– Магия внутри, – говорил отец. – Заклинания – это форма. Есть магия без заклинаний. Это магия внутреннего состояния. Сила в человеке великая. Может он сильнее любого мага стать. Вот так.

Что там он еще говорил? Вспоминай давай! Танаис на берег песчаный присела. Рядом тигр прилег. Спокойный такой. Глаза прикрыл. Дремлет.

Поплыть, что ли? Нет, не добраться до острова. Далеко. Танаис глаза закрыла. Отец говорил, что мир для нас такой, каким мы его сами воспринимаем. Истинный маг может мир изменить своим восприятием. Песок в золото превратить или наоборот. Заклинаний не надо. Главное – внутри себя рычажок повернуть. Но где он, этот рычажок?

Под левым глазом Дракуса красовался сочный кровоподтек. Внушительные рыцарские доспехи отсутствовали. Руки связаны.

– Постарались уже. Обобрали, – отметил Александр и кивнул головой. – Развяжите.

– Он буйствует! – возразил один из воинов.

– Успокоим, – ухмыльнулся Александр. – Развяжите.

Веревку перерезали. Дракус потер запястья, глядя исподлобья на сидящего возле костра Александра.

– Садись, – предложил Александр. Дракус остался стоять.

– Верните мне доспехи, – потребовал он.

– Что? Доспехи? У меня их нет! – Александр развел руками.

– Верните мне доспехи, – упрямо повторил Дракус.

– А зачем они тебе? Назад к Зерону ты не вернешься. Ты предал его. Язык у тебя длинный, а мне как воин ты не нужен. Попросись к Сильгуру. Ему пастухи нужны. Возьмешь его, Сильгур?

Вместо ответа раздался оглушительный хохот Сильгура и десятка воинов. Паша заворочался и приподнял голову.

– Чего ржете-то? Спать мешаете.

– Шутим мы тут, – ответил Александр. – Ты спи, спи.

Паша вновь уткнулся лицом в медвежью шкуру.

– Доспехи вернуть не могу, – развел руками Александр. – Это законная добыча. Могу предложить другое.

– Что еще? – хмуро спросил Дракус.

– Оставьте нас, – приказал Александр воинам. – Ты, Сильгур, тоже иди, отдыхай. Руку подлечи.

– Но Властитель! – попытался возразить Сильгур, взглянув на Дракуса.

– Иди, – настойчиво повторил Александр.

– Как знаешь, – буркнул Сильгур и махнул рукой воинам. Пошли, дескать.

Александр подождал, пока последний воин растворится в темноте, встал на ноги и подошел к Дракусу.

– Жить хочешь, – сделал он заключение после внимательного изучения его бегающих глаз. – И хорошо жить! Хочешь жить хорошо?

Дракус опустил взгляд.

– Есть предложение, – продолжил Александр. – Ты поможешь мне, а я тебе. Ты ненавидишь Зерона?

Дракус молчал.

– Ненавидишь, – сам ответил за Дракуса Александр. – Я это понял. Ты хочешь стать вожаком мауронгов?

Дракус не отвечал.

– Ты ненавидишь Зерона, потому что считаешь себя более достойным. Не так ли?

Тут Дракуса прорвало, как гнойный нарыв.

– Зерон – лучший воин. Лучший воин становится вожаком. Это закон мауронгов. Но это плохой закон. Лучший воин – не лучший правитель. Он может биться мечом, но управлять Империей не может. Надо менять закон Империи. Вожака надо выбирать! Всем народом Империи выбирать. Только тогда самый достойный станет вожаком.

– Понятно, понятно, – кивнул головой Александр, прервав Дракуса. – Ты не самый лучший воин, но вожаком стать желаешь. Я помогу тебе.

– Как?

– Очень просто. Ты поможешь мне победить Зерона, а я сделаю тебя вожаком мауронгов. Пойми меня. Я веду войну не против народа вашей Империи. Мауронги – великие воины. Я уважаю их. Я веду войну против Зерона. У нас с тобой общий враг.

Дракус внимательно смотрел на Александра. Изучал.

– Что скажешь, второй после Зерона? – спросил Александр.

– Я не верю тебе, пришелец с юга, – мрачно ответил Дракус. – Ты хитер. Твои речи многообещающи. Ты, как змея, заползаешь в сердце. А после жалишь. Я не настолько глуп, чтобы не видеть твои замыслы. Зерон коварен и хитер. Но ты хуже Зерона. Вы похожи. Да, вы, несомненно, похожи: та же речь, то же выражение глаз. В них сила и коварство. И ты хочешь, чтобы я тебе поверил? Я – воин, прошедший множество сражений, видевший глаза врагов, разных – сильных и смелых, коварных и хитрых, расчетливых и решительных. В тебе есть все. Ты достойный противник. Может быть, ты и победишь мауронгов. Может быть. Но там не будет места мне. И еще. Я вижу, что ты скрываешь нечто. Ты хочешь что-то узнать. Не так ли? Что ты хочешь узнать, Змеиный король?

