И тотчас же в ноздри Хита ударила волна удушающего зловония - вот в чем заключался "сюрприз"! Лорд Холден закашлялся и еще больше позеленел. Затем, задыхаясь, вскочил с кровати и бросился в сторону. Вращая глазами, словно обезумев, он метался по комнате. Наконец, увидев ночную вазу, подбежал к ней и низко склонился... В следующее мгновение все, что он съел на пиру, изверглось из его желудка. "Без сомнения, это поставит точку во всей истории и заставит Холдена отправиться к королю с просьбой о расторжении брака, - с удовлетворением подумала Хелен. - Так что эта ночь - особенная..." Одно лишь ее огорчало: исходивший от нее отвратительный запах и ей доставлял некоторое неудобство. Тут лорд Холден наконец выпрямился и пристально взглянул на девушку. Его взгляд не предвещал ничего хорошего - Хелен нисколько в этом не сомневалась. Похоже, он был в ярости - ведь она довела его до крайности своими выходками. И теперь их тайная война превратилась в явную, открытую...
      - Что это? - спросил Хит.
      Хелен с невинной улыбкой ответила:
      - Это растение принесла Даки. Оно растет на болотах недалеко отсюда. Немного помолчав, девушка поинтересовалась: - Вероятно, вы захотите испытать это на себе?
      Как чеснок, помните? Без сомнения, Даки принесет и для вас, если вы только попросите.
      Хелен с удовольствием отметила, что муж опять побледнел. "Так что не следует бояться нынешней ночи, Лорд Холден едва ли сумеет выполнить свои супружеские обязанности", - подумала она, радуясь победе. Тут Холден вдруг подошел к двери, распахнул ее, и Хелен увидела Даки и тетю Нелл; сидя на корточках, они смотрели в дверную щель, наблюдая за развитием событий. Увидев их, девушка совсем не удивилась. Конечно же, они боялись, что лорд в ярости может убить свою жену. "Возможно, и убил бы, если бы смог приблизиться ко мне", - подумала Хелен.
      В какой-то момент девушке показалось, что лорд Холден собирается излить свой гнев на дрожавшую от страха служанку и на леди Нелл. Но он сдержался. Пристально глядя на Даки, лорд проговорил:
      - Немедленно принеси сюда ванну. И духи. А также цветы. Принеси все, что приятно пахнет. Все, что найдешь. Немедленно! Ты поняла меня?
      - Да, милорд. - Служанка кивнула и бросилась к лестнице.
      Лорд перевел взгляд на леди Нелл, весьма осмотрительно отступившую на несколько шагов.
      - Думаю, мне лучше... - Она сделала неопределенный жест рукой и поспешила к лестнице.
      Хелен вздохнула с облегчением и снова натянула на себя меховое покрывало. Лорд Холден отступил от двери и уставился на жену. Казалось, он хотел испепелить ее взглядом. Хелен, потупившись, нервно теребила покрывало. Как ни странно, она вдруг почувствовала угрызения совести. Жена обязана подчиняться мужу, а она не собиралась выполнять свой долг. Стараясь подавить раздражение, вызванное чувством вины, Хелен напомнила себе, что человек, стоявший сейчас перед ней, - жестокий и бессердечный негодяй и она не хочет быть его женой. Хотя лорд Холден с момента своего появления в Тирни не совершил никаких ужасных деяний, девушка не собиралась менять свое мнение о нем. По крайней мере не собиралась выдавать своих сомнений.
      Глава 9
      Сначала Хиту показалось, что жене стало стыдно за свой поступок. И этот факт несколько остудил его гнев. Но она вдруг взглянула на него с вызовом, словно обвиняя в чем-то, и он понял, что жена ни о чем не жалеет. С грохотом захлопнув дверь и сжав кулаки, Хит направился к кровати. Но Хелен тотчас же, не говоря ни слова, сбросила с себя меховое покрывало, и на лорда снова пахнуло тошнотворным запахом, исходившим от ее тела.
      Хит остановился и зажал пальцами нос.
      - Может быть, все-таки попытаемся, милорд? - спросила его жена.
