На экране радара полз еще десяток зеленоватых точек. Несколько эшелонов ракетоносцев, выходящих на атаку.
      - Тут даже ничего не надо делать, - продолжал трепаться Идзуми. - Сидишь себе, сложа руки, поплевываешь на приборы. Нет даже той самой главной кнопки!
      - Какой кнопки?
      - Бом-бо-ме-та-тель-ной, - по слогам сказал Идзуми. - Наше дело проследить за тем, чтобы машина вышла в расчетную точку, а дальше все делается само...
      - Вот именно, - мрачно подтвердил Танаки.
      - Люк открывается, ракета вылетает, расправляет крылья и...
      - Помолчи, - попросил Танаки. Болтовня Идзуми раздражала, хотя дело, конечно, не в Идзуми. Дело в нем самом, бывшем капитане дирижабля, бывшем военнопленном, а теперь - командире стратегического бомбардировщика. Как там выразился Идзуми? Судьба причудлива.
      Если снять гермошлем с наушниками, то воцарит оглушающая тишина. Как будто попадал в бездну безмолвия. Но что еще хуже - это твое абсолютное бессилие перед всемогущей машиной. Ты заключен в еще одну тюрьму, превратился в крошечное и не слишком важное звено между двумя всесокрушающими силами, которые могут легко отказаться от твоих услуг.
      Что им говорили? Как их убеждали?
      - У всех вас есть отсюда два пути, - говорил маленький господин с усами-щеточками на морщинистом лице престарелого гнома. - Один путь - путь бездействия. Все остается для вас так, как оно есть. Вы интернированы по закону военного времени и будете находиться в лагере до окончания боевых действий. Второй путь - путь сопротивления. Мы противостоим опасному врагу. В битву вступили не государства. Люди вынуждены сражаться с порождениями потусторонних сил, которые хотят уничтожить человечество. Мы нуждаемся в вашем опыте летчиков.
      Они сидели на полу в здании аэропорта, на скорую руку переоборудованного в фильтрационный пункт. Отопление выключили, стекла изнутри покрылись толстым слоем изморози, в которой какой-то шутник от нечего делать теплом собственного пальца прорисовал надпись: "Свободу попугаям!". Они и были "попугаями" - бывшие экипажи гражданских авиалиний.
      - То, что сейчас твориться в Хэйсэе, вскоре будет твориться и в других городах. Поэтому Император не может безучастно наблюдать за происходящим, - продолжал агитатор.
      Пилоты угрюмо кутались в форменные пиджаки. Хуже всего приходилось стюардессам в их коротких форменных юбочках. Идзуми пожертвовал свою куртку Юри, которую девушка подложила под себя. Но таких же галантных молодцов здесь оказалось немного.
      Несчастье быстро ломает людей, подумал тогда Танаки, оглядывая угрюмые, серые лица.
      - Что нам придется делать? - спросили из толпы.
      Волки, окружающие по периметру сидящих людей, шевельнулись, красные точки прицелов заметались по пилотам, но престарелый гном предупреждающе поднял руку.
      - Справедливый вопрос. Всегда нужно знать, что от тебя потребуют. От вас потребуется умение пилотировать. Только теперь это будут не дирижабли, а самолеты. Боевые самолеты. Те, кто согласится подписать контракт, пройдут краткие курсы обучения и сядут за штурвал настоящих машин...
      Танаки поморщился. Как высокопарно - "сядут за штурвал настоящих машин"! Гнома, видимо, не просветили насчет того, что пилоты дирижаблей на дух не переносят "консервные банки".
      - А что будет с теми, кто не умеет пилотировать? - тихо сказала Юри. - Со стюардессами? Стюардами?
      - Молчи, - прошептал Идзуми.
      Но гном словно услышал незаданный вопрос:
      - Среди вас находятся не только пилоты, но смею уверить, что для всех найдется работа. Итак, даю вам на размышление два часа. Ровно через сто двадцать минут в периметре будут открыты проходы к столам вербовщиков. Те из вас, кто согласится заключить контракт, подойдут к столам, подпишут документы и будут перевезены в учебный лагерь.