– Спасибо за присвоенный титул, – Александр улыбнулся краем рта. – Ты весьма проницателен. Да, я хочу кое-что знать. Я хочу знать, что за яд на кинжале Зерона и есть ли противоядие.

– Вон оно что, – Дракус оскалил рот и покачал головой. – Похоже, что вожак чиркнул кого-то кинжальчиком. Я догадлив?

– Весьма, – согласился Александр.

– И этот кто-то весьма дорог тебе?

– Не будем вдаваться в подробности

– Тут трудно помочь, – Дракус скривил рот.

– Почему? Противоядия нет?

– Есть.

– Я верну тебе доспехи и отпущу. Помоги достать противоядие.

– Не могу, – развел руками Дракус.

– Почему?

– Видишь ли, пришелец с юга. Это яд Мауронга. А что такое яд Мауронга? Это кровь правой руки вожака. Тот, кто становится вожаком согласно завещанию Мауронга, победив своего предшественника, становится обладателем этого яда. Кровь из правой руки становится ядом. Вот так, Змеиный король.

– Все это очень интересно, но где противоядие?

– Где? – Дракус усмехнулся. – Рядом. Кровь из левой руки. Правая рука – смерть, левая – жизнь.

– Так просто?

– Просто, да не просто. Противоядием может быть только живая кровь. Мертвая кровь теряет силу. Ты можешь убить Зерона. Но противоядия не получишь. Но этого мало.

– Что еще?

– А еще вот что. Противоядие теряет свойства, если кровь взята через силу. Только добровольно отданная кровь является противоядием. Вот так, пришелец с юга. Для тебя важно противоядие? Не так ли? А все остальное не имеет большого значения.

– Иди, – Александр медленно повел рукой в сторону.

– Что? – не понял Дракус.

– Уходи.

– Куда?

– Куда хочешь.

– Как. Ты отпускаешь меня?

– Ты плохо слышишь?

Дракус нерешительно топтался на месте.

– Уходи, передумаю.

– Отдай мне доспехи.

– А может, тебе еще ключи от квартиры… Уходи! На кол посажу!

– Я уйду. Но я буду драться завтра в сражении. Я искуплю свою вину перед мауронгами. Знай это.

– Делай что хочешь. Ты мне не нужен. Иди, – Александр отмахнулся рукой от Дракуса, как от мухи.

– Я хочу сразиться с тобой. Где я смогу встретить тебя в битве?

– Геройски умереть хочешь, значит? Пошел вон!

– Я найду тебя завтра, Змеиный король, – пробормотал Дракус, пятясь задом в темноту.

Александр даже не посмотрел в его сторону. Он присел возле костра, подбросил веток и обхватил голову руками. Лагерь затих. Костры догорали. Глубокая ночь опустилась на землю. Блики огня отражались в глазах Александра.

Послышались шаги. Сильгур подошел к костру.

– А где? – спросил он.

– Ушел.

– Как – ушел?

– Отпустил я его. Тебе-то чего не спится?

– Рука ноет, сволочь. Зачем ты его отпустил?

– Мне он не нужен.

– Зря, зря, Лекса, – укоризненно покачал головой Сильгур. – Врагов убивать надо. Лучший враг – мертвый враг.

– Он не враг. Он пленный. Ты вот что. Коли не спишь, найди Ацельсиора. Обсудим планы на завтра.

Ночью разразилась гроза. Ветер рвал полог шатра. Раскаты грома раскалывали небо. Зерон слушал голос стихии. Победа сегодня ушла из рук. Сто тысяч остались лежать на поле. Зерон не сожалел о них. Подрастают новые воины, готовые сжать ладонью рукоять меча. Где-то среди них тот, что осмелится бросить вызов вожаку мауронгов. Такова судьба Зерона, как и всех его предшественников – быть побежденным сильнейшим. Не многие вожаки доживали до старости. Сколько осталось Зерону?

Вызов может быть брошен в любой день от любого воина. Но кто осмелится? Кто сейчас осмелится? Зерон не видел достойных. Скрытая неприязнь исходила от Дракуса. Зерон это чувствовал. Но Дракус слаб. Да и где он теперь, этот Дракус? Глупец. Победу упустили по его вине. Но ничего. Есть другой вариант. Менее доблестный. Совсем не доблестный. Гадкий. Подлый. Но победителей не судят. Так говорил Мауронг.

