Стажер так и не понял, откуда взялся этот туман. И не туман даже, а некая дымка, облаком втиснувшаяся в узенькую улочку. Из этой самой дымки и вынырнул, шурша и перекатываясь, скомканный полиэтиленовый пакет. Словно живое существо, пакет задержался перед машиной, подпрыгнув в воздух, скользнул по капоту, легко перелетел на крышу. Стажер скосил глаза на зеркальце заднего обзора, но вместо пакета внезапно рассмотрел человеческую фигуру. Словно по дну ущелья, она двигалась по сжимаемой серыми громадами домов улочке. В темном драповом пальто, широкополой шляпе, пешеход будто плыл, влекомый чертовым туманом. И почудилось вдруг — чем ближе подходит незнакомец, тем больше расплываются его черты. Во всяком случае, шляпа мужчины была видна совершенно отчетливо, а вот все, что под ней представлялось блеклым неясным пятном. Ни глаз, ни носа, ни бровей.
      Милиционер зябко повел плечами. То первое неведомое чувство, родившееся, когда он увидел скользящий по тротуару пакет, неожиданно усилилось. Холодок страха огладил спину, а по затылку кто-то с пугающей явственностью провел шероховатой ладонью. По крайней мере, все реденькие волосенки стажера моментально встали дыбом. Несмотря на фуражку, несмотря на добрую порцию утреннего геля. Сами собой дрогнули колени, и зябкая волна прошлась по всему телу. Вжавшись в сиденье, стажер с ужасом понял, что сейчас его вырвет. Возможно, даже на собственные колени.
      Судорожно вздохнув, он закрыл глаза, заставил себя медленно сосчитать до трех. Все равно как парашютист, отсчитывающий секунды до раскрытия купола. Если верить психологам, даже такое простое действо способно иной раз приводить людей в чувство. И действительно помогло. Ужас схлынул, тошнота отступила, и, ощутив некоторое облегчение, стажер вновь посмотрел в зеркальце. Странно, но темной, обряженной в пальтецо фигуры больше не было. То есть человек не обошел машину ни справа, ни слева — попросту не успел бы! — он просто ВЫПАЛ из поля зрения.
      Неумело помассировав горло, милиционер нерешительно распахнул дверцу, медлительно выбрался наружу. В голове самовольно всплыло предположение, что незнакомец в драповом пальто не проходил мимо машины вовсе. Не мог он и повернуть в сторону или назад, — значит, следовало посмотреть за машиной. Если этот чудак присел, к примеру, на корточки, тогда все разом объяснится, хотя… Вряд ли взрослый человек станет играть в столь нелепые игры. Век на дворе, конечно, безумный, но тут-то ситуация глупейшая!
      Проверяя непрошенную догадку, стажер на замороженных ногах обошел машину кругом. Опустив руку на кобуру, осторожно вытянул шею. Разумеется, никого за машиной он не обнаружил. Улица была девственно пуста, и даже туман как будто немного рассеялся. Неуверенным движением милиционер снял с пояса рацию, но тут же одумался. Внешний пост — на то и внешний, чтобы членораздельно предупреждать о возможной опасности. А какая уж тут членораздельность! Что он им скажет? Доложит о призраке-прохожем? Или посетует на свои детские страхи?…
      Тем не менее, палец передвинул рычажок вызова, и… Ничего не произошло. Рация промолчала, словно из нее вытряхнули все аккумуляторы. Он повторно щелкнул рычажком, и снова ощутил накативший страх — на этот раз отнюдь не мистического свойства. Хорошенькое дело! — оказаться без связи в самом начале операции. Тут уже разбираться не будут, — дадут по шапке, а после еще и добавят. Могут и из органов попросить, не дожидаясь окончания стажа.
      Дрожащими пальцами милиционер раскрыл пластмассовый корпус, вытряхнул на ладонь цинковые цилиндрики. На первый взгляд все было в порядке. И заряжал-то он их буквально накануне вместе с другими постовыми. Хотя причем тут это?… Майор же полчаса назад трижды опрашивал всех в эфире. И его вызывал среди прочих…
      Мысленно чертыхаясь, стажер вновь вставил аккумуляторы в гнезда, лихорадочно перещелкнул тумблером. Рация продолжала безмолвствовать.
      — Ладно… Сделаем вид, что ничего не заметили. — Стажер нервно сплюнул себе под ноги, спрятав рацию, снова полез в машину. Поймав в зеркальце собственный затравленный взгляд, фыркнул.
      — В конце концов, ты не седобровый волк, — пробормотал он. — А первый блин — он, как известно, всегда комом…
      Стажер говорил правду. Это была первая серьезная операция в его жизни. Первая и, возможно, последняя.
      — Ну и что? — с вызовом проговорил он. — Да, испугался! Все пугаются, и я не рыжий… И потом — какого черта я должен отвечать за какую-то рацию? Не я ее делал, правильно?
      Как ни странно, простенькие эти фразы принесли некоторое облегчение. Внутреннее напряжение спало, а на смену пришли досада и недоумение. Так, вероятно, бывает, когда на ночь глядя объешься каких-нибудь подозрительных консервов. Между прочим, вчера с тестем они под бутылочку и впрямь чуток переели. Тесть это дело уважал, а зятек попросту опасался показать слабину, — вот и перебрали. Впрочем, теперь уже не разберешь, что послужило причиной его неуютному состоянию — вчерашняя ли бутылочка, несвежая ли закуска или сегодняшний странный туман…

* * *

      Парни у входа играли в нарды. С «Узи» на плече Чума незаметно приблизился к игрокам, врезал ближайшему по затылку. Верзила задиристо вскинулся, но, разглядев подошедшего, тут же и сник.
      — Ты чего, в натуре? Не спим же!
      — Вы за входом следить должны, догоняешь?
      — Так мы это… Следим.
      — Вижу, как вы следите. Короче, так: нарды — на полку, глаза — в кучку! Засеку еще раз, что играете, доску заставлю сожрать! Все ясно? — Чума продолжал тяжело взирать на подчиненных. Давил на психику по полной программе. По опыту знал, что взгляда его узких по-тигриному желтых глаз вполне достаточно, чтобы вызвать панику. Вот и Рома с Мослатым — уж на что борзые, а притихли. Доску с фишками скоренько убрали, сели пай-мальчиками справа и слева от входа. Расположились грамотно, как учил. В случае чего первый удар принимал на себя Рома, у Мослатого оставалось время на то, чтобы прикрыть товарища огнем, а заодно предупредить босса. Они, конечно знать не знали, что в соседней комнате лежат три заветных чемоданчика, за которые не жаль было отправить на тот свет и дюжину таких, как эти мослатые юнцы. Сам Чума принадлежал к числу посвященных, и по его сведениям, в чемоданах покоился товар на сумму даже не семизначную, а восьмизначную. Пакетики с прессованным героином и несколько килограммоыв свеженького празитона — наркотика третьего поколения, по эффекту воздействия оставляющего далеко позади и перевентин, и метадон, и маковую соломку. Воистину Маршал подгадал счастливый момент. После очередных волнений на Ближнем Востоке полюбившийся российскому плебсу азиатский героин резко упал в качестве, став попросту опасным. Интерпол крепко поприжал прибалтийцев с амфитаминами и ЛСД, а к колумбийскому кокаину русский народ попросту еще не привык. Таким образом, образовалась ниша, которую можно было без труда занять. Тем более, что качество предлагаемой новинки надежно гарантировали люди, что трудились в настоящую минуту в подвальном помещении здания.
      Устроенная внизу лаборатория работала всего второй месяц, однако успела уже с лихвой окупить все первичные затраты. Более того — деньги поплыли столь крутые, что Чума всерьез недоумевал, какого дьявола они баловались мелочевкой вроде грабежей и рэкета, где риск порой совершенно не оправдывал выручаемых сумм. Скажем, продажа только одной сегодняшней партии должна была вывести бригаду Маршала на качественно новый уровень, поскольку с новым капиталом босс мог замахиваться уже не только на заводы с предприятиями, но и на власть. Именно поэтому в ожидании московских денежных бонз они собрали сегодня всех своих людей. По сведениям Чумы, доллары должны были доставить люди Аксана, человека высокого полета и крутой масти. Надлежащая договоренность была достигнута, аванс москвичи исправно выплатили, а заодно поручились и за Аксана — своего главного купца. Тем не менее, по собственному опыту Чума знал: в жизни бывает всякое, и самые твердые гарантии обращаются в пыль, когда на горизонте появляются настоящие деньги.
      Наркоторговлей группировка промышляла давно, но, пожалуй, впервые наркоту сбывали оптом, найдя действительно денежных покупателей в лице москвичей. И подобно Маршалу Чума отлично понимал: если выгорит сейчас, обязательно получится и через месяц, и через два. Ну, а сбыт столь крупных партий обещал не просто красивую жизнь, а жизнь в высшем смысле шикарную — с яхтами, пальмами, роскошными машинами и что более важно — абсолютной безнаказанностью. Уж ему-то было прекрасно известно, кого менты предпочитают ловить и сажать за решетку. Лохи да мелкая рыбешка — вот и все, чем приходилось довольствоваться внутренним органам. К тем, кто отстегивал генералам да министрам кругленькие суммы милиция не приближалась на пушечный выстрел. Не опасались они и конкурентов. Тот головастый малек, что вывел формулу празитона, давно лежал на дне Исети. К секретам же лаборатории Маршал подпустил лишь своих братьев, которые и руководили производством наркотической новинки. Таким образом, впервые бригада приблизилась к той черте, за которой начиналось бытие, обещавшее при минимуме рабочего пота максимум жизненных благ, а за это Чума готов был воевать свирепо и всерьез.
      Неспешным шагом бригадир прошелся по ковровой дорожке, свернул по коридору направо. Здесь кивнул еще одному громиле. Этот, по счастью, не спал — манекеном торчал у дверей в кабинет. Маршал с братками, похоже, не скучал. Из-за дверей доносились протяжные охи и ахи. Как пить дать крутили порнокассету. Должно быть, расслаблялись перед серьезным разговором.
      Приблизившись к зарешеченному окну, Чума бдительным взором прошелся по улице, хмуро покосился на часы. Аксан заставлял себя ждать, и это несколько нервировало. Час был оговорен достаточно точно, а на такие встречи не принято опаздывать.
      Чума продолжал глазеть в окно. Вечерняя хмарь потихоньку заволакивала улицу, не было видно ни машин, ни людей. Темные окна домов, ни одного горящего фонаря и уродливые обрубки тополей. Черт его знает, почему администрация Екатеринбурга так любит эти деревья. Березы, ольху с акацией режут, а эту мусорную дрянь сажают где ни попадя.
      Сердце неприятно ворохнулось под ребрами, заставив Чуму поежиться. Он начал было поворачивать голову, и в эту самую секунду улицу странно перекосило. Словно на качелях город скакнул куда-то вбок, ударил по глазам щербатыми стенами. И почти сразу же зазвенело под темечком. Все равно как после точного удара в челюсть. В прошлом проведший на ринге не один год, Чума прекрасно знал что именно знаменует собой состояние «гроги» и чем тот же нокдаун отличается от нокаута. Ощутив неуютное трепетание в груди, он растерянно сморгнул, покрепче стиснул челюсти. Никогда прежде с ним не случалось ничего подобного. Чтобы вот так просто — без всякой на то причины…
      За спиной скрипнула дверь, и, сделав над собой усилие, Чума обернулся. Из кабинета показался босс — Жорик для ближайшего круга и Маршал для подчиненных. Человек, топтавший зону, когда его, Чумы еще и в мыслях родители не держали. Словом, авторитет из высокопробных — безо всякого наигрыша.
      — Все в порядке, Жора, — выдавил из себя Чума. — Аксан вот, правда, задерживается.
      — Верно, задерживается… — Маршал медлительно кивнул. Жутковатые, чуть навыкате глаза его смотрели в неведомое. Он словно и не видел Чуму.
      — Не меньжанулся бы он, а, Жор? Может, нашептали ему что про нас?
      — Кто нашептал?
      Произнесено это было таким тоном, что Чуме сделалось совсем нехорошо. В висках застучали незримые молоточки, а воздух в помещении сгустился до такой степени, что стало трудно дышать.
      — Ну… Ты же знаешь нашу публику. Хватает швали.
      — Это правда, хватает… — бешеные глаза Маршала глянули в упор, заставив Чуму поджаться. Бригадир уже пожалел, что ляпнул не то.
      — Ну, да Аксан — калач тертый. — Неуверенно произнес он. — Лабуду слушать не будет.
      — А чего тогда дергаешься?
      — Не знаю, Жор… Чувство какое-то поганое. Словно перед грозой…
      Чума говорил не слишком вразумительно, но иное в голову сейчас просто не лезло. Вдобавок ко всему желудок стиснуло неприятным спазмом, а позыв на рвоту заставил бригадира поморщиться.
      Что-то с ним происходило, но что именно, он никак не мог понять. А чуть позже по напрягшемуся лицу Маршала, Чума неожиданно понял, что и босс ощущает нечто похожее.
      — Действительно душно. Как перед грозой… — дрожащими пальцами Маршал ослабил петлю галстука, расстегнул ворот рубахи.
      — Может, кондиционеры сдохли?
      — Причем тут кондиционеры. — Маршал тяжело качнул головой. — Тут другое…
      Одновременно вздрогнув, они повернули головы. Из коридора со стороны входа до них долетел задушенный полувскрик.
      — Секунду, босс! — держа коротышку-автомат перед собой, бригадир метнулся вперед. В голове царила сумятица, желудок продолжала тискать и мять неведомая ладонь. Тем не менее, необходимости действовать Чума только обрадовался. Очень уж тошно было стоять и ждать…
      До поворота он не добежал всего пару шагов. Нечто нереальное, горбатое и безглазое, достающее шишковатой головой до потолка, бесшумно выплыло навстречу, костистой лапой взмахнуло перед самым лицом. Отпрянув, Чума только и успел рассмотреть, что существо с ног до головы покрыто серой клочковатой шерстью, а вместо глаз у него зияют черные провалы. В нос шибануло кисловатым запахом, а в памяти непрошенными картинками всплыли иллюстрации из давних журналов, изображавшие фигурки таинственных «йети». Когда-то, будучи еще десятилетним пацаном, Чума любил читать побасенки про снежных людей. Он и по улицам ночным бродил, сжимая в кармане кастет, — уверен был, что рано или поздно повстречает человекоподобное чудище. Вот и повстречал…
      Бригадир хотел вскрикнуть, но не сумел. Не получилось у него и выстрелить, — указательный палец словно примерз к спуску. Чудовище же спокойно шагнуло ближе, а в следующую секунду прошло сквозь него, взорвав мир сотнями разноцветных огней. Мозг, вскипев, хлынул из ушей и глазниц, но этого Чума, конечно, уже не видел, как не видел и того, что творится за его спиной. Мог бы, наверное, услышать, но сиплые крики умирающего Маршала и его подельников заглушила сладострастная какофония видеомагнитофона.