      - Опять лагерь, - прошептал уныло Идзуми. - Как война, так везде сплошные лагеря...
      - Привыкай, - тихо ответил Танаки.
      - Я с вами, - сказала Юри. - Вы ведь все уже решили?
      Танаки и Идзуми удивленно переглянулись. Да, решили. Конечно, решили.
      Через сто двадцать минут они встали в затылок длинной очереди. Когда Танаки подписал контракт и получил документы, он оглянулся и увидел, что внутри периметра остались еще сидеть люди. Совсем немного, не больше десятка.
      - Почему они остались? - спросил Идзуми.
      Танаки посмотрел на приборную панель. Обилие кнопок, циферблатов, индикаторов. Сложная физиология бомбардировщика представала взгляду пилотов во всей своей неописуемой сложности. Это не они, люди, доставляли смертельный груз, не они, люди оседлали, подчинили себе хищную машину, а наоборот - сами люди попали в ловушку по неосторожности выпущенных на свободу сил. И кто может гарантировать, что механический ангел не найдет убедительных слов для крылатой мегатонной смерти, притаившейся в брюхе пятнистой "птицы"?
      - Почему они остались, кэп? - повторил Идзуми.
      - Может быть, испугались. Решили, что лучше пересидеть в лагере для интернированных, - ответил Танаки.
      - А может быть, решили оставаться честными до конца?
      - Мы, значит, бесчестны?
      Большой монитор, установленный в учебном классе, демонстрировал все тот же ролик очень плохого качества. Вдалеке что-то дымилось, светилось, взрывалось, камера дрожала, на какое-то мгновение внезапно устанавливалась кристальная четкость, но картинка сменялась столь быстро, что никто ничего толком разобрать не мог.
      Инструктор, облаченный в зеленый летный комбинезон без опознавательных знаков, опирался на указку, как на меч, и хмуро оглядывал пилотов. Танаки и Идзуми сидели рядом друг с другом. Идзуми рисовал на выданных листочках Юри, дирижабли и крошечных ангелочков.
      Остальные пилоты, большинство из которых оказалось бывшими интернированными, тоже занимались каким-то своими делами, тихо переговариваясь и перекидываясь записками.
      Когда ролик стал повторяться раз десятый, инструктор вдруг сделал почти незаметное движение, и съемка остановилась на том месте, где кадры обретали четкость. Правда, понимания тому, что же они изображали, это не добавляло. Глаз безуспешно пытался уцепиться за знакомые кусочки мозаики - вот, кажется, Провал, вот, кажется, мосты, вот, кажется, Ацилут и Брия, но все перемешано, перетасовано. Если бы не сознание того, что перед ними видеосъемки, то можно было решить, что это авангардный коллаж, вольная нарезка частей Хэйсэя.
      - Перед вами кадры любительской съемки, сделанной некоторое время назад в Хэйсэе, - прервал свое молчание инструктор.
      - Что это такое? - спросил кто-то с задних рядов.
      - То, что осталось от центральных частей мир-города.
      Идзуми присвистнул.
      - По нашим данным, - продолжил инструктор, опираясь на массивную указку, - все началось с аварии на заводах корпорации "Мех". Вышли из-под контроля экспериментальные машины, которые вырвались на поверхность из подземных лабораторий. Попытки сил самообороны уничтожить их не увенчались успехом. Еще через несколько часов произошло саморазрушение так называемой Фабрики, в результате чего полиаллой в настоящее время свободно изливается на поверхность Хэйсэя.
      - Что с людьми? - спросил Танаки. - У многих из нас там остались семьи.
      - К сожалению, не могу сказать ничего определенного, - ответил инструктор, и притихший было класс взорвался гулом голосов. - Мы пытаемся точнее выяснить картину катаклизма, но пока информация поступает очень скудная. Можно лишь предположить, что некоторая часть выживших перемещается на периферию Хэйсэя, где сохраняется относительно спокойная ситуация.
      - Нужно эвакуировать людей!
      - Транспортники здесь должны быть, а не военные!
      - Дирижабли можно загрузить под завязку!
      - Что вы вообще от нас хотите?!