Раскаты грома прекратились. Шум затихающего дождя нагонял сон. Зерон прикрыл тяжелеющие веки. Но уснуть не дали. Снаружи послышался шум. Полог откинулся, и в шатер заглянул стражник.

– Мой повелитель, – осторожно произнес он.

– Что такое? – Зерон приподнял голову.

– Дракус хочет тебя видеть, мой повелитель.

– Что?! Дракус? – Зерон мгновенно вскочил на ноги. – Откуда он взялся? Немедленно сюда! Нет! Он недостоин входить. Я сам выйду!

Зерон зажег факел и вышел из шатра. Дождь закончился. Сырой ветер раздувал пламя.

Дракус, мокрый, втянувший голову в плечи, с синяком под глазом, стоял перед Зероном.

– Где твои доспехи? Где твой меч? – первое, что спросил Зерон, увидев столь жалкое зрелище.

– Мне удалось бежать, мой повелитель. Меня пытали. Но я ничего не сказал! – торопливо произнес Дракус.

Зерон молча смотрел на Дракуса.

– Я правда ничего не сказал, – повторил Дракус.

Зерон молчал.

– Прости меня, мой повелитель, – Дракус склонил голову. – Я искуплю свою вину. Я виноват, что без приказа пошел в бой. Я виноват…

– Молчи, – остановил повинную речь Зерон. – Ты, кусок собачьего дерьма, проси прощения у тех, кто сейчас лежит на поле по твоей вине. И ты посмел явиться ко мне. Ему удалось сбежать! Как гордо он это произнес. Трус! Мауронги не убегают! Как ты мог попасть в плен? Сам сдался?

– Меня сзади ударили по голове. Оглушили.

– Правда? – Зерон изобразил на лице удивление. – А в твоей голове есть то, что можно оглушить? Я давно подозревал, у тебя в башке одна кость, но теперь я убедился окончательно в этом.

– Дай мне меч, я сам себя убью.

– Еще и меч ему подай, – усмехнулся Зерон. – Там на поле тысячи мечей. Выбирай любой. Иди.

Дракус медленно повернулся и побрел в темноту.

– Постой, я пошутил, – мрачно улыбнулся Зерон. – Завтра в строй встанешь. Простым воином. Если надо – умрешь. А теперь расскажи мне кое-что. Ты его видел?

– Кого? – Дракус обернулся и непонимающе смотрел на Зерона.

– У тебя точно в башке одна кость. Его, главного у них, видел?

– Я разговаривал с ним.

– Даже так. О чем?

– Он предлагал мне стать вожаком мауронгов.

– Вот как? Интересно, как же?

– Если я ему помогу победить тебя.

– Так, так. Очень интересно. И ты отказался помочь?

– Конечно, – кивнул головой Дракус.

– Превосходно! А не подослан ли ты им, чтобы убить меня? В глаза мне смотреть, тварь! Бегают глазки-то. Ладно, ладно. Верю. Я же тебя насквозь вижу. Духу у тебя не хватит на меня руку поднять. О чем еще говорили?

– О яде Мауронга.

– Это уже совсем интересно, – Зерон прищурил глаза, пряча взгляд, и невольно отвернулся.

– Точнее, о противоядии, мой повелитель, – продолжил Дракус, глядя в затылок Зерона.

Тот резко обернулся.

– И ты ему рассказал?

– Нет, мой повелитель…

– Врешь! Все рассказал! А потом он тебя отпустил. Так было дело? Я знаю! Не врать мне!

– Да, так, – едва слышно выдохнул Дракус.

– Очень хорошо, – Зерон скривился в усмешке. – Ты все правильно сделал, мой друг. Завтра он уже будет подготовлен. У него не будет иного выхода. А теперь иди.

– О чем ты говоришь, повелитель? – не понимая Зерона, спросил Дракус.

– Пошел вон! – бросил Зерон через плечо, возвращаясь в шатер. Дракус еще немного потоптался на месте, пытаясь осмыслить последнюю фразу вожака, но, так ничего не поняв, повернулся и побрел в темноту.

Зерон вернулся в шатер, но тут же вышел вновь. Мановением руки подозвал стражника.

– Верни Дракуса, – приказал он.

– Слушаюсь, мой повелитель, – стражник скрылся в темноте. Дракус не успел далеко забрести, и вскоре стражник вернулся вместе с ним назад, к шатру Зерона.

