… Я молча тряслась в попутной телеге, направлявшейся к Центральному Старминскому рынку. Откровенно говоря, я рассчитывала приобрести себе лошадь. Дело в том, что Малинку отдали Ладе, и, поскольку я отсутствовала почти год, я на своей шкуре узнала, что значит получать диплом экстерном. Времени не было ни на что. Совершенно и абсолютно.
      Поэтому сейчас, когда до Государственного экзамена по Теоретической и Практической магии осталось меньше недели, я тряслась в этой раздолбанной телеге по дороге к Стармину в надежде купить лошадь. Благо деньги были.
      Когда я постучала колотушкой в Школьные ворота, меня сначала не пускали. Не пускали долго, потому как кому-то из адептов показалось, что я - на самом деле не я, а мгляк. В итоге пустили только тогда, когда я высказала все, что я думаю о шибко пугливом адепте.
      На тролльем, разумеется.
      После этого меня не только впустили, но и обласкали, предложили смотаться в Ретивого бычка, дабы отпраздновать мое возвращение, но я благоразумно отказалась, чем повергла адептов в глубокое уныние - повод выпить испарялся на глазах. Уныние длилось до тех пор, пока я не добавила Пока не поговорю с Учителем.
      В кабинет директора я уходила под бешеные овации…
      А там меня встретили еще радостнее.
      Учитель весьма обрадовался, что я вернулась, поэтому спешно принялся сообщать мне о последних новостях.
      Вольха с мужем сидят в Догеве. Похоже, что у Лена наконец-то появиться наследник. Но это слухи, причем не проверенные.
      В Ясневом Граде все спокойно. Эльфы появились в Школе только один раз - принесли для меня вознаграждение за помощь Перворожденным - 50 кладней в денежном эквиваленте. (Учитель вытащил из ящика стола указанную сумму в расшитом кожаном кошельке и положил на стол передо мной. Я ломаться не стала - взяла. Мало ли, пригодятся.)
      В конце концов Учитель спросил меня, намерена ли я продолжить свое обучение в Школе. После утвердительного ответа он улыбнулся и сказал, что обучение придется проводить экстерном. Проще говоря, этот год должен стать для меня выпускным. А отсюда автоматически следовал вывод - вкалывать мне придется как никогда. Что я могла сказать на это?
      Только согласится.
      В итоге этот год был для меня кошмаром. Мне пришлось учиться шесть дней в неделю, вместо стандартных пяти, к тому же зубрить неимоверное количество материала, особенно по Неестествознанию. Счастье, что хоть Теоретическая магия обошла меня стороной, а с Практической у меня проблем никогда не возникало. В общем, за этот год я похудела, слегка осунулась, зато знала энциклопедию Нежить почти наизусть.
      Поэтому, когда этот год наконец закончился, я вздохнула с огромным облегчением. Сдав большую часть экзаменов, я получила две недели СВОБОДЫ!!!! Моя душа пела и ликовала. И сейчас, когда яркое солнце начала сеностава грело меня своими ласковыми лучами, я почти забыла, что тряска меня умотала, что на самом-то деле солнце не просто греет, а печет, а по обочинам дороги роятся мушки.
      Ну и гхыр с ними. Самое главное, что через пятнадцать минут я уже стояла на центральной Рыночной площади Стармина.
      Рынок бурлил и гудел, словно разбуженный улей, а люди пребывали в хаотичном, но тем не менее целенаправленном движении. Глубоко вздохнув, я влилась в поток людей и неторопливо направилась к рядам, где торговали лошадьми.
      Идя в непрерывном людском потоке я тем не менее могла совершенно не беспокоиться за сохранность своего кошелька. И этому способствовали две вещи: первое - это цеховый знак магов-практиков, прикрепленный к вороту бледно-голубой рубашки, (а простые люди связываться с практиками не рисковали), а второе - мой внешний облик, вполне соответствующий образу злой ведьмы - белоснежная седина волос и зеленоватые искорки, время от времени мелькавшие в зрачках глаз (ма-а-алюсенькое колдовство, иллюзия, но до чего ж действенно на простой люд). Поэтому грабить меня не спешили, честно говоря, я сомневалась, что вообще рискнут.