      В следующее мгновение лорд Холден, словно задыхаясь, бросился к окну ночная ваза была уже полна, а в его желудке, как оказалось, еще сохранились остатки кушаний, съеденных на свадебном пиру. За спиной лорда вдруг послышался негромкий смех, и он поклялся, что его жена заплатит за это. Да, обязательно заплатит. Хит все еще лежал на подоконнике, когда в дверь несколько раз постучали. Его желудок теперь был абсолютно пуст. И лорд наслаждался чистым свежим воздухом. Но он все же выпрямился и, повернувшись, крикнул: "Войдите!" Затем, по-прежнему стоя у окна, стал наблюдать за слугами, появившимися с ванной и ведрами. Они тотчас же установили ванну посередине комнаты и принялись наполнять ее водой. Но Хиту казалось, слуги не очень-то торопились. И еще он заметил, что все они с опаской поглядывали на свою госпожу - разумеется, она уже снова натянула на себя покрывало - и старались не подходить близко к кровати. Похоже, все в замке знали, что происходит в этой комнате, - оскорбленный Хит в этом почти не сомневался. Да-да, разумеется, все в замке знали о том, что задумала Хелен. Только его люди и лорд Темплтон оставались в полном неведении. Что ж, следовало благодарить Бога за то, что хотя бы его воины и королевский посланник не стали свидетелями этого унижения... И к счастью, никто из них не догадывался, что девушка приложила все возможные усилия, чтобы избавиться от жениха. Впрочем, в данный момент подобные мысли не слишком утешали... Наконец появилась и Даки. Она принесла целую корзину всевозможных бутылочек, пузырьков и прочих склянок. Хит жестом подозвал служанку. Взяв из ее рук корзину, лорд бросил на Даки испепеляющий взгляд. Тут же сообразив, что от нее требовалось, служанка выразительно посмотрела на свою госпожу и не мешкая покинула комнату. Через несколько мгновений ушли и слуги. Последний из них осторожно закрыл за собой дверь.
      Лорд тут же перевел пылающий гневом взор на свою жену. Но та, изобразив удивление, осведомилась:
      - Что такое, милорд?
      - Немедленно в ванну! - распорядился Хит.
      Хелен несколько мгновений колебалась. Затем, очевидно решив, что не стоит рисковать, проявляя открытое неповиновение, она накинула на плечи меховое покрывало и медленно поднялась с кровати. С гордо поднятой головой девушка направилась к ванне, причем постаралась пройти как можно дальше от лорда.
      Хит едва удержался от стона, когда ему пришлось вдохнуть удушающий запах, исходивший от жены. Его желудок сразу же напомнил о себе, и Хит закрыл глаза. Очевидно, на пищеварение пагубно повлиял чеснок, который лорд съел еще до начала свадебной церемонии. И возможно, этот чеснок усиливал воздействие отвратительной вони... Наконец запах стал не таким резким. Хит открыл глаза и с облегчением вздохнул - Хелен находилась уже около ванны. Но вместо того, чтобы сбросить с себя меховое покрывало и поскорее войти в воду, она стояла, переминаясь с ноги на ногу. Лорд даже почувствовал неловкость, когда девушка после некоторого колебания все-таки откинула с одного плеча покрывало, а затем с укором посмотрела на него. Хит понял, что жена не хотела раздеваться перед ним. Что ж, вполне естественно. Несмотря на то что брачная церемония уже состоялась, они совершенно не знали друг друга. Впрочем, кое-что о жене Хит уже знал... И если бы Хелен сейчас не проявила своего упрямства, то, возможно, это показалось бы удивительным. Если бы она была обычной молодой женой, робкой и невинной, он, разумеется, мог бы оставить ее на некоторое время одну. По крайней мере дал бы ей возможность спокойно раздеться и войти в ванну. Но эта ночь даже отдаленно не напоминала обычную брачную ночь, а Хелен не походила на обычную молодую жену. Один Господь Бог ведал, что эта девушка могла натворить, повернись он хоть на минуту к ней спиной. И Холден не собирался рисковать.
      - В воду! - закричал он, не выдержав.
