Чертову «шестерку» он все-таки потерял. Видно, девка сумела-таки уговорить водилу дать по газам. Проехав еще немного по главной улице, Зэф притормозил. По счастью, аптечка в машине имелась, а потому он занялся своими ранами. Наскоро перетянув бинтом кровоточащие икры (именно туда угодила дробь малолетнего ублюдка), на порванную щеку наложил очередной пластырь. Глядя на себя в маленькое зеркальце, кое-как утер лицо, попутно обнаружил еще одну рану на шее - как раз чуть пониже затылка. Умей эта стерва бить по-настоящему - и лежать бы ему сейчас в параличе. Эх, знать бы наверняка, что свою вилку она не обмакнула перед встречей в какую-нибудь ядовитую гадость. Впрочем, это сомнительно. Будь там какой-нибудь яд, он бы наверняка уже что-то почувствовал. Зэф сумрачно вздохнул. Как бы то ни было, но девчонка знала о нем лишнее. Наверное, и караулила в этой забегаловке не один день. И кавалеров своих не поленилась притащить. Интересно, на что надеялась эта дурочка? Трое щуплых подростков против взрослого мужика - да не просто мужика, а бойца со спецподготовкой!
      Он криво ухмыльнулся. Впрочем, не таких уж и щуплых ребяток она привлекла. По крайней мере, этот первый припечатал ему кулачком крепко - и вовсе даже не по-детски. Да и заточку, по всему видать, не впервые пускал в ход. Спасибо кожаному поясу - спас. Кроме того, главный расчет у них был все-таки на клофелин. И пей он, скажем, не любимую «Ласточку», а шампанское, могло бы и подействовать.
      Кстати, голову и впрямь немного кружило. Кто знает, может, все-таки подействовали таблетки, хотя луженый организм Зэфа за годы суровых командировок выучился справляться и не с такой отравой.
      Распахнув дверцу, он выставился наружу, сунув пальцы в рот, придавил корень языка. Едкая жижа плеснула на дорогу, тренированный желудок привычно исторг из себя сомнительное содержимое. Таким приемам их тоже когда-то учили, как учили и выживать, пуская в пищу жуков и червей, древесную кору и корни растений, грибы и пресмыкающихся. Ну а когда случались ошибки, свирепые инструкторы заставляли экстренно выворачивать утробу наизнанку, делать промывку с клизмами, глотать угольный порошок, полифепан и смегму.
      Словом, клофелинового отравления Зэф не слишком опасался, как не опасался того, что девка сможет от него улизнуть. От Шуши он знал, где базируется гоп-компания пацанят. Милые детки проживали в одном из эльмашевских теплофикационных колодцев, а точнее - возле прежнего кинотеатра «Родина», который ныне, обнесенный забором и оснащенный куполом с крестом, родиной уже вроде как быть перестал. Сам Зэф этот колодец не видел, однако не сомневался, что найдет убежище малолеток быстро. К слову сказать, на эти лежбища у него был дальний расчет. Само собой, Джакоп тоже действовал рисково, однако в приватной беседе Альбертик как-то пожаловался Зэфу на катастрофическую нехватку детских имплантантов. Мол, если и попадается у кого-либо что-то здоровое, так это в основном у детишек. Донорские зубы, хрусталики глаз, куски кожи, луковицы волос - за все на вольном западе давали вполне приличную цену и практически не торговались. Кроме того, Альбертик намекнул, что и платить за товар согласен отдельно - по особому тарифу. Единственное условие - конспирация и качественный товар. Что и говорить, в этом смысле хитромудрый Альбертик не прогадал. Обычно сам Джакоп рисковых дел не вел, а потому на срочные заказы реагировал недостаточно быстро. Да и цену заламывал непомерную - кормил, по сути дела, себя и всю свою бригаду. Иное дело, если тот же Зэф будет получать хотя бы половину. Для одного человека это атомные деньги, и стоило Альберту назвать приблизительные суммы, как Зэф тут же согласился. Он тогда и знать не знал, что случится такой прокол и какая-то соплячка попытается встать у него на пути!…
      В полчаса домчавшись до нужного места, Зэф припарковал машину близ новоиспеченного храма и скоренько выбрался наружу. Наверное, в этом не было особой нужды, но действовало старое правило - вооружаться настолько, насколько это возможно. В данном же случае против него действовали не просто малолетки, а обозленные донельзя подростки. И то сказать - один из пацанят чуть было не пропорол ему брюхо, второй пустил в ход картечь, а третья пацанка самым решительным образом намеревалась отравить и метила вилкой в глаз.
