Глава 4

Поединок

Спал в эту ночь Александр плохо. В голову нескончаемым калейдоскопом ломились видения далеких прошедших лет и события недавних дней. Мысли перевивались бесконечными, длинными лентами, запутывались в комки и рвались. Александр заснул только под утро.

Последние лучи заходящего солнца освещали вершины высоких башен, но сами стены крепости, протянувшиеся вдоль длинного склона, как и весь город у подножия горы, уже погружались в вечерний сумрак. Звук шагов гулким эхом отзывался в пустынных улицах. Он вышел на берег неширокой речки, плавно несущей свои прозрачные воды среди городских построек. Отсюда он хорошо видел их. Ветер колыхал стяги, доносил звон стали. Войска строились на склоне перед крепостной стеной, а за его спиной оставался притихший, затаившийся город.

Стены крепости заколыхались призрачным миражом, растворились, словно видение, уступая место иной картине. Теперь город простирался далеко внизу, у подножия крутого склона, пустынный и молчаливый. Широкая река отражала небеса. Черные горы за рекой прятались в туманной дымке.

Видения начали меняться калейдоскопом. Он увидел лицо. Незнакомое лицо старца с длинной бородой беззвучно шевелило губами. Старец показывал рукой на город.

Вновь пустынные улицы города разносят гулкое эхо его шагов.

Крона дерева качает ветвями в высоком небе.

Всадник мчится на коне.

Волк широкими прыжками несется по степи.

Рука в железной перчатке держит меч.

Воин падает на землю, зажимая руками кровавую рану.

Он взбирается по скчону горы. Камни посыпались под ногами. Впереди ворота крепости. Зачем он идет туда? Кто позвал?

– Быстрее! – услышал он голос. – Ты должен успеть!

Он подошел к воротам. Те медленно открылись. Там никого. Только темный проем. Он вошел в ворота. Тишина давила на уши. Башни угрюмо взирали на него черными бойницами. Он поднялся по каменным ступеням на стену.

Внизу застыл город. Зеркальная поверхность воды в реке поблескивала отголосками заката в наползающем сумраке. Звенящая тишина оглушила. Все вокруг замерло, словно изображение на полотне. Казалось, само время остановилось.

Нарастающий безжалостный звук разорвал застывшую картину. Треск ломаемых копий, звон стали и яростный нечеловеческий рев слились воедино в шуме битвы, надвигающейся ураганом. Появились всадники. Они мчались по городским улицам, забрасывая горящими факелами дома. Битва заполняла город.

– Ты должен быть там! – вновь услышал он.

– Зачем?

– Только ты сможешь.

– Что я смогу?

– Остановить.

– Что остановить?

Ответа не последовало. Что-то приподняло его вверх, словно гигантские крылья выросли за его спиной, и он ринулся выпущенной стрелой туда, где на улицах города яростно кипела битва.

Монотонный звук ворвался в шум сражения, настойчиво возвращая к реальности. Александр открыл глаза и отключил сигнал будильника на часах.

– Приснится же, – усмехнулся он, поднялся с кровати и встряхнул тяжелой головой, отгоняя остатки сна. Подошел к окну, раздвинул шторы и зажмурился от яркого солнечного света. Утро обещало хорошую погоду.

– Привет, командир, – Макс приветствовал Александра у входа в корпус.

– Привет, – Александр подал руку. – Молодец, не опоздал.

– Что ты, командир. Как можно опаздывать? Я интуитивно чувствовал, что надо прийти пораньше. И не зря!

– Что такое? – не понял Александр.

– Там тебя ждут, – широко улыбнулся Макс и показал рукой в сторону. Александр, посмотрев в том направлении, увидел ее. Анастасия приветливо, словно старому знакомому, помахала ему рукой.

– Ты, командир, молодец! – Макс одобрительно поднял вверх большой палец. – Я выхожу, смотрю, одинокая девушка сидит на скамейке. Подошел, хотел познакомиться, а, как выяснилось, эта красавица уже занята. Она, оказывается, тебя дожидается.

– Короче, хватит трепаться, – буркнул Александр. – Она просто хочет посмотреть на нашу тренировку. И все.

– И все?! И ты ей разрешил? – удивленно спросил Макс. – Да ты что, командир! Это на тебя совсем не похоже. Здорово же она тебя зацепила. Да я и не удивляюсь. В ней есть все, что нужно настоящему мужчине.