      Хелен покосилась на мужа, и глаза ее вспыхнули. Однако она подчинилась - бросила на пол покрывало, а затем мгновенно забралась в ванну. Так что Хит, конечно же, не смог как следует рассмотреть ее. Погрузившись в воду, Хелен приняла самую скромную позу, какую только можно было придумать, - подтянула колени к животу и обхватила их руками. Хотя жена его весьма проворно скрылась в ванне, лорд все же успел заметить, что у нее необыкновенно красивые длинные ноги. Возможно, этот факт произвел бы на Хита более сильное впечатление, если бы не рези в желудке. Пытаясь не думать об этих неприятных ощущениях, лорд начал рыться в корзинке, которую передала ему Даки. Служанка добросовестно выполнила его распоряжение и принесла все, что могло иметь приятный запах. Засушенные травы, используемые для приготовления различных блюд, лежали вперемешку с лепестками разнообразных цветов. Хит также обнаружил несколько пузырьков с различными ароматическими маслами и настоями. Он осторожно откупорил одну бутылочку и понюхал ее содержимое. Что ж, все пахло довольно приятно. Но вероятно, сейчас даже, запах коровьего навоза показался бы ему божественным по сравнению с тем "ароматом", который источала его жена. При этой мысли лорд бросил свирепый взгляд на Хелен. Но она сидела к нему спиной и, разумеется, не заметила этого взгляда. Немного успокоившись, Хит снова заглянул в корзинку. "Что бы попробовать для начала?.." - размышлял он. Вскоре отвратительная вонь заполнила всю комнату - ведь мех больше не приглушал этот запах, - и Холден понял, что следует поторопиться. Он выбрал самый большой пузырек с ароматическим маслом. "Если этого окажется недостаточно, придется добавить что-нибудь еще", - решил лорд. Сделав глубокий вдох, Хит задержал дыхание и подошел к ванне. Вытащив из корзинки пузырек, он откупорил его и осторожно вылил все содержимое в воду. Хелен на мгновение замерла, но не произнесла ни слова и даже не обернулась. Какое-то время Холден в растерянности переминался с ноги на ногу. Наконец положил пустую бутылочку обратно в корзину и, наклонившись над ванной, принялся брызгать водой на плечи, на спину и даже на голову Хелен. Она пронзительно вскрикнула, когда брызги попали ей на лицо, и, повернувшись к мужу, укоризненно посмотрела на него. Однако Хит промолчал. Немного помедлив, он выпрямился, с сомнением посмотрел на жену и все же рискнул сделать вдох. С его языка чуть не сорвались бранные слова, но он вовремя сдержался. Разумеется, одного пузырька было недостаточно. Лорд открыл еще одну бутылочку и вылил ее содержимое в воду. Немного подумав, вытащил из корзинки третий пузырек и проделал с ним то же самое, что и с двумя предыдущими. Хелен с ужасом в глазах наблюдала за действиями мужа. Наконец, не выдержав, пронзительно закричала. Лорд Холден предположил, что жена таким образом пыталась выразить свой протест против использования всех масел сразу. Возможно, она считала, что не стоит смешивать ароматы. Однако Хелен ничего не говорила, поэтому Хит не знал, что именно вызвало ее протест. Вскоре лорд почувствовал легкое головокружение. Но он не понимал, отчего это происходило. Возможно, оттого, что он уже довольно долго задерживая дыхание. А может быть, зловоние так повлияло на него. Как бы то ни было, он решил продолжить... Не обращая внимания на крики жены, Холден быстро опустошил все пузырьки и бутылки, а затем, перевернув корзинку, высыпал в ванну вес травы и лепестки - они облепили волосы и плечи девушки и покрыли воду разноцветными узорами. Хит несколько раз встряхнул корзинку, чтобы убедиться, что она совершенно пуста. Затем отошел подальше от ванны и наконец-то сделал выдох и вдох. В следующее мгновение он понял: несмотря на все его усилия, вонь в комнате нисколько не уменьшилась. Пожалуй, запах стал даже еще хуже, чем до этого.
      - Что это?! - задыхаясь, закричал Хит.
      Хелен обернулась и, с ненавистью глядя на мужа, пробормотала:
      - Милорд, нельзя было смешивать все травы и масла. Смесь не всегда имеет приятный запах.