      Нет уж! Этих желторотых сопляков не стоило недооценивать. Во всяком случае, именно такие рассуждения заставили Зэфа присовокупить к пистолету, фонарю, ножам и поясу с шакенами парочку гранат…
      Парк был безлюден и чист. Иллюзию чистоты создавал ровный покров снега, умело скрывающий горы мусора, гнилые доски, ореховую скорлупу и битые камни. Спасибо зимушке-зиме! - с подобным маскарадом она справлялась мастерски. Угадав вдали за парковой оградкой здание бани, Зэф решительно свернул на боковую тропинку. И угадал. Бункер бездомных притаился именно здесь. В стороне от асфальтовых дорожек, окаймленный густой акацией, он представлял собой идеальное место для такой вот уличной голытьбы. Обойдя бетонное сооружение кругом, Зэф обнаружил прикрытый пенопластовой плитой вход и присел рядом на корточки. Выпавший накануне снежок предательски выдавал всех входящих и выходящих из бункера, и, внимательно вглядевшись, он без труда разобрал следы женских сапожек. Стало быть, девчонка действительно вернулась сюда, и если верить следам - совсем недавно. Напрягая слух, Зэф попытался выловить из-под земли какие-либо голоса, но в шуме свистящих труб что-либо расслышать было не столь уж просто. Он поморщился. Лезть в эту тесную берлогу отчаянно не хотелось. И грязно, и сыро, и черт его знает, какие сюрпризы могли подготовить ему здешние недоросли. Впрочем, иного выхода не было, и, отшвырнув в сторону пенопластовый люк, Зэф извлек из кобуры любимую «Гюрзу», включил гелиевый фонарь и полез вниз…
 

* * *

 
      Слезы безостановочно бежали по ее лицу, в глазах стояли фигурки Тачана и Малюты. А если выражаться точнее - не стояли, а лежали, потому что этот подонок в считанные секунды убил и того и другого. Маргариту по сию пору трясло, а губы за короткую дорогу она, как выяснилось, успела искусать в кровь. Это были именно такие минуты, когда ненавидишь себя, когда хочется биться головой о стену и выть в полный голос. И было с чего. Ребята пришли ей на помощь, встали на пути у похитителя, а она предала их - сбежала, как трусливая пацанка. И не очень утешали доводы, говорящие о том, что силы были неравны изначально и поделать она все равно ничего не могла. То есть все, что она могла сделать, она сделала, а на большее у нее попросту не хватило мужества. Но главное - она остро ощущала свою вину, потому что понимала: прежде всего надо было рассказать обо всем Зимину. Надо было, а не рассказала. Захотелось, видишь ли, удивить, преподнести преступника на блюдечке. И своим постеснялась рассказать, - знала, что станут ревновать, предлагать свою помощь. Вот и досекретничалась. В один час лишилась лучших друзей и ничего, по сути, не выиграла. Наоборот, пустила по своему следу убийцу, который, конечно, не остановится ни перед чем и с легким сердцем устранит всех, кто, по его мнению, мог о нем что-либо знать.
      Торопливо протискиваясь в узкий лаз, Марго припомнила, как осторожничала, когда выбиралась отсюда. Жалела приобретенную обновку. Теперь было не до того. И даже сотовый телефон, казавшийся еще совсем недавно чем-то необыкновенно удивительным, она чуть было не швырнула об стену. А ведь еще вчера едва сдерживалась, чтобы не позвонить Стасу. И не для того, чтобы поделиться новостями, - просто чтобы услышать его голос, его дыхание. Сейчас же звонить было стыдно и страшно. Говорить, казалось, не о чем, а реакцию Зимина представить было не столь уж сложно.