      Очередной детективчик карманного формата Серега Миронов, мужчина внушительных габаритов, с кулаками, напоминающими перерезрелые грейпфруты, читал совершенно по-детски, чуть насупив брови, явственно шевеля губами. Сюжет завораживал, несмотря на грамматические ошибки и дичайшую неправдоподобность, а иные перлы вызывали прямо-таки неприкрытое восхищение.
      «Кровь прыгнула в голову главному из гангстеров. Сквозь тесно сжатые зубы он выкрикнул задорное ругательство, и с воплями атакующие принялись выламывать дверь рукоятками пистолетов…»
      Оторвавшись на минуту от книжки, Сергей взглянул на сидящих в фургоне коллег.
      — Потапыч, — позвал он. — Ты вот мужик сильный, скажи: мог бы ты рукояткой пистолета выломать дверь?
      — Смотря — какого пистолета. — Глубокомысленно изрек капитан.
      — И смотря — как! — юрко вмешался Андрюхин, самый молодый из оперативников. — Если, скажем, навернуть той же рукояткой по кумполу бугая, а тот, падая, шарахнет в дверь, то может и получиться.
      Миронов поскреб макушку.
      — Вообще-то логично. Только про бугая тут ничего не сказано. Даже между строк.
      — Может, автор забыл?
      — Судя по всему, этот мудрила много чего забыл… — Миронов хотел сказать еще пару ласковых о творце детективного шедевра, но в эту секунду оператор подпрыгнул на месте, издав странный горловой звук. Нечто среднее между смешком и фырканием.
      — Чего там, Митек?
      Оператор шевельнул плечом.
      — Только что Виктор отсигналил. Сейчас он в общей комнате. Вместе с прочей кодлой. Похоже, груз уже упакован. — Митек плотнее прижал к голове наушники, на мгновение даже зажмурился. — Хотя нет. Раз ругаются, значит, ждут еще гостей.
      — Аксана, кого же еще. — Молчавший до сих пор Крепышев, майор из управления, скучающе глянул на часы. Рыхлое, покрытое редкими оспинами лицо его оставалось невозмутимым. Оно и понятно. Крепышев являлся всего лишь наблюдателем, — за результат операции отвечал целиком и полностью капитан Шматов.
      — Точно, задерживается наш финансист. — Сергей отложил детективный роман, ободряюще подмигнул Шматову. — Не журись, Потапыч, прибудет наш Аксанчик, никуда не денется.
      Шматов Потап Ильич сумрачно кивнул.
      — Надеюсь. Во всяком случае, парни из аэропорта сообщили, что вся Аксановская свита уже приземлилась.
      — Тогда следует подождать. Разумнее брать всех скопом. — Майор хмуро посмотрел на Миронова и Шматова. — Кстати, предупредите своих экстремалов насчет рукоприкладства. Пусть не слишком усердствует.
      — Неужто жалко?
      — Дело не в жалости. Просто не вижу смысла. Материалов более, чем достаточно, так что никто не вывернется, посадим надолго. А суд будет открытым. Возможно, гости из-за рубежа приедут. Незачем нашим клиентам светить синяками.
      Сергей мутно усмехнулся, Шматов понятливо кивнул. В словах майора был свой резон. Частенько людей из наркомафии отпускали на волю задолго до суда. Так уж в России отчего-то повелось. А после пропадали свидетели, исчезали улики, конфискованные наркотики каким-то необъяснимым чудом превращались в безобидный мел или сахар, а следователи неожиданно проникались к клиентам сочувствием и охотно шли на уступки адвокатам. Зная о всех этих фокусах, ребятки из групп захвата серьезно комплексовали, спеша отвести душеньку при аресте. Но в этот раз ватагу Маршала засветили капитально. Хватало и фото и видеозаписей. Да и за Аксаном числилось грешков более чем достаточно. Взяв с поличным, купца гарантированно подводили под срок — не слишком большой, но вполне достаточный для того, чтобы общество вздохнуло чуточку свободнее. Более того — дело было взято на контроль областным правительством, а потому в неотвратимости наказания можно было не сомневаться.
      — А если Аксан не заявится?
      Майор сумрачно пожевал губами, нехотя шевельнул крупным плечом. Серые глаза его не отразили ни досады, ни злости.
      — Значит, повяжем тех, кто есть. Синица в руках — тоже чего-то стоит, а они, судя по докладам вашего агента, наварили этого празитона чуть ли не полтора пуда.
      — Это много? — хмуро поинтересовался капитан.
      — Более чем. То есть, если с умом да расчетливо — треть города можно разок на иглу посадить.
      — Ну да? — не поверил Сергей.
      — Вот тебе и «ну да». Мы, к твоему сведению, тонну наркоты за месяц съедаем. А празитон — штука вовсе паскудная. Глюки — мощнейшие, привыкание — моментальное. С врачами я уже консультировался. Говорят, уже после двух недель приема — избавить от зависмости практически невозможно. Самый крепкий организм усыхает за год-полтора, а нынешних сопливых тинэйджеров эта отрава в полгода валит.
      Шматов хрустнул кулаками, покосился на оператора.
      — Да уж, чудится мне, говорить мы с этими ребятами будем серьезно… О чем они хоть там трындят?
      — Да ни о чем. Анекдоты травят. И вроде видак там работает. Порнуху какую-то крутят.
      — А может, это у них наяву?
      — Да нет. — Сергей Миронов покачал головой. — Сходка вроде серьезная, стратегию обсуждать будут, товар распределять. Затем Аксан и прилетел на Урал. Это вам не дешевый курьер из деревни Пупкино, — матерый купчина. Его и ребятки из Интерпола знают.
      — Все-таки не понимаю я этой политики! — Андрей, опер с двухлетним стажем работы, покрутил стриженой головой. — Все обо всем знают, и никто ни хрена не делает. Сидим тут, слушаем, а на фига? Сколько уже наблюдали за этим Маршалом! Каких нам улик еще надо? Взять да передавить всю его шатию в зародыше!
      — Ишь, ты стратег выискался! Ну передавишь, а дальше что? Свято место пусто не бывает. Через месяц другие объявятся, только об этих других ты уже понятия иметь не будешь. — Мясистое лицо Шматова, начальника засевшей в спецавтобусе оперативной группы, досадливо сморщилось. Все равно как у старого бульдога. — С этой дрянью, Андрюх, страны побогаче нашей совладать не могут.
      — Да потому что цацкаются сверх меры! В законы играются, перед адвокатами стелются!
      — Не говори того, чего не знаешь. Наркозверь не адвокатами придуман, и водку нас пить тоже не директора винзаводов заставляют. Сами пьем, Андрюхин, и сами колемся. Так что ничего мы с тобой не изменим. Только и будем, что коготки у этой твари подрезать, да клыки слегка подтачивать.
      — Тогда какого фига мы здесь вообще торчим? Пусть штампуют свою отраву, чего нам дергаться?
      — Они не просто отраву штампуют, они празитон варят. — Напомнил Шматов. — А как пойдет гулять эта химия по России, так и запоем соловушками.
      — Обидно, что формулу празитона наши лабораторные кудесники сумели вычислить, — вмешался майор из управления, — а вот как наш разлюбезный Маршал умудряется изготавливать это дерьмо в кустарных условиях — абсолютно непонятно. Потому и ждали, когда они отладят лабораторию. — Майор строго посмотрел на Сергея. — Когда пойдешь туда, уж, пожалуйста, притормози своих богатырей. Постарайтесь обойтись без пальбы и ни в коем случае ничего не бить. Мензурки, реторты, аппаратура — все должно остаться в целости.
      — Жаль. Уж я бы там постарался! — мечтательно протянул Андрей.
      — Попридержи слюни, удалец! Вот когда наши спецы разберутся со всей этой кухней, тогда и начнем жучить их гранатами да напалмом.
      Наверное, майор пытался по-своему шутить, но капитан Шматов сосредоточенно кивнул.
      — Честно говоря, я бы именно так и делал. Для меня наркодиллеры хуже террористов. У последних хоть какие-то идейки в головенках, а эти инфузории чистым геноцидом занимаются. Самым натуральным — без дураков. Нынче, я слышал, на семерых российских женщин один нормальный мужик приходится. А остальные либо в тюрьмах, либо на игле, либо на полпути в дурдом. Считай, извели нацию. Все равно как клопов каких-нибудь.
      — Только давайте без шовинизма, хорошо? — майор поморщился.
      — Причем тут шовинизм? Мне обидно. И за славян, и за всех прочих.
      — А у меня такое ощущение, что пора нам чайку заварить. — Сергей энергично потер огромные ладони. — Ты, Андрюха, хвастал, что конфискацию у барыг проводил?
      — Есть такое дело! — стриженый опер достал из сумки пачку чая. — Спиртное паленкой оказалось, зато чая набрали года на два. Настоящий «Императорский»!
      — Императорский, говоришь? — Миронов перехватил коробку, колупнув ногтем упаковку, сунул внутрь нос. Широченное лицо его скривилось. — Ага, пакетики? Знаю я эту дрянь!
      — Почему дрянь-то! — Андрей обиделся. — Сейчас сам убедишься. Вполне нормальный чай.
      — Что ж, убедимся, — Сергей сунул в кружку сразу пару пакетиков, залил кипятком из термоса. Наблюдая, как стремительно темнеет кипяток, вполголоса принялся напевать: — Суженый, мой, суженый, в талии зауженный, весь насквозь простуженный, как бы холостой…
      Движением подсекающего рыбу выдернул из кружки пакетики, кивнул Андрею.
      — Видал, какое варево? Если воду вылить, на стенках накипь останется. Чистая химия, браток!
      — Какая еще химия?
      — А такая. Краска это, кумекаешь? Обычная краска плюс ароматизатор. Ты вот возьми эту посудину и попробуй потом отмыть. А как отмоешь, подумай, стоит ли такой дрянью красить желудок.
      — Как же так-то? — Андрей озабоченно поскреб в затылке.
      — А вот так! Заруби себе на носу: листовой или гранулированный чай — еще ничего. Во всяком случае, проверить можно, пожевать там или понюхать, а в пакетиках вообще ничего не бери. Процентов на девяносто — подделка.
      — Вот, твари! — с чувством произнес Андрей. — И цену-то какую загибают! Аж под самую завязку.
      — Способ проверенный. Чем выше цена, тем больше доверие. — Победно улыбнувшись, Сергей продемонстрировал банку кофе. — Учись, студент! Что бы вы делали без меня. Жевали бы всухомятку да хлебом давились. Ты чего, Шматов, кривишься?
      — Не знаю. Состояние странное. — Капитан пожал плечами. — Точно гложет что-то. Вроде со всех концов обложили, а все равно муторно.
      — Брось! — Миронов энергично тряхнул банкой, высыпая в кружки растворимый кофе. — Бери пример с меня. Настроение бодрое. Чувствую, что могу чего-нибудь свернуть. Либо горы, либо шею.
      — Вот-вот! Про шею это ты точно заметил. — Капитан взял кружку, обжигаясь, хлебнул. — Черт! Даже кофеек не пьется.
      — Да в чем, собственно, дело, кэп? Мы же их насквозь просканировали. И на видео, и на фото. Леха на чердаке сидит, на мушке их держит. Так что возьмем кодлу без шуму и пыли. Улик — вагон, не отопрутся. Эй, майор, присоединяйся! Навернем по бутербродику, глядишь, и жить легче станет.
      Увы, жить легче не стало. Стянув с головы наушники, оператор растерянно оглянулся.
      — Связи нет, мужики.
      — Что значит — нет?
      — Совсем нет. Полное радиомолчание…

* * *

      Усваивали известие недолго.
      — Что еще за шутки!? — Шматов рывком придвинулся к рации. — Как нет? Вот же, индикаторы горят, все работает!
      — Так-то оно так, а приема нет. — Оператор включил внешние динамики. — Вот, пожалуйста, послушайте. И так по всему диапазону.
      Сергей сорвал с пояса мобильную рацию, щелкнул тумблером.
      — Третий! Как там у вас? Третий, слышишь меня?
      Рация вторила своей электронной «товарке», отвечая полным безмолвием. Глаза Миронова нехорошо сузились.
      — Так… Интересное кино! Нас, часом, не могут глушить?
      — Если бы глушили, шум стоял бы. А тут полная тишина.
      — Слышь, майор. Мне это не нравится. Керосином попахивает, а? — Сергей повернулся к Шматову. — Может, хрен с ним — с Аксаном? Там же Виктор сейчас.
      Шматов нервно помассировал загривок. В голове его явственно шумело. Кажется, не весть от чего вновь подскочило давление.
      — Считаешь, пора начинать?
      Сергей сосредоточенно кивнул, перевел взгляд на майора. Откинувшись в кресле, тот шумно и часто дышал. Миронов поежился. Что, черт подери, происходит?… В это самое мгновение воздух в салоне явственно содрогнулся, в глазах у оперативника зарябило.
      — Хрень какая-то творится, а, мужики? — Сергей внимательно прислушался, но кроме размеренного урчания двигателя ничего не услышал. А вот в животе посасывало — и посасывало очень нехорошо. Совсем как в детстве в предчувствии порки. Неожиданно появилось ощущение, что его взяли и поставили на голову. Предательски задергалось правое веко, во рту стало омерзительно кисло.
      — Может, нас газом каким травят? — он рывком распахнул дверцу фургона, впустил освежающий ветерок. Но стало еще хуже. Словно дохнул в лицо некий перепивший великан. Сама собой закружилась голова, горло перекрыл тошнотный комок.
      — Ешкин кот! Это еще откуда?
      — Что там?
      — Туманом все затянуло. Только что ничего не было, и на тебе!
      — Может, в самом деле газ? — сделав над собой усилие, Шматов приблизился к напарнику.
      — Вообще-то во дворах сейчас мусор жгут, листву всякую. — Неуверенно пробормотал Андрей.
      — Какая, к черту листва! Это в четыре часа утра?!.. — Сергей поперхнулся. Он и сам не мог в точности сказать, что вызвало у него столь острый приступ страха. Глянув на посеревшие лица напарников, оперативник понял, что они ощущают то же самое. И почти тут же ноги его подломились, офицер без сил опустился на застеленный резиновым ковриком пол. За спиной громко принялся икать закативший глаза Андрей.
      — Потапыч! — просипел Сергей. — Что происходит?
      Судорожно сглотнув, Шматов только неопределенно передернул плечом. Он тоже ничего не понимал. Почти воочию капитан услышал, как оглушительно тикают его ручные часы. Кадждая секунда свинцовой каплей падала в мозг, вызывая оглушительное эхо. Собственное сердце вдруг зашлось кроличьей дробью.
      Незримая карусель крутила их и несла, улица и все внутреннее убранство автофургона серебрилась неприятной дымкой.
      …Сколько прошло времени, они не могли бы сказать даже приблизительно. Может быть, пара секунд, а возможно, и час. Очнуться их заставил пробудившийся телефон. Заторможенным движением оператор протянул руку и нажал клавишу снятия трубки. Незнакомый голос, усиленный выкрученными до прела верньерами, сипло поинтересовался:
      — Але, вы меня слышите? Виктор Бредин действительно ваш агент?
      На этот раз быстрее всех опомнился Шматов. Преодолевая себя, он метнулся к телефону. Скрюченными непослушными пальцами ухватился за трубку.
      — Слушай, Маршал! Если с ним что-нибудь случится, я вас всех лично приговорю. Ты хорошо меня понял? Учти, я не шучу. Вы все у нас на мушке.
      И снова динамик откликнулась незнакомым голосом:
      — Не беспокойтесь. Мне он не нужен. Я ухожу…
      Миронова прошибо потом. Дурное оцепенение, пару мгновений назад цепко пеленавшее тело, разом спало. Похватив спецназовский «Клин» он рванул за плечо приходящего в себя Андрея, кивнул на выход.
      — Это мы еще поглядим, кто и куда у нас уйдет! — зло процедил он. — Майор, мы начинаем.
      Ему никто не возразил, и Сергей выскочил наружу. Почти сразу наткнулся в темноте на оторопело покачивающегося сержанта Голикова.
      — Все живые?
      — Живые-то живые, только тут у нас морок какой-то приключился. Сашок в обморок упал, Федяй блеванул…
      — Знаю, все знаю, — Сергей поднес к губам мобильную рацию. — Внимание! Говорит Первый. Все к зданию! Действуем по оговоренному плану.
      Дымка стремительно редела. Во всяком случае, они снова могли видеть улицу. В далеком киоске на углу таился еще один наблюдатель, а справа, можно было различить притулившийся возле чугунной оградки «Жигуль». Мир на глазах прояснялся, и как всякое наваждение, происшедшее не казалось уже чем-то серьезным.
      Увлекая за собой Голикова и Андрея, Сергей бросился к затемненному зданию. От киоска к ним спешили еще четверо оперативников. Уже через пару минут участники операции сгрудились возле подъезда. В руках у людей поблескивали пистолеты и фонари, у троих висели на ремнях короткоствольные «Калаши».
      — Работаем по первому варианту. — Подоспевший Шматов повел стволом табельного «Макарова». — Сергей, возьмешь под наблюдение окна. Гриша, ты и твои ребята пойдут со мной. Козлики здесь еще те, так что в случае чего разрешаю бить на поражение.
      Миронов отметил про себя, что Шматов пренебрег недавним наставлением майора, однако вслух ничего не сказал.

