– Сбежал! – завопил он яростно, и этот отчаянный вопль далеко разнесся в утренней тишине по полю.

– Похоже, что искренне вопит, – отметил Александр, оценивая ситуацию. – Сам не ожидал.

– Зерон сбежал! – радостно загалдели всадники.

– Испугался, – удовлетворенно произнес за спиной Александра Паша.

– Тихо! – Александр поднял руку. Воины затихли. Нет, не сбежал Зерон. Затеял что-то. Чувствовал Александр. Но что он затеял?

– За мной, – приказал Александр и направил коня в сторону обоза. Там, кто мог, за оружие схватились. Стрела пролетела над головой. Другая воткнулась в землю перед лошадью. В обозе зашумели. Клинки засверкали. Александр на полном скаку осадил коня перед телегами. Руку поднял, приказывая всадникам, следовавшим за ним, остановиться.

– Мауронги! – крикнул он. – Где Зерон?

Только яростные вопли в ответ. С десяток воинов с обнаженными мечами спрыгнули с телег и, прихрамывая, двинулись навстречу. Александр меч свой выхватил и вниз острием в землю метнул. Клинок в землю воткнулся.

– Стоять! – крикнул Александр. – Я не бьюсь с ранеными.

Воины остановились. В обозе затихли. Оттуда с настороженным интересом рассматривали Властителя. Александр спешился, подобрал Клинок, подошел ближе.

Снова загудели в обозе. Воины среди всадников Дракуса узнали. Александр оглянулся.

– Отпустите его, – приказал он.

Всадники веревки разрубили. Дракус подошел, рядом с Александром остановился. Глаза его растерянно бегали по сторонам.

– Ты знал? – спросил Александр.

– Нет, я не понимаю ничего. Что происходит? Воины! Где Зерон?

– Тебя надо спросить. Ты второй после него! – раздалось в ответ.

Один из мауронгов, волоча правую ногу, медленно приблизился.

– Бросил нас Зерон, – прохрипел он и оскалился в усмешке. – Ночью еще ушел вместе со всем войском. А ты, Дракус, как на веревке оказался? Мауронги не попадают в плен. Зерон ушел, бросил нас. Тебя, второго после него, на веревке притащили. Настал час позора для мауронгов. Но мы здесь достойно примем смерть.

– Хватит! – прикрикнул Александр. – Хватит призывать смерть. Пора о жизни подумать. Я, открывающий ворота, вам говорю. Никто вас не тронет. Вы бились достойно и жить должны. Не враги вы для нас теперь. Так пусть кто-нибудь скажет из вас, в какую сторону Зерон ушел. Он бросил вас. Зачем его покрывать-то? Куда он увел воинов? Видел кто-нибудь? Слышал в ночи поступь воинов? Кто-нибудь скажет?

– Туда он ушел, – замахали руками воины в сторону восходящего солнца.

Александр устремил взгляд навстречу солнечным лучам и увидел на гребне скалистой гряды неподвижный силуэт. Словно камень. Зверь сидит на скале. Волк. Акела! Он!

Александр на коня с разбегу запрыгнул и к скалам поскакал. Паша и остальные всадники за ним устремились. Дракус остался на месте стоять, озираясь бестолково.

Конь под Александром галопом над полем стелится. А волк тем временем за край скалистой гряды прыгнул и пропал из виду. Александр на самый верх гряды поднялся и увидел, как волк широкими прыжками по полю прочь скачет.

– Акела! – позвал Александр.

Но волк только быстрее побежал. А на поле трава стоптана широкой полосой. Видно, что здесь тысячи воинов прошли. А волк дальше бежит. Уже в точку превратился. Александр вновь коня в галоп пустил. За ним десять всадников поспевают. Вдали лес темнеет на крутых взгорьях. Волк туда путь держит. Похоже, что ведет он Александра за собой. Уже близко взгорье. Остановился волк, оглянулся и в лес нырнул. Александр за ним. Волк ближе к себе подпустил. Видит Александр, как серая спина зверя меж деревьев мелькает. Трава в лесу стоптана. Ветви деревьев внизу поломаны. Тысячи здесь прошли. Расступился лес. Конь вынес Александра на широкую поляну. Трава на поляне истоптана до черной земли. Скала высокая на другом конце поляны высится. А в скале пещера чернеет широкая. Темнота там словно клубится. Александр медленно коня вперед пустил, сам за рукоять меча держится. Что там в пещере? Что темнота скрывает? Все ближе пещера. Шагов пятьдесят в ширину. Высота тоже немаленькая. Пять человек друг на друга встанут и до верхушки свода не дотянутся. Шагов двадцать до пещеры осталось. Александр волка увидел. Тот сидит спокойно и на Александра смотрит.