      Наконец я подошла к месту, где торговали разного рода скотиной, и после кратковременного блуждания нашла искомый товар. Точнее, тупую скотину, выдаваемую за первоклассный товар. За более-менее нормальных скакунов заламывали такую цену, что у меня даже не возникало желание торговаться, а за те пятьдесят кладней, что позвякивали в моем кошельке, мне предлагали таких доходяг, что мне казалось более гуманным сразу отправить несчастную скотинку на живодерню - по крайней мере, мучения их прекратятся раз и навсегда.
      В итоге я прошла почти весь сектор и уже собиралась уходить, как недалеко от меня раздалась дикое ржание, потом - отборнейшая ругань на тролльем языке, а затем дверь стойла, откуда слышалось все это безобразие, слетела с петель и, пролетев по воздуху локтей двадцать, хлопнулась рядом со мной.
      Ржание повторилось еще раз, потом раздался жуткий звук, напоминавший нечто среднее между храпом и рыком, а под конец из стойла вылетел тролль, ругаясь на чем свет стоит. К моему удивлению, я его узнала.
      – Вал! Какого ты здесь делаешь?!!!
      – Краля? - Вал обернулся, с огромным удивлением обозрел меня с ног до головы и одарил шквалом непереводимых эпитетов.
      – Слушай, что у тебя в стойле, мракобес что ли?
      – Мракобес? Щас тебе! - Вал с ожесточением сплюнул. - Хуже.
      – И что может быть хуже?
      – Щас увидишь. Эта скотина, небось, уже последний повод перегрызла…
      И словно в ответ на его слова из стойла, издавая скрежещущие звуки, от которых кровь стыла в жилах, выскочила… лошадь. Необыкновенно красивая - шкура черная как смоль, с едва заметным каштановым отливом, огненно-рыжий хвост спускался до земли, а грива рассыпалась по гибкой спине. Со стороны казалось, что бешено взбрыкивающая лошадка охвачена огнем - такой яркой казалась грива на черном фоне. На щиколотках у лошади тоже росли мягкие пучки волос, создавая ощущение, что ей на ноги намотали горящие тряпки. Рыже-черная красавица уставилась на меня своим янтарным, налитым кровью глазом, и я поняла, что это то, что я искала.
      – Вал. - Сказала я, не спуская глаз с кобылы. - Продай ее мне, а?
      Тролль выпучил глаза и уставился на меня так, как будто я предложила ему жениться. В спешном порядке.
      – Краля, ты че, совсем с катушек съехала?! Али жить надоело? Так ты бы мне сказала, я б тебе все устроил. Без мучений.
      Я посмотрела на него как на идиота.
      – Ну так что, продашь? Тридцать кладней дам.
      Вал задумался, еще раз взглянул на кобылу, которая упоенно раскидывала вокруг себя всех, кто пытался ее приструнить, и наконец решился.
      – Мало. Семьдесят.
      – Пятьдесят и не кладня больше.
      Вал издал прочувствованную речь на родном языке, смысл которой сводился к моей невыносимой жадности. Но за неделю до сдачи госэкзамена меня могла тронуть только утеря конспекта. Выпустив пар, тролль все-таки согласился на мое предложение, видимо смекнув, что на живодерне ему дадут в два раза меньше, да и неизвестно еще, кто кого потащит в указанном направлении.
      – Ладно, дело твое. Но хоронить то, что останется от тебя после того, как по тебе пройдется адский аргамак, я не буду.
      – Лады. - Я развязала кошель и все пятьдесят монет перекочевали в карман Вала. После чего мы пожали руки, скрепив сделку.
      – Теперь, - осклабился тролль, сложив руки на груди, - иди, забирай товар. А я посмотрю.