      Человек с указкой терпеливо дождался, когда поток выкриков утихнет.
      - Шансы на проведения каких-то спасательных работ нами оцениваются как мизерные, - отчеканил он. - Давление в анима-коридорах снизилось до критического уровня. Вы сами прекрасно понимаете, что это значит. Чем ниже напряженность анима-поля, тем длиннее путь. Дирижабли не долетят. Во-вторых, мы уже потеряли несколько десятков самолетов-разведчиков. Предположительно, все они были сбиты. Посылать в Хэйсэй спасательную экспедицию - посылать людей на верную смерть. К тому же, вряд ли кто представляет, как эвакуировать несколько десятков миллионов людей.
      Пилоты молчали, и даже Идзуми оторвался от своих рисунков.
      - Я хочу, чтобы вы четко уяснили, - инструктор приподнял указку и ударил ею об пол. От неожиданного звука многие вздрогнули. - Речь идет не о заурядной войне между людьми. Мы стали свидетелями пробуждения и активизации таких сил, для которых нет адекватных военных терминов. Кто-то называет их ангелами, кто-то макрибунами, кто-то утверждает, что это "мехи", вышедшие из-под контроля людей. Но от нас сейчас зависит, как будут развиваться дальнейшие события. Я приношу всем официальные извинения за те насильственные действия, которые применены к вам, но поверьте - путь насилия оказался наиболее коротким в условиях стремительно меняющейся ситуации.
      - Что потребуется конкретно от нас? - спросил Танаки. - И как вы предполагаете бороться с этими макрибунами?
      - Мы полагаемся на самое мощное оружие, которым в настоящее время обладаем, - сказал преподаватель. - От вас потребуется освоить пилотирование стратегических бомбардировщиков.
      - Что это за оружие?
      - Термоядерные заряды.
      - Это невозможно!
      - Мы всех там убьем!
      - Вы в своем уме?!
      - Безумие!
      - Я отказываюсь!
      - Вы хотите, чтобы мы сбросили атомные бомбы на свои собственные семьи?!
      Инструктор так же невозмутимо поднял указку и показал на экран:
      - Мы хотим, чтобы термоядерные заряды были доставлены сюда. В район Провала. Именно здесь в настоящее время происходит формирование ангела. И еще... - инструктор помолчал, пристально разглядывая пилотов. - Я очень хочу, что бы каждый из вас смог выполнить боевую задачу, чтобы каждый из вас смог вернуться назад, но... Доберутся туда единицы. Шансы очень невелики.
      Доберутся единицы. Но пока они все на местах. Металлические птицы плывут в золотистом потоке анимы, чтобы отсадить смертельное потомство в гнездо механического ангела. Последняя битва Конца Света.
      - Давление в коридоре продолжает снижаться, - сказал Идзуми. - У нас может не хватить горючего на обратный путь.
      - До точки невозвращения еще далеко, - ответил Танаки.
      Чем ниже давление анимы, тем дольше путь, чем выше давление анимы, тем короче путь. Золотое правило анима-динамики. Странно, что Хэйсэй еще продолжает поддерживать коридоры.
      - Я бы на их месте отключил анима-коридоры, - сказал Идзуми. - Тогда бы до них вообще никто не добрался через техиру.
      - Зачем-то они им нужны, - сказал Танаки.
      - Зачем?
      - Не знаю.
      - Кэп, - внезапно сказал Идзуми, - у меня есть последнее желание.
      Танаки повернулся и посмотрел на пилота:
      - А я тут причем?
      Идзуми отстегнул кислородную маску, и она повисла у него на груди. Ларингофон твердым пальцем упирался в горло.
      - Хочу чтобы вы его знали, кэп.
      - Одень маску.
      - Сейчас, - Идзуми потер красные отпечатки от маски на щеках и под глазами. - Мое желание такое, кэп...
      - Ну?
      - Я хочу жениться на Юри, кэп.
      - И что требуется от меня? - хладнокровно спросил Танаки. - Женись себе на здоровье. Она хорошая девочка.
