Того, что произошло, Зотов никак не ожидал.
      Виталий неожиданно втолкнул его в квартиру, дверь которой открыл своим ключом, а сам остался на лестничной площадке, подперев дверь снаружи.
      Заманили демоны!
      Что советовал делать в подобных ситуациях Муслихиддит Абу Мухаммед Адаллах ибн Мушрифаддит по прозвищу Саади? В таких ситуациях простой парень Муслихиддит Абу Мухаммед ибн Мушрифаддит по прозвищу Саади, вторя мистику и автору "Беседы птиц о царе птиц Семурге" Фаридаддину Абу Талибу Муххамади бен Ибрагиму Аттару, советовал не суетится.
      Зотов осмотрелся: двухкомнатная квартира-распашонка, - слева справа по комнате, по середине кухня, дверь в которую была чуть приоткрыта.
      Сквозь матовое дверное стекло было хорошо видно, что на кухне находится человек. Точнее - мужчина. Прислонившись задом к столу, он разговаривал по телефону и, при этом, нервно постукивал рукояткой пистолета по столешнице. Разговаривал он резко и громко, поэтому его не только было видно, но и слышно. По той же причине он, вероятно, и появления-то жертвы не уловил. Зотов, соображая - что делать, хорошо слышал, как стоящий на кухне удивительно знакомым голосом, грамотно отбивается от пустого наезда:
      - Ваха, нет, ты чего меня грузишь? А? Чего ты меня с этой тушёнкой грузишь? Ты меня вчера что спросил? Что, сколько и почём. И всё. Я тебе ответил: тушёнка, вагон, шестнадцать пятьдесят. Так?... Так чего ж ты меня сейчас лечишь?... Нет, тормози... Тормози, - говорю... Слушай сюда, - я тебе предложил, ты согласился. Твои абреки бабки привезли, мои - тебе на склад вагон доставили. В чём проблема-то?... Чего - Коран?... Ну, Коран... Подожди, я откуда знал, что она свиная? Я что пробовал её? У меня, Ваха, ещё с армии от тушняка изжога. Не пробовал я её... Ага, давай-давай, - у вас всегда гяуры во всём виноваты, а вы всегда дартаньяны... Какие бумаги, ну, какие бумаги? Я её за старый долг у торгаша одного подмёл, обнулил ему счётчик... Только не бери меня, Ваха, на понял! Понял?! Ты сам же говорил, что братьям своим тушняк этот камазами доставлять соби... Не ори! Она ж при такой доставке, при таких раскладах, у тебя золотой станет, а не свиной, если по бабкам смотреть. Не оскоромятся, или как там у вас... Не визжи... Всё, Ваха, этой темы больше нет. А вот по казино нам перетереть кое-что нужно... Чего-чего?... Да я знаю, что казино ваше, только земля под ним наша. Так, что, Ваха, кончай базар, иди лучше там, у себя, проводку проверь и индивидуальные средства пожаротушения... Огнетушители говорю иди в казино проверь... Всё. Увидимся... Всё, - я сказал. Я сказал всё.
      Зотов решил всё же прорываться через правую комнату - резко ломануться, что-нибудь в окно швырнуть, и, прикрыв голову руками, прыгать. Правда, третий этаж. А что делать?
      Он осторожно стал поднимать стоящую в углу под вешалкой напольную вазу, но... Не удержал, - слишком уж аккуратно хотел, слишком уж старался.
      Как она разбилась, он не увидел, - невольно закрыл глаза. Зато сквозь грохот разлетающегося фарфора и выписанного на нём дракона чутким ухом уловил тихий щелчок предохранителя.
      Когда глаза-то открыл, в дверном проёме кухни уже увидел человека изготовившегося к стрельбе. Но киллер чего-то медлил. И тут...
      -- Дзот, ты что ли? - спросил бандит, опуская пистолет, и Зотов не поверил своим ушам, услышав своё училищное прозвище.
      -- Не может быть... Жека? - не только ушам, но и своим глазам не поверив, уточнил Зотов.
      И десять лет не видевшие друг друга однокурсники обнялись. Жека радостно заколотил Зотова по спине рукояткой пистолета и запричитал:
      - Да охранят нас ангелы Господни!