      Холден со стоном закрыл глаза. Похоже, смешавшись, эти ароматы не только не заглушили прежнее зловоние, но, напротив, усилили его. Казалось, вся кожа Хелен пропиталась этим зловонием, так что ей уже никогда от него, не избавиться. Вместо того чтобы разрушить планы жены, он, Хит, лишь оказал ей услугу. Осознание этого факта не могло не вызывать досады. Размышляя о проигранном сражении, лорд Холден невольно отступал все дальше от жены, пока наконец не обнаружил, что стоит уже рядом с окном. Но и тут тошнотворный запах настиг Хита, даже глаза начали слезиться. Он выругался сквозь зубы. Теперь, вне всякого сомнения, дело не может быть доведено до конца. Радовало только одно: он все-таки отплатил Хелен за все ее проделки. Отплатил за убогую и холодную комнату, за ледяную ванну, за отвратительную пишу, за тошнотворный эль и за кровать с блохами. Хит невольно усмехнулся, снова подумав о своем нынешнем поражении. Все-таки следовало отдать Хелен должное... Она оказалась весьма изобретательной. Неужели от этой вони действительно невозможно избавиться?
      - О нет!
      Этот возглас отвлек лорда Холдена от размышлений, и он взглянул на жену. Сейчас ее лицо было... совершенно красным.
      - Что случилось? - спросил он.
      - Лепестки... Цветочные лепестки... Что это за растение?
      Хит молча пожал плечами. Он не понимал, что происходит. А лицо Хелен, казалось, стало еще краснее. И вокруг ее глаз вдруг появилась легкая припухлость - точно так же она выглядела после прогулки, когда имела несчастье посидеть рядом с цветочной пыльцой. Что же это? Может быть, содержимое пузырьков?.. Лорд Холден подошел к корзине. Склонившись над ней, он стал доставать пустые пузырьки и нюхать их. Понюхав самую большую бутылочку, Хит невольно вздрогнул; лорд вдруг вспомнил, что именно так пахли цветы, которые он положил под плед. И содержимое именно этой бутылки он вылил в воду в самом начале - да еще и побрызгал этим маслом спину, плечи и волосы жены.
      Лорд снова взглянул на Хелен. Та подняла над водой руки и с ужасом рассматривала их. Они на глазах покрывались ярко-красными пятнами, сливавшимися в замысловатые узоры.
      - Цветы! - пронзительно вскрикнула Хелен.
      В следующее мгновение девушка выскочила из ванны, и Хит увидел, что краснота покрывала не только ее руки - почти все тело Хелен было покрыто огромными красными пятнами, приобретавшими прямо на глазах ужасный малиновый оттенок. "О Боже! Это слишком страшное наказание за те неприятности, которые она мне доставила", - подумал Хит. Хелен же, вытянув перед собой руки, подняла на мужа глаза.
      - Вы бросили в ванну цветы?! - закричала она в отчаянии.
      Хит в смущении потупился. Затем показал жене пустой пузырек. Лорд нисколько не сомневался: все случилось не из-за сухих лепестков, а из-за масла, налитого в эту бутылку.
      Лорд Холден еще несколько мгновений смотрел на жену. Потом вдруг резко развернулся и бросился к двери. Все это совсем не походило на шутку. И Хит в полной мере ощущал свою вину. Но ведь он не хотел... Он не замышлял ничего такого... Это просто... "В любом случае это ужасно!" - подумал лорд, хватаясь за дверную ручку.
      - Куда вы? - закричала Хелен.
      Хит остановился у порога. Виновато взглянув на жену, пробормотал:
      - Я просто собрался...
      - Вы собрались бросить меня?! - воскликнула Хелен.
      - Бросить вас? Нет-нет... - Лорд Холден покачал головой.
      Хелен шагнула к мужу, и в нос ему ударило ужасное зловоние.
      - Конечно же, я не собирался покидать вас, - продолжал лорд. - Я только хотел позвать вашу служанку, чтобы она помогла вам. И возможно, вашу тетю тоже...