      - Не все так просто... но я хочу, чтобы вы мне об этом напомнили, когда мы... если мы вернемся... если я все-таки встречусь с ней.
      - Боишься забыть? - усмехнулся Танаки. - Какой же ты клоун, Идзуми. Юри за тебя точно не пойдет. И вообще, что это ты вдруг вспомнил?
      Идзуми застегнул маску.
      - Вспомнил потому, что сейчас нас будут сбивать, кэп.
      Впереди плывущих в аниме ракетоносцев разгорался огонь.
 
      21
      Первый удар пришелся Акуми в плечо. Игла скользнула по ключице, распорола кожу и вонзилась в мышцу. Акуми закричала, дернулась и почувствовала, как что-то горячее растекается по руке. Человек вытащил иглу, поднес ее к глазам, словно пытаясь проверить - не погнулась ли она.
      Из срезанного наискосок кончика выдавилась изумрудная капля, поблескивающая в темноте крошечным светлячком. Кровь проступала на белой рубашке девушки округлым черным пятном. Удивительно, но страха не было. Акуми стонала сквозь стиснутые зубы от боли, но все происходящее с ней напоминало утомительный, давно привычный ритуал, все участники которого лишь деловито исполняли предписанные им роли, стоически дожидаясь момента, когда все закончится, они соберут свои вещи и разойдутся по домам.
      Ее, Акуми, роль заключалась в том, чтобы лежать, по возможности неподвижно, наблюдая за тем, как черный человек вновь заносит руку, как крохотная изумрудная капля от резкого движения срывается с кончика иглы и падает рядом с кровавым пятном на плече, расплываясь туманно светящейся кляксой. Руки девушки продолжали сжимать игрушечного медведя, а сидящие на подоконнике мягкие игрушки следили за происходящим крохотными глазками-бусинами.
      Новый удар. Теперь более уверенный и более точный. Игла с отвратительным хрустом вонзилась уже под ключицей и вошла на полную длину. Тело Акуми выгнулось, девушка застонала, а внутри разгорелся еще один огненный очаг. Черный человек выдернул иглу, и вслед за ней брызнул густой фонтанчик крови. Горячие ручьи потекли на грудь, сползли по ребрам, обезображивая блузку новыми пятнами.
      Акуми внезапно стало жалко себя. Ее роль бессловесной жертвы оказывалась столь же скорбной, сколь и малозначимой, что даже лить слезы над ее телом придется ей самой. В хаосе миллионов испепеленных жизней лишь она удостоилась сомнительной чести персональной смерти, смерти от руки человека, а не от вышедших из повиновения стихий.
      - Я не хочу, - плакала Акуми, - не хочу, не хочу...
      Для чего она спасена всеми теми людьми, чей пепел взметался раскаленным ветром в небо? Лишь для того, чтобы быть принесенной в жертву, на заклание жестоким богам?!
      Разве для этого погибла Мико? Разве для этого лишилась своих ног та женщина? Разве для этого раздроблена камнем невинная жизнь?
      Ради чего все это?!!!
      Игла падает вниз, и Акуми видит как внутри стремительно расширяющегося стального отверстия, готового окончательно поглотить ее, двигается густая зеленая масса яда - последняя доза для обездвиженного тела. На миг приоткрывается дверь в будущее, и она узнает свое мертвое иссохшее тело, распростертое на детской кровати, и лишь игрушки продолжают созерцать ее антрацитовыми бусинами.
      Ты должна это сделать, Акуми, должна! Руки напрягаются, пальцы цепляются за мягкие бока плюшевого медведя... какая тяжесть... неимоверная тяжесть в обычной игрушке... словно он набит стальной стружкой... можно почувствовать, как крохотные острия колят ладони сквозь матерчатую оболочку... все выше и выше... туда, к игле... внутрь стального тоннеля смерти... смерти должен понравиться плюшевый медведь...
      Черная тень зловеще усмехается. Акуми чувствует ее усмешку. Эфемерная защита наивного ребенка от неумолимой смерти. Неужели ее можно задобрить подобной жертвой?!