      Ещё б чуть-чуть, мой друг, и я б тебя отправил
      Бродить по весям царствия теней.
      -- Убил бы?
      -- Убийство гнусно по себе, но это было б
      Гнуснее всех и всех бесчеловечней,
      Убить того, с кем начал восхожденье
      В печальную, но честную юдоль.
      Уж если это не назвать Небесной карой,
      Тогда не знаю что...
      - Возможно что - безумье,
      А впрочем, зря ты, друг мой, причитаешь
      Мне жизнь моя дешевле, чем булавка.
      И что б ты смог с моей душою сделать,
      Когда она бессмертна? Зря себя коришь.
      - Блажен, кто верует - тепло ему и сухо,
      Но впрочем, прав ты - скотское занятье:
      Раздумывать чрезмерно об исходе!
      Жить нужно, с благодарностью приемля
      Гнев и дары судьбы, и все её пределы.
      - С тобой согласен, и на том закончим... об этом,
      Поскольку я хочу услышать, и не медля,
      Печальную историю о том,
      Как тот, кто был распределеньем послан
      Исполнить долг свой в дальние края...
      -- Сказал бы я - окраины.
      -- ... Вдруг очутился здесь
      За столько вёрст от туда?
      -- Да чего, Дима, рассказывать-то? Ты помнишь, - меня же в Луцк отправили, я там, в ремонтной базе начальником расчёта подвязался. Когда хохлы незалежность объявили, они сразу же безъядерным статусом поцеловали Европу в попу - дивизию нашу под нож пустили, народ - под сокращение. И - последний поцелуй, стакан горилки - вернулся старший лейтенант Баскаков в родную, но безбрежную Сибирь! Эх, бля, угораздило же нас родиться в империи в период её полураспада...
      -- И дожить до эпохи нулевых полётных заданий.
      -- Эт-точно!
      -- Чего ж ты себе там справную хохлушку хохотушку-то не сыскал? Кушал бы сейчас у хате борща с пампушками, картошку со смальцем, та горилкою здоровье своё поправлял. И горя б не ведал.
      -- Ну, да: хиба ж рэвут волы як ясла повны? Только ты погляди, - где я и где та женитьба. Да ты и сам такой же. Ставлю сто к одному, что не женат.
      -- Угадал.
      -- Ну вот... Я ж говорю... А дальше... вернулся, Дима, я сюда, к родителям, на дембель... сижу и кумекаю: работать не могу (убеждения не позволяют), могу только служить... ну, и пошёл в драмтеатр актёром - зря, что ли мы с тобой на репетиции в студию курсантами бегали. Приняли меня... Роли стали давать: то кушать подам, то за солью на сцену выскачу - это уже со словами! А сейчас вот роль Годо дали - текст зубрю...
      -- Я по телеку видел, как ты это "милостиво повелеть изволил" отсебячивал...
      -- Ну ты же помнишь, книга об Остапе у нас на четвёртом курсе настольной была... Слушай, а ты-то как? До майора дослужился?
      -- Да, зам по боевому управлению в дивизионе - последняя моя должность... по сто двадцать суток боевого дежурства в год... Но всё - отслужил, контракт со мной новый подписывать не стали...
      -- А чего? Толковые майоры Родине уже не нужны?
      -- А Родине сейчас, Жека, действительно, дешевле вместо толкового майора шлагбаум поставить. Ну, если серьёзно, вышла у меня там история скверная... Ну, в общем... Как сказать-то?... Остался, короче, как то раз на ночь ответственным, ну, ты представляешь - всё как всегда: дагов из каптёрки выкурил, пошёл по злачным объектам - котельная, там... пожарка... всё вроде спокойно, а с пилорамы возвращаюсь - слышу орёт кто-то истошно! Оказалось, пьяный зам по тылу новую повариху в баню тащит - та орёт, отбивается, а он ей, понимаешь, ручонки скрутил... Вступился я за девицу... А на утро - знаешь, против его сломанной челюсти мне крыть было нечем - кухаварка та, насмерть перепуганная, щебечет, что спала всю ночь, как убитая, и слыхом ничего не слыхивала... Ну, словом, голяк. Но замяли это дело... Не стали из избы мебель выносить, а у меня, как раз, выслуга подоспела (тут же вам не хохляндия - год за полтора идёт) - и на пенсию чинно меня, значит, спровадили... Сертификат жилищный в зубы и пшёл вон! Вот и я тоже, - к своим еду.