      Я кивнула и пошла по направлению к кобыле… Потом вспомнила, что Вал называл ее… адским аргамаком!!!! Гхыр, во что же я влезла!!!! Дело в том, что адские аргамаки - своего рода оружие. Это лошади, обладающие недюжинным умом, хитростью и неслабыми физическими возможностями. Нечто среднее между к'яардами, на которых ездят вампиры, и сильфами - скакунами эльфов. Вообще-то адские аргамаки отличались помимо всего вышеперечисленного редкостной злобностью по отношению к врагам и бесконечной преданностью к своему Хозяину. По какому принципу адские аргамаки выбирали себе хозяев - не знал никто. Даже раса, которая их вывела (говорят, аргамаков создала раса Темных Эльфов, которые когда-то жили на территории Волмении, а потом сгинули неизвестно куда), никогда не могла точно определить, кто станет хозяином аргамака. Поэтому адские аргамаки были большой редкостью в Белории, а чистокровных аргамаков никто не видел со времени исчезновения темных эльфов. Но сейчас передо мной, судя по описанию, находился адский аргамак почти чистокровной породы.
      Глубоко вздохнув, на слегка подрагивающих ногах, я приблизилась к кобыле, которая при моем приближении перестала храпеть и кидаться на всех, кого попало, но смотрела на меня с явным недоверием своим немного жутковатым янтарным с золотистыми крапинками глазом. Я вытащила из кармана кусочек сахара и протянула кобыле.
      Та на секунду принюхалась, а потом клацнула зубами у самой ладони, с ювелирной точностью подцепив сахар и при этом умудрившись не откусить мне пальцы. Я побледнела, но руку не отдернула. Лошадь шумно обнюхала ладонь и потянулась к карману. Я со вздохом достала еще один осколок сахара и протянула ей.
      На этот раз лошадка сгрызла угощение более аккуратно, не пытаясь клацать зубами и подвергать меня риску остаться без пальцев. Я облегченно вздохнула и провела рукой по шелковистой гриве, потом почесала кобылу за ухом. Та тихонько фыркнула и уткнулась мордой мне в плечо.
      Я осмелела и процесс поглаживания пошел более интенсивно. Гладя кобылу, я торжествующе взглянула на Вала, у которого от увиденного зрелища глаза выпучились, а брови затерялись в районе темечка. Потом он что-то сказал и, махнув мне рукой на прощание, скрылся в толпе, вид которой мне очень уж не понравился.
      Народ бухтел помаленьку, но я, не обращая внимания, уже седлала кобылу. Недовольство я проявила только тогда, когда из толпы под вопль Упырица!!! в меня полетел камень. Который я с легкостью остановила прямо в воздухе. Теперь по толпе прокатилось слово ведьма, и народ начал быстренько расходиться. Магов здесь уважали.
      Идя от Стармина по дороге к Школе я спросила кобылу:
      – Слушай, ты не против, если я дам тебе имя? Нет?… - Я ненадолго задумалась, а потом взгляд мой упал на огненно-рыжую гриву, казавшуюся красной на фоне черной шкуры. - Огневика подойдет?
      Кобыла фыркнула, словно засмеялась, но открытого недовольства не высказала.
      – Значит, Огневика. Ладно, поехали, а то меня в Школе уже ждут - не дождутся.
      Если я надеялась на то, что быстро доберусь до Школы, то я крупно ошибалась. Начать с того, что Огневика категорически отказывалась ехать под седлом. После того, как я с огромным трудом напялила на нее седло, Огневика мрачно покосилась в мою стороны, а потом резко мотнула головой, заставив пышную огненную гриву с силой хлестнуть по седлу…
      Я почувствовала странную магию, исходящую от нее, немного походившую на магию единорогов…
      А потом седло осыпалось на землю ровными полосками, обугленными по краям…
      Я наконец-то подтянула отпавшую челюсть и негромко высказала все, что я думаю об этой паршивке, безвозвратно испортившей добротное седло, честно тащимое мною из Школы.
      Эта зараза в облике лошади ехидно заржала и уткнулась мордой мне в плечо.
      – Ты что, предлагаешь мне ездить на тебе без седла?