      Игла втыкается в живот игрушки, проходит насквозь и вылезает из спины плюшевого медведя хищным жалом. Но Акуми продолжает держать игрушку над собой, собрав все свои силы, не замечая, что кричит от неимоверной боли, которая жерновами перемалывает раненые плечо и грудь, не замечая самой боли, как будто тело стало жить своей отдельной от Акуми жизнью.
      Затем в ладони вонзились тысячи острых лезвий, ловушка внутри игрушечного медведя активировалась, и ее стальные челюсти сомкнулись на руке убийцы. Бешено вращающиеся пилы вгрызлись в запястье, с отвратительным визгом взрезали кожу и мышцы, располосовали сосуды и вонзились в кость. Потоки крови заливали неистово работающий механизм, горячая липкая жидкость разбрызгивалась по всей комнате, усеивая стены, потолок и пол темными пятнами. Словно горячий душ обрушился на лицо и грудь Акуми, но она не могла сдвинуться с места, пригвожденная к кровати бессильным ужасом.
      Черный человек отшатнулся, дернулся, воющая пилами игрушка полетела вбок, в непроницаемые лужи тьмы, разлитые тут и там по комнате. Он поднес обезображенную культю к лицу, похожую на нервно изжеванный кончик ароматической палочки, попятился, ударился спиной о стену и сполз по ней на пол.
      Человек не проронил ни звука, хотя боль должна была быть адской. Стонала лишь Акуми. Ей казалось, что на ее ладонях развели жаркий огонь. Нечто вязкое стекало к локтям.
      Вой затихал. Ловушка, валявшаяся где-то на полу, теперь только взрыкивала, словно множество циркулярных пил, насыщенные человеческими кровью и плотью, сыто отрыгивали электрическое пойло своих аккумуляторов. Медведь Эдвард, от которого остались лишь клочки плюша на ощетинившемся лезвиями теле, да голова с большими мохнатыми ушами, взирал на сидящего человека большими глазами-пуговицами.
      Все кончено. Боль не приходила, но Бензабуро чувствовал, как жизнь щедрым потоком вытекает из разорванного запястья. И ему чудилось, что с каждым толчком крови, которую глупое сердце продолжало упрямо выталкивать из тела, вокруг становилось немного светлее. Точно наступал долгожданный рассвет. Лучи утреннего солнца пронизывали комнату, и в них ощущался легкий зимний морозец, запах свежевыпавшего снега.
      Затем дверь в комнату открылась, внутрь заглянула Айки, улыбнулась Бензабуро и спросила:
      - И долго ты так собираешься сидеть, милый?
      Убаюкивающее тепло поднималось от кончиков пальцев ног, постепенно укрывая все тело негой и дремой. Глаза слипались. Не хотелось шевелиться.
      Айки вошла в комнату, осторожно неся свой огромный живот, уже не помещающийся под тоненьким халатиком, и тронула Бензабуро за плечо:
      - Так не пойдет, милый! Пора вставать! У нас еще много дел.
      Бензабуро открыл глаза. Лучи солнца щекотали шею и висок. Лицо Айки было совсем рядом. Только теперь Бензабуро увидел, как много на нем веснушек. Целое море веснушек.
      - Давай мне руку, - сказала Айки. - Я помогу тебе встать, лежебока. Ну, давай!
      У нее оказалась неожиданно сильная хватка. Она легко подняла Бензабуро, подхватила его за пояс, не давая вновь сползти на пол.
      - Нет, нет, милый, тебе больше туда не надо. Пойдем со мной. Постоишь сейчас под душем, я приготовила тебе завтрак. Ни о чем не беспокойся, все уже кончилось. Все кончилось хорошо.
      Тугой живот Айки упирался в Бензабуро, и ему показалось, что он почувствовал как там шевельнулся ребенок. Их ребенок.
      - Мне было очень плохо, Айки, - пожаловался Бензабуро. - Без тебя мне было очень плохо.
      - Пойдем, милый, - улыбнулась Айки. - Больше мы никогда не расстанемся, я обещаю тебе.
      Они сделали шаг к двери, а там, на пороге возник старый знакомый.
      - Что с ней? - обеспокоено спросил Ошии.