      Открыв дверь, Хит вышел из комнаты. И тотчас же за спиной его раздался визг и что-то тяжелое упало на пол. Лорд на мгновение остановился, но, передумав возвращаться, бросился к лестнице. Он понимал, что нужно как можно быстрее помочь несчастной девушке. Когда в комнате появились Даки и леди Нелл, Хелен, словно обезумев, каталась по кровати, расчесывая свое тело. Не обращая внимания на вошедших, она, извиваясь на постели, впивалась ногтями в плечи и грудь и терлась спиной о меховое покрывало.
      - О... Боже милосердный! Хелен! - Леди Нелл подбежала к кровати и положила ладонь на плечо племяннице.
      Но девушка тотчас же откатилась в сторону и снова принялась раздирать ногтями плечи. Тут леди Нелл пристально посмотрела на племянницу и в ужасе воскликнула:
      - Что он с тобой сделал?!
      - Цветы и масла смешались с соком растения, которым я натерла тело. И мне стало плохо... - пробормотала Хелен, задыхаясь.
      - Да, я чувствую этот запах, - сказала тетя Нелл, зажимая нос пальцами. - Но почему ты так чешешься? Что на тебя так подействовало?
      Теперь Хелен свернулась в клубок, чтобы почесать ступни.
      - В одном из пузырьков, что дала ему Даки, находилась цветочная эссенция.
      - О нет! - в ужасе закричала служанка. - Я не знала, клянусь! Он велел принести все, что хорошо пахнет. Я собрала все пузырьки, какие только смогла найти на кухне. А затем сбегала к старой Джоан и попросила что-нибудь с приятным ароматом. Мне и в голову не пришло проверить, что было в этих бутылочках. - Даки посмотрела на девушку. - О, миледи, простите меня!
      Хелен по-прежнему каталась по кровати, она даже не взглянула на служанку. Женщины молча стояли рядом. Они ничем не могли помочь несчастной девушке.
      Наконец леди Шамбло повернулась к служанке и сказала:
      - Иди к Джоан и объясни ей, что случилось. У нее наверняка есть какая-нибудь подходящая мазь. И приведи старуху сюда.
      Даки кивнула и выбежала из комнаты. Леди Нелл взглянула на племянницу и проговорила:
      - Дорогая, постарайся не чесаться. Иначе у тебя останутся шрамы. Постарайся, пожалуйста... - Она снова подожила ладонь на плечо племянницы, и та вновь попыталась отстраниться. Но леди Нелл крепко ухватила девушку за руки. - Дорогая, постарайся остановиться.
      - Нет! - простонала Хелен, пытаясь высвободиться. - Я просто схожу с ума...
      Леди Шамбло внимательно посмотрела на девушку. Затем с озабоченным видом проговорила:
      - У тебя появилась одышка, моя девочка. Тебе тяжело дышать? Черт возьми, надо было попросить Даки приготовить прохладную ванну. Необходимо смыть с твоей кожи цветочную эссенцию.
      Выпустив руки племянницы, леди Нелл бросилась к двери. Хелен же снова впилась ногтями в свои плечи. Она знала, что этого делать не следует, но не могла сдержаться: казалось, сотни крошечных паучков ползают по ее телу, щекоча своими лапками.
      Вскоре тетя вернулась в сопровождении слуг, несших личную ванну леди Шамбло и множество ведер с прохладной водой. Даки уже тоже успела вернуться; она привела старуху, снабдившую ее своим зельем.
      Взглянув на девушку, Джоан тут же схватила ее за руки.
      - Нет-нет, - сказала она, когда Хелен попыталась сопротивляться. - Не позволяйте ей чесаться.
      Даки бросилась к кровати, чтобы занять место отошедшей знахарки, но одна не смогла удержать девушку, и леди Нелл пришла ей на помощь. А Джоан тем временем намазывала несчастную всякими мазями.
      - Только не уничтожайте запах, - пробормотала Хелен, продолжая извиваться на постели.
      Джоан с удивлением взглянула на девушку.
      - Неужели ты думаешь, что он все же захочет довести дело до конца? спросила тетя Нелл.