      -- Да, дела...
      -- Дела... Слушай, а тебя на Украину не тянет - всё же пять лет там прослужил...
      -- Тянет, слегонца ... Да я был там недавно... по делам нашим скорбным деньги отвозил.
      -- Понятно, - чёрный ворон летит с чёрным налом против ветра над степью волчьей... Слушай, Жека, ты мне зубы-то заговорил, а, скажи, как ты бандитом-то вдруг заделался?
      -- Эх, Дима! Дела давно минувших... Понимаешь, завертело как-то, закрутило... Ладно... Тебе можно... Мальчонку тут у нас из театрального училища зарезали, студентика... Чацкого всё играл в учебных спектаклях, вдохновенно так играл надежды большие подавал... И вот шёл он вечерком как-то после занятий, прицепились к нему на беду два чмошных гопника ... Покурить, видать, спросили или ещё чего... Кто знает? А он им... А что он им, если у него в голове: "Карету мне! Карету!" Порезали они его - до дома не дошёл, истёк кровью... Я этих козлов раньше милиции нашёл, - старичок один, ночной велосипедист, наколочку дал... Поставил я их, значит, под ствол и спрашиваю, тихо так спрашиваю: "Любите ли вы театр? Любите ли вы его так, как люблю его я?" А только чего им ответить... Не-че-го! И представил я, что этих нелюдей ждёт по жизни... Ну, в общем, освободил я их бессмертные души от необходимости иметь дело с их дебильными телами... При помощи доведённого до ума бутафорского пистолета и освободил это, как бы, Театр осиротевший сам им отомстил... В метафизически разрезе... Вот так! А после... Бандиты меня раньше милиции нашли. Деловары-ирокезы! И, стало быть, предлагают: или, зёма, с нами, раз ты такой умелец, или - сдаём тебя ментам. Подумал я: ну, что ж, раз переступил - возврата, значит, нет. Да и старики мои вряд ли суд бы пережили... Такие дела... Только условие поставил братве, что время на спектакли и репетиции - это святое... Вот так... Ладно, проехали... А ты помнишь, как на третьем курсе Борька Жидков и Вадик Евреинов, которые себя однофамильцами считали, на том комсомольском собрании, когда Борман заснул...
      Много чего приятели могли ещё тут друг другу порассказать, о многом могли вспомнить, да только на пороге объявился вооружённый и выпавший из контекста Виталий.
      Он абсолютно ничего не понимал, оттого-то и уранил удивлёно вслух: "Не понял!"
      То, как Виталий поднимает пистолет, Зотов почувствовал спиной.
      Стало душно и тарантинно.
      Выстрелы грянули одновременно. Жеке, оттолкнувшему Зотова в сторону, пуля пробила мякоть правого плеча и ушла в холодильник. Виталий упал, схватившись руками за коленку левой ноги, - жекина дура угодила ему прямо в чашечку. Разнесла её вдребезги. Виталий выл, - больно конечно. Зато и с мениском проблем теперь не будет.
      Зотов притащил полотенце из ванной, - зажать Жеке кровотечение. Виталию, этому казачку засланному, перетянул ногу висящим на вешалке собачьим поводком. И только потом спросил:
      -- Жека, где трубка?
      -- Зачем?
      -- Врача.
      -- Нет, нам с Виталиком человечьих врачей никак нельзя. Попалимся. Я сам сейчас нашего ветеринара вызову. Ты не дёргайся... Блядь, больно-то как... И как это мы с тобой лажанулись-то... А?... Ты помнишь, нас же в студии учили, выстраивая мизансцену следите, что бы актёр не оказывался к зрителю спиной... Помнишь?
      -- Помню.
      -- А мы как стояли?... Слушай, а в пятницу ночью не ты у Томиловой на даче меня по огороду гонял?
      -- А то кто же.
      -- Понятно... Бережёт нас Бог, в которого мы с тобой не верим, от братоубийства, стало быть ... Слушай, а может пойдёшь к нам? Я рекомендацию дам...
      -- Это в бандиты что ли? Нет, Жека, уволь... Не пойду.