      С последними надеждами они расстались тотчас после спуска в подвал. Именно здесь люди Маршала обустроили что-то вроде химического минизавода. Импортные перегонные системы, разномастные склянки и реторты, довольно компактный вакуумный упаковщик, кипы неиспользованных пакетиков — все это самым недвусмысленным образом подсказывало о былом предназначении данного места. Правда, изучить надлежащим образом здешний ученый быт представлялось уже невозможным, поскольку все аксессуары подвальных алхимиков были самым беспощадным образом уничтожены. Что-то недавние погромщики сожгли, что-то разбили, все прочее было в беспорядке рассыпано по полу. В воздухе до сих пор стоял удушливый запах гари, кое-что в подвале тлело и сейчас. Таким образом, секреты создания празитона, увы, обещали остаться секретами навсегда, что, впрочем, не слишком расстраивало оперативников. Куда больше их впечатлили обнаруженные трупы. Сведения агента оказались точными. На заводике действительно трудилось всего двое доверенных. Их оперативники обнаружили в закутке между перевернутым шкафом и сдвинутым с места столом. Именно там красовался люк запасного выхода, которым, видимо, и надеялись воспользоваться господа химики. Надеялись да не успели. Один из подпольных махинаторов, скрючившись эмбрионом, лежал возле самого люка. Второй сидел, привалившись спиной к стене, нелепо разбросав в стороны руки и ноги. Создавалось впечатление, что к этой самой стене его отбросило чудовищной силы ударом. Впрочем, одним ударом дело не ограничилось. Лицо у покойника было обуглено до костей, и оттого страшный оскал вызывал в памяти кадры из фильмов ужаса. Разглядывать умершего подробнее — ни Шматов, ни Сергей особого желания не ощущали, однако долг есть долг, и, сделав над собой усилие, Миронов шагнул ближе.
      — Как минимум ожог третьей степени.
      — Вот именно, что минимум. Все равно как из огнемета саданули. — Шматов опустился рядом на корточки, коленом задел шкаф. — Только и на огнемет это не очень похоже. Иначе здесь было бы подобие брызг. Черт! А это еще что за фокусы!..
      Миронов оглянулся на приятеля. С самым ошарашенным видом тот глядел на шкаф.
      — Ползет? Или мне кажется?
      Сергею и самому почудилось, что громада шкафа слегка движется. Точнее двигалась.
      — Я его только коснулся, а он пополз. Совсем как живой.
      — Что за чушь? — Миронов пятерней коснулся деревянной поверхности, чуть надавил.
      — Видел?! — Шматов вскинул палец. — Ты видел?! Точно, ползет!
      Но Миронов и видел, и чувствовал. Подчинившись его толчку, огромный шкаф действительно поплыл над полом.
      — Та-ак… Дальше в лес, больше дров. — Прикусив губу, Миронов повторил эксперимент, но на этот раз потянул шкаф на себя. На мгновение ощутил инерционное сопротивление, а после деревянная конструкция послушно двинулась на них.
      — Японский городовой! Да что же это такое!
      — Кажется, я догадываюсь, — Шматов встал на колени, пригнул голову к самому полу. — Смотри!
      Вырвав из блокнота листок, он просунул его между шкафом и линолеумом, свободно поводил из стороны в сторону.
      — Теперь все ясно? Он завис, понимаешь? Миллиметра два или три над полом. Может там шарики какие-нибудь.
      — Шарики?
      Миронов еще раз вгляделся в пространство между шкафом и полом, неуверенно пожал плечами.
      — Вообще-то не вижу ничего. Пусто. — Обескуражено он взглянул на капитана.
      — Если об этом доложить начальству, нас сошлют в дурдом.
      — Так, может, привести их сюда? Пусть сами полюбуются на это чудо.
      — А смысл? Ты представляешь, какой здесь бедлам поднимется? И все равно ничего не распутают. — Воровато оглянувшись, капитан вздохнул. — Нет, Сергунь. Для нашего же блага предлагаю помолчать. Во всяком случае — пока.
      — Так все равно кто-нибудь да обнаружит.
      — А это уже не наша проблема. Трупы отсюда, понятно, уберут, а вот трогать мебелишку пока остерегутся.
      — Но ведь рано или поздно…
      — Сережа, такие дела лучше пускать на самотек, уж поверь старому битому волку. Подождем, лады? А там либо ишак сдохнет, либо эмир. Короче, время само расставит все по своим местам.
      Кое-что они все же проверили, шаг за шагом обойдя лабораторию, опробовав на устойчивость всю наличную мебель. Однако феноменальными свойствами шкафа, похоже, все и ограничилось.
      Из подвала выбрались не без облегчения. Уже в коридоре, шумно вздохнув, Миронов тщательно протер платком лицо и ладони. И непонятно было — что именно стирал — возможную лабораторную заразу или собственный пот.
      — Ну? Что там? — небритый оператор, перешагнул лужу крови, поправил на груди фотоаппарат.
      — Форменный погром. Но тебе будет полезно посмотреть. — Шматов мутно кивнул за спину. — Того, что обгорел, — запечатлей с особой тщательностью. Фото получится редкостным.
      — Редкостным — это точно… — Миронов поднял голову. — Так… А это еще что за явление?
      Из тускло освещенного туалета, пошатываясь вышел бледный Андрей. Бедолага явно успел прочистить желудок.
      — Молодой еще, не налюбовался, — оператор снисходительно фыркнул, неловко полез в подвал.
      — Сходи, помоги ему. — Шматов кивнул Андрею в сторону люка. — И аккуратнее там, не наследи.
      Вяло кивнув, милиционер подчинился.
      Когда он скрылся в люке, Миронов осуждающе покачал головой.
      — Зачем ты его так? Парень не отдышался еще.
      — Ничего. Ему это только на пользу. Пусть уж насмотрится сразу и на всю жизнь. — Шматов сурово нахмурился. — А то и дальше будет блевать после каждого жмурика.
      Синеватые блики продолжали отплясывать на стенах. Это вращались мигалки на стоящих за окнами милицейских машинах. Какое-то время оба офицера бессмысленно созерцали эту световую пляску.
      — Ну-с? Похоже, вляпались основательно, а? — Миронов взглянул на капитана.
      — Тебя это тревожит?
      — Не то, чтобы тревожит, только не люблю я, понимаешь, когда в затылок дышат, за рукав дергают, да на ковер по малейшему поводу таскают. А ведь так и будет, помяни мое слово!
      — Ничего, переживем. — Шматов прошелся по коридору, задержался у распростертого тела. — Взгляни-ка, это ведь и есть Маршал.
      — Точнее сказать, был. — Сергей опустился на корточки, осторожно тронул синеватую от наколок кисть. — Вот ведь штука — жизнь. Казалось бы — авторитет, гроза района, а лежит бездыханный — и не холодно никому, не жарко.
      — Да уж… А Аксан, между прочим, так и не приехал.
      — Ты это к чему? Думаешь, он к этому мочилову руку приложил?
      — Хотел бы так думать, да не могу. Сам рассуди, какая ему выгода? О цене они, судя по всему, договорились, терок особых не разводили. Самая заурядная комбинация: Аксан платит, они продают. Но главное… — капитан озабоченно поскреб подбородок. — Не сумел бы Аксан расправиться с ними таким образом. И шкаф в воздухе не подвесил бы. Даже если бы очень того пожелал.
      — Кстати, видел в комнате те чемоданчики? Виктор докладывал, что вся наркота была упакована в аналогичные баулы.
      — Теперь это уже специалистам судить. Я лично наблюдал один пепел.
      — То-то и оно! Аксан жечь товар бы не стал.
      Капитан пожал плечами.
      — Ну, положим, мы еще не знаем, что именно там сожгли — героин с празитоном или кучу опилок. Да и с этими орлами надо подождать вскрытия.
      — Ты считаешь, их нужно еще вскрывать? — Сергей скривил рот. — Нет, капитан, тот, кто здесь побывал, не просто спалил лабораторию, но еще и грохнул восьмерых вооруженных гавриков за две с небольшим минуты. Теперь я даже рад, что рации у нас отказали.
      — Это еще почему?
      — Не хотел бы я слышать, как они тут блажили. Ты присмотрись, у пятерых головы расколоты, как орехи. У Маршала глаза вытекли, а тот, что у окна, похоже, не успел даже обернуться. Это не считая химика с обожженным черепом.
      — К чему ты клонишь?
      — А черт его знает. Только не похоже это на обычную бузу. Ни ножевых, ни огнестрела — и очень уж все быстро. Шустрик, который это проделал, — большого уровня мастер!
      — Ну… Во-первых, этот шустрик мог быть и не один, а во-вторых, если предположить, что сюда заявились супермены…
      — Ага, супермены с кувалдами вместо рук! Никто из охранников даже выстрелить не успел. А ведь у них тут пушек было на пару отделений! Да и мы не слепые. Неужели пропустили бы мимо целую команду мстителей?
      Грохоча коваными ботинками, с улицы зашел сержант Голиков.
      — Виктор по-прежнему в коме, — доложил он. — Но медики его уже осмотрели. Говорят, опасности для жизни нет.
      — А что есть?
      Голиков пожал плечами.
      — Да вроде вообще ничего нет. Сначала думали на сотрясение, но на голове никаких шишек. Ни ссадин, ни ушибов, ничего. Такое впечатление, что ему вкололи слоновью дозу транквилизатора, только вот место инъекции тоже пока не нашли. Ни на шее, ни на руках, ни на теле.
      Миронов со Шматовым переглянулись.
      — Как полагаешь, что-нибудь ценное мы от Виктора услышим? То есть, когда он, значит, очнется?
      Сергей покачал головой.
      — Скорее всего, нет.
      — Почему?
      — А ты не догадываешься?
      Капитан Шматов сглотнул, зыркнув глазами в сторону, с придыханием проговорил:
      — Значит… Снова Палач?
      — Он самый. Никто другой такую операцию провернуть бы не сумел. Сам посуди, кругом сплошная аномальщина. Это раз. Кроме того, он не тронул Виктора. И даже не поленился связаться с нами — поинтересоваться насчет агента.
      — В том-то все и дело! Действует практически открыто!
      — Как всегда.
      — Да, но как он умудрился уйти? Мы же их двойным кольцом обложили!
      — Мы, братец ты мой, не обложили, а облажались. Лучше скажи, как он вошел в дом?
      — То есть?
      — Дело, капитан, в том, что как он вошел, так он и вышел.
      — Ты хочешь сказать…
      — Я хочу сказать только то, что сказал…
      — Капитан! — позвал Шматова шагнувший из комнатки сержант. — Вы обратили внимание на пятна возле чемоданов? Очень характерные следы. Я в свое время видел такие после работы боевых огнеметов.
      — Спустись в подвал и увидишь там то же самое. — Шматов покосился на Сергея. — Наш загадочный друг начинает повторяться, а? Такое однажды уже было, припоминаешь?
      Миронов сумрачно кивнул. Не помнить этого он не мог.
      Делом педофила-растлителя, которое так и не сумели раскрутить до победного, им приходилось заниматься около года назад. Собственно, преступника взяли только по косвенным уликам, благодаря помощи местного экстрасенса. Взять-то взяли, но мерзавец оказался подкованным в юридических тонкостях — и все обвинения отмел мастерски. Опять же и дядюшка влиятельный обнаружился, замолвил за пельмяша словечко. Родители, спасая психику своих детей, заявлений так и не написали, а подшить к делу галлюцинации экстрасенса, увы, не получилось. Как известно, в России педофилию к тяжким преступлениям не причисляют, — так что помурыжили красавчика в изоляторе и отпустили на все четыре стороны. Хорошо хоть ненадолго. Некто взял и поставил в неприятном деле точку, приговорив маньяка к высшей мере наказания. То есть сработано все было под самоубийство, и так, собственно, случившееся и оформили, однако сомнения остались. Не вписывалось это в психологический портрет растлителя. Никак не вписывалось! Уважал любвеобильный педофил охоту с рыбалкой, часто ездил загорать на взморья. Кроме того, в планы маньяка входила скорая женитьба, — он и кольца обручальные уже приобрел, зал под свадебку арендовал. Что особенно удивительно, невеста была в курсе предъявленных жениху обвинений, однако решения своего не изменила. Декабристка, блин, хренова! Словом, депрессиями преступник не страдал, тоской не маялся, а вот в петлю, поди ж ты, сунулся. И был там один странный следочек — о-очень напоминающий пятна на подвальных стенах. То ли грязь, то ли копоть, то ли еще что. Внимание на пятно, конечно, обратили, но значения особого не придали.
      — Насчет пятнышек это ты молодец, что вспомнил! — хмуро похвалил Шматов сержанта. — А коли оказался зорким соколом, бери это под свой контроль. Объяснишь ребяткам, где лучше сделать соскобы и в каком количестве. Пусть подумают кулибины на досуге, что это может быть… Да, и вот еще что! С телефонами поаккуратнее, — с одного из них, думается, нам и звонил сегодняшний гость.
      — Может, у него сотовый был?
      — На дело с сотовыми не ходят.
      — Но это же Палач!
      — Тем более. Чудится мне, что ему эти фитюльки вовсе без надобности. Кроме того, он мог воспользоваться радиопередатчиком Виктора.
      Позади послышалось недоуменное фырканье.
      — Капитан! Я тут хреновину какую-то обнаружил. Никак не возьму в толк, что это…
      Оба враз обернулись. Пришедший в себя и даже чуточку порозовевший, Андрюха выбирался из люка. В руке он держал нечто, и на лице его было написано неподдельное изумление.
      — Вот, глядите! Пока Макс на пленку подвал отщелкивал, я библиотечкой решил поинтересоваться. В смысле, значит, что эти козлики читали. Вот там, у шкафа, и наткнулся…
      — Где?!
      — Возле шкафа. Я его задел нечаянно, а он, возьми, и тресни.
      Миронов переглянулся со Шматовым.
      — Как это?
      — Ну, не знаю. Но звук такой был, словно шкаф опрокинулся. А мне в ногу, значит, эта хрень ударила. Меня со страха чуть снова не вырвало.
      Сергей первым приблизился к коллеге, склонил голову к находке.
      — Интересно девки пляшут! Взгляни-ка, Потап! Уверен, тебе это понравится.
      На ладони Андрея покоилось нечто прозрачно-слюдяное едва различимое. Даже угадать форму находки представлялось довольно затруднительным. Прежде всего по той простой причине, что сколько-нибудь устойчивой формой предмет не обладал. Нечто вытянутое, сотканное из туманного неведомого материала.
      — Красивая хреновинка… — от мучительно напряжения у Миронова даже заломило глаза.
      — Никак стекло?
      — Да нет, это что-то иное. — Сергей осторожно взял странную находку на ладонь. Наощупь она была столь же неопределенной, как и с виду. Не мокрая и не сухая, не мягкая и не твердая, — скорее, эластичная. Пальцы увязали в ней, как в тугом тесте, не ощущая ни тепла, ни холода.
      — Единственное, что можно назвать определенно, это вес. — Проговорил он. — Достаточно легкая, граммов триста, не больше.
      — Может, какое оружие?
      — Ага, инопланетного изготовления. — Сергей продолжал осторожно изучать предмет. — Надо бы проверить его на изотопы. А то схватим сейчас дозу, и кончится на этом наше расследование.
      Приблизившийся Шматов коротко и с чувством выругался. Миронов поглядел на него с усмешкой.
      — Не переживай, капитан. Это уже кое-что. Без малого улика.
      — Вот именно — без малого. Интересно, что мы будем с ней делать?
      — Представь себе, хотел спросить тебя о том же самом.
      — Об этом, мы, по-моему, уже договорились. — Шматов решительно взял находку, не рассматривая, сунул себе в карман. — Лишние заморочки нам ведь не нужны, правильно? А значит, молчим в тряпочку. Ничего и никому, все ясно? И ты, Андрюхин, если что, — тоже не в курсе. Есть вопросы?
      Андрюха нерешительно кивнул.
      — Нам за это ничего не будет?
      — Будет, — обрезал капитан. — Правительственная награда и букеровская премия в придачу. А говоря проще, сначала подымут на смех, а потом вздрючат за шибко бдительные головенки. Я, слава Богу, на этой земле пожил и знаю, как такие вещи воспринимает начальство. У нас и без того не уголовное дело, а сплошная аномальщина выходит. Куча сожженных трупов, шкафы левитирующие да еще эта хреновина. По-моему, многовато для одного дня, вам не кажется?
      — Действительно, многовато.
      — Вот и нечего зря молоть языками. Иначе засекретят все к чертовой матери и замучат потом допросами в спецкабинетах. Плюс подписки о невыезде, о неразглашении и прочей чепухе.
      — Значит, спускаем все на тормозах?
      — Почему же? Мне лично было бы интересно докопаться до этого терминатора. Хотя… Чую я, ребятки, самим нам с такой задачей не сладить.
      — То есть?
      Шматов сумрачно поглядел на Сергея.
      — Раз уж нас макнули физией в мистику, боюсь, снова придется идти на полклон к твоему экстрасенсу.
      — Ты про Дымова?
      — Про кого же еще.
      — Вот тебе на! Тебе же он не нравился!
      Шматов недовольно поморщился.
      — Ну… Мало-ли что было.
      — А как насчет былого атеизма? Помню я, как ты с ним спорил. Чуть ли не за грудки хватал.
      — Был атеизм, да весь вышел, Сергунь. — Шматов сердито засопел. — Хочешь, не хочешь, а на Палаче уже второй десяток дел провисает, так что пора к его поиску подключаться всерьез. В общем свяжись с Дымовым, растолкуй ему что да как.
      — А сам не хочешь связаться? Заодно и прощения попросить?
      — Это еще за что?
      — Как за что? В последний раз, помнится, ему много чего пришлось от тебя выслушать.
      Потап смущенно потупился.
      — Ну… Я же не на полном серьезе. В общем придумай что-нибудь. Скажи, что на этот раз я прикушу язык.
      Миронов фыркнул.
      — Что ж, попробую забить стрелочку. Вадик — парень отходчивый, авось простит.
      — Ну вот. На том и порешили…
      За окнами взвизгнули тормоза, басовито тявкнула овчарка. Шагнув к окнам, Сергей пальцами раздвинул жалюзи, причмокнул губами.
      — Ну вот и накаркали. Прикатили голубчики золотопогонные. Наверняка, прокуратура и опера из главка. Как пить дать, майор вызвал. Устроят нам сейчас нахлобучку.
      — За что нахлобучку-то? — возроптал Андрей.
      — Да уж найдут за что… — Миронов столкнулся со Шматовым взглядом. Капитан глядел на него глазами побитой собаки. Сергей ободряюще подмигнул.
      — Не журись, кэп. Как-нибудь пробьемся.

