Протянув руку, лорд привлек жену к себе и усадил на кровать.
      - Не бойся, этого не случится. Я не покину тебя. А в тот день я собирался вернуться. Больше я не буду убегать. Теперь я возьму в руки меч только для того, чтобы защитить свой дом.
      Хелен с недоверием посмотрела на мужа.
      - Правда?
      - Да. Кроме того, именно мое решение вернуться к тебе спасло мне жизнь. Уильям выстрелил в меня, когда я начал разворачивать лошадь. А если бы я ехал прямо по дороге, то стрела пронзила бы мне сердце. Ведь он был прекрасным стрелком... - Хит вздохнул, потом вновь заговорил: - Помнишь, я сказал, что люблю тебя. Это правда. Я понял это именно в тот день. И еще я понял, что убегаю все время от самого себя. Но от себя убежать невозможно. И в будущем, если мне захочется остудить свой гнев, я никогда не вернусь на поле боя. Разумеется, король может заставить меня вернуться на войну, но мне самому это больше не нужно. Потому что я люблю тебя.
      - О!.. - Хелен с облегчением вздохнула и, наклонившись, поцеловала мужа. - Я тоже тебя люблю. Ты самый лучший.
      Хит улыбнулся и ответил на поцелуй жены. Тут Хелен вдруг заметила Стивена; когда она вошла, он спал рядом с ее мужем, а теперь пытался незаметно выскользнуть из комнаты.
      - Куда ты, Стивен?
      - О... я думал, вы забыли, что я здесь, - в смущении пробормотал управляющий.
      - Не беспокойся, я все помню, - улыбнулась Хелен. - Ложись, иначе рана снова откроется и твоя мать упадет в обморок. Кроме того, - добавила леди Хелен со смехом, - мой муж сейчас слишком слаб и не способен ни на что, кроме поцелуев.
      - Я способен на все, - заявил Хит. - В любой момент.
      Эпилог
      - Джон, пять тюков... сена. Джордж, четыре... - Хит нахмурился и, опустив свиток, посмотрел на жену.
      Но Хелен не заметила его взгляда. Лежа на траве рядом с мужем, она смотрела в сторону реки и улыбалась. Хит заглянул ей в лицо и тоже улыбнулся. Все в его жизни удивительно изменилось с тех пор, как они обвенчались. Впрочем, не только в его жизни. Все слуги и крестьяне Хита тоже радовались переменам - теперь люди не боялись жестоких наказаний и никто не собирался бежать из владений лорда..
      Молодые супруги проводили время то в Холдене, то в Тирни. И Хит не мог сказать, где ему нравилось больше. Родовой замок лорда Холдена уже ничем не напоминал мрачную крепость - его жена превратила замок в уютное жилище. Теперь все стены украшали пестрые гобелены, на столах в Большом зале появились нарядные скатерти, и повсюду стояли вазы с цветами. Хиту нравилось жить в Холдене еще и потому, что здесь рядом с ним находился его брат Стивен. Когда супруги отправлялись в Холден, леди Шамбло оставалась хозяйничать в Тирни. Когда же Хит и Хелен возвращались в Тирни, обязанности управляющего выполнял Стивен; причем делал он это с величайшим удовольствием - теперь ему не нужно было подвергать людей лорда жестоким наказаниям.
      Внезапно с берега реки донесся громкий лай. Хит приподнял голову и увидел Голиафа. Пес гонялся за утками, а те, хлопая по воде крыльями, поднимали тучи брызг. Голиаф уже полностью поправился и, как прежде, повсюду сопровождал хозяйку.
      - Почему ты больше не читаешь? - неожиданно спросила Хелен.
      Хит снова нахмурился.
      - Но это ужасно скучно...
      - Да, я знаю. Но читают не только для удовольствия, - сказала Хелен. И тут же с лукавой улыбкой добавила: - Кроме того, тебе осталось всего лишь пять строчек. А после этого я сниму тунику.
      Хит ухмыльнулся и, окинув жену взглядом, снова взялся за свиток.
      Леди Холден решила научить мужа читать. Это было не так-то просто, но Хелен не могла допустить, чтобы Хит снова стал игрушкой в чьих-то руках. И лорд согласился, потому что прекрасно понимал: если бы он умел читать, первый помощник не смог бы так долго обманывать его и крестьяне и слуги не подвергались бы столь ужасным наказаниям.
      К счастью, Хелен оказалась прекрасным учителем. Она почти никогда не делала замечаний, не отчитывала мужа и не выказывала своего презрения. Напротив, постоянно приободряла и помогала. Кроме того, Хелен знала, как наилучшим образом поощрить ученика.