      Бензабуро оглянулся через плечо на спящую Акуми.
      - С ней все хорошо, господин Ошии. Я позаботился.
      Ошии схватил его за руку и с чувством потряс ее. Глаза его заблестели.
      - Благодарю вас, господин Бензабуро. Благодарю вас. Я перед вами в неоплатном долгу. О, извините! Это ваша жена?
      - Да, жена, - Бензабуро крепче прижал к себе покрасневшую Айки.
      - Очень приятно познакомиться, очень приятно познакомиться, госпожа...
      - Айки, - сказала Айки.
      - Госпожа Айки. Очень надеюсь, что наше знакомство будет продолжаться, - Ошии пожал руку Айки. - Я вижу, что вы ждете прибавления...
      - Да, - сказала Айки и погладила живот. - Скоро. Совсем скоро. Ну, не будем вам мешать, господин Ошии. Передавайте от нас большой привет вашей супруге.
      - Удачи, - сказал Бензабуро и подмигнул.
      А за порогом начинался пляж. Индиговые волны неторопливо наползали на белоснежный песок, шапки пены укрывали лежащие тут и там морские раковины, затем вода отступала, и лишь крошечные струйки продолжали вытекать из розоватых завитков покинутых моллюсками убежищ.
      Соленый ветер приятно холодил кожу лица. Айки расстегнула халатик, и бриз подхватил легкую ткань, взметнул ее в небо, как цветастого воздушного змея. Айки засмеялась и потянула Бензабуро за собой.
      - Пойдем, пойдем, милый!
      - Куда?
      - Разве ты не видишь? - смеялась Айки. - Разве ты не видишь?
      И тут Бензабуро увидел...
 
      22
      Стандартная кабина управления сервисного "меха" рассчитана на двоих. Почти весь объем рубки занимают чертовски неудобные ложементы, в которые приходится влезать чуть ли не ползком, извиваясь в тесном промежутке между нависающей панелью управления и торчащими отовсюду переключателями и рычагами.
      Каби посветил во все углы фонариком, но оттуда таращились все те же серые шершавые приборные доски, усеянные кнопками и пыльными индикаторами.
      - Ну что? - спросил Ошии.
      Каби вздохнул:
      - Слишком мало места, шеф. "Мех" унесет только двоих. И кто их так проектировал?
      - Мы, - сказала Ханеки.
      - Не мы, - возразил Дои и поморщился. Каждое произнесенное слово отдавало в голове ударом поминального колокола. - Нас еще здесь и в помине не было. Это же самая первая серия.
      - Ходячая колымага, - Каби вылез наружу и присел на подъемнике. После тесных внутренностей "меха" даже в замкнутом пространстве энергостанции дышалось намного легче.
      - Не обижай ее, - Ошии погладил ледяную лапу машины. Нелепая крупная голова с торчащими ушами прожекторов, посаженная на стандартную трансмиссию, длинные ребристые шланги манипуляторов и узкие прорези с заглушками, полосующими серое тело замысловатым тату, - система охлаждения. - Выглядит уродливо, но надежна в работе и безотказна.
      Каби посмотрел на Ханеки, открыл было рот, но передумал и промолчал.
      - Все равно кому-то придется управлять катапультой, - сказал Дои.
      Все помолчали. Предстояло решить - кому идти, а кому оставаться. Причем расклад выглядел так, что шансы выжить и у тех и других оказывались более чем неопределенными.
      - Я не умею управлять "мехом", - нарушила тишину Ханеки.
      - Зато ты самая маленькая, - возразил Каби. - Где поместятся двое, там можно втиснуть и третьего. Так ведь, шеф?
      Ошии смотрел на Каби, на Ханеки, на Дои. Вот они и подошли к той точке, где кому-то придется остаться. Кому-то придется остаться. Как это высокопарно именуется - пожертвовать собой? Положить собственную жизнь на плаху во имя жизни других? Или он, Ошии, преувеличивает пафос момента? Кто знает, что происходит наверху? Возможно, что именно здесь сейчас самое безопасное место...