      Дверь прикрывать за собой не понадобилось. Управляемая фотоэлементом, она проделала эту несложную процедуру самостоятельно.
      — День добрый, Раиса Дмитриевна. Алла передала, что вы хотели со мной переговорить?
      — Сказать по правде, хотела.
      — Какие-то нарекания по работе?
      — Особых нареканий, разумеется, нет…
      — Но?…
      — Меня волнуют отказы, Вадим Алексеевич.
      — То есть?
      — Ну как же, по собственному почину вы отказываете некоторым из наших клиентов. Особо замечу — клентам весьма и весьма обеспеченным, способным платить по высшему тарифу.
      — Вот как? — Дымов неспешно обошел кабинет, потрогал гигантскую раковину, стоящую на полке. Здесь же красовались морские звезды, высушенные в формалине трепанги, ракушки поменьше и поизящнее. Отдельной шеренгой выстроились поделки из уральских камней: миниатюрная елочка из хрусталя, малахитовая шкатулка, пепельница из лазурита и прочая мелочевка, каковую на Урале вытачивают в преогромном количестве уже не первое столетие. Что и говорить, красот в кабинете несравненной Раисы Дмитриевны заметно добавилось за последний месяц. Да и на шее царственной администраторши вместо прежнего симпатичного кулона барственно сияло жемчужное ожерелье. Жемчуг, само собой, был настоящим, довольно крупных размеров.
      Вадим приблизился к столу директора, неспешно присел в кресло.
      — Все хорошеете, Раиса Дмитриевна.
      — Вашими заботами, дорогой Вадик. Отвечать на мой вопрос вы, надо понимать, не рветесь?
      — Увы, не рвусь. Но мы ведь сразу оговорили все основные условия моей работы. Наш центр — частное заведение, а потому мы в праве выбирать — кого лечить, а кого нет.
      — Перед Богом все равны, разве не так?
      — Но судит он всех по разному. Кого в рай отправляет, а кого и в чистилище. Кроме того, согласитесь, бедные и честные к нам обращаются не столь уж часто.
      — Отчего же. Помнится, вы сами настояли на дифференцированной шкале расценок. Есть там и довольно скромные суммы.
      — Для нас с вами — да, но не для обычных людей.
      — Но мы расширяемся, так что это дело будущего.
      — Очень боюсь я нашего будущего, Раиса Дмитриевна. — Вадим вздохнул. — С некоторых пор мне больше нравится время настоящее, понимаете?
      — Честно говоря, не совсем.
      — Видите ли, беспокоясь о будущем, мы почти всегда обделяем свое настоящее. Так что это своего рода самообман. Сегодня я помочь не могу, но вот завтра обстоятельства изменятся и вот тогда… Нет, Раиса Дмитриевна, мы сами вольны влиять на свои обстоятельства. Я знаю, что могу помогать уже сегодня и не вижу причин, чтобы откладывать этот процесс на далекое будущее.
      — Да, но клиенты, которым вы указываете за дверь, могли бы в полной мере оплатить лечение менее состоятельных.
      — Раиса Дмитриевна, — мягко произнес Вадим, — я все прекрасно понимаю. Не столь уж это сложная экономика. Берем одного барыгу — лечим десяток неимущих. Кроме того, обеспеченный человек — это еще и крыша, красивые подарки, солидная репутация…
      — Хамите, Вадим Алексеевич? — Раиса Дмитриевна добродушно улыбнулась. Зубы у нее были белые, ровные, а ухоженной коже могли бы позавидовать и двадцатилетние студентки. Прав был Саша Изотов, директор была лицом их фирмы — и лицом вполне достойным. Лучшего «лица» они не сумели бы найти, даже если очень бы постарались. Тем более, что и фигурой их начальница не подкачала. Возможно, в свои тридцать с хвостиком она уже не тянула на сравнение с изящной скрипкой, но, прибавив в женственных обводах, она несомненно только выиграла, став еще более соблазнительной и привлекательной.
      — Что вы, Раиса Дмитриевна! Вы же знаете, как я вас уважаю и люблю. Такие женщины, как вы, — редкость. В прежние времена, уверен, вы без труда могли бы заменить Екатерину Вторую или играть первую скрипку в салоне мадам де Сталь. И подношения к вашим прелестным ножкам я воспринимаю совершенно спокойно. Кому и дарить, как не вам. Но в любом деле следует искать золотую середину. Разумеется, без богатых клиентов центр просто придется прикрыть, но вспомните, о чем мы мечтали в самом начале. Если не о равенстве, то хотя бы о его подобии, о помощи самым незащищенным, о возможности вмешиваться в городские неурядицы.
      — И у нас действительно появились такие возможности.
      — Да, но как мы их используем? Увы, Раиса Дмитриевна, мы так и остались мечтателями. На практике с равенством и благодеянием у нас не слишком получается, а процент неимущих отчего-то никак не может перейти грань пяти-шести процентов.
      Директор покачала головой.
      — Вы все тот же, Вадим Алексеевич. И материальные блага вас не прельщают, и к женскому полу вы равнодушны.
      — Только не последнее!
      — Бросьте, симулянт вы несчастный. Вот Сашенька Изотов мне понятен. Он и денег не чурается, и за мной мог бы приударить, если бы получил на то разрешение. А вот вы, Вадим Алексеевич, так и остались тайной за семью печатями.
      — Тайна перестанет быть тайной, если ее раскрыть. Что же касается клиентуры, то каюсь, провожу свой индивидуальный отбор. И поверьте, отшиваю я только тех, кому действительно нет места среди здоровых.
      — Вы уверены в этом?
      — На все сто. — Вадим преспокойно кивнул.
      — И на этом основании беретесь судить людей? Решать, кому можно жить, а кому пора на погост?
      — Что вы, ни Боже мой! Настоящий суд всегда свершается свыше, и именно в этих случаях я устраняюсь, позволяя судьбе править по собственному усмотрению. — Дымов выложил локти на стол, подался вперед. — Если злодей подхватывает саркому легкого, это не просто так, Раиса Дмитриевна. И, простите меня, иной раз мне действительно начинает казаться, что мы смешиваем карты Всевышнего. Он наказывает, мы амнистируем. Он бьет по носу, а мы подтираем юшку. Этак ведь можно и прогневить его.
      — Вы действительно верите в то, что говорите?
      — Представьте себе, верю. Но вы материалист, а потому специально для вас я припас иной аргумент. Вы же знаете, я не врач, я — лекарь. Это не одно и то же, и настоящий лекарь подобен художнику. Под заказ, Раиса Дмитриевна, плохо работается. Если натурщик некрасив и неухожен, живописец не возьмется его рисовать.
      — И если клиент мерзок, отвратителен, злобен, — подхватила директор, — у вас пропадает вдохновение?
      — Именно так! — Вадим картинно развел руками. — Я вынужден работать с энергиями столь зыбкими, что просто обязан хоть чуточку любить клиента.
      — Лучше бы вы любили меня.
      — Раиса Дмитриевна, — с чувством произнес Дымов, — если вы когда-нибудь попроситесь ко мне на прием, можете быть уверены, уж вам-то я помогу от чистого сердца.
      — Что ж, это отчасти утешает.
      — Кроме того, клиентов, которых я отфутболиваю, милостиво принимает Саша Изотов. Разве не так?
      Хозяйка кабинета поморщилась.
      — Принимать-то он принимает, но его возможности, к сожалению, ограничены.
      — Мои тоже.
      — И опять вы врете. — Раиса Дмитриевна вдохнула, растерянно покрутила в красивых пальцах золотое перо. — Ладно, Вадим, идите. Вижу, записочки мои на вас не действуют, слова тоже. В итоге получим то, что получим. Многие на нас станут попросту обижаться.
      — Что поделать, всем не угодишь.
      — Это не все, Вадим. Это очень и и очень сильные люди.
      — Сомневаюсь. Сильные люди справляются со своими проблемами сами. Они же приходят к нам.
      — Вот именно — приходят! И не встречают здесь никакого сочувствия.
      — Все решается просто, найдите мне замену.
      — Ищу, Вадик! Постоянно ищу. Да только пока не находится достойных. Боюсь, и не найдется.
      — Вот видите. Это тоже провидение свыше. Кому попало подобное умение не дается. Значит, в чем-то я все-таки прав.
      Раиса Дмитриевна внимательно посмотрела на своего врача. Она и впрямь была неглупой женщиной, понимала толк в жизни и в людях, но Дымов ее обескураживал. С ним легко было беседовать и шутить, порой, ей даже начинало казаться, что они прекрасно друг друга понимают, но вдруг случалось нечто, и она чувствовала, что замирает перед огромной каменной стеной, которую не пробить ни силой, ни хитростью, ни посулами. Возможно, причиной всему действительно были тонкие материи, о которых Дымов любил упоминать, но, увы, означенные материи оставались ей неподвластны.

* * *

      С Изотовым Вадим столкнулся в коридоре. Приятель успел выпроводить очередного клиента и сейчас возвращался к себе в кабинет.
      — Живой? — Александр расплылся в улыбке. — Ну как оно на ковре у начальства? Мягко или не очень?
      — Пошляк ты, Саня!
      — На том стоим. Я, Вадик, честен перед собой. Какой там, на хрен, гомо-сапиенс! Животное с зачатками абстрактного разума. Вот и все определение моего скотского бытия.
      — Не боишься, что пациенты услышат?
      — А они что, не люди? Поймут как-нибудь. Все мы озабочены одним и тем же — жратва да секс. О чем еще больше думать-то? — Изотов подмигнул Вадиму. — Знаю, знаю, с чем она к тебе подкатывала. Предложили бы мне такое, уж я бы не растерялся.
      — Ошибаешься. Романы с подчиненными она принципиально не поощряет.
      — Так уж и не поощряет? — Саша, хохотнув, хлопнул Дымова про плечу. — Ладно, ладно, умолкаю. Хотя, сказать по правде, не по-российски ты, Вадик, живешь. Водку не любишь, с девушками не дружишь.
      — Ты водку тоже вроде не очень.
      — Зато за девушками ухаживаю. Поверишь ли, в прошлом году от меня залетели сразу три дамочки. То есть, объективно рассуждая, это не они, а я залетел! Самым немудрящим образом. Не на грех же их было толкать. Вот и родили. Что характерно, все трое — пацанов.
      — Ого! Да ты у нас отец-героин!
      — Ага, еще скажи — кокаин.
      — Надеюсь, ты, как честный гражданин, предложил всем троим руку и сердце?
      — Нет, конечно. Целое на части не делится. А вот деньги теперь приходится половинить.
      — А почему не предохранялся?
      — Как это? Обязательно предохранялся! Но я же патриот, ты меня знаешь, а потому пользовался исключительно отечественными средствами. Потом уже провел тотальную экспертизу, — каждое пятое средство оказалось дырявым. Вот и верь потом нашим производителям!
      Вадим хмыкнул.
      — Не кручинься. Их тоже понять можно. Поголовье славян с каждым годом падает, вот государство и радеет по-своему.
      — Не знаю, как там государство, а мне точно порадеть придется.
      — Так это правду сказал насчет троих?
      — Ну, не трое, положим, а один, но тоже не шутка.
      — А чего раньше молчал?
      — Стеснялся. — Курносая физиономия Изотова лучилась все той же бесовской улыбочкой.
      — Ишь, ты стеснительный!
      — Зато теперь ты все знаешь, так что готовься к крестинам. Станешь крестным отцом моего сына. Само собой, и расходы придется делить пополам. Согласись, два папаши — это чуть легче для кошелька.
      — Вот спасибочки!
      — Ладно, не бойся. Это я шуткую. Кстати, тебя там конкурент ждет.
      — Какой еще конкурент?
      — По-моему, онколог из центральной клиники. Судя по внешнему виду, страшный зануда.
      — Что ему надо?
      — Насколько я понял, имеет какие-то претензии.
      — К тебе или ко мне?
      — Ясное дело, к тебе. Ты ведь у нас мастер, а я так — подмастерье… — Александр изобразил руками в воздухе нечто замысловатое, шутливо раскланившись, скрылся за дверью.

      Изотов не обманул. Посетитель оказался из разряда зануд и пришел в центр с претензиями. Последние он вдумчиво и неторопливо излагал уже битых полчаса.
      — Вы должны понять меня правильно, мы живем клиентурой, и если коллега переманивает наиболее прибыльных пациентов, это выглядит не слишком корректно…
      Гость явно следил за речью, подбирая осторожные окатистые фразы, однако заявился он сюда далеко не с миром. То ли хотел пригрозить, то ли выпрашивал откупное.
      — Когда вы забрали Липатова, это еще можно было понять, но за Липатовым вы переманили Тычинского и Ваганова. Если так пойдет дальше, я вынужден буду обратиться…
      Вадим Дымов со вздохом выложил на стол руки — ладонями вверх. Жест столь же обескураживающий, сколь и обезоруживающий. Для него, впрочем, это значило кое-что другое. Люди неискушенные мало что знают о человеческих ладонях. Между тем, последними можно не только крепко бить, но и править суставы, гасить боль, проводить великолепные массажи. Ладони — естественный излучатель энергии, а уж какую энергию способны были излучать ладони Вадима — он и сам в точности не мог бы сказать. Тем не менее, должного эффекта он достиг. Его вальяжный посетитель смолк на полуфразе.
      — Так вот, уважаемый коллега, ни Липатова, ни Ваганова, ни Тычинского я не переманивал, — тихо заговорил Дымов. — Они пришли в наш центр сами. И сами подписали с нами договор. Кроме того, тот же Липатов был приговорен. Особо отмечу — приговорен вами. Ну, а мне удалось поставить его на ноги.
      — Вполне возможно, то же самое с ним случилось бы у нас! — сварливо произнес гость.
      — Возможно, не спорю, — Вадим миролюбиво кивнул. — Но, так или иначе, человек жив-здоров, и я не слишком понимаю, о чем идет речь? Пожалуй, случись с ним худшее, я бы принял ваши упреки, но его жизнь вне опасности.
      — Еще неизвестно!
      — Вам — да, а нам очень даже известно. Признайтесь, коллега, все объясняется значительно проще: вы жалеете об упущенной выгоде — только и всего.
      — Вы забываетесь!
      — Бросьте! Все, что вы могли предоставить бедолаге Липатову — и предоставить, кстати сказать, за очень солидные деньги, вряд ли могло бы его спасти. Возможно, подарили бы ему пару лишних месяцев, вот и все. А мы в отличие от вас дали ему твердые гарантии — и вылечили. Хотите взглянуть на договор? Там, кстати, оговаривается возврат денежных сумм в случае смертельного исхода. Уверен, ничего подобного в документации вашего заведения не содержится.
      Посетитель нервно заерзал на стуле.
      — Но согласитесь, все, что мы предпринимали в отношении данного больного, укладывалось в предписанные наукой каноны. Усиленный курс химиотерапии, сеансы облучения, резекция операбельных тканей. Последнее мы так и не успели сделать из-за поспешного бегства больного. Вполне допускаю, что после операции он бы почувствовал улучшение и у нас.
      — Какая там операция! О чем вы? — Дымов вздохнул. — Операции Липатов попросту бы не выдержал. С его-то сердцем. И вы его, кстати, честно об этом предупредили.
      — Да, предупредил, потому что не считаю сокрытие подобных вещей правомерным…
      Не слушая гостя, Дымов поднялся. Покопавшись на полках, достал толстую синюю папку. Папку смертников, как величала ее порой неделикатная Аллочка. Спелая налитая девочка еще знать не знала, каково это болеть и шаг за шагом приближаться к бездонной пропасти, за которой поджидает пустота и вечный холод. На больных эта юная секретарша смотрела, как на инопланетян. Ну, да не о ней речь… Вынув наугад пару рентгеновских снимков, Дымов зашел со стороны окна и продемонстрировал их гостю.
      — Взгляните!
      Снимки были отчетливыми и снимки были ужасными. Как на первом, так и на втором отчетливо прорисовывался опухолевый очаг. Маленький спрут, распластавший щупальца по телу человека, капля за каплей высасывающий из организма жизненные соки.
      — Безнадежно, не правда ли?
      — Да, но… Насколько я помню, у Липатова было совсем другое.
      — Верно, это не Липатов. У него случай был еще более запущенный. А теперь, положа руку на сердце, скажите честно, возьметесь вы сейчас за лечение обладателей этих снимков?
      — Разумеется, мы можем попытаться их лечить, хотя при такой картине…
      Дымов оперся о стол руками, рывком подался к гостю.
      — Да скажите хоть раз самому себе правду! Какое, к черту, лечение? Резать вы их станете, а не лечить! И получится вместо месяца агонии — шесть или семь. При определенном везении — возможно, год или полтора. Со всеми сопутствующими удовольствиями.
      — Вы можете похвастать большими успехами?
      — Мы не хвастаемся, мы доказываем наши успехи делом. Я показал вам старые снимки. Им более трех лет.
      — И вы… — голос у посетителя дрогнул. — Вы хотите сказать, что этих людей вы поставили на ноги?
      — Могу даже познакомить с ними, если желаете. Сейчас они как раз на занятии в спортивном зале. Поинтересуйтесь у них самочувствием, проверьте в своем диагностическом центре. Это если они, конечно, изъявят желание прийти к вам.
      — Но если вы их давно вылечили, что они делают в ваших залах?
      — Так уж выходит, что мы не бросаем свох подопечных на полдороге. Всем пациентам обычно прописывается еженедельная профилактика в нашем центре. Осмотр, собеседование, трудотерапия.
      — Трудотерапия?
      — Она самая. Кстати, мероприятие — весьма полезное и пользуется у наших пациентов большой популярностью. — Дымов продолжал смотреть в упор на коллегу. — Чего вы хотите, дружище? Чтобы клиенты к вам вернулись? Так я их не держу. Тем паче, я не онколог и не эндокринолог. Всего-навсего скромный психотерапевт.
      — У вас лицензия знахаря!
      — А у вас диплом врача, и что с того? Идут-то все равно ко мне. Поэтому давайте не будем размахивать бумажками. Вас учили одному, меня — другому, но как бы то ни было дело мы делаем одно.
      Посетитель на мгновение опустил голову. Видно было, как ходят на его щеках желваки. Дымов терпеливо ждал. Этот делегат по счету было уже десятка из третьего. Официальная медицина всерьез обижалась на Дымова. И при этом абсолютно не в состоянии была ему навредить. Мелкие пакости, сплетни — это да, но не более того.
      Гость наконец-то поднял голову. Глаза у него сумрачно поблескивали.
      — Но как?!.. Как вы, черт подери, добиваетесь таких результатов?
      Дымов обошел стол кругом, сел в кресло.
      — По большому счету этого добиваются сами больные. Не волнуйтесь, плясок под бубен мы не устраиваем и секретными технологиями также не располагаем. Все, что я знаю, помещается в одной-единственной фразе.
      — Что? В одной фразе?
      — Именно! — Вадим вздохнул. — Так вот, если человек действительно хочет жить, он обязательно выживет.
      — Чушь! Неужели есть такие, кто не хочет жить?
      — Увы, есть. Скажу даже, что таких обычно большинство — процентов шестьдесят, а то и семьдесят.
      Дымов кисло улыбнулся. Из года в год он в сущности повторял одно и то же. Но понимал, что обязан повторять и дальше. Люди в белых халатах вовсе не были ему врагами. Более того — среди них нередко встречались действительно стоящие профессионалы. Вся беда нынешних лекарей заключалась единственно в том, что их не так и не тому учили.
      — Хотеть жить и не хотеть умереть — разные вещи. — Вдумчиво проговорил он. — Смерти боятся все или, скажем так, почти все, но и жизнь, увы, привлекает немногих. Персонал нашего центра пытается их переубедить, вот и весь секрет.
      — Но я слышал, у вас есть специальные терапевтические залы…
      — В этих залах, — перебил Дымов, — наши больные в массе своей сколачивают обычную мебель. Частенько по собственным проектам и, кстати сказать, не такую уж плохую. Да, да! Не удивляйтесь, зачастую даже такой банальной работы оказывается достаточно, чтобы вернуть интерес к жизни, а попутно и ликвидировать самое тяжелое заболевание.
      — Я вам не верю.
      — Что ж… Ничем не могу помочь. Разве что тоже окажетесь в сложном положении, тогда приходите. Поможем. Тем более, что у вас в самом деле может появиться весомая причина.
      — Что вы имеете в виду?
      Дымов чуть замешкался и все же щадить гостя не стал.
      — Видите ли, дорогой коллега, у вас аденома. Аденома крайне запущенная. То есть, возможно, рецидив наступит еще не скоро — может быть, через год, а может, и через пяток, однако настоятельно советую обратить внимание на свою предстательную железу.
      Побелев, посетитель вскочил с места. Нервно схватился за очки, принялся протирать их платком.
      — Хотите что-нибудь сказать? — Дымов покачал головой. — Не надо. После сами будете жалеть. Давайте уж просто попрощаемся.
      Гость дико взглянул на Вадима, губы его дрогнули, но он сдержался. Судорожно кивнув, неуверенной походкой покинул кабинет.
      А минутой позже ожил селектор. Ехидная секретарша не замедлила поделиться наблюдениями.
      — Что вы сделали с этим франтом? Вышел как в воду опущенный. Даже «до свиданья» не сказал.
      — Тебя всерьез это беспокоит?
      — Ну… Все-таки любопытно. Обычно мужчины прощаются со мной вежливо.
      — Эх, Аллочка, мне бы твои заботы! — Вадим вздохнул. — Ладно, что у нас с клиентурой?
      — Сейчас небольшая пауза — минут так на сорок, а после записано сразу пятеро человек. Да! Еще звонил Сережа Миронов из милиции, умолял о встрече.
      — Со мной или с тобой?
      — К сожалению, с вами. Уж такому большому мужчине я бы не отказала.
      — И что ты ответила этому большому мужчине?
      — Ответила, что на сегодня время у вас уже расписано, а завтра, если ненадолго, можно будет подойти с утра. Что-то не так?
      — Все так, золотце. — Вадим озабоченно потер переносицу. — Значит, говоришь, сейчас у нас пауза? Тогда, может, организуешь мне чайку с каким-нибудь коржиком?
      — Коржиком? И вам не стыдно, Вадим Алексеевич? Питайтесь, словно бомж из подворотни. Других лечите, себя калечите.
      — Давай, давай, детка, не спорь. — Вадим хмыкнул. — Ты ведь знаешь, я разносолов не люблю.
      — Как скажете, Вадим Алексеевич. — Голосок Аллочки мгновенно утерял ехидство, став ангельски-медовым. Вот так с ней всегда. И милая девушка, и улыбчивая, а в шелковой плеточке тоже время от времени нуждается.
      Прикрыв глаза, Дымов прислушался к себе. Команда была достаточно вялой, и все-таки внутренние шестереночки послушно завертелись. Горячий ветерок наполнил голову, подобием водопада устремился вниз. Расслоение происходило беззвучно и безболезненно. Не дожидаясь завершения бессмысленной процедуры, Вадим рывком поднялся, отойдя в сторону, оглянулся. В кресле сидела его копия, его виртуальный голографический мираж. Темные волосы с отчетливой сединой на висках, застывший взгляд зеленоватых глаз, тонкий овал лица, отчасти подпорченный парой небольших шрамиков — над правой бровью и на подбородке. К слову сказать, шрамы несложно было свести, однако они напоминали о прошлом, а лишать себя памяти Вадим не желал. Что примечательно, ног у «миража» не было. Ниже колен материя расплывалась, обращаясь в ничто. Да и туловище, если честно, материализовалось не полностью, местами откровенно просвечивая, позволяя созерцать обивку кресла. Слой получился поверхностным, нестойким, зато и энергии забрал немного.
      Передернув плечами, Дымов приблизился к окну. Сунув руки в карманы, качнулся с пяток на носки. Мир за стеклом был куда примечательнее расплывающегося за спиной миража. Абсолютно реальные пичуги скакали по веткам боярышника, склевывая желтоватые ягоды. Сквозь плывущие по небу чахлые тучки нет-нет, да и выглядывало осеннеее солнышко. Оборачиваться не хотелось. Он без того знал, что энергетическую копию уже торопливо «поедают» слетевшиеся со всех сторон глоны. Существа, сотканные из мглы, кишащие в земной атмосфере, как рыба в доброй реке. О своих ближайших соседях люди не имели ни малейшего понятия. Наверное, и хорошо, что не имели…
      Чуть подавшись вперед, Вадим разглядел пробегающего мимо парковой ограды лохматого трехногого песика. Четвертая лапа у беспородного дворянина была загнута под столь неестественным углом, что искалеченное создание просто не в состоянии было на нее опираться. Этого приметного пса Дымов наблюдал уже неоднократно, но только сейчас в голову пришла столь простая и правильная мысль.
      Быстрыми шагами выйдя из кабинета, он прикрыл за собой дверь на ключ и уже в прихожей почти столкнулся с Аллочкой, несущей на подносе чай с печеньем.
      — Очень кстати! — схватив пару печений, Вадим ринулся к выходу.
      — Куда вы, Вадим Алексеевич? Как же я буду тут одна?
      На страстный призыв секретарши он даже не обернулся.

