можно было намного реже, чем троллей лесных (они же скальные — от того что живут в Скалистых горах, отданных им в обмен на вечный союз и защиту границ Волгании) или, к примеру, горных, которые проживают в тех же Скалистых горах (только уже исторически), но относятся к другой расе. Ну разве что зимой их количество в Волгании увеличивалось за счет прибывающих на заработки наемников. Но летом их плотная мохнатая шкура серо-белого цвета создавала большие неудобства, заставляя страдать от жары. Поэтому видеть в начале осени представителя этой расы было довольно необычно.
      Разговор у костра не клеился (Арек даже догадывался из-за кого), ограничиваясь несколькими короткими фразами. Войны молча жевали, запивая вином, пока один из них, который посмелее (или больше запивающий еду), не решился заговорить с мрачным колдуном.
      — А, что, господин маг, все в округе спокойно?
      Остальные ритмично двигали челюстями, старательно делая вид, что не очень-то и прислушиваются.
      — В общем-то да. Непосредственной опасности нет и пока не предвидится. — Ответил Арек.
      — Стал быть нежить далеко? — Не унимался мужик. Арек вспомнил как его называли — Шелес.
      — Да, — маг покрутил головой, словно бы на мгновение прислушиваясь к миру, после чего невозмутимо продолжил. — Саженях в трех от вас.
      Замысловато выразив свое удивление, охранники вскочили на ноги, выхватывая мечи, булавы и топоры. Тролль вообще ляпнул такое, что любая нежить, услышав, сдохла бы от обиды.
      — Где? — Орали они, замахиваясь на собственные тени, ожидая увидеть всех мракобесов Волгании.
      От соседнего костра, встревоженные шумом, подбежали купец и два его помощника, тоже вооруженные сталью и неприличным словом.
      — Что, нападение? — Перемежая слова с ругательствами прокричал в запале купец.
      — Где? — Тот самый наемник, что спрашивал Арека, не опуская длинного кривого меча, оглянулся через плечо.
      Выражение лица мага нельзя было перепутать ни с каким другим, с таким лицом во время коварного нападения ночных тварей не сидят.
      — Ну и шутки у вас, господин маг, — сплюнул наемник, даже забыв про ненормативную лексику.
      Остальные, хмуро поглядывая на все еще смеющегося мага, убрали мечи в ножны.
      — Простите, не смог удержаться. — Арек с трудом согнал с лица усмешку. — И я не шутил.
      Руки, не успевшие выпустить оружие, настороженно замерли.
      — Вот, взгляните, дуб, — кивнул он им за спины. Люди дружно развернулись, обнажив на треть мечи, с опаской уставившись на нависшую над костром темную громаду дерева, до которого действительно было около трех саженей. — Там сбоку дупло, ствол внутри гнилой, и в нем снежный нетопырь спит.
      — Снежный нетопырь? — Переспросил самый молодой из охранников, двадцатилетний парень по имени Орик. — Он опасен?
      — Нет, — Арек покачал головой. — Они активны только замой, в холода. А летом впадают в спячку. Дни сейчас жаркие и он спит особенно крепко. Можно даже взять в руки, только осторожно. Обычно снежные нетопыри летуют в прохладных пещерах, заброшенных горных выработках, редко в старых зданиях, сбиваясь в стаи как обычные летучие мыши. Охотятся часто так же стаей. Хотя нередки и одиночки среди особенно крупных экземпляров. Некоторые ученые считают их отдельным видом или подвидом, другие — вариантом поведения.
      — Вам бы лекции в Школе Магии читать, — с усмешкой произнес гонец.
      Арек видел как он выхватил меч во время ложной тревоги, легко перехватив пальцами прямой хват в обратный и назад в прямой, разминая кисть. Манера боя степняков Аккра. Интересно, а по внешнему виду он северный житель.
      Маг пожал плечами в ответ.
      — Мне не рекомендовано даже думать появиться в столице, а за учительскую деятельность могут и в тюрьму посадить.
      — И чем же вы прогневали Совет Ордена Магов? — С куда уже большим интересом спросил Дарий. — Насколько мне известно, вопрос об отчислении решается на школьном совете, но наложить какие либо санкции может только Совет Ордена.
      — Это старая история, — Арек стал неожиданно серьезным, по лицу словно пробежала тень. Желал гонец или нет, но он задел за больное место. — И мне совсем не хочется ее вспоминать.
      С незаконченным образованием он уже давно примирился, нередко, через силу, пытаясь даже подшучивать над этим, но причины, по которым его выгнали из Школы, все еще терзали душу.
      — Господин маг, простите, что вмешиваюсь, но эта тварь там одна?
      Сам того не подозревая Шелес разрядил обстановку, отвлекая мага от плохих воспоминаний. Арек встрепенулся, посмотрел на вояку, качнул головой.
      — Что?… А… Вы о нетопырях? Нет, их тут несколько, но в далеке. Возможно в лесу распределена стая на большой площади. За неимением лучшего места для летовки, они приспособили дупла. Но они ничего, как я говорил, не сделают. До середины листогноя можете их не опасаться.
      — А другие твари?
      — По близости ничего. Хотя, на мой взгляд, лес безопасным назвать нельзя. Нежить сопутствует подобным местам.
      Мерцающие угли ярко-красным пятном выделялись на земле, освещая две сгорбившиеся фигуры. Изредка кто-нибудь из них подбрасывал в тлеющий костер пару веток и огонь вспыхивал ненадолго, вскоре снова прячась до следующей подачки. Остальные, завернувшись в походные армейские одеяла, лежали рядом. Сонно пофыркивали кони. Не спали только эти двое сторожей: молодой Орик, который все равно бы не смог заснуть — взбудораженный рассказом мага он то и дело посматривал на то дерево, ожидая, что оттуда вылетит здоровенная, хлопающая кожистыми крыльями, кровожадная тварь, — и один из постоянных наемников, старый, с длинными вислыми усами, почти полностью седыми.