      - Ханеки и Дои останутся, - решил Ошии. - Мы с Каби выберемся на поверхность и проведем разведку. Во всяком случае, мы обязательно вернемся за вами.
      - Правильно, - сказал Дои.
      - Согласна, - кивнула Ханеки и поплотнее закуталась в плед, тщетно пытаясь скрыть озноб. Было страшно. Да что там, было просто жутко. От неизвестности. От того, что ей придется остаться здесь. Вполне вероятно - навсегда.
      Каби вытер со лба пот и спустился вниз. "Мех" угрюмо взирал на стоящих между стальных лап людей.
      - Нам туда, - показал Дои, где за выступами силовых генераторов высилась рубка аварийного управления. Сквозь тусклый блистер просвечивали редкие огоньки дежурного освещения.
      Ханеки отвернулась, но не для того, чтобы взглянуть на их (последнее) с Дои пристанище, а чтобы просто-напросто не разреветься, не распустить нюни, как выразился однажды Каби. Я все понимаю, я все понимаю, твердила себе Ханеки, хотя ничего она не понимала. Да и что можно понять в механической сцепке событий? А главное - что можно сделать вот этими слабыми женскими руками?!
      - Подождите, - внезапно сказал Ошии. - Подождите...
      Его вдруг поразила уверенность, такая кристальная убежденность, очевидность, что все... что конец... что дальше... дальше их линии жизни разойдутся на столь максимальное расстояние, на какое только возможно при их столь же очевидной краткосрочности... Но ведь это не важно. Важно лишь то, что они с Каби продолжат свой путь, а Дои и Ханеки - нет.
      - Я хочу сказать... Я хотел... - слов не было, они внезапно испарились, стерлись, умерли, простые живые слова сожаления, ободрения, сочувствия, дружбы и любви, в конце концов. - Мне очень жаль... - выдавил через силу Ошии. Что жаль? Почему жаль? Разве о сожалении сейчас надо говорить?
      Ошии казалось, что Дои мужественно скажет: "Довольно болтовни, шеф, все и так понятно", а Ханеки еще более мужественно добавит: "Да чего уж там, шеф", но ни Дои, ни Ханеки ничего не говорили.
      Каби тронул Ошии за руку.
      - Надо действовать, шеф.
      - А?
      - Надо действовать, шеф. У нас слишком мало времени.
      Ошии повернулся к Каби. Тот резко махнул ладонью, и внезапно воздух вспыхнул, засверкал мириадами золотистых блесток, очерчивая путь, по которому двигалась рука. Точно одним движением кисти неведомый художник приступил к созданию волшебного, ослепляющего полотна.
      - Анима... Прорыв анимы...
      - Быстрее!!! - закричала Ханеки, и ее отчаянный крик наконец-то сломил тягостное сомнение, разорвал соединявшие их в единое целое нити, больше не было никаких колебаний, ибо время истекло.
      Ханеки схватила Дои за руку и поволокла к рубке. Каби толкнул Ошии к подъемнику, нажал кнопку и они мгновенно вознеслись вверх к распахнутому люку "меха". Ошии ударился о выступ, слезы боли и отчаяния заволокли глаза. Он, всхлипывая, на ощупь пробрался внутрь, ввалился в ложемент, а рядом пыхтел, ворочался Каби, ввинчиваясь на еще более узкое место второго пилота.
      Ошии ткнул локтем рычаг запуска, кабина осветилась, над лицом разошлась диафрагма и оттуда выехала гибкая, черная труба с раззявленной пастью коммуникатора, отвратно похожего на присоску гигантской пиявки.
      Коммуникатор чмокнул, прижимаясь ко лбу и щекам, и мир вспыхнул всеми оттенками зеленого. Отлично видимое помещение энергостанции прорезалось тонкими нитями координатной сетки, замелькали цифры и знаки системы тестирования, но Ошии не обратил на них внимания. Он смотрел на фигурки людей, которые медленно, чересчур медленно двигались к рубке аварийного управления, а позади них все ярче разгоралось багровое облако.
      - Проверка систем!
      - Есть проверка систем!
      - Энергозапас!
      - Полный!
      - Уровень синхронизации!