– Ты закончил? – спросил Александр, в упор взглянув на Макса.

– Все, все, молчу, – Макс поднял кверху ладони с растопыренными пальцами.

– Тогда пошли. Сегодня тренировку проводишь ты. Я не в форме. Не выспался.

– Да, конечно, командир, – Макс понимающе покачал головой.

– Еще слово, и я тебя задушу.

– А что я такого сказал?

– Все, молчи!

Они подошли к Анастасии. Девушка подала Александру руку, и он почувствовал наряду с легкостью уверенность и силу ее пожатия.

– Мы уже знакомы, – опередила Анастасия Александра, поняв, что тот хочет представить Макса.

– Да, – Макс расплылся в широкой улыбке.

– Пошли, – Александр показал рукой в направлении пути.

– А нам далеко идти? – спросила Анастасия и непринужденно взяла Александра под руку.

– Нет, не очень, с полкилометра, – ответил Александр, машинально слегка согнув руку в локте.

– Командир, ты сегодня какой-то ненаходчивый, – заметил Макс, шедший позади. – Я бы на твоем месте сказал, что с такой женщиной готов идти вечно и расстояний для меня не существует, а ты говоришь, что недалеко, всего с полкилометра. Как же это прозаично!

– Чтобы идти вечно, надо еще найти друг друга в вечности, – заметила девушка.

– Красиво сказано! – отреагировал Макс. – Поэтично. Вы, наверное, стихи пишете?

– Нет, – рассмеялась Анастасия. – Мне хватает простора для другого творчества.

– Для какого такого другого? – поинтересовался Макс. – Не говорите. Я угадаю. Вы художница.

– Не совсем, – улыбнулась Анастасия, – но очень близко.

– Вот видите! – обрадовался Макс. – Я сразу увидел в вас творческое начало. Вы модельер.

– Холоднее, – снова улыбнулась она.

– Командир! – воскликнул Макс. – Помоги мне угадать, кто же она, эта наша прекрасная спутница.

– По-моему, ты сегодня очень разговорчив. Можно сказать, что чрезмерно возбужден, – отметил Александр. – С чего бы это?

– А ты, командир, чрезмерно молчалив, – ехидно парировал Макс.

– Да, действительно! Что с вами, командир? – поинтересовалась Анастасия. – Можно я буду вас так называть? Мне нравится. Так что с вами сегодня, командир? Вы какой-то молчаливый.

Александр сам не понимал, что с ним происходит. Он шел словно под гипнозом, будто подчиняясь чужой воле. Он сам привык подавлять противника, сминать его, превращать в безвольное ничтожество еще до начала боя. Но теперь же он сам ощущал незримое давление. Откуда? От его новой знакомой? Она непринужденно шла рядом. Он ощущал ее теплую ладонь, легкие касания прядей волос. Чувство давления не проходило. Усиливалось, накатывалось волнами.

– Может быть, я зря напросилась на тренировку? – услышал он вопрос.

– Нет-нет. Все нормально, – Александр постарался непринужденно улыбнуться. – Это я так. Свои проблемы. Я действительно сегодня молчалив по сравнению с Максом. Мне с ним красноречием не тягаться. А насчет тренировки, так мы уже пришли.

Деревья расступились, открывая широкое пространство, со всех сторон окруженное лесом. Несколько десятков человек в полном воинском облачении с интересом посмотрели на спутницу Александра.

– А где же остальная армия? – спросила Анастасия.

– Сегодня тренировка только воинов высшего звена, – ответил Александр.

– Высшего звена? Это как?

– Сегодня отрабатываются трюки высшей категории сложности, – пояснил Александр. – Их выполняют воины высшего звена. Давайте присядем, и я все объясню.

Они присели на ствол поваленного дерева.

– Всего в нашей ассоциации более пяти тысяч бойцов разных клубов, в том числе иностранных. В основной массе это любители, имеющие в жизни самые разные профессии. Профессиональных бойцов, регулярно участвующих в представлениях, около тысячи. Количество участников представления, как правило, зависит от количества зрителей. Коммерческая необходимость. Из числа профессиональных бойцов выделяются воины высшего звена, это те профессиональные бойцы, которые могут выполнять трюки высшей категории сложности.

