Словно кораблик у причала, «нива» скромно приткнулась к заборчику, отгораживающему частный сектор от общественного. Неподалеку хищным зевом смотрел в небо котлован - опять что-то там строили, намереваясь, очевидно, стереть частный сектор с лица земли. На дне ямищи копошились дети - возможно, искали золото, по сию пору встречающееся на Урале, а может, играли в путешественников Обручева.
      Неподалеку от харитоновской машины стоял потертый «опель». Рядом сгрудились напомаженные, голоногие фифы. Профессию дамочек можно было отгадать, не обладая телепатическими способностями. На сей раз путаны виновато глазели в землю, неловко поджимали под себя ноги. Видно было, что мерзли, но в машину их не сажали - проводили очередное воспитательное «партсобрание». Мораль читал чернявый толстогубый сутенер.
      - Ты мои деньги истратила, въезжаешь в тему? Я, понятно, чихал на эти бабки, но ты, коза, в котел общий залезла. Мой котел, прикидываешь?
      - Суренчик!…
      - Слушай, пока я говорю, кошка драная! Стой и молчи! Ты за бабки, понятно, отработаешь, но я хочу, чтобы все вкурили: своими деньгами распоряжаюсь только я сам, ясно?
      Раздался звук пощечины, голова провинившейся путаны резко дернулась. Дмитрий осуждающе причмокнул губами, нехотя обернулся. Увы, за происходящей во дворе сценой широко раскрытыми глазами наблюдала стайка ребятишек лет восьми-девяти. Вот уж действительно агитация - наглядней не придумаешь! И попробуй воспитай доброго самаритянина, когда кругом такая позорщина…
      Дмитрий со вздохом взглянул на часы, повернул в сторону чернявого воспитателя. Времени было в обрез, а потому тянуть резину он не стал. С ходу ухватил толстогубого сутенера за шею, сжал что было силы.
      - А ну, стоять, педрила! Руки из карманов! Быстро!
      Командный голос произвел должное воздействие. Чернявый даже не подумал трепыхаться, руки послушно вытянул по швам. Только занозисто поинтересовался:
      - В чем дело, начальник?
      - Полиция нравов, - коротко объяснил Харитонов. - Слыхал о такой?
      - А чего мы делаем-то? Стоим, никого не трогаем.
      - Насчет «трогаем» ты в другом месте объясняться будешь.
      - Да это наши темы, начальник, чего ты, в натуре!
      - Я сказал: стоять! Еще раз дернешься, голову откручу.
      - Не имеешь права!
      - Имею, губастик! Слышал небось, что нынче решили в Москве делать с сутенерами? По глазам вижу, что нет. Так вот, радость моя, поскольку статей для вас до сих пор толковых не придумали, то с декабря месяца власть официально разрешила кастрацию.
      - Чего-чего?
      - Того самого! Если ты смотритель гарема, то обязан и соответствовать должности по всем статьям. Такие вот заморочки, евнух мой разлюбезный, и если желаешь, могу сопроводить тебя в одно место с жутко хирургическим названием.
      - Елы-палы! Я же ничего! - Глазки чернявого юрко забегали по сторонам. - Мы же просто стоим болтаем. Это подружки мои. Катя, Вера и Надя. Какие проблемы?
      - Проблемы будут, не сомневайся. - Дмитрий как следует тряхнул чернявого. - А сейчас вали со своими подружками, и чтобы уже через минуту духу тут вашего не было!
      - Понял, начальник. Сказал бы сразу, мы ведь все люди - тоже понимаем, когда нормально объясняют.
      - Вали, вали, понятливый!
      Разжав пальцы, Дмитрий демонстративно зачерпнул снегу, тщательно вытер руки. Приблизившись к «ниве», забрался в кабину, чуть поерзал, приводя нервную систему в прежнее успокоенное состояние. Пошарив в кармане, достал вырванный из блокнота листок, поднес к глазам. Прочел вслух, что нередко делал, когда пребывал в полном одиночестве:
      - Значит, так… Веселова Жанна Аркадьевна, четырнадцать лет, учится в специализированной английской школе. Хмм… Это пропускаем. Папа с мамой нас тоже не интересуют, а вот номерком телефонным воспользуемся - и, пожалуй, прямо сейчас…
      Ему повезло. Жанна оказалась дома. Правда, взяла трубку лишь после восьмого или девятого гудка.