      -- И правильно. Нечего к сладкому привыкать... Только тебе сваливать из города нужно... Тебя же сразу из трёх мест заказали, - так что, Дзот, ты давай... сваливай...
      -- Завтра с утра поезд...
      -- Вот и ништяк.
      -- А тебя из-за меня Мякиш твой...
      -- Ты Дзот не бзди, у меня всё схвачено... Папик буреть в последнее время стал не по делу... Пацана одного нашего завалил по дури своей... и вообще... недолго ему...недовольных много... чёрная метка ему... А ты давай-давай, Дзот, вали... Живы будем, - свидимся. Только ты в Том Месте того... уж ты постарайся... не тормози...
      -- Жека, слушай, а может Бог есть? Может пора нам, как всем нормальным людям...
      -- Кончай, Дзот, - не могу я в их Бога верить... Понимаешь, не могу я верить в Бога, у которого есть имя, пусть и зашифрованное... Если у него есть имя, значит есть и задница... А я не могу верить в Бога, у которого есть задница... Давай, Дзот, вали... Вали!
      Зотов крепко пожал Жеке левую руку, оттащил скулящего Виталика от двери и вышел.
      Постоял немного в подъезде, к чему-то прислушиваясь, но зря, - ничего не услышал, зато успел подумать в полумраке притихшего парадного о том, что странная это штука - жизнь, где все повинны и никто не виноват, в которой все вокруг что-то совершают в ужасе не успеть, а, успев, - ужасаются, глядя на результаты своей спешки.
      Но что уж тут поделать...
      44.
      У подъезда поджидал какой-то жлоб здоровенный. Кулаки с голову. Но - фу! поджидал не Зотова, - в кустиках у него болонка писала. Смешно. Ему бы трёхголового Цербера выгуливать с такими-то габаритами. Но малый славный оказался, этот хозяин болонки, - показал, где остановка трамвая. Сказал так: "Вон там, у сворота, однёрка на вокзал" Но Зотов понял. Он его уже не боялся.
      И действительно, чего бояться-то? Кругом наши советские люди...
      45.
      Народу в вагоне трамвая было совсем мало.
      Бабка-пенсионерка сидела, не допроданную рассаду с рынка везла. Два первокурсника-двоешника шушукались. Да три пролетария на задней площадке с работы возвращались. Ну и Зотов.
      Один из мужиков громко (по другому не умеем) рассказывал корешам:
      -- Во-во, моя тёща тоже огородом своим заманала! То ей вскопай, то посади, то выкопай, то, теперь, сена накоси, - козу она, вишь, завела. Ага, сейчас! Делать мне нечего, после того как неделю в цеху наломаешься! Я ей в этот раз ребром и заявил: ты, мол, давай двенадцать тысяч на культиватор, тогда буду горбатить у тебя на даче. Ну, а если нет, - Бог помощь, вам, мамаша. Так она знаете, что учидила? Вышла на тракт давешней субботой спозаранку веники берёзовые дачникам проезжающим сторговывать, и вдоль дороги сто двадцать сотенных купюр насобирала! С ума сойти! Я когда сказали, не поверил по первости... А потом при мне пересчитали, - ровнёхонько двенадцать штук - бумажка к бумажке! Это ж надо! прямо на травке насобирала. Дурдом и весёлка! И-и-и... Везёт же ведьме! А? Скажи, ну... А тут бы хоть десятку найти когда на "Жигулёвское"! Так нет!
      -- Ёп, да что там найти! Тут бы кровное получить, - вскинулся второй мужик. Слышь, мне Сан Саныч апрель-то всё путём закрыл, я ещё и за Митьку два раза выходил, так он сказал, что оплатит, мол, не волновайся. Я и не жужу, прихожу сегодня в кассу со всеми вместе, чин чинорём, в очереди оттолкался, голову в окошко сую, а в ведомости напротив меня нуль. Голяк! Маринка-кассирша меня посылает... в бухгалтерию. Я туда, что ж вы курвы делаете, говорю. А? А эти, мамзели пахучие, бумажками пошелестели, говорят, что бухгалтер Адинэс, видите ли, ошибся у них. Я говорю: давайте мне этого Адинэса сюда, буду ему нюх чистить. А бабы ржать начали, коровы...