      Дочитав, Хит опустил свиток и вопросительно посмотрел на жену. Леди Холден улыбнулась; она прекрасно знала, чего ожидает муж.
      Однако Хелен не торопилась. Чуть приподнявшись, она потянулась и села. Затем медленно поднялась на ноги и, с улыбкой поглядывая на Хита, стала снимать тунику - кроме нее, на ней ничего не было. Муж пожирал взглядом ее колени, бедра... и вдруг, не удержавшись, застонал, увидев наконец треугольник с золотистыми завитками. Хелен же, стащив через голову тунику, отбросила ее в сторону и улеглась на лежавшее у ее ног меховое покрывало. Прикрыв глаза, она тихонько вздохнула и проговорила:
      - Еще только пять строчек - и можешь раздеться. Хит опустил глаза. Тунику лорд давно уже сбросил и теперь сидел в одних штанах.
      - Еще пять строчек? - переспросил он. Хелен с улыбкой кивнула.
      "Что ж, еще немного, а потом урок действительно станет интересным", подумал лорд Холден и снова вернулся к хозяйственным счетам. Он довольно уверенно прочитал четыре строки и приступил к пятой, но тут Хелен провела ладонью по его груди, и Хит тотчас же забыл о свитке. Он потянулся к жене, но та с улыбкой проговорила:
      - Продолжай читать, я слушаю.
      Лорд Хелен вздохнул и снова склонился над свитком.
      - Д-жон-сон. Шесть... О Боже...
      Хит со стоном закрыл глаза, когда рука жены опустилась ему на пах.
      - Продолжай, пожалуйста, - сказала Хелен.
      Лорд открыл глаза и принялся читать последнюю запись. А жена тем временем развязывала тесемки на его штанах. По-прежнему держа перед глазами свиток, Хит чуть приподнялся, чтобы Хелен было удобнее раздевать его.
      - Значит, шесть? - спросила она, откладывая штаны мужа.
      Хит снова попытался сосредоточиться на чтении.
      - Шесть... чего? - допытывалась Хелен.
      - Шесть тюков... сена!.. - выдохнул лорд. - О Господи, сколько еще?! Он опустил пергамент и посмотрел на жену.
      - Сколько - чего? - спросила она. И тут же провела ладонью по бедру мужа.
      - Сколько еще строчек я должен прочитать, прежде чем смогу прикоснуться к тебе?
      Хелен задумалась. И вдруг с лукавой улыбкой проговорила:
      - Почему бы нам не попробовать иначе? - Иначе? - переспросил Хит.
      - Да. Можешь прикасаться ко мне, пока читаешь. Лорд Холден расплылся в улыбке и потянулся к жене.
      Но та, отстранив его руку, сказала:
      - Читай.
      Хит тяжко вздохнул и взглянул на записи - осталось совсем немного.
      Снова приступив к чтению, лорд потянулся к жене. Поглаживая ее плечо, он прочитал первую строчку. Читая вторую запись, держал ладонь на груди Хелен. Затем положил руку ей на живот и принялся читать третью строку. Когда же приступил к четвертой, голос его дрогнул - Хит вдруг почувствовал, что губы Хелен коснулись его возбужденной плоти. "О Боже, она замечательная учительница, - промелькнуло у него. - И прекрасная ученица... Она великолепно усвоила все мои уроки".
      Тут Хелен отстранилась, подняла голову и внимательно посмотрела на мужа.
      - Почему же ты не читаешь? - спросила она.
      - Нет-нет, я читаю, - пробормотал лорд. - Просто я читал... про себя. Мы не договаривались, чтобы я обязательно читал вслух.
      Хит рассмеялся, отбросил свиток в. сторону и привлек жену к себе. Хелен хотела высвободиться и снова заставить мужа читать, но потом решила, что он уже и так хорошо потрудился. С улыбкой взглянув на него, она обвила его шею руками, и губы их слились в долгом поцелуе. Когда же поцелуй этот наконец прервался, Хит уложил жену на спину и лег сверху.
      Прошел почти год после их первой ночи, но страсть супругов за это время не уменьшилась - напротив, их взаимное влечение усилилось. Каждый день они еще лучше узнавали друг друга, и каждый день приносил им все новые и новые открытия.
      Утолив друг друга до изнеможения, они долго лежали молча и смотрели на небо, по которому проплывали легкие пушистые облака. Одно из них напоминало птицу, другое - собаку. Увидев облако, похожее на тощего и тщедушного лорда Темплтона, Хелен тихонько рассмеялась.