– Высшей категории сложности, это значит рискованные, смертельные? – перебила Анастасия.

– Да, – кивнул головой Александр. – К примеру, бросок на копья или отражение щитом брошенного топора. Таких бойцов у нас не более сотни. Они создают основное напряжение в схватках и доводят зрителей до нужной кондиции. Остальные воины создают фон боя. Естественно, что в представлении нет ничего случайного и каждый боец знает свои задачи и досконально их выполняет. Сегодня здесь собралось чуть более пятидесяти бойцов высшей категории, а всего во вчерашнем выступлении участвовало пять сотен профессионалов.

– Пять сотен? А где остальные?

– Остальные дают представления в других городах. Но скоро мы соберемся всей тысячей, а возможно, пригласим пару-тройку сотен любителей. Нам предстоят гастроли за рубежом.

– А почему вы ни разу не приезжали в Красноярск? – Анастасия повернулась в сторону Александра, внимательно заглядывая ему в глаза. – Ведь это же ваш родной город.

– Сам не знаю, не доехал, – виновато улыбнулся Александр. – Сибирь. Далеко. Смотрите, сейчас как раз будет отрабатываться бросок на копья.

К ним подошел Макс. На нем были доспехи русского воина, которые он надел в автобусе, стоявшем неподалеку.

– Командир, так ты сегодня совсем не участвуешь?

– Нет, Макс. Иди, кинься сам на копья пару раз.

– Слушаюсь, командир, – Макс повернулся и, звеня латами, побежал в сторону группы воинов. Перебросившись с ними парой фраз, он отбежал несколько шагов в сторону, а затем отбросил щит и, выхватив блеснувший на солнце меч, с криком кинулся обратно на эту же группу, от которой отделилось несколько воинов. Они выставили в сторону Макса копья и ждали. Тот, не снижая скорости, мчался навстречу стальным жалам. Раздался лязг стали, Макс взлетел над воинами, подкинутый вверх на копьях и тут же, сорвавшись с них, рухнул вниз на землю. Он не двигался. Анастасия вскочила с места, устремив свой ставший неожиданно цепким и пронзительным взгляд к распростертой на земле фигуре. Но уже в следующую секунду она непринужденно улыбнулась, словно набрасывая на себя маску, и присела рядом с Александром. Макс зашевелился и медленно встал на ноги.

– Я думала, он убился, – прошептала она, округлив глаза.

«Она совсем не та, какой пытается показаться», – мелькнула догадка в голове Александра.

– Убедительно? – спросил он.

– Более чем! – восторженно воскликнула девушка, но Александр уже видел игру.

Макс тем временем, отряхнувшись от налипшей травы, снова повторил трюк. Все прошло гладко, как и в первый раз.

– Мы задумали номер, где Макс не сразу падает на землю, а перелетает на другие копья. Эффект будет потрясающий, – продолжил пояснения Александр, стараясь не подавать вида, что заметил наигранность в поведении собеседницы.

– Но зачем? – немного возмущенно спросила Анастасия. – Эффект и без того потрясающий. Зачем же вы это делаете?

– Нет предела мастерству, – многозначительно произнес Александр.

Воины на поляне разбились на пары и начали метать друг в друга топоры, отбивая их щитами. Это получалось у них легко и непринужденно, словно они перекидывались пластмассовыми тарелочками.

– Как легко это у них получается, – прошептана Анастасия, завороженно следя за блестящими в лучах солнца летящими лезвиями. Нет, не завороженно. Опять игра, маска. Александр видел. Эта девушка оценивала. Она следила за его воинами взглядом опытного профессионала.

Кидание топоров закончилось. Бойцы разбились на тройки. Двое нападали на одного. Мечи мелькали беспрерывно с оглушительным звоном. Так продолжалось минут десять, а затем последовала смена, и один из нападавших бойцов уже играл роль защищавшегося, а бывший защищавшийся переходил в двойку нападавших. Еще десять минут прошло, и снова смена. Так продолжалось около часа. За это время Анастасия не произнесла ни слова, внимательно следя за воинами.

– Это тренировка выносливости и отработка техники фехтования, – пояснил Александр, чтобы разбавить долгое молчание.

Анастасия ничего не ответила. Лязг мечей прекратился.

