– Это у нас называлось «с голым задом на пулемет», – возразил Паша. – Александр правильно говорит. Зачем мы здесь? Чтобы защитить город. Что мы будем защищать? Надо что-то придумать. Саня, да что ты молчишь-то?

– Слушаю вас, – спокойно ответил Александр. – Может быть, что дельное скажете.

– Остается одно – ждать, – угрюмо произнес Ацельсиор. – Подождем. Сразимся с их армией. Сколько их там? Как они сражаются? Неважно. Победим – спасем город и Хранителя тоже.

– Нет, – Александр задумчиво покачал головой. – Они все равно убьют его. Я прочитал это в глазах Зерона. Если они проиграют, то при отступлении все равно сожгут город и убьют Хранителя. Они все уничтожат.

– Тогда зачем ждать?! – воскликнул Паша.

– Мы не будем ждать, – решительно заявил Александр. – Есть другой путь. Мы должны проникнуть в город. Надо проникнуть в город незаметно, небольшим отрядом. Обеспечить безопасность Хранителя, блокировать подходы к Дереву Жизни, не позволить поджечь дома и продержаться до подхода основных сил нашей армии.

– Десант? – спросил Паша.

– Да, типа того.

– На парашютах?

– Я серьезно. Иного пути нет.

– Но как же отряд незаметно проникнет в город?

– По реке.

– Как это?

– Ночью под водой. Дышать надо через трубки.

– Понял! – завопил Паша. – Аквалангисты!

– Это не игра! – добавил Александр серьезно. – Ну, не совсем аквалангисты.

– Я пошутил. Но мне нравится ход твоих мыслей! А где трубки возьмем? – полюбопытствовал Паша.

– Камыш, – коротко ответил Александр.

– Шумел камыш, деревья гнулись… – запел Куроедов.

Танаис, молча сидевшая рядом, удивленно смотрела на это радостное возбуждение. Сильгур и Ацельсиор, не понимая ничего, только хмурили брови.

– Тсс! – приложил Паша палец к губам. – Ба-а-альшой секрет. Я сам пойду туда. Нет, поплыву.

– Ты останешься здесь за главного, – произнес Александр приказным тоном. – Отряд поведу я. Мне нужны две сотни хорошо плавающих ребят, умеющих держать язык за зубами. Добровольцев. Сильгур, это твоя задача. Завтра они должны быть готовы. Пойдем без доспехов. Только оружие возьмем. Иначе не доплывем.

– А двести не мало? – с сомнением спросил Паша.

– Больше нельзя. Могут заметить. Главное – все сделать слаженно.

– Я пойду с тобой, – решительно произнесла Танаис. – Ты не знаешь города.

– Я знаю город, – ухмыльнулся Александр. – Примерно знаю. Ты мне нарисуешь план дворца, а сама останешься здесь. Не возражай!

– Я пойду с тобой! – сверкнула глазами Танаис. – Я должна там быть! Там мой отец! А насчет моих боевых качеств ты убедился. Твой лучший воин в этом убедился!

– Нет, не пойдешь!

– Пойду! Там от Реки Времени прямо к дворцу подземный ход ведет. Только я смогу его найти.

– Подземный ход – это круто! – многозначительно произнес Паша. – Пожалуй, командир, тебе стоит согласиться.

– Я подумаю. До утра, – уклонился от прямого ответа Александр. – А теперь отдыхать всем.

Марквентор терял силы. Не те силы, что двигают физическое тело. Иные – те, что изменяют пространство. Магия таяла, капля за каплей уходила в небытие, словно кровь из раны. Еще несколько дней назад он мог бы превратить в пыль оковы, стиснувшие запястья, взглядом выбить решетку на узком окне и взлететь к высокому небу. Но не сейчас. Силы покинули его, растаяли вместе с Радугой. Слабели лучи Огненных камней, освещавших город. Камни тоже теряли волшебную силу света. Улицы ночного Анвантара погружались в темноту. Магия таяла, уходила безвозвратно в прошлое. Все, что осталось у Хранителя от былого – это ощущение пространства. Он еще чувствовал невидимые связи явлений.

– Как же я мог! – повторял он себе в который раз. – Как я мог не разглядеть рядом предателей? Я, маг, не смог понять их мысли? Поделом тебе, старый глупец!

Он чувствовал Танаис, ее приближение. Она где-то близко. Ранее он бы мог прочитать мысли своей дочери, увидеть мир ее глазами. Но не сейчас. Одно он чувствовал – с ней все в порядке.