– Вот что, мой друг, – негромко произнес Зерон. – Коль тебя отпустили, возвращайся назад к этому пришельцу с юга. Кстати, как его звать? Напомни.

– Александр, – ответил Дракус. – Но зачем назад возвращаться? Ты прогоняешь меня?

– Александр, – повторил Зерон, пропустив мимо ушей вопросы Дракуса. – Вернешься к Александру, – продолжил Зерон. – Скажешь, что я готов говорить о противоядии. Я готов с ним встретиться на заре. Встреча будет посреди поля битвы. По десять всадников с каждой стороны на расстоянии пятидесяти шагов. Передай слово в слово. Повтори.

Дракус повторил.

– Молодец, – похвалил Зерон. – Мозжечок у тебя все же есть. Все, иди немедленно.

– Слушаюсь, – Дракус с готовностью склонил голову и метнулся в темноту.

Зерон вернулся в шатер. Завтра он выдвинет этому пришельцу условия, от которых невозможно отказаться. Ему нужно противоядие? Будет. Но только на условиях Зерона. А теперь спать. Немедленно. Перед противником надо предстать с ясной головой и глазами, излучающими силу.

Уснуть не удалось. Только Зерон прилег на черную шкуру волосатого носорога, что топтал некогда седой северный мох, как снаружи послышались шаги и полог шатра вновь осторожно отвела в сторону рука стражника.

– Мой повелитель, – произнес он учтиво.

– Что там? – спросил Зерон недовольно.

– Поймали тут старика какого-то. Говорит, что к тебе шел, – пояснил стражник.

– Какой еще старик?

– Говорит, что Хранитель. Зовут Марквентор его.

– Что? Марквентор? – Зерона подбросило. – Немедленно его сюда!

Послышались медленные шаги. В шатер вошел крепкий старец с посохом. На самом верху посоха голова орла из дерева вырезана. Вместо глаз у орла камни драгоценные сверкают.

– Я – Марквентор, Хранитель Хаккадора, – назвался старец.

– Иди, – приказал Зерон стражнику, стоявшему за спиной вошедшего.

Тот молча удалился. Зерон изучал гостя. Тот тоже не оставался в долгу.

– Мы не встречались, – начал первым Зерон. – Марквентор сидел в темнице, а я не считал нужным видеть его. Чем докажешь, что ты Хранитель, а не самозванец?

– У тебя тут где-то Харсус скрывается. Позови, он подтвердит.

– Эта сволочь? – усмехнулся Зерон. – Откуда ты знаешь, что он здесь?

– Где же ему еще быть? Своего замка, в отличие от Радгора, у него нет. Радгор в свой замок сбежал за Черные горы. А Харсус здесь. У тебя где-то прячется.

– Допустим. Но не будем время терять. Садись, угощайся, – Зерон показал рукой на низкий столик с разнообразной снедью. – Как же ты осмелился прийти ко мне сам? Что привело?

– Да, не будем терять время, – согласился Марквентор, присел к столу, но к еде не притронулся. Налил себе чашу вина, залпом выпил. Поставил обратно на стол.

– Хаккадора больше нет, – произнес он едва слышно. – Нет больше страны магов. Анвантар пуст. Обитатели разбежались, попрятались кто куда. Соратники предали меня. Дерево Жизни осквернено и никогда более не даст плодов. Защищать больше нечего. Битва, что я видел сегодня днем, была бессмысленной. Нет разницы, кто победит. Исход один. Грязные воины заполнят Анвантар. Твои или же те, что пришли с юга, – нет разницы. Хаккадор погиб. Моя жизнь мне безразлична. Все, что у меня осталось в этом мире, это моя дочь. Она умирает. Я знаю, у тебя есть противоядие. Спаси ее. Это все, о чем я тебя прошу. За этим я пришел сюда, пренебрегая опасностями. Ради того, что мне дорого, я готов на все.

– Это все? – спросил Зерон, видя, что Марквентор замолчал. – И на что ты готов? Что ты можешь мне предложить? Там в ночи стоит армия. Она ни перед чем не остановится. Ты сможешь их уговорить повернуть обратно, и мало того, заманить в ловушку? Их надо уничтожить, иначе они уничтожат нас. Чем ты мне можешь помочь, старик, потерявший власть? Ты ничего не можешь. Завтра я буду говорить с тем, кто привел сюда эту армию. У него есть власть. И его тоже интересует противоядие. Похоже, что ему не безразлична твоя дочь. Будет о чем поговорить.

– Ты хочешь говорить с Александром? – грустно улыбнулся Хранитель. – Может быть, ты уговоришь его, а может, и нет. Но сможет ли он повернуть назад армию. Они там полны решимости добить тебя. Я слышал их. Никто уже не сможет остановить этих зверей.