      Огневика согласно заржала. Ладно, в конце концов некоторые эльфы на сильфах разъезжают именно так. Сильфы вообще очень свободолюбивые существа - они не терпят ни седла, ни узды. При этом если они не захотят, то ты не упадешь. Просто потому, что сильфы настолько подстраивались к всаднику (читай - другу), что улавливали не только желаемые маневры и скорость, но и мастерство седока. После сего раздумья я печально посмотрела на уздечку и запихнула ее в сумку.
      Подошла к Огневике (кобыла согласно повернулась боком), вздохнула и, решительно ухватившись левой рукой за шикарную гриву, правой сделала упор на спину и подпрыгнула…
      В общем, залезла я на нее только раза эдак с пятого.
      Выпрямилась, прислушиваясь к новым для себя ощущениям. Хотя нет, вру. Не совсем новым. Перед сдачей основных экзаменов я приезжала в Ясневый Град, где Рин катал меня на своем сильфе по лугам на окраине города. Дело в том, что у Ясневого Града весьма своеобразное расположение. Сам город находиться на небольшом холме, там же находятся ярмарки, рынки и прочие общественные места, где происходит процесс культурного и товарного обмена с представителями других рас и с собственными собратьями, живущими на большой земле, то бишь в Белории. За чертой города вразброс идут поля, чередующиеся с лугами, а вот за ними начинается самое интересное.
      Дальше начинается глухой лес. Непролазная чащоба, в которой живут дриады, лешие и друиды. Нечисть помельче не считается - приближаться к жилым районам она не рискует, поскольку эльфы насчет нечисти весьма щепетильны. Можно сказать, брезгливы. Примерно так люди относятся к крысам и другим представителям грызунов. В общем, в лесу том растут редчайшие растения и травы, которым нет цены, поскольку нигде более они не встречаются, но входят в состав ценных зелий.
      Эльфийский лес коварен. Честно говоря, когда Нимродиэль рассказала мне о нем, мне стало как-то жутко. Оказывается лес этот - живой. Нимродиэль говорила, что когда эльфы пришли сюда, то они постепенно изменили эту землю. Именно из этого леса впервые вышли дриады. Поскольку она, как травница, по долгу службы исходила этот лес вдоль и поперек, то у меня были все основания ей верить. Принцип этого леса - кто со злом к нему придет, от зла и погибнет… Знакомый лозунг. Главное, действенный.
      Нимродиэль научила меня, как следует входить в Лес, но сделать это в одиночку я бы, пожалуй, не рискнула…
      В общем, без седла я уже ездила. Честно говоря, понравилось больше, чем с седлом - ничего не трясет, не подскакивает. Сиди и наслаждайся окружающей тебя природой и теплым упругим ветром в лицо… и ощущением твердой груди Рина за спиной, на которую всегда можно как бы случайно откинуться…
      Я уцепилась обеими руками за гриву Огневики и слегка сжала коленями бока лошади. Та тихонько заржала и плавно порысила в сторону Школы…
      … - Лялька, у тебя на 84-й билет 2-й вопрос ответ есть? - Я перебирала конспекты, силясь отыскать нужное мне знание. Знания, традиционно, не было. Более того, я со злостью обнаружила, что из конспекта исчез добрый десяток листов. Чертыхнувшись сквозь зубы и вспомнив, что сегодня Венька, как выпускник факультета Оракулов, мается на госэкзамене, поняла, что пропажа не случайна.
      – Вот гхыров здыбник! - облегчив себе душу подобным высказыванием я снова принялась долбить гранит науки, намереваясь довести сие неблагодарное дело до победного конца. В другом конце комнаты Лялька, с который мы весь этот год прожили вместе, то бишь в одной комнате, самозабвенно листала старинный фолиант на тему Как обуздать горную нежить. Моего вопроса она, естественно, не услышала.
      Вставать с насиженного места было лень, поэтому я привлекла ее внимание иллюзорным огнем, охватившим страницы книги. Лялька взвизгнула, взяв такую высокую ноту, что я в очередной раз поняла, что лень - самый ужасный из всех пороков, не стоящий, впрочем, огромных жертв виде моего слуха. В конце концов из двух неполных конспектов был собран один. С разными почерками, зато с ответами на все 130 билетов для Государственного экзамена по Теоретической и Практической Магии. Наконец, когда сия драгоценность была тщательно упакована в ящик стола, зачарованны мною от взлома (а именно, от желания будущих коллег слевитировать ценный конспект на халяву), мы с Лялькой провалились в пучину сна…
      … Проснулись мы от того, что над ухом зазвенел колокольчик…
      С ужасом переглянулись, осознав, что сие означает - а именно - что экзамен через пятнадцать минут!