В городе враг. Марквентор это знал. Еще вчера под утро Зерон вошел в город. Хранитель чувствовал его. Он был здесь, рядом.

Как там сейчас Страж Пустоты? Что делает он? Наблюдает и ничем не может помочь? Он не властен над материальным миром.

Марквентор почувствовал это. Он ощутил вдруг, как все миры, темные и светлые, небесные и глубинные, наблюдают за происходящим здесь. Их взоры словно сошлись в одной точке, пересеклись здесь, на Перекрестке Миров, на площади, где стоит Дерево Жизни. Тот, кто давал название этой площади, знал, что будет здесь. Кто дал название? Сам Создатель? И пи же один из первых воинов, что ступил на эти берега?

Миры смотрят в обреченном бессилии. Они не могут ничем помочь.

Едва слышимый шелест заставил Марквентора скосить глаза в сторону узкого окна.

– Хранитель, – послышалось ему. Маленькое существо с крыльями стрекозы впорхнуло в окно.

– Что ты здесь делаешь, мирцаир? Твоя обитель – лес. Как же ты мог залететь сюда? Ты погибнешь в этом городе, – прошептал Хранитель.

Мирцаир, маленький крылатый человечек, опустился на руку Хранителя.

– Меня послала твоя дочь, – промолвил он. – Она попросила найти тебя. Узнать, где ты. Она идет к тебе на помощь вместе с тем, кто открыл ворота.

– Я знал. Я чувствовал, что не все потеряно! – воскликнул Марквентор.

– Зерон убьет тебя, если войска с юга пойдут на город. Он сожжет город и Дерево Жизни.

– Вон оно как! Пусть идет! Мне не жаль себя! А Дерево Жизни все равно осквернено!

– Зря ты так, Хранитель. Они хотят спасти тебя. Защитить Анвантар. Твоя дочь вместе с отрядом воинов тайно проберется в город сегодня ночью. Жди и будь готов.

– Хорошо, мой маленький друг. Но как же ты мог проникнуть в город? Здесь обитают черные мирцаиры. Вы всегда были врагами.

– Теперь уже нет. Они знают, что, если погибнет Дерево Жизни, погибнет все. Они тоже погибнут. Мы не враги теперь. В минуту опасности даже враги становятся друзьями.

– Вон оно как! Что там, в Хаккадоре-то?

– Все существа попрятались. Леса и поля опустели. Кто под камень ушел, кто в воду, кто под корни спрятался. А зря. Нельзя ждать. Надо что-то делать. Северные мирцаиры рассказывают, что у Зерона войско огромное. Больше, чем у тех, что с юга пришли. Здесь пока только его передовые конники. Но скоро все войско будет здесь. Ладно, Хранитель. Был рад тебя видеть живым и здоровым. Жаль, что ты в браслетах. Но думаю, что это временно. Все, полетел я. Нельзя терять драгоценное время.

Мирцаир легко вспорхнул с руки Хранителя и вылетел в окно.

– Нет, это еще не конец, – прошептал Марквентор, проводя взглядом крылатого человечка. – Не конец. Все только начинается.

Река разговаривала. В тиши долгого вечера не слухом – каким-то иным обостренным чувством он ловил мягкое, плавное движение этих живых серебряных струй. Шепот быстрых прозрачных потоков захватывал и уносил с собой отражение темной синевы вечернего неба, безмолвие скальных обрывов с одинокими соснами на их вершинах, таинства густого, темного леса, плотной стеной подступающего к воде. Легкое движение теплого, бархатного воздуха коснулось поверхности воды, и река заиграла. Иллюзия отражения, и без того столь призрачная, рассыпалась на миллионы разноцветных искорок, в каждой из которых остались небо, лес, скалы и огонь заходящего солнца. Тысячи и тысячи миров струились в едином потоке, и не было им конца и начала.

Александр наклонился и обеими ладонями зачерпнул прохладу реки – эти искорки отраженного мира. Струясь меж пальцев и возвращаясь назад, в реку, они пели свою тихую песню.

Вдыхая легкий ветер с бесконечных лесных просторов, Александр ощущал каждую травинку этого леса, движение живительного нектара под корой деревьев, он чувствовал, как великая жизненная сила тонкого зеленого ростка пробивает себе путь к солнечному свету сквозь землю, вбирая в себя великую силу этой земли. Он внимал молчанию древних лесных камней, поросших сырым мхом, этих свидетелей вечности. Мягкую, едва уловимую поступь лесных зверей доносил ветер, и он сам, вглядываясь в серебряные струйки воды, стекающие у него между пальцев, слушая эту песню жизни, почувствовал себя зверем, сильным, ловким, совершенным существом, вбирающим в себя поток древних жизненных энергий.