– Мои звери тоже хороши, – нахмурился Зерон.

– Я не сомневаюсь в этом. Может быть, ты и победишь завтра. Может быть. Но какой ценой? Я же хочу предложить тебе нечто лучшее. – Хранитель оглянулся по сторонам, и его голос перешел на шепот. – В обмен на жизнь Танаис я открою тебе тайну, передаваемую из века в век от Хранителя к Хранителю. Никто не знает сейчас, кроме меня, эту тайну.

– Что еще? – недоверчиво спросил Зерон.

– Что? – Хранитель внимательно посмотрел на вожака мауронгов, налил себе в чашу вина, отхлебнул.

– Не тяни, – поторопил Зерон. – Хватит цену набивать.

– Слушай меня, – начал торопливо шептать Марквентор. – Уничтоживший Дерево Жизни в ночь полного Небесного огня обретет великую силу, равную силе Создателя. Но сила эта будет разрушающей. Одним мановением руки он сможет стирать города, поворачивать вспять реки, сжигать тысячные армии. Завтра наступит эта ночь, – произнес Хранитель и залпом допил вино.

– Сочиняешь, – хмыкнул недоверчиво Зерон. – Когда придумал-то? Сейчас или вчера? Заманить меня в ловушку хочешь? Сам-то почему Дерево не уничтожил? Силу великую не обрел? Врешь ты все.

– Тайна гласит, – спокойно ответил Хранитель, – силу может только человек обрести. Маг не может. Я – маг. Ты – человек. Тебе сила достанется. Надо тебе только это Дерево уничтожить. Завтра ночью срок. Завтра ночной огонь полную силу обретет. Что ты на это скажешь?

– Ловко сочиняешь, – оскалился Зерон, а у самого в глазах интерес огоньком промелькнул и тут же потух. – И ты мне хочешь взамен противоядия предложить силу?

– Да.

– Завтра?

– Да.

– И как же? Перед нами армия стоит.

– Я покажу тебе путь, – прошептал Хранитель. – Недалеко отсюда есть подземный ход. Широкий. Он через обиталища ракшасов проходит. Твари свирепые. Малым числом туда нельзя ходить, а более того – в одиночку. Но они испугаются твоего войска и разбегутся. По этому ходу можно армию Александра обойти. Дерево уничтожишь, и любое войско падет у твоих ног.

– А не врешь? – прищурил глаза Зерон.

– Зачем мне врать? Я жизнь дочери спасти хочу. Не медли, Зерон. Снимай армию с лагеря. Костры оставь. Пусть Александр думает, что ты здесь. Еще об одном прошу – убей Харсуса. Зачем он тебе? Он меня предал. Тебя тоже предаст.

– Убить эту сволочь? – переспросил Зерон. – Жесток ты, однако.

– Я справедлив.

– Мне нравится это слово, – усмехнулся Зерон. – Стража!

– Слушаю, повелитель, – вошедший стражник почтительно склонил голову.

– Пехару ко мне! Быстро!

– Я не верю тебе, Хранитель, – холодно произнес Зерон, когда стражник удалился. – Судьба моя такая – не верить никому. Знай, если что не так, – дочь твоя умрет. Ты тоже. Вот так. Но мне нравится твое рисковое предложение. Кто не рискует, тот не пьет… Что за ерунда. Откуда такие фразы в моей башке? Ладно, пошли. Покажешь, где этот ход подземный.

Танаис подошла к воде. Волны плещутся ласковые такие. Камешки перекатывают да песок поглаживают, словно живые. Отец говорил, что все живое в этом мире. Во всем сила жизни течет. Каждая веточка в лесу шепчет на своем языке, маленькая росинка поутру на своем языке говорит. Надо только понимать их. Ты из этого мира вышла. В тебе все есть. Все стихии мира в тебе. Услышь дыхание волн, почувствуй песню ветра. Здесь слова не нужны. Тут другой язык – особый.

Танаис наклонилась, ладонью волны коснулась. Волна ладонь накрыла, назад схлынула.

– Пропусти меня, водица, – прошептала Танаис. – Позволь пройти.

Искренне слова прозвучали, а внутри Танаис словно музыка заиграла волнами как отзвук фразы произнесенной. Капли воды с золотой змейки в море вернулись. Холодом повеяло вмиг, и ледяная дорожка меж берегом и островом пролегла. Волны о дорожку плещутся, но крепко держится лед. Услышала вода Танаис – путь проложила.

– Спасибо тебе, водица, – поблагодарила Танаис и уверенно ступила на ледяную дорожку.