      Несколько секунд мы с Лялькой сидели в постелях, охваченные ужасом предстоящего испытания и осознанием того, сколько в реальности мало времени осталось… Потом мы одновременно очнулись и в комнате началась бурная деятельность. Честное слово, не будь мы с Лялькой без пяти минут магичками, ни гхыра бы мы не успели. В общем, в течение ближайших семи минут в комнате бушевал магический вихрь, благодаря которому мы умудрились одеться, умыться, причесаться и даже захватить шпаргалки, написанные накануне.
      Потом мы не сговариваясь телепортировались прямо к дверям Экзаменационного зала, чудом не задев никого из толпившихся у дверей адептов. Наше появление встретили возмущенными воплями и пожеланиями на тролльем языке, но в этот момент двери открылись и мы как-то сразу стихли, в ужасе вспомнив, куда нас занесло.
      На подгибающихся ногах я вошла в аудиторию и направилась к самому дальнему столу. Лялька села рядом, судорожно сцепив побелевшие пальцы. Цветом лица подруга живенько походила на покойницу. Судя по тому, как на меня косились адепты, я выглядела немногим лучше.
      Наконец высокая комиссия в лице Алмита, Магистра 2-й степени, Родомира, Магистра 3-й степени, мастера по заклятиям с кафедры Магии Стихий, имя которого я благополучно позабыла, а также Учителя - Магистра 1-й степени по теоретической и Практической магии, директора Школы Ксандра Перлова расселась по местам и широким жестом предложила нам испытать судьбу, то бишь тянуть билеты. Мне достался билет с вопросами по технике создания Ведьминого Круга, усложненное заклинание Ниты для сворачивания пространства и создания магической петли, а также характеристика гидры обыкновенной, которая в настоящий момент водилась в болотистой местности Озерного края.
      Я облегченно вздохнула и принялась выводить ответы на казенной бумаге. Билет мне попался легкий, что ни говори. Вон, у Ляльки небось, посерьезней что - вон как позеленела. И вообще она сейчас здорово напоминала собой только что выловленную из воды русалку - и зеленоватым цветом кожи, и расширенными зрачками глаз…
      …В общем, минут через двадцать я на чуть подрагивающих ногах я отправилась к столу, за которым восседало высокое собрание…
      … - За Школу!!!! - тост грянул раскатом грома, прокатился над столами и немедленно нашел отклик в сердцах бывших адептов, ныне - выпускников Старминской Школы Чародеев. Выпускной бал был в самом разгаре. Я сидела между Лялькой и Ладой, в который раз опрокидывая бокалы вначале за Школу, потом за директора, потом за наставников… И вот теперь опять пьем за Школу.
      Вчера, когда мы с Лялькой вовсю готовились к выпускному, а Лада все еще маялась на экзамене, в Школу прибыл гонец из Ясневого Града, вручил мне объемистый ящичек, покрытый изящной резьбой и эльфийскими рунами, и тотчас отправился восвояси. В комнате мы, горя любопытством, вскрыли сие послание. И тут же обомлели.
      В ящичке лежало великолепное платье из бирюзового шелка, исполненное в эльфийской манере. Весь лиф платья покрывала изящная воздушная эльфийская вышивка, а туфли, вопреки эльфийской моде сделанные на низком каблуке, казалось, были полностью сделаны из эльфийских кружев, украшенных вышивкой и самоцветами… Когда наконец мы пришли в себя после такого великолепия, на дне ящичка обнаружилось письмо.
      Естественно, от Рина.
      Он писал, что сей скромный (Я фыркнула. Скромный, как же.) подарок он шлет мне в честь окончания мною Школы, при этом изъявляя надежду, что платье придется впору, т.к. он надеялся на свой глазомер, который, в принципе, мог подвести и т.д. и т.п.