Он почувствовал взгляд и обернулся. Зверь смотрел на него спокойно, чуть наклонив голову набок. Он был на расстоянии не более пяти шагов. Александр ничуть не удивился.

– Привет, – негромко произнес он.

Зверь пошевелил ушами, прислушиваясь.

– Ты кто? Волк? – спросил Александр и шагнул навстречу.

Зверь обнажил клыки.

– Да ладно тебе, – Александр отвернулся, подошел к воде и присел на камень. Сзади послышалась осторожная поступь. Александр скосил глаза. Зверь подошел к воде и присел рядом, устремив взгляд на противоположный берег. Александр мог коснуться жесткой шерсти рукой.

– Ты здесь один? – спросил он.

Зверь не шелохнулся.

– Наверное, жрать хочешь?

Зверь повел ушами.

– Хочешь, – уверенно произнес Александр. – Такие, как ты, всегда жрать хотят. Пошли.

Он привстал с камня и пошел в сторону леса. Оглянулся. Зверь неподвижно сидел у воды.

– Пошли, – позвал Александр. – Накормлю.

Зверь даже ухом не повел.

– Гордый, – одобрительно покачал головой Александр. – Ладно, до встречи на Перекрестках Миров.

Он углубился в лес. Остановился.

– На Перекрестках Миров, – повторил вновь.

Зачем он так сказал? Будто само собой всплыло из глубины подсознания.

Сумерки сгущались. Александр посмотрел на небо. Черные тучи наползали со стороны заката. Хорошо. Ночь будет темная, безлунная. Все продумано до мелочей. Ребята подобрались отчаянные, боевые. Добровольцы. На все готовы. Под водой примерно километра четыре плыть. Далеко. Ничего, вода сама вынесет. Течение в Енисее быстрое. А там – быстрота и натиск. Мы сможем. Хорошо бы самого Зерона поймать. Ну, это как получится. Где он там сейчас? В крепости или где? Город большой. Не будем загадывать, Саня. Надо сделать то, что наметили.

Он чувствовал себя кем-то другим. В нем кипели смелость зверя, сила зверя и поступь зверя. Он передвигался на пружинящих ногах по кругу с поразительной легкостью, уничтожая любого, кто приближался к нему. Он резал, колол, убивал, словно в руках его был не меч, но мощный сверкающий луч, разящий врагов на большом расстоянии. Он уже видел его – главную свою цель. Тот тоже смотрел на него и ждал. Еще немного, и они встретятся лицом к лицу. Еще удар. Внезапная вспышка перед глазами вырвала его из цепких когтей сна

Он открыл глаза. Что-то разбудило его. Он прислушался. Откуда-то сверху доносились потрескивание, едва слышимые шорохи, а иногда и явные стуки.

Предчувствие. Оно никогда не обманывало.

– Стражник! – крикнул он в темноту.

Дверь открылась. Силуэт с факелом застыл на пороге.

– Пехару ко мне! Быстро!

– Слушаюсь, господин!

Силуэт исчез. Зерон вскочил с ложа, зажег факел и подошел к окну. Внизу тускло мерцал затухающими огнями город. Там внизу застыла тишина. Предчувствие усиливалось. Нарастало. Зерон словно чувствовал кого-то другого. Он не мог понять что это. Непонятное всегда настораживает.

За дверью раздались шаги.

– Звал, господин? – голос прозвучал неестественно громко в гнетущем безмолвии.

– Где у нас Марквентор? – спросил Зерон, не оборачиваясь.

– В главной башне крепости, – бодро ответил Пехара. – Изволишь увидеть его?

– Нет надобности. Заточи его в подвал. И охрану усиль у дверей.

– Зачем? В башне надежнее.

Зерон обернулся и в упор посмотрел на Пехару.

– Слушаюсь, – кивнул головой тот, поняв взгляд без слов.

– Лично отвечаешь за него.

– Не беспокойся. Кто сюда проникнет?

Зерон подошел вплотную к Пехаре.

– Здесь страна магов, – сквозь зубы процедил он. – Здесь возможно все. Тебе уже настучали здесь по твоей тупой башке. Но ее, похоже, надо оторвать. Тогда твой зад поймет хоть что-нибудь.