      - Да…
      Голос был низкий, словно говорил основательно простуженный человек. На мгновение Дмитрий даже усомнился - туда ли он попал.
      - Говорите, я слушаю вас!…
      На этот раз в голосе прозвучали панические нотки, - тишины девушка определенно боялась. Наверное, это и подсказало Харитонову верный тон.
      - Але, Жанночка! Приветствую! Друзья Маши тебя беспокоят. Только, пожалуйста, не вешай трубку. Ты ведь говорила с отцом Маши, правда? А он попросил о помощи нас. Такая вот катавасия.
      - Кто вы такой?
      - Я - тот, кого тебе ни в коем случае не следует бояться. Зовут Дмитрий Игоревич, но можно без отчества - как тебе будет удобно. Дело в том, что я очень хочу найти Машу. Думаю, и ты будешь не против, если она отыщется.
      - Я не хочу с вами разговаривать.
      - Знаю. О таких вещах сложно говорить. Только, Жанночка, выхода у нас другого нет. Ты-то вернулась домой, а Маша нет. И время играет против нас. Кроме того, тебе ведь требуется конфиденциальность, верно? Мы можем ее обеспечить.
      - Кто вы? - снова повторила Жанна, и страха в ее голосе явно добавилось.
      - Хорошо, буду откровенен. Я директор охранного агентства. Люди у нас крепкие, надежные, так что бояться тебе никого не придется. Помимо охраны, как ты, наверное, уже поняла, мы занимаемся иногда и розыском пропавших людей.
      - За деньги?
      - Бывает - за деньги, бывает - и без. Все зависит от того, кого именно мы ищем. Чтобы сразу расставить все точки над «и», скажу, что в данной ситуации мы согласны работать и без гонорара.
      - Это почему же? - Жанна явно была настроена задиристо.
      - Очень уж дельце щекотливое. - Дмитрий поморщился. - Видишь ли, Жанночка, даже в воровском мире насильников давят и топят. Вот и мы в этом смысле проявляем некоторую щепетильность.
      - Все, что я вспомнила, я уже рассказала Матвею Игнатьевичу. Больше ничем помочь не могу.
      - Можешь, Жанночка, очень даже можешь!
      - Я больше не хочу с вами разговаривать, слышите?!
      - Жаль. Я-то считал, ты девушка разумная. Сама рассуди, если на дом к тебе заявятся следователи, начнут опрашивать родителей, соседей, думаешь, будет лучше?
      - Вы пугаете меня?
      - Нет, конечно! Всего лишь объясняю, какая складывается ситуация. Пропал человек - и не просто пропал, а при весьма пугающих обстоятельствах. Хочешь ты этого или не хочешь, но дело будет раскручиваться, и в твоих силах дать ему то или иное направление.
      - Чего вы хотите? - Жанна говорила уже с явным надрывом, словно собиралась вот-вот расплакаться.
      - Я хочу, чтобы все прошло по возможности безболезненно. И для тебя, и для Машиных родителей. Надеюсь, ты все еще считаешь себя Машиной подругой?
      - Но я ведь тут же позвонила Матвею Игнатьевичу!
      - И молодец, что позвонила!… Словом, так. Я стою возле твоего подъезда. Машинка у меня неприметная - обычная «нива». Выходи, садись - и поговорим. Спокойно, обстоятельно, без нервов. Ну как, согласна?
      Трубка безмолвствовала - наверное, не меньше минуты. Пару раз Дмитрию даже показалось, что Жанна шмыгнула носом. Легко могла и бросить трубку, но не бросила. Первым нарушил молчание Харитонов:
      - Послушай, Жанночка, если бы я был не тем, за кого себя выдаю, я поступил бы гораздо проще. Ни замки бы меня не остановили, ни родители. Но я всего-навсего хочу от тебя помощи. Добровольной, понимаешь? И насчет огласки еще раз могу успокоить: никакого шума не будет. Даю тебе слово.