      В бункере никого не оказалось, и, прикрыв за собой вход, Марго протиснулась в узкую щель между магистральной трубой и бетонным створом. Пригибая голову и касаясь рукой теплой, упакованной в стекловату трубы, добралась до главного схрона.
      Разумеется, все они были тут. Все, кроме Тачана с Малютой. Последние, она точно знала, здесь никогда уже и не появятся. Прислушиваясь к детским голоскам, Марго задержалась возле порожка, платком торопливо отерла щеки.
      - …Не-е, я раков в деревне часто пробовал. Вкусные, спасу нет! Бывало, по целому ведру съедали.
      - Ну да?
      - А то! Наловим вечерком, костерок запалим и начинаем варить. Они ж питательные! Никакой соли и никакого хлеба не надо.
      - На что они хоть похожи?
      - Да типа крабовых палочек, только мясо высасывать надо - из клешней и брюшка.
      - Так если у них клешни, они же кусаются, наверное!
      - А ты как думал! Их надо за спинку цеплять - особым хватом. Потому что есть такие, что и гвозди легко перекусывают. Бывало, засунешь руку под камень, нашаришь, родимого, а он - хрясь! - и откусывает.
      - Чего откусывает-то?
      - Как что? Пальцы, конечно. Не руку же!
      - Прямо насовсем?
      - Ясное дело, насовсем. Руку потом наружу высовываешь, а там ни одного пальца. И кровища хлещет во все стороны.
      - Врешь! Вон они у тебя - пальцы-то!
      - Так новые отросли.
      - Ну да?…
      Изумление доверчивой Варьки перебил гогот остальных малолеток. Наверное, Маргарита выждала бы еще немного, - не знала еще, как объяснить им случившееся и надо ли вообще что-либо объяснять, но в этот момент на нее повеяло легким сквозняком. Резко повернув голову, она всмотрелась в темноту тоннеля. Кто-то явно проник в бункер, а проникнув, не закрыл за собой входа. Ломать голову не приходилось. Этот кто-то был явно из чужаков. Стас бы сначала позвонил, да и дверку бы за собой аккуратно прикрыл.
      А в следующую секунду, услышав шорох далеких шагов, Маргарита похолодела. Нахлынувшее прозрение подсказало, кто именно мог проникнуть в их подземное убежище. Единственный человек, кто знал о логове ребятишек и кто мог заявиться сюда следом за ней, был Зэф. Тот самый убийца с волчьим прищуром, который всего полчаса назад убил ее друзей.
      Медлить более было нельзя. Рванув на себя дверь, Марго влетела в комнатушку. В пасмурном свете единственной маломощной лампочки окинула личики ребят напряженным взором, со значением приложила палец к губам. Понятливый Коржик мгновенно зажал ладонью распахнувшийся рот Варьки. Иначе громкоголосая девчушка уже либо взвизгнула бы, либо задала бы какой-нибудь нелепый вопрос.
      - Быстро выходим отсюда! Идем к развилке! - грозным шепотом приказала она. - И ни звука. Он рядом!
      - Кто? Шуша?
      Это спросил все тот же Коржик, и, зыркнув в его сторону, Марго коротко мотнула головой.
      - Хуже. Ты знаешь - кто.
      Что такое опасность, подземные обитатели знали отлично. Никто не стал спорить или что-либо переспрашивать. Уже через пару секунд, погасив свет, они выбрались из комнатушки и стайкой проворных мальков заструились по главному тоннелю. Единственное их преимущество таилось в знании дороги, этим и собиралась воспользоваться Маргарита. Канализационные трассы - это вам не просторное метро и не лабиринт улиц. Здесь имеются свои уровни, свои тупики и, уж конечно, никто не подскажет заплутавшему путнику верное направление. Кроме того, низкорослые ребятишки могли пролезать в такие норы, в какие достаточно сложно было проникнуть обычному взрослому человеку. Именно к одному из таких лазов вела сейчас ребятню Маргарита. Задержалась она только раз - возле мотка провода, подвешенного некогда к стенному крюку хозяйственным Малютой. Уже тогда, столкнувшись с домогательствами Шуши, они пытались выдумывать всевозможные подземные ловушки. Особенный энтузиазм это вызвало у Малюты. Паренек с энергией взялся разрабатывать какие-то жутковатые, смахивающие на капкан конструкции, расставлял на пути петли, подвешивал обрушивающиеся на головы балки. Однако вскоре, когда в одну из таких ловушек, серьезно повредив ногу, угодил Виталик, они пересмотрели свою защиту, решив, что лучшей ловушкой является все-таки сама сеть подземелий.