      Хелен же думала сейчас лишь об одном - жаждала мести. Она уже не чувствовала зловония - наверное, этот ужасный смрад лишил ее способности различать запахи. Но "аромат" был все тот же, так как тетя Нелл по-прежнему зажимала нос. "Главное - чтобы остался запах, - говорила себе Хелен. - Тогда уж я непременно сумею отомстить. Прилипну к лорду Холдену, как английский плющ прирастает к стене".
      - Только оставьте запах, - пробормотала она, взглянув на старуху.
      Покачав головой, Джоан отложила в сторону травы, которые только что прикладывала к телу девушки, и снова начала ее чем-то намазывать. Хит осторожно пробирался по коридору, ощупывая в темноте стены. Солнце еще не взошло, но из окна крохотной спальни, куда его поместили, он уже заметил на горизонте оранжевую и розовую полоски, предвещавшие скорый рассвет. Этой ночью лорд Холден снова не смог как следует отдохнуть. Чтобы не подвергнуться очередному нашествию блох, ему пришлось провести ночь на стуле. Камин по-прежнему оставался нетопленым. Но даже несмотря на такие неудобства, Хит наслаждался спокойствием и отсутствием удушающего запаха... О Боже! Одна лишь мысль о том, что рано или поздно ему придется возвращаться к супруге, приводила в ужас. Оставив его наедине с леди Хелен, лорд Темплтон с сознанием выполненного долга удалился на отдых в свои апартаменты. По крайней мере старика не было в Большом зале, когда он спустился туда в поисках леди Шамбло и служанки. Королевский посланник мирно спал, пока в главных покоях кипели страсти. Поэтому старик пребывал в приятном неведении... "И лучше ему ничего не знать", - подумал Хит. Если же лорд Темплтон потребует утром доказательства того, что молодой муж выполнил свои обязанности и окончательно скрепил брак, он их получит. Только бы Хелен подтвердила это. А если ему не удастся представить королевскому посланнику доказательства?.. Хиту даже думать не хотелось о неприятностях, ожидавших его в этом случае. Именно поэтому он сейчас вышел из своей спальни. Предварительно же снял с кровати покрывало, оторвал от него узкую полоску и сделал повязку на лицо, чтобы прикрыть рот и нос. Кроме того, оцарапал кинжалом руку и испачкал кровью довольно широкий обрывок покрывала. Почувствовав легкий зуд у локтя, лорд Холден поморщился. Очевидно, блохи в его комнате были повсюду. Прибавив шагу, лорд Холден вскоре подошел к спальне жены и с облегчением вздохнул. На мгновение задержавшись у двери, он сделал глубокий вдох, а затем осторожно проскользнул в комнату. Пока Хит пробирался по темному коридору, солнце успело взойти и сейчас заливало стены теплым оранжевым светом. Лорд вышел на середину комнаты и посмотрел на спящую жену. Она выглядела ужасно. В лучах рассвета казалось, что темно-красные пятна, покрывающие ее некогда безупречно чистую кожу, стали еще заметнее. Холден вдруг почувствовал угрызения совести. Ведь он совсем этого не хотел... Все дело в том, что он просто утратил над собой контроль, действовал словно в горячке. И в результате, не подумав, вылил в ванну содержимое всех бутылочек и пузырьков. Если гнев берет верх над всеми остальными чувствами, последствия могут быть совершенно непредсказуемыми. Это может привести даже... к убийству. Хит все еще предавался подобным размышлениям, когда в дверь постучали. Вздрогнув от неожиданности, он осмотрелся и направился к двери. Но вдруг остановился, сообразив, что он сейчас не в самом подходящем виде. Сдернув с лица повязку, задыхаясь от ядовитых испарений - ими, казалось, уже пропиталась вся комната, - Хит снял тунику и отбросил ее в сторону. Затем расправил обрывок покрывала, который держал в руке, и выставил его перед собой, чтобы всем входящим, кто бы это ни был, сразу бросилось в глаза кровавое пятно.
      - Кто это? - пробурчал он, чуть приоткрыв дверь. Увидев Темплтона и леди Шамбло, добавил: - Уходите. Мы еще спим. - И тотчас же захлопнул дверь.
      - Что там? - послышался сонный голос Хелен.