      - Мне уже давали одно такое слово! - с сарказмом произнесла девушка.
      - Если ты о Матвее Игнатьевиче, то напрасно думаешь о нем плохо. Слово свое он сдержал и в милицию не пошел. Мы тоже умеем отвечать за свои слова. Так что выходи, я жду.
      - Я выйду, только…
      - Что «только»?
      - Больше не называйте меня Жанночкой!
      - Как скажешь. Желание клиента для нас - закон.
 

      - Нет, вы правда на него похожи, - смущенно объясняла Жанна. - Очень похожи! Особенно в профиль. Я даже хотела бежать в первый момент.
      Дмитрий кивнул. Это он тоже заметил. На лице вышедшей из подъезда девушки действительно проступил такой ужас, что он торопливо выставил в окно свое удостоверение. Только это ее и заставило приблизиться к машине.
      - Что ж, если похож, уже легче. Хотя и обидно.
      - Почему?
      - А что хорошего в том, что я похож на какого-то ублюдка?
      - Он красивый, - произнесла Жанна с непонятным выражением.
      - Красивый? - Дмитрий удивленно взглянул на девчушку, но от комментариев воздержался.
      - И одевается хорошо. Вот здесь под курткой у него даже звезда серебряная. Знаете, как у американских шерифов, и туфли остроносые на каблучках.
      - Словом, полный ковбой! - Харитонов поморщился. - Ну а что второй? В смысле - как выглядел?
      - Тот второй - страшненький. Волосы во все стороны торчат, нос приплюснут и челюсть как у орангутанга. Даже странно, что он слушался своего приятеля.
      - Странно?
      - Конечно странно. Один стройный, худенький, а второй на медведя похож. И ужасно сильный.
      - Почему ты так решила?
      - Ну как же? Это ведь он нас в машину затаскивал. Нес как куль с мукой. Казалось, и веса даже не чувствует. И потом, когда все началось… - Жанна споткнулась, лицо ее покраснело. - Понимаете? Мы же сопротивлялись изо всех сил, и все равно ничего не могли поделать. Боролись все равно что с машинами.
      На глазах у нее выступили слезинки, и Дмитрий предупредительно протянул платок.
      - Все позади, Жанна, успокойся.
      - Спасибо.
      - А ту девушку, что была в машине…
      - Не знаю, - разбрызгивая слезы, Жанна замотала головой. - Но мне кажется, ее убили.
      - Убили?
      - Да. Я не стала говорить это Машиному папе, но, скорее всего, так оно и случилось. То есть сразу после того, как закончили с нами, они и ее из машины поволокли.
      - Не помнишь, где это произошло?
      - Да вы что! Нас же к полу прижали. Лежали там и плакали, как дуры. Ну а минут через пять этот второй вернулся. Сказал: «Все чисто», и машина снова поехала.
      - О чем-нибудь говорили в дороге?
      - Почти нет. Правда, упомянули какую-то Сулико.
      - Что-что?
      - Сказали, что вроде как это ей за Сулико.
      - Сулико? Хмм… - Харитонов пожал плечами. Смущенно прокашлявшись, повернул голову. - Вопрос не слишком деликатный, но… Сама понимаешь, у родителей такими вещами не больно-то поинтересуешься. Словом, если нужно, я мог бы устроить тебе встречу с врачом. Приватную, само собой…
      - Не нужно. Эти уроды тоже береглись. - Ожесточенные складочки прорезались у Жанны на щеках, разом превратив миловидное личико в нечто суровое и неприступное. - Так что спасибо, врачи не требуются.
      - Что значит «береглись»?
      - В смысле, значит, пользовались резинками. Еще и выбирали под свой размер!
      Произнесено это было таким тоном, что Дмитрий невольно отвел взгляд.
      - И вообще мне показалось, что особого желания они не испытывали.
      - То есть?