– Привет, Акела, – улыбнулся Александр. – Ты где пропадал-то? Куда привел нас?

Волк голову в сторону повернул, словно показывает на что-то. А там, чуть в стороне от пещеры, ствол мертвого дерева с голыми корявыми сучьями застыл. Пригляделся Александр. Вроде как человек на дереве. Точно, человек. Да он же к стволу прибит! Руки и ноги наконечниками копий пробиты. Жестоко!

Александр оглянулся на всадников, что за спиной замерли, спрыгнул с коня и к дереву подбежал. Паша тоже с коня соскочил. Сам настороже. По сторонам озирается. Медленно за Александром последовал.

Живой оказался тот, что на дереве. Но жизни уже мало оставалось в нем.

Александр вырвал наконечники, подхватил тело, на землю опустил.

– Кто ты? – спросил он умирающего.

Тот глаза приоткрыл.

– Кто ты? – повторил вопрос Александр.

– Харсус я, – едва слышно прозвучало в ответ. – Второй Хранитель. А я знаю, кто ты.

– Куда Зерон ушел? Что произошло? Что это за пещера?

– Зерон? – Харсус непонимающе смотрел на Александра мутным взором.

– Да, Зерон.

– В Анвантар… В обход твоей армии… Через пещеру, что через царство ракшасов проходит. Его Марквентор… Марквентор его ведет… За противоядие. Тайну Хранителя он открыл. Я подслушал. Я рядом с шатром был… – Харсус закатил глаза, захрипел. – Зерон Дерево уничтожит… Сегодня ночью… Силу великую обретет… Это тайна Хранителя. Я слышал. Сбежать хотел. Поймали меня. Хранитель хотел моей смерти. Он предал вас. А я не предатель. Я хотел, чтобы Дерево жило. Не предатель я. Не предатель…

Харсус дернулся и затих. Александр оглянулся на Пашу.

– Я ничего не понимаю, – прошептал тот. – Хотя нет, понимаю. Саня, нас что, лоханули? Что же это, Саня?

– Это война, Куроедов. Жестокая война, вероломная, – ответил Александр.

– Саня, мы не вернемся в свой мир. Мы навсегда останемся здесь. Надо что-то делать. Надо повернуть армию. Догнать Зерона. Поймать этого Марквентора. Как он мог! Сволочь! Что ты стоишь?! Властитель! Что ты на меня смотришь?!

В глазах Александра застыл лед. Холодная пустота разливалась внутри.

– Вечность и сила, – словно кто-то произнес фразу.

– Вечность и сила, – повторил Александр.

– Что? Ты о чем это? – услышал, но не понял Куроедов.

– Я не поведу армию в бой, – сказал, как отрезая, Александр.

– Как?! Почему?

– Хватит крови.

– И что теперь? Так вот стоять и ждать? Чего ждать-то?! Ты не поведешь армию, поведу я! – Паша вскочил на коня, дернул поводья.

– Стоять!

От окрика Александра конь под Куроедовым испуганно затоптался на месте.

– Стоять, – уже спокойно повторил Александр. – Здесь я решаю. Не будем время терять. Успеть надо. Я в Анвантар поскачу. Надо Зерона опередить. А ты веди армию. Не спеши. К темноте дойдешь. Но в город не входи. На битву не нарывайся! Хватит жертв.

– Что ты задумал, Саня? Почему один в Анвантар поскачешь? Что ты там один сделаешь-то? Я с тобой. Надо конницу Ацельсиора взять. Зерона сдержим, а там и остальная армия подоспеет.

– Нет! – Александр запрыгнул на коня. – Сделаю я все как надо, если один буду и никого за мной не будет более. Там моя битва! Не ваша! Делай, как говорю! Все, время дорого!

– Саня, а если…

– Не должно быть слова «если», – крикнул Александр

– Саня! Стой!

– Не думай ни о чем, замполит! Делай! И запоминай все для сценария! Вернемся мы. Будь уверен!

Александр хлестнул коня по крупу. Тот сразу в галоп пошел и вместе с всадником за деревьями скрылся. Волк серой тенью метнулся следом.

Паша повернулся к воинам.

– Что стоим? Слышали все? Предали нас. Мы отомстить должны. Харра!

– Харра! – отозвались воины. – Раненых мауронгов перебьем!

– Нет! Раненых не трогать! Их тоже предали! Наши они теперь. В Анвантар мы идем. Сожжем этот город! – отчаянно завопил Паша, забыв приказ Александра.