– Я все понял, – кивнул головой Пехара.

– Иди исполняй.

Пехара ушел. Зерон присел на медвежью шкуру. Сон улетучился. Предчувствие нарастало. Заполняло пустоту внутри. Зерону это не нравилось.

– Что-то будет, – прошептал он. – Но что? Откуда ждать?

Он почувствовал опасность. Она исходила от каменных стен, неподвижного воздуха. Зерон любил опасность. Но только тогда, когда знал ее источник. Здесь источника не было. Опасность обволакивала.

– Пехара! – крикнул он. – Пехара!

– Он пошел в башню, мой господин, – послышался голос стражника.

– Быстро за ним! Передай, пусть поставит охрану на реке! Быстро! Немедленно! Воинов к реке!

От приказа до исполнения его проходит время. Пусть немного, но достаточно, чтобы приказ остался бесполезным.

Они шли по подземному ходу. Пятьдесят воинов. Впереди Александр и Танаис. Сто пятьдесят остались там возле берега, затаились в воде возле Дерева. Они будут ждать сигнала. По реке проплыли без проблем. Течение само вынесло их. Предательская луна изредка прорывалась сквозь пелену облаков, но ненадолго. Через подземный ход, что начинался прямо в реке, так, что пришлось нырять под берег, шли вначале в полной темноте по колено в воде. Но вот Танаис, похоже зная каждый камень этого коридора, сорвала со стены факел. Подожгла. Тусклый огонь осветил сырой каменный свод. Впереди виднелись ступени. Поднявшись по ним, пошли уже посуху. Ход несколько раз поворачивал. Изредка Александр видел справа и слева темнеющие густой чернотой боковые ответвления.

– Здесь под всем городом ходы? – спросил он Танаис.

– Издавна весь город был пронизан подземельями. Но много подземелий обвалилось со временем. Им уже тысячи лет. Они существовали здесь до прихода Хранителей. Никто не знает, кто их построил, – ответила Танаис и остановилась, положив руку на каменную плиту в сырой стене.

– Пришли, – прошептала она. – Сейчас я открою проход. Там дальше будет лестница наверх. Она ведет в подземелье дворца.

Александр оглянулся на воинов.

– Приготовиться, – негромко произнес он.

Танаис надавила ладонью на один из камней. Плита в стене медленно отошла в сторону. Показались ступени, ведущие наверх.

– Действуем по плану. Вперед! – Александр побежал вверх по ступеням.

Дверь. Толстая, массивная. Петли ржавые. Протяжно заскрипели. Дальше – коридор темный. Александр наизусть помнил план, нарисованный Танаис. Дальше поворот будет. За ним – зал сводчатый. Надо из этого зала в третий проем направо попасть. Он наверх ведет, в покои дворца.

Вот он, поворот. Стоп! Тени! Стражники. Не проблема. Только тихо. Двое за мной!

Рот зажать. Кинжал под ребро. Меч пока не нужен. Путь свободен. Лестница наверх. Снова стражники. С десяток. Переговариваются. Гогочут весело. Нет, тихо не подберешься. Без шума не обойтись.

Александр нарочито запнулся, боком вывалился из-за поворота. Лбом в стену словно баран уперся. Замычал.

– Тум! Это ты там? Ну, ты и поднабрался! – послышался оклик одного из стражников.

Александр походкой моряка в шторм подошел к стражникам.

– Это не Тум! – истошно заорал охранник.

Кинжал просвистел в воздухе. Охранник захрипел. Колени подогнулись. Остальные мечи выхватили. Несколько взмахов сделали, а иные того не успели. Воины, что за Александром шли, свое дело знают. Шума немного было. Но все же достаточно, чтобы кто-то там впереди наверху завопил что есть мочи.

– Тревога!! – раздались вопли.

Тени заметались по стенам. Все. Обнаружены. Теперь только быстрота и натиск.

Вперед, наверх! Раздумывать некогда. Блестящее острие клинка мелькнуло перед глазами. Александр ушел в сторону, прикрывая Танаис. Клинки закрутились в воздухе. Краем глаза успел заметить, как справа из коридора накатывается толпа.

– Остановить! – приказал Александр. На мгновение он потерял ориентацию. – Где путь на башню?!

– Туда! – махнула клинком Танаис. Александр видел, как его воины схлестнулись со стражниками Зерона.

– Что такое? – Александр вдруг почувствовал что-то. Он остановился.

– Туда! – снова крикнула Танаис. Александр оставался на месте.