      Жанну передернуло.
      - Я хочу сказать, что на киношных маньяков они не слишком походили. Проделывали все просто и буднично, как… - Девушка смешалась, пытаясь подобрать нужное определение. - Вроде как работу выполняли, понимаете?
      - Вроде как воспитывали. - Дмитрий кивнул своим мыслям. Сказанное Жанной было и впрямь весьма важно для их следствия. Маньяк действует по порыву, а потому совершенно непредсказуем. Насилует, потом убивает. Если же прав Саня Лепехов и в городе орудует контора, занимающаяся тотальным похищением блондинок, то здесь уже угадывается корысть. Над «товаром» могут вдоволь поизгаляться, но существенно портить и уж тем более уничтожать не будут…
      - Кажется, похожий переулок! - встрепенулась Жанна.
      Дмитрий с интересом огляделся:
      - Сюда?
      Девушка неуверенно кивнула:
      - Хотя, может, я и ошибаюсь…
 

* * *

 
      К сожалению, Жанна ошиблась. Переулок оказался похожим, но нужного дома они так и не отыскали. Не очень помогло и катание в течение получаса вокруг кинотеатра «Буревестник». В конце концов решили поступить проще, и, наскоро поделив Юго-Западный район на кварталы, они принялись неспешно колесить по улицам. Увы, в состоянии аффекта не только убивают, но так же легко забывают, так что амнезию Жанны объяснить было вовсе не трудно. Собственно, психологи тем и лечат подобные травмы - либо предлагая напрочь забыть, приняв за сон или временный казус, либо советуя цинично и четко разложить все по полочкам, вычленив то позитивное, что можно извлечь из любой - пусть даже самой пакостной ситуации. Само собой, на последнее способны далеко не все, и для того, чтобы увидеть в изнасиловании не катастрофу, а всего-навсего тяжелый, но при всем при том полезный урок с должными выводами на будущее, следует обладать не только крепкими нервами, но и незаурядным умом. Во всяком случае, убегая, девушка совсем потеряла голову, двигалась, повинуясь внутреннему компасу, а потому и воспоминания ее были более чем обрывочными. Следовало принять во внимание и то пойло, которым травили подружек. Возможно, подсыпали клофелин, а может, и что похуже. Хорошо, хоть нашла в себе силы сбежать. Так или иначе, но Жанна неплохо запомнила дом - кирпичный, обшарпанный, невысокий, запомнила и подъезд, к которому волокли Машу, - с двумя или тремя ступеньками, бетонным козырьком и кривой штангой негорящего фонаря. Тоже не так уж мало, если вдуматься.
      - Ты, главное, напрягись, - советовал Дмитрий девчушке. - Память - штука послушная. Сейчас у тебя ступор, ты все хочешь забыть - и ты обязательно забудешь, но не сейчас. Потому что сейчас нам позарез нужно найти этих паскудников. Для этого следует напрячься и вспомнить подробности.
      - А нужно ли такое вспоминать?
      - Не знаю, - честно признался Харитонов. - Будь ты натурой дерганой и истеричной, может, и впрямь не стоило бы затевать эти эксперименты. Но ты не трехлетнее дитя и не страус - справишься. Найдем твою подругу, а уж потом…
      - Что «потом»?
      Снова в ее голосе прозвучал ребячий задиристый вызов. Дмитрий обернулся к Жанне. Она сидела рядом, поджавшаяся и нахохленная, а в глазах горел злой огонек. И даже на него смотрела как на врага. Дмитрий вздохнул. Оно и понятно. Он ведь тоже представитель мужского племени, а мужики теперь для нее все мазаны одним миром.
      - Видишь ли, Жанна, я, конечно, неважный психолог, но одно могу сказать твердо: время лечит все. Главное - не замыкаться в себе и продолжать жить.