      - Почему ты смеешься?
      Положив голову на грудь мужа, Хелен пробормотала:
      - Просто я вспомнила Темплтона.
      Лорд Темплтон уже не исполнял обязанности капеллана при короле. Священник, состоявший в этой должности ранее, наконец-то поправился и снова вернулся на службу к монарху. Возвращаясь в свой замок, лорд Темплтон навестил Хита и Хелен в Тирни и посетовал на превратности судьбы и несправедливость, допущенную королем по отношению к его персоне. Сначала Генрих был очень доволен тем, как разрешились споры леди Тирни и лорда Холдена, но затем, осознав, какую цену ему придется за это заплатить, монарх прогневался на Темплтона и прогнал его.
      Да, теперь ему никто не докучал жалобами, но в то же время король лишился прекрасного воина, прежде отправлявшегося на поле боя по первому требованию своего повелителя. Осознав это, Генрих пришел в ярость. И он прекрасно знал, кто виновник, поэтому превратил в пытку последние месяцы службы Темплтона при дворе.
      - Отвратительный старик, - пробормотал Хит, поморщившись.
      Хелен с удивлением посмотрела на мужа.
      - Но ведь только благодаря лорду Темплтону мы поженились.
      - Ха! Я бы все равно нашел способ с тобой познакомиться, - заявил Хит. Лорд Холден не считал, что их с Хелен брак - заслуга королевского посланника. - Кроме того, когда старик был здесь, он имел наглость просить меня о том, чтобы я вернулся на войну. Лорд Темплтон хорошо понимал, чем это все для него может закончиться.
      - Что?! - воскликнула Хелен. - Надеюсь, ты не согласился?
      - Разумеется, не согласился, - подтвердил Хит. Хелен с облегчением вздохнула; она до сих пор не могла забыть тот день, когда ее муж собирался сбежать на войну.
      - Дорогая, - сказал лорд с улыбкой, - я уже говорил тебе, что у меня нет никакого желания возвращаться к прежней жизни. Я уже выполнил свой долг, я хорошо послужил королю, и он это знает. Поверь, я останусь с тобой. И больше не буду убегать. Здесь мой дом.
      - У тебя целых два дома, - заметила Хелен.
      - Нет, только один. Там, где ты. И бесполезно из него убегать, потому что ты. - в моем сердце.
      Эти слова мужа рассеяли последние сомнения Хелен. Лицо ее осветилось счастливой улыбкой, и она обняла Хита за плечи.
      - Я очень рада, дорогой.
      - Правда? - Он погладил ее по волосам.
      - Да. И если ты попытаешься сбежать от меня, то придется поймать тебя, притащить обратно и приковать к нашей кровати.
      Хит рассмеялся.
      - И ты будешь пытать меня чесноком? Или попросишь Джоан дать мне настойку, чтобы я уснул?
      Хелен тоже рассмеялась.
      - Не беспокойтесь, милорд. Я не сделаю ни того ни другого. Чеснок и для меня был мучением. Спать же я вас не заставлю, так как в этом случае от вас будет не много пользы. - Словно подчеркивая смысл своих слов, Хелен положила руку между ног мужа.
      Хит снова рассмеялся и крепко обнял жену. С нежностью глядя на нее, он проговорил:
      - Знаешь, я думаю, тот день, когда король решил обвенчать нас, самый удачный в моей жизни.
      - И в моей тоже, - сказала Хелен.
      - Раньше ты так не думала, - заметил Хит. - Ведь именно по твоей команде Голиаф как-то раз продемонстрировал мне свое расположение.
      Вспомнив тот день, Хелен расхохоталась. Потом вдруг пристально посмотрела на мужа и с лукавой улыбкой спросила:
      - Так как же ведьма Тирни сможет доказать свою любовь?
      Хит посмотрел на нее с удивлением.
      - Ты знала, как мы тебя называли?
      - Разумеется, знала. - Хелен снова засмеялась. - Но я не знала, что быть женой Хаммера из Холдена окажется так...
      Она внезапно умолкла и, казалось, о чем-то задумалась.
      - Окажется - как? - спросил Хит.
      - Окажется так хорошо. - Хелен пристально посмотрела в глаза мужа и добавила: - Похоже, у тебя скоро появится наследник.
      Хит приложил ладонь к животу жены и с улыбкой проговорил:
      - Я уверен, что не прогадал, женившись на ведьме из Тирни.