* * *

      Пес, конечно, уже убежал. Четвероногое племя не любит стоять на одном месте. Кто-то и где-то даже подсчитал, что дворовые собачки успевают за день пробегать по двадцать, а то и по тридцать километров. В отличие от ленивого человека, который и свои положенные пять-семь проходит далеко не всегда. Поэтому, оглядевшись возле литой парковой оградки, Вадим мысленно посвистел. Обычно такой свист животные способны были слышать даже на удаленном расстоянии. Услышали его и теперь. Спустя каких-нибудь полминуты к ногам подбежали сразу две дворняги. Виляя хвостами, присели рядом, преданно уставились в глаза. Прихрамывающий трехногий инвалид к «финишу» подошел только третьим. Дымов бросил печенье на асфальт, и овсяные сладковатые кругляши в мгновение ока исчезли в розовых пастях. Бедолага трехножка опоздал и здесь. Более того, одна из дворняг, отпугивая конкурента, то и дело покусывала его за плечо. Все у них было как у людей. Не лучше и не хуже…
      Поморщившись, Вадим склонился над псом-калеком, стремительно подхватил его на руки.
      — Вот так, уродец. Сейчас получишь свое печенье, а заодно подлечим тебя немного.
      Сил побаловаться еще хватало, и Вадим без особого напряжения попытался угадать имя беспородного пса. Отчасти это походило на подбор ключевых слов на допуск к электронным сетям. К числу умелых хакеров Вадим никогда себя не причислял, но такие вот ребусы порой доставляли ему удовольствие. Сначала пес «отозвался» на нужную букву, потом на слог, а уж к полученному «Би» прибавить недостающую «м» было и вовсе несложно.
      — Стало быть, Бим? Или Бима? — он потрепал пса между ушей. Потерянное создание ответно заскворчало и заурчало. Совсем как пригревшйися кот.
      Пронеся дворнягу мимо изумленной секретарши, он вновь прошел в кабинет. Призрак, оставленный в кресле, успел к этому времени полностью рассеяться. И слава Богу! Не хватало еще, чтобы Аллочка наткнулось на это чудо в его отсутствие.
      — Где купили зверя? С рук или на птичьем рынке? — крикнула вслед язва-Аллочка. Не оборачиваясь, Вадим ногой прикрыл дверь. Пес по-прежнему не сопротивлялся, целиком доверившись незнакомцу.
      Опустив его на стол, Вадим прикрыл лохматые уши руками, послал в ладони привычный импульс. Кожа немедленно потеплела, подушечки пальцев расправили незримые лепестки, которые легко и просто обволокли голову пса. Глаза животного закатились, оно повалилось набок.
      — Вот и молодец, Бима. Боль будет недолгой, обещаю… — Вадим мягко огладил изуродованную лапу, в голове сами собой поплыли непрошенные картинки. Бампер огромного автомобиля, визг тормозов, обжигающая боль и подталкивающий в спину страх. Вопль какой-то сердобольной старушонки и грязный вонючий подвал на протяжении долгого-долгого времени… Не увлекаясь калейдоскопом горестных дней, Дымов сосредоточился на пальпации «объекта». Суставы, по счастью, были целы. Кость, сломанная и вывернутая чуть ли не под прямым углом, так и срослась. Вероятно, в том самом вонючем подвале. В месте уродливого сращивания Вадим нащупал огромнейшую кисту и лишний раз посочувствовал песику. Должно быть, болевые ощущения рядовых человечков этому четвероногому созданию показались бы сущей забавой. Сам песик определенно пережил более сильные ощущения, однако выжил, не погиб, вновь обретя свое крохотное местечко под солнцем.
      Дымов огладил пальцами покалеченную конечность, сдавив словно в тисках, напряг мышцы. Лапа переломилась с отчетливым хрустом, и одновременно Вадим услышал, как с обморочным стоном за его спиной рухнула на пол Аллочка. Любопытствующая секретарша, видимо, решила поинтересоваться судьбой подобранного на улице четвероногого — за что и поплатилась.
      Фыркнув, Дымов оставил пса на столе и торопливо склонился над Аллочкой. Первое, что он сделал, это ощупал голову девушки, зажмурившись, просканировал затылочную часть. По счастью, ничего серьезного не произошло. Обычно в подобных случаях у людей подгибаются колени, а посему падение получается относительно мягким. Наверное, имело смысл перенести Аллочку на кушетку, и Вадим уже собрался было приподнять ее, но, чуть поразмыслив, передумал. Вместо этого, наклонившись, убрал золотую прядь с лица девушки и осторожно поцеловал. Кожа у Аллочки была нежной и бархатистой — точь-в-точь как у ребенка. Собственно, она и оставалась в каком-то смысле еще ребенком. Вадим поймал себя на мысли, что до сих пор еще не видел ее метатела. Просто не решался посмотреть. Потому что не считал ее пациентом, и, возможно, с самого первого дня знакомства испытывал к симпатичной девушке далеко не начальнические чувства. Впрочем, об этом можно было порассуждать как-нибудь позже. Тем более, что и Бим мог прийти в себя в любую минуту, а это отнюдь не сладкая штука — очухаться со сломанной костью, без наркоза и анальгетиков…
      Вернувшись к животному, Вадим выправил сломанную лапу, ищущими движениями пальцев слепил раздробленные кости в единое целое. Теперь оставалось только срастить ткани и ликвидировать внутреннее кровоизлияние, что он и сделал, запрокинув голову и сконцентрировав внимание на руках, сжимающих конечность пса. Мелкие сосудики он попросту запаял, крупные срастил частыми шовчиками. Чуть позже поддалась его воздействию и изуродованная кость. Словно сунутый в печь пластилин, она послушно оплавлялась, принимая положенную форму. Деление клеток ускорилось в сотни и тысячи раз, принося свои результаты. Уже через полминуты, Дымов понял, что не видит более никаких трещин. Легкими разглаживающими движениями он окончательно разровнял давнюю кисту и, с шумом выдохнув из себя воздух, заставил пса очнуться.
      — Все, вставай, лежебока! Хватит, належался. Хромать ты еще некоторое время будешь, но это уже твои проблемы. — Вадим оглянулся. — Ну-с, а теперь давай разбудим нашу спящую красавицу.
      Помотав башкой, Бим неуклюже соскочил со стола на пол, привычно припадая, подбежал к лежащей Аллочке.
      — Лизни ее в щечку, — подсказал ему Вадим и даже показал, как это следует исполнить. Разумеется, пес не понял его, но повторил команду, рефлекторно скопировав действие человека. Теплый язык скользнул по виску Аллочки, и она послушно распахнула глаза. Недоумение, возникшее на ее лице, сменилось испугом, а в следующее мгновение, оправив на себе коротенькую юбочку, девушка торопливо поднялась на ноги.
      Изображая деликатность, Вадим притворно прикрыл рукой глаза.
      — Я что, упала в обморок?
      — Увы.
      — И долго я так лежала?
      — Всего-то одну минутку. Признаться, я просто растерялся. Скажи спасибо Биму, — это он привел тебя в чувство. Так что надо бы выделить ему паек из твоих секретарских запасов.
      Аллочка непонимающе переводила взгляд с виляющего хвостом пса на Дымова и обратно.
      — Но вы… Вы сломали ему лапу. — На красивом лице ее читалось смятение. — Я видела все своими глазами!
      — Вот что делает с людьми разгулявшееся воображение. — Вадим подмигнул Биму. — Какая лапа, о чем ты, милая? С песиком все в порядке, сама видишь. А вот тебе, похоже, следует глотнуть успокоительного.
      В огромных глазах девушки блеснула предательская влага, полные губы чуть дрогнули.
      — Вы издеваетесь надо мной?
      — Ни в коем случае, прости. — Дымов шагнул к секретарше, ласково приобнял. — У Бима был вывих. Самый банальный. Я вправил ему лапу — только и всего. А вот ты, голубушка, признаться, меня удивила. Кажется, не первый год здесь работаешь — и на тебе! Бухаешься в обморок, словно девочка первоклашка.
      Аллочка продолжала дрожать телом, и Дымов добавил в голос стальных нот.
      — Ну все, поговорили, успокоились. Дай этому красавцу чего-нибудь пожевать и выпроводи во двор. А я сполосну руки и приготовлюсь к приему пациентов.
      — Каких еще пациентов?
      — А ты уже забыла? Сама сказало, что у меня записано пять человек.
      — Да, да, извините. — Шмыгнув носом, секретарша отстранилась от Вадима. Привычным движением поправила прическу, неровным шагом покинула кабинет.
      — Ну? А ты чего встал, дружище? Все твои конечности отныне функционируют, так что здесь тебе делать больше нечего.
      Теснимый незримыми толчками Дымова, Бим нехотя вышел из комнаты и затрусил следом за девушкой.

      — А если не свернут с маршрута?
      — Свернут. Обязательно свернут! Сам представь, тебе на сотовый звонит жена и сообщает…
      — У меня нет жены.
      — Дубина, ты просто представь. Подумаешь, нет! А у него есть, и главное он по ней реально сохнет. Ну вот, она звонит ему и трагическим голосом говорит, что ей теперь все известно, а посему она срочно собирает чемоданы и свинчивает из дома.
      — Думаешь, мент поверит твоей фуфловой записи?
      — Поверит, Боча, никуда он не денется. Все сработано по высшему классу, так что мальчик обязательно клюнет. Они ведь всего пару месяцев, как расписались, а тут такой облом. Ясное дело, помчится домой, как ошпаренный.
      — Он же не один!
      — Про напарника мы тоже все знаем. Давний кореш, чуть ли не со школы — так что, верняк, пойдет навстречу. Тем более, что здесь и крюк-то — всего ничего.
      — А если они своим сначала решат отзвониться? Типа, значит предупредить насчет супруги?
      Кудесник удобнее откинулся на сидении иномарки, подергав себя за оттопыренное ухо, насмешливо покосился на Бочу.
      — Ты, Боча, вроде здоровый, как буйвол, а фантазии в тебе ни на грош.
      — Чего ты гонишь, волосатик?
      — А того. Не умеешь ты ставить себя на чужое место.
      — Зато я тебя могу поставить. Одним движением. Веришь, мне?
      — Уже даже и не знаю, верю или нет…
      — Как это, в натуре? Или думаешь, уже крутым стал? К Папе сердцем приклеился?
      — Приклеился, Боча, приклеился… — Кудесник криво улыбнулся. — Ты вот сам рассуди: признаешься ты Шакалу или Варламу, что дешевая шмара тебя внагляк кинула? Да ни в жизнь! Десять раз почешешь в затылке, а все равно не решишься. И правильно сделаешь, между прочим. Потому что братва тебя на смех поднимет. Так и наш клиент. Он хоть и мент, но не враг самому себе… — взглянув на часы, Кудесник нахмурил белесые бровки, конопатый нос его явственно шевельнулся. — Так… С момента звонка прошло семь минут. Они должны быть где-то уже совсем рядом.
      — И чего?
      — Как чего? Готовь ребят, Боча. Представление начинается… Давай, давай, шевели копытами! И чтобы все строго по плану. Никаких импровизаций! Вспышка, газ, паяльные лампы и ничего больше, ясно?
      — Ишь ты! Генерал, блин, еханый… — ворча и сопя, Боча, огромный увалень в кожаном пальто и нелепо сидящей на макушке фартовой кепчоночке, полез из машины.
      Кудесник нервно потер худые руки, заерзал на сидении. Отныне он становился зрителем, а театр разыгрывал свою очередную суровую постановку прямо по ту сторону лобового стекла.
      План ограбления инкассаторской машины разработал он лично, продумав все от первой минуты и до последней. По меркам Папы, дельце сулило не бог весть какие деньги, но для Кудесника это было принципиально, потому что первончально Папе предлагали совсем иной вариант — с автоматной пальбой и парочкой гарантированных трупарей. Кудесник назвал план билибердой и предложил иной расклад. Примечательно, что его не только выслушали, но и выбрали рулевым в операции. Под недовольный скрежет зубов, под взглядами разобиженных коллег. Оценить в полной мере случившееся мог только он. Его, долговязого паренька с дряблыми мышцами, кроличьими зубами и реденькими, но длинными волосенками порядком помариновали на далеких задворках. Пожалуй, в каком-то смысле это было закономерно. Очень уж долго любого рода прическам криминальная Россия предпочитал коротенький ежик волос, а мозгам и интуиции — кулаки и крепкие челюсти. А посему тот факт, что нелепого вида паренек имеет на плечах довольно неглупую голову, умея в деталях разрабатывать хитроумные операции, выяснилось не скоро и совершенно случайно.
      Сначала Кудеснику с блеском удалось провернуть банковскую махинацию, обыграв разницу во времени между посылкой финансовых средств и их реальным получением на месте. В полтора часа бумаги, помеченные банковскими печатями, успевали поработать на нужных людишек, после чего возвращались обратно. Отданные деньги, само собой, вновь изымались, и братва таким образом платила по счетам, не тратя в реалиях ни копейки. Механизм «бескровной дойки» работал чуть ли не целую неделю. Подставные фигуры с липовыми документами планомерно и беспрепятственно совершали обход городских банков. Суммы были не маленькие, но и не слишком высокие — ровно такие, чтобы не вызывать излишних тревог. После дойки восьмого по счету банка Кудесник посоветовал прерваться. Уж он-то прекрасно помнил поговорку про фраера, которого сгубила жадность. К фраерам Кудесник себя не причислял, и чутье его не подвело. Они остановились тогда очень вовремя. Уже на следующий день в банковских службах забили тревогу, и прямо в кассовых залах на «шибко хитрых клиентов», по слухам, начали устраивать облавы. Однако в ловушку никто не угодил, дело было сделано, и только на этой простенькой комбинации северо-западная группировка срубила около десяти миллионов рублей.
      Еще чуть позже Кудесник стал одним из первых взявшим на вооружение компьютерные программы, в короткое время научившись штамповать по желанию бригадиров самые различные телефонные голоса. Записывая на «прослушке» именитых людей, он ювелирно стыковал отдельные слова и фразы, выравнивая тембр и интонации, получая в итоге то, за что «терпилам» опять же приходилось расплачиваться зелененькими.
      Очень скоро успехи костлявого комбинатора по достоинству оценил сам Папа. Именно тогда рядовой член группировки получил свою новую кличку — Кудесник. О старой — недоброй и оскорбительной — он теперь даже не вспоминал. Перестали ехидничать и братки по поводу его выпирающих зубов и куцей косички на затылке. Шантаж, мнимые похищения, выброс на рынок многочисленных бытовых подделок, игра с акциями — все это входило отныне в ведение Кудесника, а боевой счет его шел уже на десятки успешных дел. Поэтому никто особенно не удивился, когда, в очередной раз посетив офис Папы, главы северо-западной группировки, Кудесник поломал утвержденное ограбление, впервые поведав братве о существовании в городе Палача и о том, сколь выгодно можно использовать данный образ в качестве прикрытия. Папа не только поверил Кудеснику, но и пригласил в гости на загородную дачу. Там, в окружении депутатов, бизнесменов и ослепительных девушек, Кудесник впервые почувствовал себя большим человеком. Чувство оказалось настолько сладким и завораживающим, что отныне можно было не сомневаться — Папа мог на него полагаться во всем и везде. Маленький человечек возмечтал стать большим и ради этого готов был свернуть горы…
      Кудесник напряженно замер. С того места, где притаилась «Ауди» братвы, было прекрасно видно, как во двор на приличной скорости въезжает бронированный автомобиль. Полтора миллиона долларов — именно такую сумму загрузили в этот день в недра броневика. Вместо троих положенных по штату охранников банк пользовался услугами всего двух вооруженных инкассаторов. Даже в такой малости банковское руководство жадничало и экономило. Любимой фразы Кудесника о «загубленном фраере» оно очевидно не знало. А потому план, по мнению Папы, был и впрямь более чем реален.
      Тормознув возле подъезда, броневик замер. Распахнулась дверь, наружу выпрыгнул рослый инкассатор. Как и ожидалось, встревоженный звонком, молодожен спешил к женушке, забыв о деньгах, забыв о служебном долге. Оно и понятно, жена — это жена, и никакие государственные интересы не перевесят интересов внутрисемейных. Оттого и складывались в свое время первые мафии по семейным признакам, ставя профессионализм, ум и иные благородные качества на второе место. Как бы то ни было, но звонок сработал и инкассаторы приехали. Теперь все зависело от того, насколько стремительно и грамотно сработают ребятки Бочи. Впрочем, и тут Кудесник максимально постарался исключить вероятность какой-либо оплошности. Нельзя требовать от людей больше того, на что они способны, а потому действия браткам были предписаны самые простейшие.
      Кудесник прикрыл глаза рукой и сделал это вовремя. Двор залила слепящая вспышка, а мгновением позже щелкнул приглушенный выстрел. Пораженный в ногу, незадачливый муженек осел на асфальте, и в тот же миг грузная «дама», катившая мимо коляску, выхватила из последней весомый баллон и, подскочив к броневику, ударила мощной газовой струей внутрь кабины. По уверениям Папы, именно этот газ израильский Моссад пускал в ход, атакуя штабы повстанцев. Что особенно примечательно — газ моментально валил с ног и столь же моментально распадался на составные части, переставая быть опасным. Именно это обстоятельство позволяло использовать его без каких-либо респираторов и противогазов. Таким образом, водитель был ослеплен и обездвижен в считанные секунды, а на раненного инкассатора навалилось сразу двое крепышей в масках. Выдернуть из кобуры пистолет ему так и не позволили. А чуть позже к лежащему приблизился Боча и, ткнув стволом в шею поверженного молодожена, зловещим голосом просипел:
      — Твоя женушка у нас. Хочешь получить ее в целости и сохранности, назови код.
      Инкассатор рванулся, пытаясь приподнять голову, но ему немедленно треснули по затылку.
      — Не рыпайся, красавчик. Никто ни о чем не узнает. Ты нас не видел, к тому же ранен, — так что перед начальством останешься чист. Отдашь нам денежки, сядешь обратно в машину и перегоняй ее куда хочешь.
      — Что с Лизой?
      — Я уже сказал: она у нас. После того как ты свалишь отсюда, ее выпустят, и уже через полчаса твоя баба будет дома.
      Инкассатор шумно дышал.
      — Где гарантии, что вы ее отпустите?
      — Даю тебе свое слово, — внушительно сказал Боча. — Поверь, братан, нам лишние трупы тоже не нужны.
      Подобные вещи он умел говорить складно. Даже тогда, когда в открытую лгал. Сейчас же он говорил чистую правду, поскольку никто никакой Лизы не похищал вовсе.
      — Короче, гони бабки — и тихо-мирно разбегаемся.
      — А мой товарищ?
      — Он в отключке. Оклемается часа через два. К тому времени, надо полагать, ты уже придумаешь, что рассказать начальству.
      — А что я расскажу?
      — Парень ты головастый, сообразишь. А теперь — код, малыш! Если не хочешь получить свою бабу по частям.
      Охранник сломался. Это было видно по его обмякшей фигуре, по нервно сжимающимся и разжимающимся пальцам.
      — Я слушаю тебя. Код!
      Тихо и внятно инкассатор назвал серию цифр.
      — Вот и славно. Ты сделал правильный выбор, малыш. На будущее запомни, код мы определили сами. Безо всякой вашей помощи. Это тоже в твоих интересах. — Боча выдернул из кармана охранника связку ключей и обошел бронированный автомобиль кругом. Скрежетнула тяжелая дверца, и толстый палец Бочи неспешно принялся нажимать названные клавиши. Перед последней цифрой он чуть замешкался, собираясь с духом. В жизни всякое бывает. «Малыш» мог проявить и патриотизм — колонуть неверной комбинацией. А уж что случается в таких случаях, Боча краем уха слышал. Серена, взрыв метящей краски, радиосигналы, взывающие о помощи… Однако охранник не соврал. После нажатия последней клавиши глухо клацнул упрятанный в броне замок, и массивный сейф гостеприимно открылся. Заглянув внутрь, Боча удовлетворенно кивнул. Поймав его взгляд, один из парней сильным ударом оглушил инкассатора. Все те же двое крепышей затащили обездвиженное тело в кабину.
      Выгрузка денег много времени не заняла, а вскоре на свет вынырнула паяльная лампа. Щелкнула зажигалка, хищно зашипело пламя горелки. Теперь операцией командовал уже Кудесник. Уступив ему бразды правления, Боча с усмешкой наблюдал за манипуляциями костлявого выдумщика. Работу велено было сделать «под Палача». О последнем Боча слышал неоднократно, но, полагая себя человеком трезвым и неглупым, считал все эти слухи откровенной выдумкой. Скорее всего, уловка Кудесника тоже мало чего стоило, однако… Коли Папа сказал «надо», значит, следовало делать и не вякать. По этой самой причине действиям Кудесника никто не препятствовал.
      Все было исполнено быстро, как и задумывали, а, спустя несколько минут, лимузины братвы уже выезжали со двора. Можно было наконец-то перевети дух, и, добравшись до проспекта, они невинно влились в общий поток городских машин.