      - Да как после такого можно жить! - По щекам Жанны полились слезы. - Что вы вообще можете об этом знать? Ведь это первый раз, понимаете? И чтобы вот так - с какими-то подонками!…
      - А первый раз так оно обычно и бывает, - хладнокровно возразил Дмитрий. - Ты уж прости меня за прямоту, но в моей жизни женщин хватало. То есть очень озорным бабником я никогда не был, но и не монашествовал. Так вот если честно, то девственниц я не встречал. Ни разу. Даже среди самых молодых. А когда осторожненько пытался расспрашивать - что да как, слышал неизменно одну и ту же историю. Чужая хата, танцульки, вино, чья-то пьяная харя. - Харитонов пасмурно вздохнул. - У нас в конторе паренек один есть, так вот опыта у него вдвое поболее моего. Но может сказать тебе то же самое. Ни он, ни я никогда не охальничали, потому, может, и не встречали девушек. Такой вот несложный ребус. - Дмитрий немного помолчал. - Вы вот с Машей тоже «козлов» обламывали, считали, что благое дело вершите, ан нет! Фигушки! Настоящих козлов пигалицам вроде вас не обломать. Это они вас ломают - на десятки и сотни счет боевой ведут. Вы же только лопушкам из интеллигентных семей головы можете морочить, а такие, увы, дискотеки с барами как раз и не посещают. Или, скажешь, я не прав? Вы ведь в музеи с библиотеками даже и не заглядывали, верно? Все больше в развлекательные центры да на дешевые дискотеки. Наверняка и на хвост не раз падали, а потом еще и гордились, что сумели повеселиться на халявку! Только в жизни, Жанна, халявы нет. За все рано или поздно приходится платить. Такая вот скучноватая мораль. И говорю я это тебе не для того, чтобы обидеть, а для того, чтобы ты трезво взглянула на все случившееся. Слабаки - они ведь от таких событий ломаются, иные дурачки - и вовсе мстить начинают. Дескать, все мужики - твари, вот и надо их прижимать к ногтю! И не понимают ни те ни другие, что жизнь преподнесла им всего-навсего жестокий урок. Все равно как преподаватель, что влепил двойку на экзамене. Обидно, горько, зато есть надежда, что в следующий раз не срежешься и получишь оценку повыше.
      - Вам легко рассуждать! Вы - мужчина!
      - Нет, Жанна, совсем не легко. - Дмитрий ощутил, что и сам начинает помаленьку заводиться. - Потому что по праву мужчины я нередко обязан был видеть то, что для женских глазок совсем не предназначено.
      - Что, например?
      - Например?… - Дмитрий на секунду задумался. - Например, траншеи, заваленные трупами - свежими и не очень. Видел лицо несчастного, которому плеснули в лицо серной кислотой. Бедолага, на свою беду, выжил… Видел тела людей, с которых заживо сдирали кожу, видел банки с заспиртованными ушами и пальцами. Видел скальпированных и кастрированных, видел малолеток, на глазах которых мучили их родителей. Видел останки тех, кто взрывал себя вместе с домами и прохожими. Видел распятых, которым вгоняли в руки пятидюймовые гвозди, а перед этим стачивали напильником зубы. - Руки Харитонова с силой стиснули руль. - А знаешь ли ты, милая, как выглядит после землетрясения обыкновенный город или деревня? Когда умершие и удушенные лежат послойно, полузасыпанные землей и пеплом?…
      - Хватит! - Девушка зажала уши. - Хватит! Не хочу больше слышать!
      - То-то и оно, что все мы не хотим. Ни слышать, ни знать. - Дмитрий нервно пошевелил плечами. - Честное слово, будь у меня такая возможность, тоже стер бы все из памяти к чертям собачьим. Только что толку? Это ведь было, есть и будет. Как говорится, не отмахнешься. Конечно, думать об этом постоянно - тоже лишнее, этак и свихнуться недолго, - но когда тебе плохо, когда хочется иной раз выть, ей-богу, невредно припомнить, что есть на свете и такие, кому во сто крат хуже.
      Кажется, суровый ликбез дал свои плоды. Жанна сердито сморкнулась в платок, еще разок всхлипнула, но слезы по ее щекам больше не струились.
      - Если мы их найдем, вы обещаете мне, что никакого открытого суда не будет?