      Лорд Холден обернулся и посмотрел на жену. О... сейчас она выглядела еще ужаснее! Хелен сидела на кровати, прижимая к груди покрывало и пытаясь приоткрыть глаза, прикрытые распухшими красными веками. Было очевидно, что она совершенно ничего не видит. "Вероятно, это и к лучшему, - подумал Хит. Если бы она только взглянула на себя со стороны... то, наверное, завизжала бы от страха".
      - Ничего особенного. Спи, - прошептал Хит.
      Он подошел к двери, чуть приоткрыл ее и выглянул в коридор. Лорд Темплтон, леди Шамбло и священник - он также приходил к спальне Хелен направлялись к лестнице, унося с собой обрывок покрывала. "Похоже, они поверили, - с облегчением подумал Холден. - По крайней мере королевский посланник и священник". А вот леди Шамбло, оглянувшись через плечо и увидев в дверях Хита, что-то заподозрила - во всяком случае, так ему показалось.
      - Что вы тут делаете? - спросила Хелен; она узнала голос мужа.
      Лорд Холден со вздохом закрыл дверь и поднял с пола свою защитную повязку. Прикрыв ею рот и нос, завязал узлом на затылке, а затем надел тунику. Шагнув к кровати, он тут же остановился. Похоже, маска защищала только на расстоянии.
      - Кто приводил?
      - Лорд Темплтон, твоя тетя и священник, - ответил Холден.
      - Что вы им передали? - спросила Хелен. "Значит, она все-таки увидела", - промелькнуло у Хита.
      - Окровавленное покрывало, - признался он. - Я подозревал, что они придут сюда сегодня утром именно за ним. Поэтому проник в комнату и приготовил его для них.
      Хит ожидал, что жена похвалит его за такую предусмотрительность, но он слишком плохо ее зная.
      - Вы сделали... что? - Хелен вскочила с кровати, и лорду показалось, что она вот-вот набросится на него с кулаками.
      Девушка действительно ужасно разозлилась - даже забыла, что была совершенно обнаженной.
      Лорд Холден попятился. О Боже!.. Зловоние с каждым мигом усиливалось, и ему казалось, что он задыхается.
      - Я просто попытался найти выход из неловкого положения, - пробормотал Хит, отступая к двери.
      - Из неловкого положения?! - закричала Хелен. - Нет, вы загнали меня в ловушку! Теперь наш брак не будет расторгнут. Теперь у них есть доказательство, что мы подтвердили наш союз.
      Хит замер. "Именно этого я и опасался! - подумал он. - Значит, я не ошибся... Именно этого она добивалась, намазавшись соком зловонного растения!" Ситуация казалась ужасно унизительной.
      Стараясь держать себя в руках, лорд Холден проговорил:
      - Мы оба попали в ловушку. Попали в тот самый момент, когда король решил обвенчать нас. Все, что я мог сделать...
      - "Мы"? - Хелен расхохоталась. - Но кажется, эта идея пришлась вам по вкусу! Ха! Вы же получите прекрасное поместье! Вы получите замок Тирни!
      Хит пристально посмотрел на девушку; ему было все труднее сдерживаться.
      - Да, - согласился он, - я получу Тирни. Но к сожалению, в придачу я получу и тебя! Вонючую и опухшую ведьму, покрытую сыпью. К тому же неблагодарную!
      Хелен от ярости лишилась дара речи. Она хотела что-то сказать, но лишь открывала и закрывала рот - точно выброшенная на берег рыба.
      А Хит между тем продолжал:
      - И если ты собираешься заманить меня в свою постель, то лучше надень хоть что-нибудь. Сейчас на тебя даже страшно смотреть.
      Хелен опустила глаза и в ужасе вскрикнула, обнаружив, что стоит перед Хитом совершенно голая. Девушка бросилась к кровати. Воспользовавшись моментом, Хит покинул поле битвы. Выскользнув из комнаты, он с грохотом захлопнул за собой дверь. Лорд был абсолютно уверен: сейчас именно он одержал верх в схватке. Впрочем, это не доставило ему особой радости. Он прекрасно понимал: победа досталась ему не совсем честным путем (если принимать во внимание его замечания по поводу сыпи. Хит вынужден был признать: безобразные пятна на теле девушки почти не портили общей картины ведь у нее были все те же стройные ноги и все та же пышная грудь. И если бы не ужасный запах и сыпь, то он с удовольствием бы вернулся, чтобы подтвердить их брак. Черт возьми! Куда проще участвовать в настоящей войне, чем в войне с собственной женой. По крайней мере на поле битвы не нужно изображать любовь к своему врагу.