      — Ну-с, соколики, давайте попробуем обсудить ситуацию вдумчиво и объективно. — Полковник милиции, Стогов Семен Сергеевич (в простонародье — Сема Эсес), трепетно коснулся лежащей перед ним красной папки — едва не погладил. — Свои выводы руководство главка уже сделало, теперь хотелось бы услышать ваши соображения. Итак, что все-таки стряслось в той лаборатории Маршала, и с чем мы, черт побери, столкнулись?
      Полковник говорил ровным голосом, но по каменному лицу его несложно было догадаться, что он основательно заведен. На щеках высокого начальства размеренно перекатывались крупные желваки, взор с садистской неторопливостью обегал лица присутствующих. Краем уха Шматов с Мироновым слышали, что Сему Эсес уже вызывали в главк, где и устроили первостатейную головомойку за проваленную операцию. Как это часто бывает, ржавый и неповоротливый маховик вдруг стал набирать обороты. Производство празитона, которое до сей поры мало кого интересовало, вдруг вызвало жгучий интерес руководства. Ни с того, ни с сего — погибшую группировку Маршала решено было величать крупнейшей криминальной командой в области, и главку теперь срочно требовались виноватые. Разумеется, ни о каких загадках никто не хотел слышать. Чудес не бывает, потому что их не бывает в принципе! Именно от этого краеугольного камня собирался сейчас плясать начальник.
      — Ну что? Дадим слово нашему ведущему сыщику Шматову?
      Полковник даже не подумал улыбнуться, и оттого фраза прозвучала особенно зловеще.
      Покорно вздохнув, капитан поднялся с места. Он руководил операцией, ему и приходилось держать ответ в первую очередь. Майор из управления был не в счет, — он только наблюдал, а с наблюдающих взятки гладки.
      Глядя на товарища, Сергей Миронов сочувственно качнул головой. Чем-то нынешнее совещание напоминало прежние партийные собрания. Может быть, тем, что сегодня начальство решило расположиться за отдельным, развернутым на девяносто градусов столом, образовав нечто вроде президиума. Таким образом, подчиненным наперед предлагалась роль обвиняемых, поочередно предстающих перед грозным оком третейских судей.
      — Ну-с, Потап Ильич, мы вас внимательно слушаем.
      — Собственно, вы и так всего курсе случившегося. — Глухо начал Шматов. — Операция была не столь уж сложной, и должный результат не был получен вовсе не по нашей вине.
      — Ну, это, положим, решать не вам, — пробурчал полковник. — Продолжайте, Шматов, продолжайте.
      — Гмм… Около недели назад нам стало известно, что в офисе Маршала, расположенном на улице Замятина, была забита стрелка с Аксаном. В смысле, значит, встреча. — Капитан неловко прикашлянул. — Подробно знакомить с означенными персонами, видимо, нет нужды. Маршал — признанный авторитет среди братвы, держал мазу в Гаражном районе, Аксан, настоящее имя которого Зелимхан Докаев, — фигура более темная, поскольку в Екатеринбург наведывается нечасто и главным образом проживает в Москве. Тем не менее, по оперативным данным именно этого человека избрали делегатом для встречи с Маршалом. Темой переговоров была продажа довольно крупной партии празитона.
      — То есть, это вы так предполагаете, — перебил Сема Эсес.
      — Об этом говорят показания внедрившегося в банду агента. — Упрямо возразил Шматов. — В подвале наблюдаемого здания была устроена целая лаборатория по производству празитона, и насколько нам стало известно — именно Аксану должны были продать первую партию синтетического наркотика.
      — Если можно, ближе к делу!
      — Вот я и говорю, — капитан спрятал руки за спину, нервно переплел пальцы. — Маршал предложил москвичам сделку, те согласились. Аксан прибыл в город, но до места так и не добрался. Случилось непредвиденное. Водителю машины, на которой ехал Аксан, внезапно стало дурно, и автомобиль врезался в дерево. Обошлось без серьезных травм, но задержка все-таки произошла. Возможно, именно это опоздание спасло спутникам Аксана жизнь, поскольку именно в эти минуты людей Маршала планомерно перебили, а лабораторию уничтожили.
      — Заметьте, уничтожили практически на ваших глазах!
      — К сожалению, это так… — Шматов понурился. — Снайпер, следивший за окнами, не видел ничего подозрительного. В здание никто не заходил, в коридорах маячили только фигуры охранников. Что творилось в иных помещениях, он не мог видеть по причине плотных штор и жалюзи. То есть гибель одного из помощников Маршала он все-таки рассмотрел, но информация достаточно скупая. Человек пошатнулся, из носа и ушей у него хлынула кровь, после чего последовало падение трупа.
      — Тела, — строго поправил полковник и тем же прокурорским тоном осведомился: — Где в это время находились вы?
      — Мы находились в тридцати шагах от здания. Добавлю, что наши оперативники располагались по всему периметру наблюдаемого объекта. Никто не сумел бы пройти незамеченным…
      — Однако прошли!
      — В этом и кроется главный фокус. Не только прошли, но и отправили на тот свет восьмерых бандитов. Времени для того, чтобы уничтожить лабораторию с наркотиками, а экспертиза установила, что в сожженных чемоданах действительно наличествовал празитон, было потрачено чуть более двух минут. Именно в эти минуты мы наблюдали странный туман, окутавший здание. Одновременно вышли из строя все наличные рации. Мы полностью лишились связи и, увы, контролировать ситуацию попросту не могли. Честно скажу, реального объяснения случившемуся мы не в состоянии дать до сих пор, так что ситуация почти мистическая…
      Ладонь Стогова с силой припечаталась к столу.
      — Отставить мистику! — глаза его яростно обежали собравшихся. — Чертовщиной пусть занимается церковь, а мы с вами должны быть ближе к земле. Ближе, ясно?
      — Ясно-то ясно, только как трактовать внезапную аварию Аксана? У водителя успели взять объяснение, — по его словам, он почувствовал дурноту сразу после того, как автомобиль вошел в полосу тумана. Кроме того, в скверном самочувствии признались практически все участники операции. Уверен, майор Крепышев подтвердит мои слова.
      — Самочувствие — не улика! — стальным голосом заключил полковник. — Не мне выяснять причины вашего самочувствия! Возможно, кто-то перепил накануне, кто-то элементарно праздновал труса. К сожалению, в наших рядах есть еще личности, которые ммм… Словом, могла быть магнитная буря, падение давления — да мало ли что!
      — Тогда как вы объясняете заключение экспертов?
      — Что конкретно вы имеете в виду?
      — Я говорю о трупах. Доподлинно установлено, что все бандиты погибли от обширного внутреннего кровоизлияния. Гематомы в мозгу, закупорка артерий, повреждение сердечных клапанов. Никто к ним пальцем не прикоснулся. Я беседовал с патолого-анатомом. Он в растерянности. У двоих из погибших в момент нападения неизвестных внутричерепное давление подскочило столь высоко, что кровь разорвала глазные яблоки, хлынула через горло, уши и нос. И еще один нюанс… В паре кварталов от подпольной лаборатории на улице Таганской «Скорая» подобрала троих несовершеннолетних. Все трое живы, однако повреждения отчасти напоминают те, что мы наблюдали в офисе.
      — Что они показали?
      — Один ничего не показал, поскольку по сию пору находится в реанимации, двое уже в состоянии говорить. Правда, рассказ у них получился сумбурный, но кое-какие выводы можно сделать. Пьяные были в дупелину, возвращались от друга. Куража полные штаны — вот и прицепились к какому-то прохожему. Может, даже хотели поставить на гоп-стоп…
      — Без жаргона, пожалуйста!
      — В смысле, значит, ограбить. А прохожий взял и огрел их.
      — Как это — огрел?
      — Ну… Это они так выразились. Суть в том, что вырубил он эту шпану. Всех троих. При этом ни синяков, ни ссадин врачи не обнаружили. Все тот же гидравлический удар.
      — Что, значит, гидравлический?
      — Я процитировал определение нашего эксперта. Знаете, когда по донышку бутыли шлепаешь ладонью, пена бьет вверх и вышибает пробку. То же самое и тут.
      — Чушь какая-то! Он что, бил этих пустозвонов ладонью?
      — В том-то и дело, что никто никого не бил. Тем не менее, кровоизлияние произошло. Запросто могли копыта откинуть, но повезло. — Шматов снова прикашлянул. — В общем считайте сами: две минуты — это раз, необъяснимый способ воздействия — это два, и наконец третье — уничтоженный огнем товар. Не зажигалкой же его поджигали, правильно? Значит, был еще какой-то фокус. И не забывайте: ни один пост ничего не заметил. Не буду повторять про самочувствие, но та троица до сих пребывает в шоке. То есть, это не обычный мандраж, а какая-то, пардон, хреновина.
      — Наш сержантик, кстати, о том же докладывал. — Подал голос Сергей. — Он мужика какого-то видел. Пока вылезал из машины, тот пропал. Страх, говорит, накатил. Никогда такого не чувствовал.
      — А вам-то, Миронов, кто слово давал? — нудным голосом протянул сидящий по правую руку от полковника майор Закучаев.
      — Так ведь я вроде по теме…
      — Вот и выскажетесь по теме, когда спросят. А сейчас мы заслушиваем доклад капитана Шматова.
      — Собственно, я уже закончил. Мы надеялись узнать что-либо полезное от Виктора, но, увы, пока ничего не получилось.
      — То есть?
      — Он ничего не помнит. Тот, кто устроил расправу над Маршалом, каким-то образом, вычислил нашего агента…
      — Или знал о нем заранее. — Тем же нудным голосом поправил майор Закучаев.
      — Возможно, хотя… Если бы знал, не стал бы связываться с нами по телефону. А он позвонил и уточнил, что само по себе свидетельствует о его полном пренебрежении опасностью. И ведь номер каким-то образом разузнал. — Шматов угрюмо глянул в сторону начальства. — В общем факт остается фактом — Виктора этот некто не тронул. Ограничился тем, что лишил сознания и памяти.
      — Как это, интересно?
      Капитан пожал плечами.
      — Внятных объяснений от врачей до сих пор не получено. Доктора морщат лбы и разводят руками. Нечто похожее на амнезию без каких-либо серьезных последствий. Словом, о случившемся Виктор ничего не помнит. Кто громил лабораторию и валил наркобарыг — не знает.
      — К каким же выводам вы пытаетесь нас подвести?
      — К выводам?… — Шматов шумно перевел дыхание. — Вывод здесь один-единственный: если суммировать все обстоятельства дела, прибавив ко всему прочему темные пятна на стенах и тех троих шаромыжников, становится совершенно ясно, что это не компетенция убойщиков и не компетенция ОБНОНА.
      — Вот как? Кто же тогда, по-вашему, должен заниматься этим делом?
      — Мое мнение таково, что мы снова столкнулись с Палачом, — твердо произнес Шматов, — тем самым, что по собственному разумению вершит суд и выносит приговоры. А посему надо обращаться либо к особистам, либо к экстрасенсам.
      — Та-а-ак, договорились… — протянул полковник. Продолжая исподлобья глядеть на собравшихся, Стогов сердито стиснул в пальцах карандаш. — Значит, без чертовщины у нас снова никак не обходится. Я правильно вас понял?
      — Выходит, что так.
      Сема Эсес сурово покачал головой.
      — Не пройдет, мальчики. Ни под каким соусом! Или хотите массовой отправки на Агафуровские дачи?
      — Не отправят. — Неуверенно промычал Шматов. — Не те нынче времена.
      — Верно, не те. — Брови Стогова сошлись на переносице. — И все же об экстрасенсах придется забыть.
      — Но вы же сами видите, какое тут дело, — подал голос Сергей.
      — Не вижу! — рявкнул полковник. — Пока не вижу. Зато отлично помню дело о так называемом «барабашке». Или забыли, как тогда лопухнулись?
      — Так это же не мы! — Шматов растерянно поскреб челюсть. — Там смежники оплошали…
      Разумеется, дело о «барабашке» они помнили отлично. Еще и журналисты постарались — раструбили, считай, на всю страну, ученых из Питера зазвали. Для установления контакта, так их перетак! А как начали стучать в стену да задавать вопросы, так и дождались. Всклокоченный и разъяренный, снизу прибежал старик со шваброй и чуть было не поубивал всех. «Полгода житья нет! — блажил он. — И в потолок им стучишь и по батареям, — никакого понимания!..»
      В деле тогда разобрались скоренько. Стучал, как оказалось, действительно дед. Очень уж допекали его шумливые соседи. То скандалят, то магнитолу гоняют. Вот и начал пугать по ночам. Они музыку врубают, он — по батареям лупит, они — кричать, он — по стенам. Поначалу, говорит, действовало, а потом обнаглели — отвечать стали. В общем — смех и грех…
      — Короче, мужики, давайте кумекать. — Семе Эсес перешел на более миролюбивый тон. Видно, поговорку о «кнуте и прянике» он помнил прекрасно. — Уверен, что в этом деле можно обойтись без мифотворчества. Вот майор Закучаев, к примеру, полагает, что операцию провернули конкуренты Маршала. Сами судите, празитон — наркотик из новых и, что особенно важно, на порядок дешевле афганского сырья. Вот героинщики и взбесились. Мало ли в городе серьезных группировок, кому под силу провернуть такую мокруху. Тот же Рубай, например, или Папа со своими отморозками. Считай, все кормятся с маковых плантаций, а тут вдруг Маршал вынырнул со своим празитоном! Ясное дело, осерчали. А пятна там на стенах или пожар — это не так уж сложно инсценировать.
      — А как быть со внутренними кровоизлияниями?
      — Ну и что? Подумаешь мозг вскипел! После иного взрыва еще не такое бывает. Людей, говорят, из одежды вытряхивает.
      — Так не было же взрыва!
      — Короче! — голос Семы Эсес вновь налился медью, широченные ноздри предупреждающе дрогнули. — Даю три дня на разработку удобоваримой версии. Еще раз повторяю — удобоваримой! Напрягайте агентуру, людишек на рынках поспрошайте, бомжей, но только чтобы никакой мистики! Понятно изложил?
      — Куда уж понятнее. — Шматов опустился на место и тут же получил тычок от Миронова.
      — Интересно, что бы он сказал, сунь мы ему под нос ту фиговину? — шепнул Сергей. — Или тот шкафчик бы показали?
      — А ничего бы не сказал. Сема — мужик верткий. Его такими феноменами не проймешь.
      Совещание катилось по накатанной колее. Назначали ответственных, распределяли обязанности. Сменяя друг дружку Закучаев со Стоговым «строили» подчиненных, ставили на вид, распекали и воспитывали. Как известно, только в ежовых рукавицах человеческий материал становится шелковым. Именно поэтому воспитуемые стоически изображали внимание, зевать старались украдкой, по мере сил скрывая свое далеко не шелковое нутро.