      -- А потому что евреи кругом сидят, - заявил третий мужик, потом подумал и добавил: - И татары... ещё.
      И понеслось! Оторвались мужики на инородцах. А Зотов слушал их и думу думал.
      О том думал, что если бы можно было сделать так, - если был бы такой волшебный способ, - чтобы к энергии, которую затрачивают иные на разоблачение несуществующего в природе мирового заговора, присовокупить солидные средства, которые тратят участники этого заговора на дезавуированние предположений о его существовании, да направить все эти чудовищные денежно-энергетические ресурсы на обустройство какой-нибудь барахтающейся в неудачах страны, то великая бы ей приключилась от этого польза.
      Трамвай тем временем вразвалочку добрался до какой-то остановки. В вагон вошла юная, очень красивая девушка в мокром купальнике. Мужики замолчали, студентики хихикнули, а бабка, проявляя релятивистский ко всему подход, заявила: "Конец света". И как в воду глядела.
      Трамвай только тронулся и сразу умер. Душа его - электроток, издав затухающий, прощальный, звук, устремилась вЫсоко высОко высакО. "Уздец, приехали", - проконстатировал очевидный факт кто-то из пролетариев. Бивис и Бадхет - дебильно загоготали, и один другому: "Тут, значит, свет погас. Она сунулась и - гы-гы! - ой, что это? Конец, Света, - говорю. Гы-гы! Ну, тут точно конец света настал! Гы-гы! Прикольно, да?"
      Нет, господа, Конец Света отменяется. Вместо него сегодня дискотека. Так что, все на склад - отоваривать талоны на семечки!
      Зотов знал, что над каждой трамвайной дверью есть такая специальная эрогенная точка. Был у него такой опыт. Только нажми вот здесь и свободен. Сказано сделано. Система выпустила пневму, двери распахнулись, - он вышел вон.
      И пошёл по плитам, между рельсами туда, куда надо. Ведь между рельсами шагай - не заплутаешь. Иди себе и иди. Он и пошёл. Да только тут...
      46.
      Истерично взвизгнули чьи-то тормоза. Запахло жжёной резиной. Грязные брызги рваным павлиньим хвостом лизнули туфли.
      Зотов ничего этого не заметил, - да хоть бы рядом бомбу взорвали, он бы всё равно ничего не заметил, - его взгляд прилип к висячим на столбе квадратным уличным часам, точность хода которых... точность хода... точность... не было никакой точности, потому что не было никакого хода! Потому-то его взгляд и застыл, замер остекленевший, загипнотизированный взгляд, как замерла, чуть подражав, минутная стрелка.
      Взбунтовавшееся Время перестало питать собой Вечность. Время больше не хотело бегать по чёрному квадрату часов. Почему-то больше не хотело оно - неуловимое вышагивать по квадрату.
      Умерло уставшее Время, но, правда, не надолго - навсегда...
      Уже почти час никто не стрелял, никаких событий не происходило, - и времени нечем было питать себя.
      Прощайте...
      Но нет, нет, нет! - Оно воскресло, реанимированное никуда не девшимся Пространством, и... и...ну!.. и - пошло, пошло, пошло по кругу!
      Стрелка сорвалась, стрелка рванулась, стряхнув с себя Гарольда Ллойда, дав отмашку чему-то совершенно новому. Абсолютно новому, но, будьте уверены, - всё тому же.
      Зотов огляделся по сторонам и искренне удивился обыденности окружающей обстановки в этот (без всякого сомнения) Торжественный Миг Повторного Начала Великого (не смотря ни на что) Пути.
      И подумал: "Странное это место, какое-то".
      Только это, - ни какое не это место было, а, представьте себе, То Самое...
      А Зотов, не осознавая этого, прислушался к чему-то и вдруг рассмеялся, бормоча: "Умерло уставшее Время, но, правда, не надолго - навсегда... - ну, блин, он и пишет! Ну кто же так, ё-моё, пишет!"
      И заржал взахлёб.
      Тотчас и подлетел этот трамвай, поворачивающий по новопроложенной линии с Ермолаевского на Бронную. Повернув и выйдя на прямую, он внезапно осветился изнутри электричеством, взвыл и наддал.