Танаис махнула рукой и бросилась вверх по лестнице. Несколько воинов последовали за ней.

– Стой! Его там нет! – сам не зная почему, крикнул Александр. Почему? Откуда он знает?

Вниз! Обратно! По тем же коридорам вниз!

– Ты и ты, за мной! – приказал он двум воинам. – Остальным держать оборону!

Он не понимал, зачем делает это. Он знал, что делает правильно. Перепрыгивая через мертвые тела, он добрался до мрачных подвалов.

Где-то здесь. Здесь.

Дверь. Тяжелый засов. Двое мертвых стражников. Засов отодвинут. Александр сорвал со стены факел. Открыл дверь. На холодном сыром полу увидел си-дящего человека. Волосы белые. Плащ длинный изодранный. Цвет не определить в сумраке. Руки к стене прикованы.

– Марквентор? – спросил Александр.

– Я, – отозвался человек и попытался встать.

– Охраняйте его, – приказал Александр, а сам кинулся опять наверх, туда, где шла отчаянная потасовка.

Его воины держались. Александр бросился выше, на башню. Там, наверху, тоже раздавался звон мечей.

Трое мертвых стражников. Двое неподвижных воинов Александра на ступенях. Кровь на стене.

Последняя ступень. Ровная площадка. Еще два неподвижных тела на каменных плитах. Танаис рядом стоит. За шею держится. Кровь меж пальцев проступила.

– Ты ранена!? – Александр подбежал, прикоснулся к окровавленной руке.

– Ничего страшного. Царапина.

– Правда? – Александр, словно не веря, заглянул в глаза Танаис.

– Странно, – тихо произнесла она.

– Что странно?

– Почему он не убил меня?

– Кто?

– Зерон.

– Зерон? Зерон был здесь?

– Да. Он как зверь. За мгновения уложил двоих воинов, а потом меч у меня выбил. Клинок к горлу приставил. А потом кинжалом меня по горлу чиркнул. «Шанс тебе даю», – говорит. Кинжал к моим ногам бросил и выскочил туда.

– Туда? – переспросил Александр и бросился в сторону темного проема, ведущего на крепостную стену. Никого. Только ночь темная. Александр вернулся назад.

– Где мой отец?! – словно опомнившись, крикнула Танаис. – Его нет здесь. Почему ты вниз побежал? Зачем?

– Все в порядке с Марквентором. Он внизу в подвалах. Под охраной.

– Ты знал? Откуда?

– Сам не понимаю. Некогда объяснять. Надо сигнал подать.

Они кинулись еще выше, на самый верх башни, к колоколу Ахантагора

Низкий тревожный набат разорвал ночную тишину. Метнулся к небу, раскатился меж берегов и унесся туда, где в полной боевой готовности стояли войска Эзергуира. Конница ринулась на город. Следом пошла пехота.

Воины, что оставались в воде возле Дерева Жизни, заслышав сигнал, выскочили на берег и заняли круговую оборону. На них тут же напали конники. Александр чувствовал, что там, на берегу, идет нешуточный бой.

– Держитесь, ребята, – прошептал он. В городе начали вспыхивать пожары.

– Оставайся здесь, – не попросил, приказал он Танаис и сбежал вниз по лестнице.

С десяток оставшихся в живых его воинов на телах павших сдерживали натиск нескольких десятков стражников.

– Мы побеждаем, ребята! – яростно крикнул Александр и кинулся в самую гущу схватки.

Окровавленные лица, блеск и звон стали. Стражники подались назад.

– Есть упоение в бою! – прорычал Александр. Стражники рассыпались в стороны и побежали но коридору.

Он остановился. Что-то заставило его оглянуться. Танаис спускалась вниз по лестнице.

– Я же тебе сказал оставаться там! – выкрикнул Александр.

Танаис, шатаясь, переступала через павших.

– Что с тобой?

– Дышать. Дышать трудно, – она схватилась за горло.

Александр подбежал. Подхватил ее, падающую.

– Темно. Почему так темно, – прошептала она.

– Темно? – глупо переспросил Александр. – Нет, здесь не темно. Да что с тобой?

– Темно впереди. Там только темнота. Странно. Он дал мне шанс. Какой шанс? – Танаис хрипло вздохнула и закрыла глаза.

– Кинжал! – электрическим током пронзила Александра догадка. – Кинжал отравлен! Марквентора ко мне! Мага Хаккадора! – приказал он оставшимся воинам. – Он внизу. Он должен спасти свою дочь!