– Сейчас будут реальные поединки по правилам на победу, – пояснил Александр.

Макс тем временем указал на двух бойцов, и они отделились от основной массы воинов. Надев на головы шлемы с забралом, закрывающим полностью лицо, бойцы приготовились к бою, направив друг на друга лезвия мечей.

– Какие правила в поединках? – с неподдельным интересом спросила Анастасия.

– У нас правила немного отличаются от правил проведения соревнований по традиционному историческому фехтованию. Бой идет три минуты. Необходимо набрать большее количество очков. Удар по конечностям – одно очко. Удар по корпусу – два очка. Удар по голове – чистая победа. В остальном все так же, как в обычных традиционных соревнованиях, – подробно объяснил Александр.

– Примерно, как в дзюдо? – спросила с интересом Анастасия.

– Вроде того, – Александр кивнул головой.

Поединок тем временем начался. Бойцы кружились, словно в медленном плавном танце. Затем последовала серия быстрых молниеносных ударов, и снова противники разошлись. Поединок был упорным и закончился ничейным результатом.

– Равные силы, – пояснил Александр. – Здесь все бойцы имеют примерно одинаковую подготовку.

– А вы здесь всех побьете? – с интересом спросила девушка?

– Конечно, – без тени сомнения кивнул головой Александр.

– А вдруг кто-то из них станет лучше вас?

– Может, – снова кивнул головой Александр, – но это будет только в том случае, если он овладеет техникой, которая будет лучше и быстрее моей и с которой я не буду знаком. Но, кроме того, в поединках играет роль не только техника.

– А вы знаете больше их?

– В общем, да. Кроме того, на крайний случай у меня есть ряд секретных связок, которые я придумал сам. Они их не знают.

– А вы коварный человек, – с улыбкой покачала головой Анастасия.

– Война – это искусство обмана, – усмехнулся Александр.

Тем временем закончился поединок второй пары. Снова результат был ничейный.

– Скажите, а что нужно, чтобы вступить в вашу ассоциацию? – неожиданно спросила Анастасия.

– Нужны определенный уровень владения холодным оружием, оснащенность достоверными историческими доспехами, ну и готовность к выступлениям на зрелищных мероприятиях.

– А как это проверяется?

– Ну как, – пожал плечами Александр. – Да вот так и проверяется.

Он кивнул головой на третью пару, начавшую поединок.

– В поединках? – спросила девушка.

– Да, техника проверяется в поединках. Новобранцев проверяют профессионалы. Любой профессионал может порекомендовать новобранца для вступления в клуб, если сочтет это возможным.

– Тогда, – Анастасия прищурила глаза, вдохнула полной грудью, – тогда проверьте меня. Я желаю вступить в ваш клуб.

– Мы не берем женщин, – покачал головой Александр.

– Почему?

– Мы занимаемся опасным делом. Это удел сильных мужчин.

– Я буду первой.

Он взглянул в глаза Анастасии. В них ничего не было, кроме непреклонной решимости. Александр вновь почувствовал, как его словно берут за руку и ведут куда-то помимо собственной воли.

– Нет-нет, – поспешно замотал он головой.

– Хорошо, а если я побью вас в поединке?

– Вы? – Александр улыбнулся. – Я не дерусь с женщинами.

– Тогда с любым из них, – Анастасия кивнула головой в сторону бойцов.

– Они тоже не дерутся с женщинами.

– Значит, вы мне отказываете?

– У нас правило.

– Но вы же можете отменить правило.

– Не я один это решал.

– Хорошо, – Анастасия встала с поваленного дерева. – Бойцы! – крикнула она, и ее звонкий голос разнесся над поляной.

Все одновременно повернули головы в ее сторону.

– Бойцы, – повторила она уже немного тише, но в наступившей тишине ее голос доносился до каждого из присутствующих на поляне – Я основатель клуба исторического фехтования в городе Красноярске. Меня зовут Анастасия. Я желаю вступить в вашу ассоциацию. Но ваш командир сказал мне, что вы не принимаете женщин. Все когда-нибудь происходит в первый раз, и я желаю быть первой. Я вызываю на поединок любого из вас, чтобы он проверил, достойна ли я. Но если же вы откажете мне, я сочту это трусостью с вашей стороны и у меня будет право рассказать всем, что вы испугались женщины. Выбирайте.