– Сожжем! – яростно подхватили воины, поднимая клинки.

– Вперед! – Куроедов взмахнул мечом и галопом направил коня через лес, в сторону готовых к новому сражению войск.

Только Танаис на берег острова ступила, как ветер сильный подул. На море крутая черная волна пошла, сломала ледовую переправу. По небу тучи свинцовые поползли. Остров скалой над морем высится. Волны об острые камни разбиваются. А на вершине скалы башня стоит черная. Молния змеей в башню бьет, небо раскалывает. К башне каменные ступени ведут. Мхом поросли сырым. Орел – огненная птица в черном небе летает. Ветер его кругами носит. Тигр уши прижал, белые клыки обнажил. Танаис по ступеням вверх пошла, к башне. Ветер все сильнее. Молния чаще бьет. Вершина башни тучи разрывает.

– Стой! – громовой голос раздался.

Остановилась Танаис. Не ослышалась ли? Не гром ли это?

– Стой там! – вновь прозвучал голос, перекрывая раскаты грома.

– Я стою, – крикнула Танаис. – Кто ты? Чего прячешься-то?

– Я не прячусь. Сама себя не узнаешь?

– Что? Сама себя? – Танаис поняла, что голос изнутри идет.

– Твоя истинная сущность говорит, – вновь прозвучал голос. – Изначальная, истинная, Создателем заложенная. Ты шесть дверей прошла. Шесть цепей с меня скинула. Последняя цепь осталась.

– Шесть дверей? – переспросила Танаис. – Где они, двери-то?

– Сама не заметила, – прогремел голос. – Прошла и не оглянулась. Сила в тебе. Сейчас последняя дверь будет. Пройдешь ее и с Хозяином Пути встретишься. Три желания он исполнит. А теперь иди. Выбор будет у тебя. Три двери закрытых. Одну из них должна будешь выбрать. Только одна истинная. Ошибешься – в начале пути окажешься.

– А ты не можешь подсказать, сущность моя истинная? – спросила Танаис.

– Нет. Я – сила. А выбор за тобой, куда эту силу направить. Иди!

Танаис дальше по ступеням пошла. Вот и башня. Двери в каменной кладке. Но только две двери. Одна золотом блестит, другая драгоценными камнями сверкает. Где третья дверь-то?

Танаис башню обошла кругом. Нет третьей двери. Хотела было за ручку золотой двери взяться, но передумала, к другой двери подошла. Нет, не то что-то. Почему третьей двери нет? Где она? Осмотрелась Танаис. Гром раскатисто грохочет. Ветер не утихает. Дождь хлынул.

– Я – сила. А выбор за тобой, куда эту силу направить, – повторила Танаис услышанные слова. – Силу направить. Направить. Да, направить! Нет третьей двери. Значит, будет она!

Умела Танаис бить крепко. Научена была. Всю силу в удар вложила. Молнией рука метнулась к камню. Удар! Рука как в масло вошла. Камень – это иллюзия. Все в тебе. Задрожала башня. Камни осыпались, и черный проем открылся. Холодом повеяло. Танаис, не раздумывая, в проем шагнула. В темноте яркое пламя вспыхнуло. Стены башни осветило. Что за пламя такое? Силуэт в пламени виднеется. Кто это? Пламя глаза слепит.

Лицо в пламени видит Танаис. Знакомое лицо. Кто же это? Да это же она сама в огне! Или как огонь?

– Все двери ты прошла, – послышался голос. Спокойный, негромкий, но сила в нем была. – Последнюю цепь порвала. Иди же в огонь теперь. Вместе дальше пойдем. Иди.

Танаис послушно в огонь шагнула, но жара не почувствовала. Только что-то словно осветилось внутри. Стены башни заколыхались и медленно растворились, словно и не было их. На ровной площадке тигр стоит. Рядом орел огненный сидит. Внизу под скалой море плещется. По голубому небу белые облака плывут. Танаис движение на руке ощутила, звон услышала и вниз посмотрела. Змейка золотая, что браслетом запястье обвивала, вниз на камень соскользнула, подкатилась кольцом к тигру. Орел крыльями взмахнул и на спину зверя сел. Зарычал тигр так, что скала затряслась. По ногам Танаис словно ударило что-то. Рухнула она, как подкошенная, а когда вновь на ноги встала, то увидела крылатого зверя. Голова у зверя птичья, туловище звериное, вместо хвоста змея извивается.

– Говори, – услышала Танаис негромкий голос и оглянулась. На краю скалы мальчик сидит лет десяти. Волосы белые, одежды белые, а глаза черные. В черноте огонь сверкает.