      - Ну, разве что самосуд, - неловко пошутил Дмитрий, но тут же себя и одернул. - Насколько я помню нашу договоренность, речь шла не о суде, а о ваших личностях. Тут все остается по-прежнему. Могу твердо обещать, что ни о тебе, ни о Маше никто ничего не узнает.
      - Слово директора?
      Прозвучало это совсем по-детски, но Харитонов серьезно кивнул:
      - И директора, и человека.
      - Тогда поверните назад. Мы его только что проехали.
      - Кого «его»?
      - Дом, в который нас привозили те двое.
      Дмитрий ошарашенно оглянулся на пассажирку, послушно крутанул руль:
      - Ты уверена?
      - На все сто. - Жанна уже не напоминала запуганного зверька. Взор ее приобрел неожиданную цепкость, и на здание, к которому они теперь приближались, девушка смотрела уже совершенно иначе.
      - Но тот дом тебе тоже поначалу показался похожим…
      Жанна покачала головой:
      - Считайте, что память прорезалась. Я уже на перекрестке поняла, что мы где-то рядом. А как увидела топольки с урнами, сразу и узнала.
      Дмитрий подался вперед, внимательно вгляделся в наплывающее на них кирпичное здание:
      - Который, говоришь, подъезд?
      - Второй справа.
      Похоже, девушке можно было верить. Бетонный козырек, щербатые ступени, штанга с фонарем - все было на своем положенном месте. Достав мобильник, Дмитрий тут же вызвонил секретаршу:
      - Ленчик, это Харитонов… Да, клоповник нашли. Только что. Словом, нужно экстренно организовать пост наблюдения. Пусть Тимофей хватает свободных ребят и срочно посылает сюда. - Дмитрий отыскал глазами номер на здании, дважды повторил адрес. - Все, Ленчик, до связи!…
      В сущности, Жанну следовало преспокойно отпускать, - словесного описания, выданного двум похитителям, было более чем достаточно, а уж сходство одного из них с Харитоновым сводило возможность ошибки к минимуму.
      Взрычав двигателем, «нива» рванула с места. Дмитрий мельком взглянул на Жанну:
      - В общем, так. Сейчас я везу тебя домой, - сиди там, делай уроки, книжки читай.
      - А если…
      - Телефон офиса я тебе дал. Звони, когда пожелаешь, будем подробно обо всем информировать. Если что срочное возникнет у нас, сами свяжемся. Ну а чтобы родители не волновались, представляться будем модельным агентством. Предупреди их заранее, лады?
      Жанна сосредоточенно кивнула. Мельком взглянув на нее, Дмитрий внутренне ахнул. За минувший час девчушка неуловимо повзрослела. События вообще старят, а уж события подобного рода могут согнуть кого угодно.
      На этот раз они не петляли - срезали путь где только можно, а потому к дому Жанны домчали менее чем в четверть часа.
      - Вот и все, подружка. Большое спасибо за помощь.
      - Вам спасибо. - Девушка не спешила выбираться из машины, исподлобья смотрела на Дмитрия.
      - Ну? В чем дело?
      - Я, кажется, поняла, чем вы похожи.
      - Чем же?
      - Вы… Вы оба хищники. Это сразу угадывается. Только… - Жанна чуть улыбнулась. - Вы добрый хищник, а он злой.
      - Разве добрые хищники бывают?
      Девушка пожала плечами:
      - Как выяснилось, бывают.
      Распахнув дверь, она выбралась из машины - худенькая, невысоконькая блондинка с огромными глазами. На такую и впрямь могли клюнуть серьезные торгаши.
      Дмитрий так и не осознал, какая сила вытолкнула его из салона. Уже под открытым небом сердце резануло явственным ощущением угрозы.
      - Жанна!…
      Первую вспышку слева он предупредить не сумел. Прыгнул вперед с запозданием, толкнув девушку в спину и повалив в снег. Уже по тому, как она падала, с холодным ужасом понял, что Жанну ранили. Над головой дважды вжикнуло. Хрустнуло под пулей дерево. И то хорошо, что били из одного-единственного ствола. По крайней мере, можно дуэлировать на равных.