      Второй стенной крюк был на прежнем месте, и, не тратя лишних секунд, девчушка натянула поперек дороги провод. Напряженно вслушавшись, поняла, что некто продолжает идти за ними. Это были даже не шаги, - движение преследователя угадывалось по шороху одежды, по шумному дыханию. И судя по всему, их медленно, но верно нагоняли.
      Маргарите стало по-настоящему страшно. Видимо, та комнатушка задержала Зэфа недолго. В условиях же тесного и душного пространства этот человек, как выяснилось, чувствовал себя вполне комфортно. Они почти бежали, но очень похоже, что мало-помалу Зэф и впрямь настигал маленькую компанию. Еще немного, и ей почудилось, что где-то далеко по стенам скользят отсветы фонаря.
      - Это он? - шепнул на ухо Коржик.
      - Зэф. - Марго кивнула. - Мы пытались взять его, но не получилось.
      - А где Тачан с Малютой?
      На это Марго не ответила. Она уже сообразила, от кого парнишки могли разузнать о ее тайном плане, но ругать Коржика было глупо. Как там ни крути, но именно его длинный язык спас ей жизнь.
      Схватив парнишку за руку и шикнув на сгрудившихся в проходе мальцов, она вновь устремилась вперед. Теперь она знала абсолютно точно: уж коли Зэф не поленился забраться сюда, он сделает все, чтобы нагнать их и передушить, как котят. Это было ему вполне по силам, и Марго молила судьбу, чтобы та позволила добраться им до лаза быстрее противника. А уж там они могли бы оторваться от Зэфа и, переждав опасность, выбраться наверх.
      Шумно дыша, она не услышала далекого падения, но разъяренный вскрик Зэфа все же коснулся слуха девушки. Услышали его и малолетки. Во всяком случае, ногами они заработали быстрее, а к дружному сопению добавились еще и всхлипы впечатлительной Вареньки.
 

      Идти приходилось, согнувшись в три погибели, но главное Зэф знал: каким-то образом эта шпана обнаружила его приближение. Теперь они бежали, а он преследовал. Подчиняясь сигналу незримого судьи, игра в кошки-мышки началась. В отличие от этой мелюзги, он был вооружен до зубов, да и безо всякого оружия умел убивать руками, ногами, головой. Их преимущество заключалось в ином - в отличном знании этого лабиринта, в малом росте и страхе. Последнее тоже не стоило списывать со счетов. Перепуганный заяц тем и опасен, что в страхе может располосовать брюхо и волку, и здоровенной рыси. О том же, на что способна эта подземная шпана, Зэф также имел уже некоторое представление. Не исключено, что, помимо того обреза, у них найдется что-либо посущественнее, а боевой ствол - даже в руках малолетнего недоросля - может быть крайне опасен. Как бы то ни было, но он их уже слышал. Следовало спешить, и, включившись в режим спурта, Зэф мчался, подсвечивая себе фонарем, в любой миг готовый открыть огонь из своей «Гюрзы». Что-что, а бегать Зэф умел, и даже опиум, которым в последние годы он начинал все более увлекаться, не слишком подпортил его легкие. Пацанята же были где-то совсем рядом. Он это чувствовал, как чувствовал и то, что с делом можно покончить в считаные минуты. Следовало только немного поднажать. Не так уж сложно догнать взрослому мужику каких-то недорослей.
      Увы, именно эта спешка его и подвела. Натянутого поперек прохода провода он попросту не заметил. Правую ногу подсекло чуть ниже колена, и, выронив фонарь, Зэф с маху рухнул на землю. Наскоро перебинтованные ноги снова отозвались острой болью, в дополнение ко всему он умудрился еще рассадить и локоть. Ругаясь на чем свет стоит, Зэф нашарил погасший фонарь, в бешенстве защелкал выключателем. Вот и еще один спотык, - теперь он остался без глаз! Хотя… Не так уж это и страшно, если знать, как себя вести. Уже через мгновение Зэф вновь был на ногах. Скорость передвижения существенно замедлилась, но он продолжал преследование, мало-помалу сокращая дистанцию между собой и бегущими мальцами.