      - В пределах нормы!
      "Мех" тяжело шевельнулся, как-то неуклюже переступил с ноги на ногу, оступился, задев массивными сочленениями за решетки подъемной платформы, чьи балки прогнулись, точно потерявшие натяжение канаты.
      - Специалист, - прорычал Каби то ли самому себе, то ли ни в чем не повинной машине, которая на редкость послушно реагировала на движение рычагов.
      - Все будет нормально, - сухо ответил Ошии, не отводя взгляда от идущих фигурок. - Все будет нормально...
      Наконец "мех" выпрямился, шагнул вперед (взвизгнули разорванные в клочья крепления, удерживавшие робота), включилась сигнализация, предупреждая уже не существующий персонал станции, а в воздухе повисли бледные вуали указателей. Широкие лапы вступили на тартановое покрытие, плиты слегка прогнулись, спружинили, ребристая поверхность прорезалась множеством морщин. Вой гироскопа вплетался в какофонию работающего двигателя, орущей сигнализации, в пыхтение гидравлики и охладителей. Машина окончательно обрела равновесие.
      - Как они там? - прошептал задыхаясь Дои. Ноги заплетались, мир вокруг вращался со все нарастающей скоростью, отчаянно жужжащие сверла вгрызались в затылок, виски и глаза. Язык почти не ворочался в раскаленной печке гортани. - Как они? - повторил Дои, хотя был уверен, что Ханеки его не слышит.
      Пальцы девушки соскальзывали с его запястья, и тогда Дои падал на колени, растягивался на вонючем каучуковом покрытии изломанной куклой, возился громадным бледным жуком, точнее даже не жуком, а громадной слепой личинкой, пока Ханеки вновь не хватала его под руки, безуспешно пытаясь поднять на ноги одним слабеньким рывком.
      Хотелось плакать. Никогда она еще не ощущала себя столь беспомощной и бесполезной. Не было сил. Не было воли. Не было ничего, кроме колоссальной тяжести тупой усталости, взгромоздившейся на плечи. Лучше упасть, лучше упасть, как Дои, и на несколько блаженных мгновений обрести покой. А дальше... А дальше - ничего.
      Дои что-то шептал. Упрямо, настойчиво, но ничего нельзя разобрать сквозь оглушительный вой: "Прорыв анимы! Прорыв анимы! Персоналу немедленно приступить к эвакуации!!!" Зачем он говорит?! Умоляет бросить его здесь, а самой спасаться?! Разве еще можно спастись?!
      Ханеки упала на колени перед лежащим навзничь Дои. Его руки упрямо скребли по антрацитовым плиткам, он пытался оторвать обмотанную бинтами голову от пола, но она раз за разом вновь упиралась лбом в поверхность.
      - Я больше не могу! - крикнула сквозь слезы Ханеки в окровавленные бинты Дои. - Я ничего не могу!!!
      - Видишь куда идти? - спросил Ошии.
      - Вижу, - ответил Каби. - Только не успеем...
      - Успеем.
      Каби шевельнул рычагами, "мех" отсоединился от коммуникационных пуповин. Из шлангов сочились последние, не выпитые порции охладителя и растекались синими, парящими лужами.
      Шпульки разрядников энергоблоков угрожающе светились кровавым светом. Тонкие волоски ослепительных молний окутывали навершия. В запретной зоне вспыхнули проблесковые маячки, предупреждая "мех" об опасности.
      - Ну, конечно, - пробормотал Каби, и машина переступила через широкую люминесцентную полосу, что вызвало новый всплеск сирен и новую порцию маячков, которые из желтых становились багровыми, точно лихорадочная сыпь на распростертом теле станции. - Зато так короче...
      Точно в ответ, ближайшая шпулька разрядника взорвалась, выкинула блистающий язык молнии, обвившийся вокруг ног "меха".
      По изображению пошли помехи, в ушах заныло.
      - Пройдем, - сказал Ошии. - Должны пройти.
      - Я не вижу Ханеки и Дои, шеф.
      - Не отвлекайся...
      - Я их не вижу, - упрямо повторил Каби. - Я их не вижу.