– Кто ты? – спросилаТанаис.

– Я – Хозяин Пути. Ты путь прошла. Силу обрела. Три желания исполню. Конечно, в пределах разумного. Приказывай.

– Останови Александра и Зерона. Не должны они друг друга убивать, – не задумываясь, произнесла Танаис.

– Не могу, – с сожалением развел руками Хозяин Пути. – Только ты сможешь это сделать.

– Тогда верни меня в Мир Изменений.

– Не могу, – снова развел руками Хозяин Пути. – Твоя жизнь Мауронгу принадлежит. Только он может тебя отпустить.

– Да что ты можешь-то?

– К Мауронгу путь указать. Ты ведь этого хотела. Садись на грифона. Он тебя к нему доставит. Сила это твоя истинная. Хозяйка ты ей теперь. Много сделать сможешь. Что еще желаешь?

– Хозяин Дома Безвременья хочет себе замены.

– Будет ему замена. Что еще желаешь? Это будет последнее желание.

– А последнее я приберегу, – ответила Танаис. – На всякий случай.

– Умно поступаешь, – кивнул головой мальчик. – Как надумаешь, что попросить, так я всегда рядом буду. Я не привык быть в должниках. До встречи.

Танаис только глазами успела моргнуть. Мальчик исчез, словно не было его вовсе. Позади рычание раздалось. Танаис оглянулась. Грифон нетерпеливо когтями камни царапал. Никогда Танаис на грифонах верхом не каталась. Но, видно, придется. Подошла поближе. Грифон глаз скосил. Ждет терпеливо хозяйку. Танаис на грифона запрыгнула.

– Куда прикажешь, госпожа? – прорычал зверь.

– К Мауронгу, – приказала Танаис. Широкие крылья расправились. Взмах, еще один.

Ветер ударил в лицо. Остров быстро удалялся. Грифон держал путь за горизонт.

Зерон приказал затушить чадящие факелы. Без того душно. Светло и без них. Подземелье мерцало белесым призрачным светом, исходившим от сырой плесени, опутавшей стены. Войско быстро продвигалось вперед по самой настоящей подземной дороге. Стук лошадиных копыт по каменным плитам гулко разносился под высокими сводами.

Изредка в темноте в черных проходах, ведущих в стороны от основного пути, мелькали тени, раздавалось приглушенное рычание.

Зерон бросал при этом на Хранителя косые взгляды.

– Это ракшасы. Они нас не тронут. Побоятся. Нас много, – шептал Марквентор. Он восседал на сером жеребце, любезно предоставленном ему вожаком мауронгов.

– Долго еще мы по этой яме выгребной будем тащиться? – нетерпеливо спросил Зерон. – Я уже весь провонял тухлятиной.

– Еще примерно столько же, – ответил Хранитель и хрипло закашлялся.

– Похоже, что ты мою армию задушить решил, – пробурчал Зерон. – Гляди, старик, если что не так, я тебе сразу клинок в брюхо вставлю.

Сверху закапала какая-то мутная жижа.

– Мерзость, – Зерон брезгливо стряхнул капли с волос.

– Скоро, уже скоро, – бормотал Марквентор.

Ход расширился. Некое подобие множества колонн подпирало свод. Вроде как зал подземный. С потолка длинные корни деревьев свисают. Плесень на них светится. Границы зала терялись в темноте. Там, в глубине, зашевелилось что-то, темнота ожила и поползла навстречу.

– Стоять! – Зерон поднял руку.

Сотни, тысячи ракшасов медленно продвигались навстречу, наполняя подземелье глухим нарастающим рычанием.

– Говоришь, что нападать не будут? – подозрительно спросил Зерон Марквентора.

– Не должны вроде, – неуверенно ответил тот, опасливо поглядывая на копошащихся подземных тварей. Ракшасы бестолково толпились, рычали, завывали. Нельзя сказать, что они были чрезвычайно рады незваным гостям.

– Они слова понимают? – спросил Зерон Хранителя.

– Да вроде как, – ответил тот.

– Вроде, вроде, – передразнил Зерон. – Вроде не нападут, вроде понимают. Мне это не нравится, старик. Посмотри на них. Ты что, в ловушку нас заманил?

– Да зачем мне это? – забеспокоился Хранитель. – Я дочь спасти хочу. Дочь свою родную.

– Эй, вы там! – крикнул Зерон. – В сторону отойдите! Воняет от вас.

В ответ только рычание хриплое.

– Ах вы, твари вонючие! – Зерон выхватил меч. – Войско, к бою!

В колоннах опустили копья.

– Вперед!

Своды подземелья задрожали.