      В определенном смысле шансы их попросту уравнялись. Они знали эти катакомбы, но тоже были вынуждены двигаться вслепую, он же очутился здесь впервые, однако, в отличие от команды Марго, превосходно пользовался всем арсеналом, предоставленным человеку природой. При необходимости мог двигаться даже на четвереньках, напоминая гигантского паука, полагаясь на слух и обоняние ровно в той же степени, в какой обычные люди полагаются на зрение. Во всяком случае, когда коридор вывел его к развилке, слишком долго задерживаться Зэф не стал. Прижав ладони к земле, преследователь опустился как можно ниже. Умение слышать на расстоянии также принадлежало к прежним боевым навыкам. В воде, над водой, у самой земли и на высоте человеческого роста - всюду можно было поймать нужный акустический «ветерок». Разделяя пространство на уровни слышимости, опытный боец способен засечь дыхание противника даже на расстоянии в двести шагов. Вот и тут, медленно поворачивая голову, Зэф довольно скоро определил верное направление, свернул в правый коридор и не ошибся.
      Тем не менее ребятки заставили его попотеть. Особенно раздражало то, что коридорчик, в который они свернули, оказался более коварным. Никаких труб здесь уже не было, только струились вдоль стен мокрые осклизлые кабели, да чаще капало с потолка за шиворот. Из-за сузившегося прохода шагать стало тяжелее, а дорога через каждые полсотни метров петляла то вправо, то влево. В одном месте, увлекшись, Зэф ударился лбом о перегораживающую верхнюю часть коридора шпалу. Из глаз посыпались искры, и, по-змеиному зашипев, он замер на несколько секунд, пережидая приступ боли.
      Пожалуй, только раз он и оказался с беглецами на одной прямой. Разумеется, в кромешной тьме увидеть этого Зэф не мог, но близость удирающих мальцов он ощутил столь явственно, что, не удержавшись, вскинул руку с пистолетом. Грохотом ударило по ушам, дважды плеснувшее из ствола пламя высветило заплесневелые стены. Увы, пули не нашли своей цели, утонув в рыхлой каменной кладке. Зато топот впереди заметно участился. Зэф невольно оскалился. Пожалуй, оно и к лучшему. Пусть бегут и теряют последние силы. Этот марафон им все равно не выиграть. Еще километр, два, и шпанята начнут выдыхаться. Он же таким темпом мог передвигаться часами.
      Ныли простреленные икры, но боли Зэф попросту не замечал. С подобными пустяками он научился мириться давным-давно. Несколько беспокоила мысль об усиливающейся кровопотере, но на сегодняшний день, он твердо знал, его должно было хватить.
      «Гюрзу» он снова спрятал в кобуру, используя правую руку для «зондирования» потолка. Еще раз удариться о какую-либо балку ему вовсе не улыбалось. Возможно, именно поэтому он и проскочил мимо лаза. По инерции еще какое-то время мчался вперед, пока не почувствовал, что впереди никого уже нет. Мысленно ругаясь и тщательно ощупывая стены, Зэф медленно попятился. Маневр был предпринят вовремя, и очень скоро левая рука провалилась в пустоту. Сунувшись головой в узкий проход, Зэф задержал дыхание и почти тотчас различил удаляющийся от него шорох. Лихорадочно обшарив края прохода, он зарычал от ярости. Идея сорванцов была проста до гениальности. Зачем бежать, когда можно использовать свое главное преимущество - а именно тщедушное телосложение. Вот они и использовали! В утлое это отверстие, должно быть, и пацанята пролезли с немалым трудом. Ну а для взрослого преодолеть подобную преграду представлялось совершенно немыслимым. Между тем мальцы юркнули именно сюда. И должно быть, уже потешались в своей смрадной темноте над незадачливым преследователем, взявшимся играть на чужой территории да еще по чужим правилам.