      - Ну, твари! - Перекатившись в сторону, Дмитрий выдернул из кобуры старенький проверенный «ТТ», не целясь, ударил по засевшему в иномарке стрелку. Отсутствием кучности его пистолет не страдал. Первые же попадания разбили лобовое стекло, следующие пули принялись методично кромсать железо отъезжающего «форда». Иномарка набирала скорость, и Харитонов продолжал бешено жать курок. Вхолостую лязгнул боек, и, выругавшись, он поднялся с земли. Стрелять было не во что и нечем. Обреченно сунув пистолет обратно в кобуру, Дмитрий рванулся к лежащей. Руки, переворачивающие девушку, заметно дрожали.
      - Жанна!…
      Она коротко простонала. Слава Богу, жива!…
      - Куда тебя?
      Но и без того он уже отыскал глазами след пулевого отверстия. Били, надо признать, метко. Целили не куда-нибудь - в сердце. Кто знает, не толкни он ее в снег, и, возможно, некого было бы уже спасать.
      Путаясь в пуговицах и петлях, Харитонов кое-как распахнул на девушке куртку. Носовым платком зажал рану, пачкаясь в крови, лихорадочно достал трубку сотового:
      - Лена? Аллюром вызывай «скорую»!… Нет, не я, - Жанну. Огнестрел чуть пониже левой ключицы… Не сквозное, так что, видимо, не обойтись без операции… Да, да, это прямо возле ее дома. Быстрее, Ленчик!…
      Дернувшись в его руках, Жанна попыталась приподнять голову. Дмитрий склонился к девушке, придержал за затылок:
      - Порядок, дружок! Малость задели, но ничего серьезного. Через месяц снова плясать будешь.
      - Не говорите им… - шепнула девчушка. - Помните, вы давали мне слово!
      - Помню, Жанна, я все помню. Наш договор остается в силе, можешь ни о чем не беспокоиться…
 

      Обычно бедный Артур изматывался на работе вконец. Игры «Дум», «Искатели сокровищ» и «Лабиринт секса» забирали все его душевные силы. Увы, родной институт не поднимал зарплату выше шестисот «рэ», зато вволю позволял желающим халтурить, давая возможность распоряжаться временем по собственному усмотрению. Госзаказов было не густо, зато хватало пусть устаревшей, но все же вполне дееспособной аппаратуры. Кроме того, никто не грузил обязаловкой, не прижимал с дисциплиной. Оттого и развлекали себя кто как мог, занимаясь починкой корейских пылесосов, отлаживая сломанные видеомагнитофоны и телевизоры. Начальство смотрело на весь этот бедлам сквозь пальцы. Да и чего ему было беспокоиться? От сдаваемых в аренду площадей (а под офисы сдавали чуть ли не половину былого метража) начальство имело свою твердую долю, персонал тоже особенно не жаловался, ну а то, что наука стоит на месте, так и это не беда. Как говорится, необъятного не объять и всех тайн мироздания все равно не постигнешь. Вон и от Антарктиды, по слухам, снова кусочище в пол-Калифорнии откололся. Еще немного, и планетку перекосит, ось сместится - и копец всей цивилизации с ее наукой, докторами и аспирантами! Словом, на работе Артур не скучал. Не хлебом единым жив человек, - виртуальная пища тоже много что значила, и своим собеседникам в курилке он, в сущности, пересказывал каждый день одно и то же:
      - Понимаешь, всех уже перебил либо разогнал по клеткам, и количество очков уже за тысячу перевалило, а последний лохмач - бац! - и нестандартно сработал. Свернул в сторону и ушел сквозь стену. Я монитор со злости чуть не грохнул…
      Окружающие мутно вздыхали, вслух сопереживали. Словом, страсти в институте кипели нешуточные. Иной раз, чтобы добраться до пятого или шестого уровня того же «Лабиринта секса», приходилось засиживаться до десяти, а то и до одиннадцати часов вечера. Домой Артур возвращался усталый - с покрасневшими глазами и изможденным лицом. Вахтер в институте глядел с понимающей усмешкой, зато дома взирали с уважением и ругательски ругали правительство, выплачивающее за столь каторжный труд жалкие копейки…
      Он уже поднимался по лестнице, когда дорогу ему заступила девушка. Черные колечки волос струились по плечам, огромные глаза глядели с пристальным интересом. Пожалуй, ничего иного он рассмотреть не успел. Только и определил, что девушка удивительно стройная, хотя и одета несколько странновато. А больше ничего толком и не увидел - глаза заслонили все. И лишь мгновением позже голос, раздавшийся за спиной, заставил Артура очнуться.