      Глава 10
      - Что ты делаешь?!
      Хелен вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, увидела на пороге комнаты тетю Нелл. Девушка кивнула ей, а затем снова принялась за поиски.
      - Я ищу свое платье, - объяснила она. - Старое. А... вот оно! - Хелен наконец-то обнаружила пропажу.
      - О нет, дорогая. Ты не можешь спуститься в этом, - возразила тетя Нелл. Зажав пальцами нос, она подошла поближе к племяннице. - И вообще тебе лучше остаться здесь и немного отдохнуть. Пусть пройдет сыпь, а потом...
      Леди Шамбло, не успев договорить, отвернулась и сделала глубокий вдох.
      - О Боже... - пробормотала она.
      Стараясь не обижаться на родственницу, Хелен взяла из рук тети свое платье и попыталась разгладить глубокие складки, которые образовались из-за долгого хранения в сундуке.
      - Мне необходимо поговорить с лордом Темплтоном, - сказала девушка. - И сообщить ему, что брак не подтвержден. Он должен быть расторгнут.
      - Нет! - Леди Нелл выхватила платье из рук племянницы и, прикрывая им нос и рот, попыталась уложить девушку обратно в постель. - Не сейчас. Нельзя, чтобы королевский посланник увидел тебя в таком состоянии. Иначе он сразу догадается, в чем дело. Возможно, если ты... Лучше завтра поговоришь с ним.
      - Но...
      - Неужели ты и в самом деле полагаешь, что королю будет приятно узнать, что здесь произошло? Один Господь ведает, что он может сделать, если узнает обо всем. Можешь не сомневаться, король не одобрит твое поведение. К тому же у него и без того достаточно забот.
      - Конечно, ты права, - согласилась Хелен. Тяжко вздохнув, она направилась к кровати. - Я подожду до завтра. Но ты должна попросить лорда Темплтона, чтобы он не уезжал, пока я с ним не побеседую.
      - Хорошо, попрошу, - проговорила леди Нелл, по-прежнему прижимая к лицу платье племянницы. - А сейчас отдохни.
      Бросив платье девушки на стул, леди Нелл стремительно вышла из комнаты. Хелен снова вздохнула и повернулась на бок. Она старалась не обращать внимания на зуд, который с каждым мгновением усиливался. Разумеется, в этом виноват лорд Холден. Болван. Осел. Негодяй. Хелен вновь и вновь вспоминала те оскорбления, которые он только что бросил ей в лицо. "Вонючая и опухшая ведьма, покрытая сыпью! К тому же - неблагодарная!" Ха! А за что же ей благодарить его? За то, что он женился на ней? Хаммер из Холдена! Редкостный негодяй, от которого разбегаются слуги. Хелен вдруг поняла, что снова расчесывает плечо, и отдернула руку. Затем внимательно осмотрела вздувшиеся красные пятна. "Они действительно безобразны. Вероятно, я и в самом деле ужасно выгляжу", - подумала девушка. Она чувствовала себя униженной и ничтожной. Хотя леди Тирни никогда не была тщеславной и вовсе не думала, что внешность человека - самое главное, в этот момент она считала себя безобразным чудовищем, уродливым... и несчастным. По ее щекам покатились слезы, и она, утирая их, всхлипывала. О Боже... Хелен сделала глубокий вдох - и невольно вздрогнула, почувствовав отвратительный запах, исходивший от нее. Ей пришлось всю ночь дышать через рот, чтобы не чувствовать смрада. Поэтому она почти не сомкнула глаз. В какой-то момент Хелен поняла, что уже привыкла к этому зловонию, но потом, после купания в ванне с цветочной эссенцией, прежний запах превратился в нечто совершенно новое, так что теперь его трудно было выдержать. Чтобы не чувствовать запаха, она пыталась прикрыть лицо мехом.