      Колотнув кулаками по каменной кладке, Зэф какое-то время лихорадочно размышлял. Потом достал из кармана зажигалку и в утлом отсвете огненного язычка внимательнее осмотрел края лаза. Очень скоро он выяснил, что там далее простирается очередной коридор, эта же дырка попросту соединяла между собой два тоннеля.
      На огонь зажигалки откуда ни возьмись выбралась парочка упитанных крыс. Бусинки глаз безбоязненно разглядывали пожаловавшего к ним в гости мужчину, и Зэф невольно подумал, что, возможно, грызуны не просто любопытствовали, а проявляли к нему вполне определенный гастрономический интерес. Как знать, возможно, эта парочка уже отведала в свое время человечинки, найдя ее вполне аппетитной и недурственной. Собственно, в агрессивных крыс-мутантов Зэф не очень-то верил, хотя демонстрационных пиявок, выращенных до размеров гигантской гадюки, видел самолично, как видел неподалеку от военно-морской базы Донузлав и гигантских скатов, умудрившихся перерасти своих черноморских собратьев, сравнявшись по габаритам с легендарными мантами. Страшная это штука - старые подводные лодки с заглушенными атомными реакторами. А когда они десятилетиями ржавеют близ заброшенных причалов, в окружающих водах и впрямь может зародиться какая угодно нечисть…
      Работая споро и деловито, Зэф вставил одну из гранат в расщелину между камнями, привязав к кольцу кусок лески, отмотал от бобины приличной длины отрезок. Для верности придавил гранату несколькими обломками кирпичей, осторожно отошел назад. Дистанция все равно оставалась опасной, но Зэф решил рискнуть, понадеявшись на узость прохода.
      Забыв о брезгливости, он заставил себя лечь на влажную землю и, рванув леску, плотно прикрыл голову руками.
      Граната рванула утробно и жутко. Зэф ощутил взрыв даже не слухом, а всем телом. Еще пребывая в оглушенном состоянии, торопливо вскочил на ноги. Где-то продолжали еще осыпаться камни, а он уже бежал к лазу. Вновь чиркнув зажигалкой, осветил дымящийся пролом. Груда кирпичей и земли лежала на том самом месте, где он заложил гранату. Конечно, придется еще поработать ладонями, поотгребать землю, но Зэф был уверен, что проход в соседний коридор получится отрыть.
      Ругаясь сквозь зубы и обдирая пальцы о мерзлый грунт, он бульдозером ринулся в расширенный лаз. Минут пять на это препятствие у него все же ушло. Пожалуй, за идею с лазом чертовой девчонке можно было бы поставить пятерку, да вот только радоваться ее успехам особенно не хотелось.
      Как бы то ни было, но в соседний тоннель он наконец-то выбрался. Поднявшись на ноги, обнаружил, что этот коридор значительно просторнее. Во всяком случае, здесь можно было уже выпрямляться в полный рост. Медленно, очень медленно Зэф повернул голову. Слух фильтровал едва слышимые шорохи, вздувшиеся ноздри трепетали, пытаясь уловить запах человеческого пота. Было ясно, что мелюзга затаилась. Значит, тоже были не дураки, осознали наконец - с кем связались.
      Вздрогнув, он обернулся. Случайный шлепок долетел именно с этой стороны. Чуть улыбнувшись и стараясь двигаться по возможности бесшумно, Зэф двинулся в угаданном направлении.
 

      Увы, затея с лазом не принесла желаемого результата. Стас был прав, предупреждая ее об опасности этого человека. Марго совершенно не сомневалась, что любой другой на месте Зэфа давно бы остановился и повернул обратно. Однако нынешнего их преследователя, казалось, не могло испугать ничто. Более того - с каждой минутой он сокращал дистанцию, мало-помалу настигая беглецов. Дело осложнялось тем, что начинали уставать Варенька с Мальком. Самые крохотные в их компании, они попросту не могли бежать долго и быстро. Того же Малька уже дважды Марго брала на руки, но идти с такой ношей, да еще пригибаясь, было тоже не сладко. А Коржик с Виталиком, то и дело пытавшиеся подменять свою атаманшу, в общем-то и сами были не из крепкой когорты. Да и откуда им было набраться сил при их-то скудном питании да еще в условиях мерзлого подземелья!…