      Зотов испуганно обернулся на шум, и не заметил, как вляпался в разлитый растяпой Аннушкой йогурт. Нога неудержимо, как по льду, поехала по мутно-серой луже, другую ногу подбросило, и Зотова выбросило с рельс.
      Стараясь за что-то ухватиться, Зотов упал навзничь, несильно ударившись головой об асфальт, и успел увидеть в высоте, но справа или слева - он уже не сообразил, - позлащённую луну, на фоне огромного круга которой летел стариквелосипедист.
      Он хотел подтянуть ноги к животу, но не успел. Трамвай накрыл их. И к пивному киоску на той стороне выбросило два цилиндрических предмета.
      Это были отрезанные ноги Зотова.
      Ну, что, Зотов, - как теперь поползёшь на вокзал?
      Да нет, конечно, ничего подобного не произошло. Просто автор на Зотова обиделся, за его неуместный смех обиделся, жеребячий и пустой. И тоже поюморил. Шутканул. По чёрному.
      А на самом деле ничего такого страшного не было.
      Только плиты выродились в шпалы...
      47.
      Всем романтикам, нечуждым вечернего эдвенчера, то есть живущим вне расписаний, хорошо известно, прекрасно известно, до мозолей известно, что хождении по вяленым спинам индифферентных шпал - крайне утомительное и архи не импозантное занятие. Почему? Докладываем: потому что испокон мохнатых веков вредители-шпалоукладчики расстояние между двумя соседними шпалами рядили чуть короче общечеловеческого неспешного шага, а расстояние через шпалу - чуть длиннее того шага, который отмеряет человек, идущий как хозяин, скажем так, необъятной родины своей.
      Вот так.
      Приходится либо прыгать, словно жаба по болоту - с кочки на кочку, либо убого семенить, что, вероятно, со стороны ещё прикольней - этакий бредовый клоун бродячего цирка бредёт по ночному Бродвею, Чарли Чаплин недоделанный!
      И пусть бы простил шпалоукладочный бог эту неумную месть шпалоукладчиков всем прошлым, нынешним и будущим топтателям шпал, если бы не вот ещё какое обстоятельство: вначале добротные, крепкие, хорошо пропитанные смолой шпалы вдруг стали какими-то ненадежно трухлявыми, и Зотов, чертыхаясь, то и дело проламывал их прогнившую древесину; да и подружка-луна, которая до этого весело бежала в накат по отполированным рельсам, всё чаще и чаще стала спотыкаться об ржавые пятна на стальных перилах.
      Зотову надоело.
      Зотов остановился.
      Зотов разул глаза и огляделся.
      Луна высветила отгадку: трамвайное полотно, которое прежде мирно тянулось, пересыпанное серым щебнем, промеж городского асфальта, оказалось поднятым на высокую насыпь и превратилось в старую заброшенную железную дорогу, по обеим сторонам которой, открылась Зотову пустынная, бесплодная равнина, щедро покрытая слоем лёгкой на подъём пыли и усеянная грубыми камнями, никогда не знавшими ласки морского прибоя.
      Вот так вот: паровозная двухколейка... равнина... камни... пыль...
      Правда, кое-где в эту пыль были воткнуты вверх щетиной пучки серо-жёлтого сухого безлистого кустарника, усыпанного откровенными шипами. Да ещё: пейзаж местами украшен был огромными - в четыре (а то и выше!) человеческий роста кактусами-кривляками. Уроды уродами, но на их колючках-дрючках обворожительно красиво висели шары - звёзды.
      Зотова пробил озноб.
      Si, como no?
      Да, да - оно: к арматурной сетке, сплетённой из линий, проведённых от звезды к звезде, присобачена была эта мексиканская сельва-мечта, - эта песчанно-бежевая муть, наполненная горькими песнями, слетевшими с высохших губ давно сожжённых трав, - эта ночь-тоска, цвета подлого шороха-предателя, отражённого в осколке из-под джозе куэрво, - эта колкая невидаль, чьи не целованные трещины омыты слезами мескалевого червя, настоянными на палёной шерсти тенеоборотня...
      Madre de Dios!
      Por que?
      Por que?
      Зотов хотел развернуться и убежать.