      - Эй, молодой! Сигареты есть?
      Артур оглянулся. На ступенях стояли еще двое. В отличие от девушки - форменные обдергайки - в каких-то рваных тулупах, затертых до дыр джинсах, в черных вязаных шапочках. Судя по всему, совсем еще юные, но из-за грязи, сигареток в зубах и немальчишеского выражения на лицах - в точности определить возраст Артур вряд ли бы сумел. Да он и не пытался. Наверное, сказывались давние детские рефлексы, когда его, румяного и застенчивого, вот так же прижимали во дворах к кирпичным стенам и сипло требовали денег. Увы, ни родители, ни педагоги - никто не учит детей, не подсказывает, как положено вести себя в подобных обстоятельствах. А потому и оказываются примерные ученички в положении выброшенных на берег рыбешек. Сил нет и воздуха не хватает - один только страх, и ничего больше.
      - Что, оглох? Я говорю: сигареты есть?
      - Н-нет… - промычал Артур.
      - А чего делаешь тут?
      - Я ммм… Некоторым образом тут живу.
      - Живешь? О дает! А Радика знаешь?
      - К-какого Радика?
      - Ты что, не въехал? Или ты со нравом, молодой?
      Один из обдергаек поднялся на ступеньку выше, протянул чумазую ладонь.
      - На пиво, братан. Полтинничек или сотку.
      Происходило что-то невероятное, и Артур в панике оглянулся на девушку. Она не улыбалась, и в легком ее прищуре на этот раз почудилось нечто зловещее. То есть умом он понимал, что легко отобьется, что они моложе и слабее, однако сердце предательски сбоило, а ум младшего научного сотрудника с услужливой оперативностью подбрасывал оправдательные версии. В самом деле, пацаны-то пацаны, но кто знает - что у них в карманах? И это здесь их трое, а сколько еще на улице? Могут ведь запомнить внешность и квартиру отследят, - спрашивается, кому это нужно?…
      Еще не отдавая себе отчета в том, что делает, он запустил руку в карман, торопливо вытащил портмоне.
      - Давай, давай, не жлобься! - Чумазый пацаненок проворно выхватил из пальцев портмоне.
      - Эй, вы чего?
      - Спокуха, валет! - На робкое движение Артура второй паренек, более рослый и старший, как-то особенно устрашающе пригнул вперед голову. - Стой и не рыпайся.
      - Лопатник верни, - властно произнесла девушка, и малолетка, послушно выхватив из кожаного чрева куцую стопку купюр, протянул портмоне обратно.
      - Это запросто. Нам, братела, чужого не надо. На пивко пару грошиков и хорэ. Короче, не обижайся.
      - Может, еще это… - заговорил было его приятель, но, коснувшись плечом Артура, девушка уже шагала вниз.
      - Все, уходим! - На ограбленного она даже не обернулась.
      Да и эти двое подчинились ей не пикнув. Поскакали следом, как привязанные. Тот, что поменьше, еще и рукой на прощание помахал.
      Ошарашенно Артур взглянул на опустошенный портмоне и, пасмурно вздохнув, ощутил, как болезненно сжалось сердце - не то от злости, не то от обиды. Совсем как в детстве, когда забияки из старших классов незаслуженно давали подзатыльника или пендаля. Только, увы, теперь «пендаль» он получил от каких-то невзрачных сопляков, от малолеток, которыми управляла юная красавица…