* * *

      После совещения, когда вышли в коридор, Шматов помял в пальцах сигарету, рассеянно сунул в зубы.
      — Ну, Сергунь, что будем делать?
      — Как что? Займемся сочинительством.
      — Чего сочинять-то?
      — Удобоваримую версию. Нам же ясно было сказано, — иного им не надоть.
      — Словом, идите туда, не знамо куда.
      — Оно самое…
      Они уже выбрались на лестницу, когда снизу на них налетел Андрюха.
      — Слыхали новость? Инкассаторов щипанули. На полтора лимона зеленых.
      — У нас?
      — В том-то и штука, что у нас. А главное — всего один огнестрел. Охрана видела только вспышку, после чего все выпали в осадок. Когда очухались, денежки уже тю-тю. — Андрюха шагнул ближе, лихорадочно зашептал: — И еще кое-что!
      — Ну?
      — Мужики говорят, там по всему броневику черные пятна натыканы. Как у нас, смекаете?
      — Ты не путаешь?
      — Чего тут путать! Вполне реальные пятна. И снова никаких синяков. Разве что у одного из охранял шишка на затылке. — Андрюха спохватился. — Ну все, мужики, бегу докладывать. Информация-то срочная…
      Взглядом проводив убегающего коллегу, Шматов переглянулся с Мироновым.
      — Интересное кино, а, Сергунь? Значит, прав я насчет нашего экстрасенса? Никак нам теперь без него. Ты с ним связывался?
      — С Вадиком-то? Само собой. У него, правда, ни минуты свободной, но о встрече договорились. Заодно рассказал в общих чертах что да как.
      — А он что?
      — Честно говоря, энтузиазма особого не проявил, но обещал помочь.
      — Ничего, — капитан сурово пожевал губами, — сводим его в подвальчик, продемонстрируем пятна, фотографии с покойными, авось прорежется энтузиазм.
      — Заодно покажем ему ту фиговину.
      — И фиговину покажем. Обязательно… — Шматов сумрачно кивнул вслед убежавшему Андрею. — Только этого попрыгунчика предупреди, чтобы не болтал попусту. А то мальчонка молодой — проговорится — и пропишут нам ижицу за игры с аномальщиной.
      — Напомню, — Миронов кротко кивнул. — Андрюха — парень сметливый, не проболтается.

      Коротко тенькнул селектор, и медоточивый голосок Аллочки доложил:
      — Вадим Андреевич, только что подошел Мохов.
      — Вот как? Разве он записан на сегодня?
      — Нет, но мы ведь всех уже отпустили. А он настоятельно просит принять.
      — Ах, настоятельно? Уже хорошо.
      — Так что сказать? Пригласить?
      Не выходя из сети, щелчком клавиши Вадим «прикрыл» экран абстрактной заставкой, лениво откинулся в кресле.
      — Запускай!
      Сам над собой и усмехнулся, — скомандовал, словно дрессировщик львов.
      Впрочем, Мохов Павел Федорович львом не был. Потому что был человеком и оттого бед натворить мог неизмеримо более масштабных, благо и статус богатого заводовладельца этому вполне потворствовал. Деньги — великая вещь, в равной степени способные творить и зло, и добро — в зависимости от того, в чьи руки они попадают. Но чаще получается так, что руки их притягивают не самые чистые, а посему и благородных поступков от владельцев огромных состояний ждать обычно не приходится.
      Величавый посетитель даже не вошел, а влился в кабинет — огромным колеблющимся спрутом, желеобразный кокон которого клубился змеевидными щупальцами, толкался в стены и потолок, дымчатым валиком прокатывался по сияющему паркету. Новоявленный пациент явно принадлежал к клану «хищников» и окружающее пространство не изучал, а скорее — захватывал. Жаль не видел он себя со стороны, как видел это сейчас Дымов. Так или иначе, но гостенек был еще тем зверем, и, наблюдая, как вибирирующие дымчатые протуберанцы ощупывают кабинет, тянутся к столу, Вадим привычно выставил «экран». К подобному гость оказался явно не готов. Как бы то ни было, на него подобная мера подействовала, как отрезвляющий душ. Подобно электрическому разряду «экран» хлестнул по «щупальцам», и, испытав внезапный удар извне, энергетические сгустки торопливо втянулись в дымчатое метатело, а рыхлое облако пациента моментально сгустилось в нечто упругое, мускулистое, готовое к немедленной обороне. Все равно как трепанг, подхваченный пятерней аквалангиста.
      С господином Моховым, обладателем столь чудной ауры, Дымов уже трижды беседовал по телефону, однако воочию наблюдал впервые. Подобные хищники не являлись для него диковинкой, а потому лишний раз Вадим с грустью убедился в правоте своего первоначального диагноза. Мужчинка был не только крутым бизнесменом, но и суровым семьянином. Темное трепетное облако, зависшее в трех шагах от стола, не оставляло в том никаких сомнений. Увы, понятие домостроя не изжило себя в России по сию пору. Да что Россия! — те же просвещенные европейцы вкупе с демократичными американцами маялись тем же недугом. Вне семьи общество говорило конструктивно и улыбчиво, вещало о вечных истинах и пеклось о счастливом детстве, однако в родных пенатах немедленно сбрасывало личину добродушия, снова превращаясь в деспотов и дикарей. Во всяком случае, по мнению Дымова, именно родителей-тиранов следовало в первую очередь винить в том, что одергиваемые на каждом шагу дочери только и ждали случая, чтобы вырваться на свободу и выскочить за муж за первого встречного (зачастую — такого же тирана, ибо мощнейшие детские стереотипы одолеть непросто), а лишенные самостоятельности сыновья легко и просто привыкали к табаку, алкоголю или того хуже — к наркотикам.
      В данном случае имело место последнее обстоятельство. Первого моховского сыночка привезли в оздоровительный центр на прошлой неделе, а день назад заводовладелец лично позвонил Вадиму, пообещав двойной гонорар за лечение второго своего отпрыска. Он не просил и не советовался, он попросту ставил в известность и назначал цену. При этом говорил барственным тенорком и возражений от абонента явно не ждал. Именно поэтому Дымов поступил просто и незадумчиво: вежливо и твердо отказал, после чего положил трубку.
      Увы, это тоже превратилось в составную часть его работы. Отказывать приходилось часто — и не потому что он чурался работы, — сугубо ради профилактики. Он врачевал людей изнутри, стало быть, вынужден был общаться с душами. Поэтому одних пациентов следовало ласково уговаривать, других попросту терпеть, а третьих ставить на место с первых фраз и первой встречи. В данном случае отказ был всего лишь средством воспитания, этакой жесткой оплеухой, приводящей в чувство. К слову сказать, для многих зарвавшихся князьков означенная мера представлялась столь же своевременной, сколь и полезной.
      — Прошу вас, присаживайтесь. — Вадим мысленно расслабился, возвращая зрение в привычный диапозон. Дымчатое облако послушно преобразовалось в довольно плотного мужчину — в превосходном костюме, с едва заметным брюшком и легкой залысиной. Кроме того гостя отличали цепляющий недобрый взгляд, коротенькая ухоженная бородка и украшенные золотыми печатками пальцы. Последние, очутившись на столе, тотчас по-хозяйски принялись барабанить нечто неслышимое.
      — Вадим Алексеевич, — начал вошедший без предисловий, — я сделал вам предложение, вы отказались. Хотелось бы знать — почему?
      Он спрашивал и нападал одновременно. Надо отдать должное гостю, в отличие от своих многочисленных собратьев Мохов Павел Федорович действительно обладал бойцовским характером. Это чувствовалось и по голосу, и по взгляду. А уж метатело заводовладельца яснее ясного указывало на истинный типаж хозяина. «Хищника» ни за что не спутаешь с «жертвой», и следовало тешить себя тем, что абсолютное большинство людей не в состоянии было видеть своих истинных обличий. Сам Дымов не сомневался, что очень многие из его пациентов наотрез отказались бы от знакомства с ведущим специалистом оздоровительного центра «Галактион», сумей они рассмотреть в объеме и цвете метатело своего лечащего доктора. Во всяком случае, бурливая и агрессивная аура Павла Федоровича смотрелась рядом с докторской оболочкой, как крохотная черноморская камбала возле полуторатонной океанической манты. Собственно, метатело гостя УЖЕ было «поглощено», оказавшись во власти чужеродного кокона, и не чувствовал этого заводовладелец лишь по причине того, что энергетическую структуру кокона Вадим контролировал, как контролирует собственную силу мать, беря на руки грудного ребенка. Впрочем, кое-что гость несомненно успел ощутить. Например, некоторый дискомфорт, возможно, даже безотчетную тревогу. Уж Вадиму-то было отлично известно, каково это оказаться в объятиях потусторонних энергий. Однако что бы ни чувствовал сейчас Павел Федорович, на лице его ровным счетом ничего не отражалось. Либо он был достаточно толстокожим субъектом, либо являлся прекрасным актером.
      — Да, я отказал вам. — Вадим спокойно кивнул. — Почему? Да потому что надеялся на ваш приход.
      — Вы надеялись, что я приду к вам? — господин Мохов хмыкнул. — Иными словами — вам доставляет удовольствие гонять в свой кабинет занятых людей? Или причина проще — и касается банального вознаграждения? Но я без того обещал заплатить вам вдвое. Или этого мало?
      — Мало.
      — Вот как?
      — Да, Павел Федорович, мало. Правда, не для меня, а для ваших сыновей.
      — Хмм… Не совсем вас понимаю.
      — Попытаюсь объяснить, хотя с первого раза это усваивается далеко не всегда. — Вадим добродушно вздохнул. — Так вот, дорогой Павел Федорович, еще Сенекка заметил, что самая главная человеческая ценность — это время. Собственно, оно и есть мерило всего. Временем измеряется степень человеческой обеспеченности, степень свободы и степень власти. Иными словами, время — синоним нашего благополучия. Вы действительно богаты, вы вхожи в дома влиятельнейших людей, но во временном отношении — вы абсолютный банкрот. Вы именуете себя занятым и на основании этого не можете позволить себе ни полноценного отдыха, ни разговоров с друзьями, ни элементарного семейного счастья. Даже собственных сыновей, а это, простите, было вашим первейшим долгом, вы бездарно проморгали…
      — Вы намереваетесь читать мне мораль? — краска бросилась в лицо Мохову. Разгуливающие по поверхности стола пальцы сами собой сжались в кулаки. Вадим не ошибся в своей оценке. Тот еще был фрукт! Такому только попадись на зубок — перекусит и не заметит. Вполне возможно, что смысла в душеспасительной беседе не было вовсе, но, честное слово, жаль было парнишек. Тем более, что с одним из сыновей господина Мохова Вадим успел познакомиться довольно близко, воочию убедившись, что парень вмеру симпатичен и вмеру нормален. Конечно, аморфен, как большинство его сверстников, немного лоботряс и безусловно рохля, но все в пределах допустимого. Наверное, при таком папаше иного ждать и не следовало. Зато, как выяснилось, подросток неплохо учился, уважал астрономию, в детские годы собственными руками мастерил планеры, клеил модели танков и пушек. Словом, наркотики вовсе не значились в его жизненной программе. Скорее всего, тинейджер неосознанно протестовал против отцовского диктата, выбрав формой протеста уход в наркотическое никуда. Ну, а то, что по его стопам пошел и младший брат, только лишний раз доказывало суровую незадумчивость заводовладельца.
      Все это неторопливо и вдумчиво Вадим попытался изложить величавому гостю. Вряд ли его выслушали бы до конца, но предварительно Дымов самым безаппеляционным образом «запечатал» рот Мохову, да и конечности нервного посетителя не забывал держать под контролем. Дважды в течение своего монолога он вновь использовал внутреннее зрение и не без тайного злорадства созерцал, как клубится и бунтует угодившее в силовой кокон метатело Павла Федоровича. Не подлежало сомнению, что бизнесмен испытывает нешуточный стресс. Сердечная мышца его трепетно вздрагивала, а давление явно приблизилось к критическим величинам. На всякий случай Вадим даже омыл освежающим «ветерком» полушария гостя, приводя спазмированные сосуды в порядок. Еще не хватало, чтобы в его собственном кабинете кого-то хватил гипертонический криз.
      — Таким образом, ваша главная вина и забота — это родные сыновья. Не хватает времени, расплюйтесь со своим предприятием. Поверьте, завод без вас не пропадет, а вот сыновья почти наверняка. И последите за своими амбициями. Их у вас явный переизбыток. Вы ведь, кажется, еще и в депутаты рветесь?
      Хватку Дымов ослабил ровно настолько, чтобы позволить своему собеседнику неуверенно кивнуть.
      — Вот и подумайте, а нужен ли вам этот крест? Вы ведь неглупый человек, Павел Федорович, вот и определитесь с приоритетами. В самом деле, какого рожна вам еще надо? Денег? Так их у вас предостаточно. Да и зачем такие деньги, если они отнимают последнее свободное время?… Что касается власти, так это категория вовсе иллюзорная. Хотите владеть душами и умами, идите в искусство, пишите картины, сочиняйте музыку. Все прочее — блеф. Генералы, финансовые магнаты всегда командовали исключительно виртуалиями. Да, да, Павел Федорович! Позвольте солдатикам высказать своему генералу все, что они о нем думают, и уж он наслушается, поверьте мне. Да и вы интересны своим рабочим лишь как человек, платящий деньги. Отними у вас деньги, и на следующий же день вам не подаст руки ни один из бывших подчиненных. Впрочем, о какой власти мы толкуем, если вы не властны даже над собственными детьми! Вы не понимаете их, им плевать на вас. Контакта нет, значит, нет и отцовства, как такового. — Тиская пальцами гуттаперчивый кругляш ластика, Вадим перевел дух. — Вот, собственно и все, что я собирался вам высказать. Что же касается ваших сыновей, обещаю, что поставлю того и другого на ноги. Но!.. Теперь это уже станет моим овеществленным трудом, и мне будет далеко не все равно, как в дальнейшем сложится их судьба. Выражусь проще: угробить парнишек снова я вам не позволю. И именно по этой причине мне придется уделить энное время и вашей персоне.
      Развернувшись в кресле, Вадим взял с полки пару бланков, протянул гостю.
      — Вот образец, заполните и подпишите.
      Губы заводовладельца мучительно скривились. Он явно боролся с судорогой, столь долго сводившей его челюсти.
      — Что это?
      — Ваше согласие на лечение в центре. СВОЕ лечение.
      — Но я не болен!
      — Увы, не могу с вами согласиться. Да вы и сами очень скоро поймете, что были не самым здоровым членом общества. — Дымов покачал головой. — Поправите нервишки, печень подлечите. Скажу по секрету, там у вас изрядное количество камушков. Заодно пересмотрите взгляды на жизнь, познакомитесь с нашей библиотекой, научитесь получать удовольствие от простого физического труда. Плата вполне умеренная — особенно для вас, а по окончанию лечебного курса вам дается право самостоятельно оценить полученные результаты. Если вы решите, что провели время в центре напрасно, мы не только вернем вам деньги, но и выплатим солидную компенсацию. Кстати, размеры ее можете проставить в бланке прямо сейчас. Вот, пожалуй, и все. Так как, мы договорились?
      В затылке, начинающем слегка гудеть, чувствительно кольнуло, и не без облегчения Дымов позволил себе расслабиться. Границы силового кокона тут же раздались, выпуская господина Мохова «на волю». Заводовладелец немедленно это ощутил. Потрясенно он откинулся в кресле, шумно вздохнул. На лице его отразилась растерянность.
      — Черт! — он рассеянно потер грудную клетку. — Черт меня подери! Как вы это делаете?
      — Что именно? — Дымов невинно улыбнулся.
      — Но я же чувствовал!.. — видно было, что Мохов пытается найти верные слова. — То есть я слышал о вашей клинике разное, но, честно говоря, не слишком верил. Слова «экстрасенс» и «шарлатан» — для меня были синонимами.
      — Браво! — Вадим шутливо поаплодировал.
      — Вы смеетесь надо мной?
      — Да нет, радуюсь, что вы не набросились на меня с кулаками. Значит, можно надеяться, что лечение пойдет быстро и успешно. Что-то до вас все-таки дошло.
      Отодвинув кресло от стола, Павел Федорович порывисто поднялся. Руки его вновь начали чуть подрагивать.
      — Не знаю, как вы добиваетесь таких штучек, но мне это серьезно не нравится.
      — Но ведь вы желаете добра своим сыновьям?
      — Да, разумеется, но причем здесь я…
      — При том, что ради детей тоже порой надо соглашаться на некоторые жертвы. А вы, простите меня, отцом до сих пор были весьма посредственным.
      — Вы забываетесь! — лицо заводовладельца вновь налилось кровью, но Вадим не дал ему завестись, легко огладив затылок «выползшим» из стены огненным протуберанцем. Покачнувшись, Мохов невольно оперся на стол.
      — Спокойно, Павел Федорович! Никто не желает причинять вам вред. Скорее — наоборот. Дверь позади вас и не забудьте захватить с собой бланки. Когда заполните, отдадите в регистратуру, аванс уплатите в кассу. А теперь можете идти.
      Продолжая опираться о стол, бизнесмен ошарашенно глядел на Дымова. В глазах его попеременно вспыхивали то ярость, то страх.
      — Идите же, я вас не задерживаю. — Более жестко произнес Дымов.
      Оторвавшись от стола и вяло кивнув, Павел Федорович на негнущихся ногах покинул кабинет.
      Помассировав виски, Вадим устало взглянул на компьютер. Возвращаться в сеть решительно не хотелось. Потянувшись к клавишам селектора, он осведомился:
      — Как там, Аллочка? Гости ушли?
      — Только что. Все четверо.
      — Какие еще четверо?
      — Как какие? Мохов со своими громилами.
      — Хмм… Надеюсь, больше никого нет?
      — Пусто, Вадим Алексеевич. Как в Сахаре.
      — Вот и славно. Тогда, пожалуйста, приготовь мне коктейль. По нашему старому рецепту.
      — Хорошо, Вадим Алексеевич. Что нибудь еще?
      Дымов покосился в смуглеющее окно и брякнул:
      — Еще вопрос…
      — Я вас слушаю.
      — Ты свободна сегодня вечером?
      — Вечером или ночью?
      Аллочка не терзалась комплексами, говорила в лоб и по существу. Новое поколение жило по своим собственным законам, напрочь отвергнув декорации прошлого. Сказывались плоды перестроечной акселерации. Дымов, хоть и дожил до сорока, а так не умел. Не хватало чего-то важного. То ли наглости, то ли цинизма. Он умел обламывать крутых мужиков, легко и просто сбивать спесь с самых оголтелых бандитов, но, общаясь с юными созданиями вроде Аллочки, он по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке. А потому, вмиг растеряв весь свой начальственный гонор, он по-школьному промямлил:
      — Пожалуй, что и ночью.
      — Тогда обязательно свободна.
      В голосе Аллочки прозвучало неприкрытое торжество, и это отчасти его утешило.