      И бежал бы, если бы не удержало его идейно невыдержанное небо - родное небо.
      Небо родины...
      Из-под этого-то неба уже не убежать.
      Да и зачем бежать, когда на небе такие звёзды? К чему, амиго, бежать тебе... как раз сейчас... бежать от себя...
      Смотри!
      Справа, метрах в ста от дороги, начиналась и тянулась вдоль неё, почти параллельно, до самого горизонта, точнее - до широкой тёмной полосы, где всё сливалось воедино, невысокая каменная гряда. И там, внизу, в тени первых её камней-истуканов, Зотов увидел тревожные всполохи сиротливо дрожащего в этом безлюдье огня.
      Нет, не просто огня (сам по себе огонь неинформативен), - но огня костра. Как речь, которая всегда содержит нечто и всегда обращена к кому-то, что бы там не говорил Сорокин, так и костёр - требует ответа.
      Зотов, царапая свои новые туфли об щедро рассыпанный щебень, невольно ускоряясь к концу добросовестно крутой насыпи, сбежал с полотна дороги вниз. И едва не упал там, внизу, цепляясь за всякие крючки и петли натуральных МЗП, развёрнутых в пыли каким-то пакостным мексиканским чёртом-фортификатором. И наступил на обглоданный белый череп какой-то крупнорогатой скотины, треснуло...
      У костра ждали. В человеке, который поджаривал в плазме огня насажанную на металлический прут тушку небольшого зверя, Зотов без особого удивления узнал себя.
      Да, это был он, Зотов, только казался чуть постарше и одет был, хотя тоже во всё чёрное, но кожаное - штаны из уже потёртой чёртовой шкуры и куртка не джинсовая, а что-то вроде косухи и дранная. На ногах - ковбойские сапоги со стоптанными каблуками, на боку на широком ремне, - висел в лоснящейся кобуре старый кольт, рукоятка которого желтела в темноте инкрустированной костяной пластинкой.
      В ярких отсветах пламени было хорошо видно, что лицо Зотова, не по-весеннему загоревшее, было покрыто недельной небритостью. Он хмуро ухмылялся.
      Зотов тоже улыбнулся.
      "Садись", - мотнул головой Зотов, и швырнул ему старенькое пончо. Зотов накрыл им один из валунов, лежащий поближе к костру, и сел на него, сверху, как на круп лошади.
      А Зотов, тем временем, вытащил из-за голенища сапога занятный нож, смастыренный, видимо, умелыми зеками из стального осколка паровозного клапана, и отрезал от туши солидный кусок мяса, после чего достал из мешка холодную маисовую лепёшку, положил на неё порцию и протянул всё это Зотову. Почувствовав зверский аппетит, Зотов с благодарностью принял сэндвич.
      И пока Зотов ел, обжигаясь, сладковатое мясо, Зотов молча курил какую-то недорогую вонючую сигаретку.
      -- Тебе объяснения нужны, - спросил вдруг Зотов.
      -- Не-а, - ответил Зотов, вытирая перемазанные жиром руки об сухую траву.
      -- Это хорошо, а то, знаешь, - не люблю я болтать.
      -- Знаю... мне, наверное, не нужно было тормозить в Том Месте.
      -- Это факт.
      Они помолчали.
      Зотов достал из мешка серебристого металла флягу, сделал несколько глотков и швырнул её Зотову. Зотов поймал, и отхлебнул из неё, не подрассчитав. Воздуховод опалило напалмом.
      Откашлявшись, он сказал зачем-то:
      -- Знаешь, а я хотел бы быть похожим на тебя... Сильным, решительным, энергичным, без всяких дурацких комплексов...
      -- Загнул... тоже мне... на меня похожим ... хотел бы... Ага, щас!.. А я вот на тебя - не хрена... Тебе вот твоя рыжая нравится, а мне эта... тёмненькая... Да и характер у тебя... Фантазируешь чересчур, рефлексии много не по делу, в слова играешь...
      -- Ну извини... Что поделать, люблю я слова ... Слова - это ведь тоже сила, и не всё с ними так просто... Знаешь, философы-стоики утверждали, что однажды произнесённое слово живёт в мировом эфире вечно.
      -- Слово не воробей... Слушай, а ты сам-то знаешь это Слово?
      -- Какое?
      -- Как - какое! Которому жить вечно.
      -- А... в этом смысле... Ну... Думаю, что это слово - "любовь"... тут, мне сдаётся, без вариантов.
      -- Ну да... ну да. Я это... может и не к месту... Знаешь, а прочти что-нибудь новое.
      -- Новое?... можно... для того и пишу.... Прочту тебе новое, но, только, извини, про старое.
      Зотов вытер рот, и продекламировал, не вставая:
      Сверхчокнутый цокал, мненье имея,
      Что вычурен вечер и что - не глупи-ка!
      Из-за штакетника веяло феями,
      Плесенью цоколя, смятой клубникой.
      Солнце чесалось о ветки шелковицы,
      Я мучил Скотта в дешёвом издании,
      И
      Было неведомо - чем успокоятся
      Эти... на небе... ну... вечные странники!
      Но
      Ниже: тревожные ласточки- ножницы
      Или стрижи (я в этом не очень-то)
      Влёт распороли небесную кожицу,
      Вывалив сумерки - сумерки отчие.
      Буквы расквасились. Взглядом касательным
      Тронул котяру - клубок электрический...
      Всё.
      Всё остальное необязательно
      Скрипнул ничтожно калиткой величества...
      -- Не плохо... Можно сказать, что даже хорошо... А, знаешь, я помню тот вечер, и ту шелковицу помню... я тогда у деда нож спёр... в ствол метал его, пока разноцветные пластинки наборной рукоятки не разлетелись... В корнях той шелковицы я его остатки и прикопал... Боялся - влетит....
      -- В тот вечер отец читал какую-то книгу... вслух....
      -- Про басмачей, про клинок бухарского эмира, - на нём схема была, где сокровища искать.
      -- А я не помню... помню только голос...
      Зотов замолчал, - из темноты раздался жутковатый звериный вой. Когда он затих, всё ощущалось уже немного иначе.
      -- Койот? - спросил Зотов.
      -- Наверное, чанчо, - пожал плечами Зотов, встал и вытащил кольт из кобуры.
      Но из-за камней, осторожничая шагом, вышла худая дворняга, в генеалогическом древе своём имеющая, видимо, восточно-европейскую ветвь. Псина - зверь, опасалась огня, но... запах жареного мяса...
      Зотов спрятал кольт, и швырнул собаке кость побольше. Пёс отскочил, лёг в позу сфинкса и гордо отвернул морду. Но всякая гордость имеет границы...
      И было хорошо: потрескивали пожираемые огнём коряги, навалившись на костомаху, урчал пришлый пёс, шуршали в жухлой траве бессонные ветры, на дне ночи шелестели показушные звёзды, - и плыли поднятые дымом ввысь воспоминанья...
      Зотов, бывший в последних двух своих прошлых жизнях последовательно птицей кондор и тибетским пастухом, не мог ни оценить всю красоту этой редчайшей мелодии доставшегося на халяву момента.
      Не мог ни посмаковать.
      Да, - было хорошо.
      Но вдруг псина, получившая по рождению возможность, в отличие от людей, видеть вещи такими, какими они являются на самом деле, напряглась, навострила уши, ощерилась, и звонко, - честно отрабатывая кормёжку, - залаяла на стремительно накатывающиеся облако пыли, которое в близи оказалось всего лишь грязным старым внедорожником-пикапом.
      За рулём притормозившей машины сидел жгучий латинос с выцветшей банданой на голове. Рядом с ним - его спутница, может, красавица, а может, нет, - её лицо скрывал защитный треугольник когда-то пёстрого платка. В кузове стояли ещё двое - тёмненьких, в широкополых шляпах, с недобрыми лицами, - причём оба с карабинами.
      В каждом взгляде четырёх пар горящих мексиканских глаз читался вопрос.
      Зотов встал, и во второй раз за ночь вытащил кольт, - дружно, в унисон щёлкнули затворы боевых карабинов.
      Но Зотов швырнул оружие на землю и объявил всем присутствующим, вытянув вперёд безоружные руки: "За меня Эдик Хо слово сказал".
      В ответ - молчание.
      Молчание, как губка, впитывало время.
      Молчание вытянуло ночь в тонкую звенящую струну.