      Селимхан Докаев, в определенных кругах именуемый Аксаном, сидел в отдельной кабинке кафе и рассеянно тыкал вилкой в салатный стожок на тарелке. Вкуса еды он практически не замечал и выпил куда больше, чем съел. Зато сидящий рядом Кол наворачивал за троих, давно перейдя от салата к наваристому гуляшу, а от него к плову.
      — Хорошее мясцо! — с набитым ртом промычал он. — Помнят, раззявы, кого обслуживают.
      Аксан пропустил реплику мимо ушей. Сумрачно глядя на бородавчатый, щедро насыпанный в капусту изюм, он вновь и вновь возвращался памятью к недавним событиям. Не для того, чтобы пережить их заново, а для того, чтобы по прошествию времени попытаться понять, что же с ними со всеми стряслось и отчего Ширяя — водилу способного, не моргнув глазам, пойти на таран с ментовским «луноходом», скрутило, как дохлого школяра, пропустившего удар в интимное место. Да и Кол, на что уж толстокожий, — и тот разом взопрел. Впрочем, самочувствие посторонних Аксана интересовало мало, а вот то неприятное обстоятельство, что и сам он оказался не столь уж состоятелен против каких-то детских страхов, его действительно потрясло.
      Собственно, тот чертов туман был сам по себе совсем не страшен. Едва «Вольво» окутало сизой дымкой, Ширяй тотчас включил фары и сбавил скорость. Но уже в следующую минуту что-то приключилось с мотором, и, напряженно всмотревшись в заоконную муть, Аксан ощутил вдруг, как сердце, желудок и прочие его органы сжимаются и холодеют. Глаза сами собой расширились, и представилось вдруг, что где-то там, в туманной каше, ворочается нечто огромное и страшное. Этакое панцирное существо из палеозоя, ящер, сошедший с голливудского экрана. Все было чудовищно глупо, но, едва углядев проявляющуюся из дымки неясную тень, Аксан непроизвольно зажмурился. До обморочных колик он вдруг уверовал, что впереди действительно находится чудовище, вынырнувшее прямиком из детских снов. Поэтому прохожего он так и не разглядел (да, может, и не было никакого прохожего?), а уже в следующее мгновение отчаянно чихнул двигатель, машину повело вправо и они ударились о кряжистый тополь…
      — Слушай, Кол, — Аксан взглянул на сидящего перед ним телохранителя, — ты ведь должен был видеть человека. Того, из-за которого мы врезались в дерево.
      — Человека? — Кол с трудом выговорил длинное непривычное слово. «Лох», «чмо» были для него куда понятнее. А уж с набитым ртом задача осложнялась вдвойне. Громила торопливо зашевелил челюстями, спеша проглотить пищу. — Это, типа, в тумане который маячил?
      — Типа, типа. — Раздраженно подтвердил Аксан.
      — Так ты это… Вроде уже спрашивал.
      — И еще сто раз спрошу, если понадобится! Ну, так что насчет человечка? Видел ты его или не видел?
      — Вроде да… Это и Ширяй может подтвердить. — Кол обиженно засопел. — Кто-то там и впрямь нарисовался. Только у нас караулки не фарфоровые. Мало ли людишек по дорогам шастает. А тут и Ширяй, дурила, руль крутанул под это дело…
      — Как он был одет?
      — Кто? Ширяй-то?
      — Человек!
      — Так это… обыкновенно. В одежду… То есть — плащик серенький, на скворешне шляпа. Большая такая, с полями. Типа — ковбойской.
      Аксан облегченно выдохнул. Насчет широкополой шляпы он тоже что-то такое запомнил. Как запомнил и тот странный туман, нагнавший на него столько страхов. Страхов, как выяснилось, впоследствии, небезосновательных.
      Впрочем, иллюзий Аксан не строил, — настоящие страхи поджидали их еще впереди. О том, что начнется после того, как в столице узнают о потере трехмиллионого аванса и сорванном заказе, можно было только догадываться. Разумеется, найдут и крайних, столь легко кинувших московских воротил. Конечно, три миллиона — сумма по нынешним временам небольшая. Проще простого Аксан мог бы выложить их из собственного кармана. Да только не в деньгах было дело. Племя людей жило по волчьим законам, и всякий приличный волк обязан был помнить: обиды в этом мире не прощаются. Спустишь молодому шакаленку, а назавтра уже бурундуки с зайцами на шею сядут. А уж если кто осмеливается выступить против целой стаи, то тут уж о деньгах речь и вовсе не заходит. Из-за потери в занюханную тысчонку общество легко пойдет на миллионные затраты! И все только для того, чтобы вернуть утерянную репутацию, чтобы на чужом примере подтвердить свое привелигированное право на место под солнцем. Иначе сожрут. Другие стаи и иного племени волки. Словом, Аксану было яснее ясного — не найдут кого наказать, накажут курьера. Несмотря на обширные связи, хороший послужной список и весомый авторитет.
      Аксан в очередной раз подцепил на вилку порцию салата, не выдержав, поморщился. Вспомнилось то унижение, которое они пережили при встрече с блюстителями правопорядка. Получилось, как в скверном анекдоте. Во всяком случае, из отключки их вывели те же менты. Еще и нашатырь под нос совали. А после, отогнав, «Вольво» на штрафную стоянку, заставляли Ширяя дышать в стеклянную трубочку, а у Аксана бесцеремонно взяли показания…
      Приоткрылась дверь, хозяин кафе — прилизанный типчик с вечнопунцовыми щечками — просунул внутрь голову.
      — К вам гость, — подобострастно сообщил он. — Тот самый, о котором вы предупреждали.
      Аксан хмуро кивнул.
      — Зови.

* * *

      Даже устроившись за столиком, майор Закучаев продолжал пугливо озираться, то и дело утирал лицо и шею большим крапчатым платком. При этом попахивало от майора явной кислицой — не то пивом, не то мочой — все равно как от уличного бомжа. И всякий раз, когда мент что-то говорил, обращаясь в сторону курьера, Аксан брезгливо кривил рот. Помойкой несло от гостя. Застоявшейся, насквозь непристойной.
      — Не вибрируй, майор. И не части. Кафе здесь проверенное, прослушки нет.
      — Точно нет?
      — Я отвечаю. — Аксан в упор взглянул на Закучаева. — Ты догадываешься, зачем я тебя вызвал?
      — Ну так… Наверное, из-за Маршала.
      — Нет, дорогой. Меня интересует не Маршал, а тот кто его убрал. Потому что этот «кто-то» забрал и деньги, и товар. Особо замечу — МОИ деньги и МОЙ товар.
      — Но ведь я уже говорил. Там кругом одни головешки. И наверху, и в лаборатории. Судя по всему, празитон сгорел.
      — А деньги?
      — Деньги тоже.
      Фыркнув, Аксан обернулся к телохранителю.
      — Кол, ты веришь, что кто-то на халяву мог спалить три миллиона рублей?
      — Че тут базарить, сами менты и скрысятничали.
      — Вот так, дорогой. Не верит тебе народ.
      — Не было там денег, чем хочешь клянусь!
      — Хорошо, деньги — отдельная тема, меня интересует сейчас другое. — Аксан отодвинул в сторону тарелку с салатом, выложил на стол ухоженные руки. — Мне нужен товар — тот самый, что был приготовлен для моих друзей.
      — Но я ведь уже сказал, Аксан, там одни головешки. Мало, что людей замочили, так еще и лабораторию всю на хрен покромсали. Наши опера время засекали, — меньше трех минут прошло! — голова майора мелко затряслась. — Никто в отделе ничего не понимает. Кое-кто даже предполагает, что Маршал сам таким образом обставился. В смысле, значит, перед вами.
      — Из-за трех-то лимонов? Не гони, майор! Он больше мог взять. На порядок больше. И уж в любом случае не стал бы накладывать на себя руки.
      — Так, может, кто из его ближних?
      — Кто?
      Вопрос повис в воздухе, и Закучаев неуютно заерзал на стуле.
      — Короче! — чеканно проговорил Аксан. — Вариантов немного: либо твои коллеги намеренно разыграли весь этот спектакль…
      — Да нет же, нет! Чем угодно клянусь! — майор молитвенно сложил на груди руки. — Там и проверяющий из управы был. Специально для надзора присылали. Даже, если кто захотел бы словчить, все равно бы ничего не вышло.
      — Что ж, значит поработал кто-то со стороны. — Холодно заключил Аксан. — И тебе, майор, придется найти этого ловкача. В ближайшие пару дней.
      — Но что я могу сделать? Я же не следователь…
      Кулак Аксана с грохотом опустился на стол — так, что подпрыгнула тарелка с недоеденным салатом.
      — Ты найдешь мне эту тварь!
      — Тише, тише! — майор испуганно оглянулся на дверь. В лицо бандиту он старался не смотреть. Прищуренные глаза Аксана излучали стальной холод, рот был перекошен и острый, сломанный в юности нос более, чем когда-либо, напоминал клюв хищной птицы.
      — Конечно, я буду контролировать ход расследования, кого надо подстегну, но я ведь не у дел. Формально этим занимается оперативная группа капитана Шматова.
      — Шматов или Хватов — мне это без разницы. Главное я тебе сказал: это мочилово нужно реально раскрутить. В самые ближайшие дни!
      — Само собой, я буду стараться. Возможно, нам повезет, — запинаясь, заговорил майор, — но если вскроются непредвиденные факты…
      — Какие еще факты?!
      Закучаев порывисто вздохнул, чуть подался вперед и отчего-то перешел на шепот:
      — Есть версия, что это работа Палача.
      Левая бровь Аксана поползла вверх.
      — Какого еще палача?
      — Это только слухи. О нем мало что знают. То есть практически ничего. Но если собрать все косвенные данные и объединить в единое целое… Так сказать, условно расписать все, как деяние одного человека…
      — Ты можешь короче?!
      — Я только хотел сказать, что за последние годы в городе участились преступления с душком аномальщины.
      — Что еще за преступления?
      — Некто довольно дерзко вмешивается в следственные дела и совершает убийства. Что особенно характерно, среди жертв очень много людей, которых по тем или иным причинам органы не в состоянии были прижать. — Майор заволновался. — То есть, конечно, не все дела укладываются в один ряд. Кто-то играет под небесных посланников, кто-то — под секту и прочую хренотень. Но есть случаи действительно не поддающиеся никакому вразумительному объяснению. Более того — именно в этих случаях неизвестные стараются представить все, как банальную бытовуху или самоубийство. — Закучаев, увлекшись, отщипнул от лежащего на столе хлеба кусочек, рассеянно принялся мять в пальцах. — Скажем команда Шохина согласно официальной версии погибла в пьяной драке. Все пятеро человек! При этом трое из пятерых имели стволы, но раны на трупах были исключительно резанные и колотые. На первый взгляд все ясно, но опера в один голос говорят, что так не бывает. В смерть педофила Замасько тоже мало кто верит, как не верят и в случайную гибель замначальника ОБНОНА Семена Лазаря…
      — Лазарь? — Аксан насторожился. Погибшего недавно мента он знал лично. Собственно, и ментом его нельзя было величать. Еще десятилетие назад с согласия братвы молодой и подающий надежды юноша был направлен в юридическую академию. В дальнейшем оказанное доверие паренек постарался с честью оправдать. На протяжении ряда лет этот «свой среди чужих» успешно отмазывал от суда нужных людишек, курировал наркоточки, выметал из отдела особо ретивых коллег. Если бы не увлекался водочкой, мог бы работать на общак и дальше.
      — Ну да. Лазарь Семен Поликарпович. Наши за ним давно посматривали, а вот прищучить не могли. Даже после нашумевшего дела с изнасилованием обкуренной девчонки его всего-навсего выпустили под залог. За недоказанностью могли и вовсе оправдать. Но оправдать не успели, потому что Лазаря нашли в ванной…
      — Это я знаю! Но причем здесь твой Палач? Ваши эксперты объяснили, что он был пьян и захлебнулся.
      — Он не был пьян и не захлебнулся. — Голос Закучаева дрогнул. — У него оказалось разорванным сердце.
      — Что, что?
      Даже Кол, услышав про сердце, перестал жевать и приоткрыл рот.
      — Я и сам не знаю, как это могло произойти, но обычным инфарктом там и не пахло. Врачи сказали, что сердце Лазаря буквально лопнуло. Так и вынимали из грудины — отдельными фрагментами. — Майор возбужденно утер лоб. — Говорят, что по воздействию это напоминает гидравлический удар. Лопаются внутренние органы, кровь прорывает стенки сосудов, заливается в пазухи.
      — Почему же вы вешали на уши лапшу?
      — А что мы могли сказать? В таких случаях начальство тоже не спешит выставлять себя на посмешище. Значительно проще, когда большие люди умирают от передоза, под колесами автомобилей или тонут в ванных. У нас ведь тоже своя отчетность, а за такие непонятки могут спросить и в прокуратуре и где повыше. — Майор издал сокрушенный вздох. Подобно своим собратьям он также искренне полагал, что ментовская работа крайне тяжела.
      — Официально о Палаче даже не поминают, — продолжил он. — Что называется — тема из запретных. Однако уже достоверно известно, что излюбленная его методика — это использование огня и эти чертовы гидравлические удары. При этом никому невдомек — КАК он проделывает такие штуки. И еще… — Закучаев вновь подался вперед, судорожно сглотнул. — Он способен вызывать страх.
      — Страх? — скользнувший по спине холодок заставил Аксана напрячься.
      — Не знаю, но так мне рассказывали. В трех или четырех случаях свидетели чувствовали одуряющую слабость и животный страх. В этой операции наши оперы тоже поминали о чем-то подобном.
      — Какой-то бред!
      — Верно, звучит, как бред, но когда нет рационального объяснения, приходится верить чему угодно. Потому и пускаются на уловки, закрывая дела под самыми разными предлогами. Как говорится, мистику к делу не подошьешь… — Майор чуть поколебался, но в итоге все же решился. — Видишь ли, Аксан, дело в том, что среди людей Маршала был наш агент.
      — Агент?
      — Ну да. Зная о лаборатории, наши специально разрабатывали операцию внедрения. Так вот, этого парня Палач не тронул. Единственного из всех находящихся в здании. Более того, наш капитан даже успел переговорить с ним по рации.
      — О чем?
      — Палач поинтересовался, действительно ли это наш агент. Шматов дал подтверждение, после чего Палач отключился.
      — Прямо индийское кино! — Аксан покачал головой. — А погоняло ему кто дал такое?
      — Палач-то? Честно говоря, не знаю. Как-то само собой приклеилось. В городе ведь тоже разные слухи бродили, вот и придумалось у кого-то.
      — Придумалось… — бандит продолжал буравить Закучаева колючими глазками. Услышанному он верил и не верил. Пожалуй, если бы не тот страх, послал бы он майора куда подальше. Но страх действительно был, и обманывать себя было глупо.
      — Что же вы собираетесь делать?
      — Собственно говоря, все крутится как обычно, хотя… — майор чуть помешкал. — Наши мудрилы намереваются подключить к делу Дымова.
      — Кто такой Дымов?
      — Насколько я в курсе — экстрасенс и психотерапевт. Работает в частном оздоровительном центре «Галактион». Лечит всяких шизиков, избавляет от наркотической и алкогольной зависимости. Центр считается престижным, но иногда к этому Дымову обращаются и по особым заморочкам. Скажем, найти по фотографии потерявшегося человека, отыскать украденное…