      Платье оказалось впору. Впрочем, как и туфли.
      А у меня появилось подозрение, что Рин все-таки умудрился снять с меня мерку. Правда, не знаю, когда.
      Поэтому сейчас я сидела за праздничным столом, ловя на себе восхищенные взгляды мужской половины зала и не менее завистливые - женской…
      В общем, вечер удался.
      Особенно тогда, когда нам выдали дипломные свитки, в которых были вписаны места, где нам следовало проходить практику.
      Когда я принимала свиток из рук Учителя, я почти не сомневалась, что у меня будет написано в строке Место распределения.
      Развернув свиток, я прочитала два коротких слова в заветной строчке.
      Я поняла, что не ошиблась.
      Ясневый Град.

      – Йи-ха!!!!! - Мой восторженный вопль в очередной раз разогнал птиц, притаившихся в ветвях деревьев, слившихся в сплошной мелькающий зеленый коридор. Я была счастлива. Счастлива абсолютно! Видимо, Огневике передалось мое настроение, потому что она, едва я уселась на нее, перекинув ей через круп сцепленные седельные сумки с необходимым мне барахлом, перед толпой провожавших меня адептов сделала эффектную свечку и рванула с места в галоп. И в таком ритме мы двигались всю дорогу к Ясневому Граду. Я чувствовала себя свободной от всего: от условностей, от переживаний, от земного притяжения наконец. Только я, легко несущаяся во весь опор Огневика и летящая под ее копытами дорога из бледно-розового мрамора.
      Сама не знаю, как мне удалось найти эльфийскую Тропу. Я просто направила Огневику к тому месту, где в прошлый раз нам с Вольхой показывал Витала, и с помощью магии попыталась прочувствовать дорогу, ведущую к Ясневому Граду. И Тропа мне откликнулась!
      Передо мной медленно, словно с натяжкой, сквозь землю стала пробиваться дорожка из уже знакомого розового мрамора. Я даже слегка удивилась - вот уж не думала, что смогу вызвать Тропу… Хотя, с моими-то способностями…
      За день до сдачи госэкзамена меня к себе вызвал Учитель. Там он, не разглагольствуя и не скрывая мыслей высказал мне напрямую все, что он обо мне думал. Я знала, что Архимаг отличается от обычного, специализирующего на стихиях, тем, что он не привязан ни к одной из пяти основных стихий (то есть Пламени, Льда, Ветра, Земли и Смерти), и может легко и безболезненно, не испытывая особых энергетических затрат, переключаться с одной на другую. В этом и заключается их сила. Но редко, очень редко, в Белории рождаются маги, которые в состоянии объединять все пять стихий в одну. В стихию Духа. Такой маг, при условии должного образования и природного резерва, в принципе способен перевернуть весь мир. За всю историю Белории таких магов насчитывалось немногим более десятка, поэтому такие маги в Ковене ценились на вес истинного серебра - мифрила, самого прочного, легкого и дорогого металла в Белории и прилегающих государствах. А с учетом того, что последний маг, умевший управлять стихией Духа, умер еще до вампирской войны, то весть о маге Духа, недавно появившемся в Школе, всполошила бы весь Ковен. Поэтому Учитель, заранее обеспокоившийся моей судьбой в случае, если бы обо мне узнал Ковен, решился направить меня к эльфам. Почему, спрашивается? Да потому, что даже Межрасовый Ковен Магов не рискнул бы забрать меня у эльфов без моего согласия. К тому же Учитель признался, что у эльфийских магов я буду в большей безопасности, нежели у человеческих. Эльфы, в отличие от людей, не стремятся подчинить себе магию, то есть у них мне не придется беспокоиться о том, что я - маг Духа, тогда как с человеческих магов сдастся попытаться подчинить мое сознание, уничтожить мою индивидуальность, сделать из меня просто-напросто оружие. Эльфы о тебе позаботятся - сказал он мне тогда. Что ж, надеюсь, он окажется прав.
      Я задумалась и очнулась только тогда, когда копыта Огневики застучали по мрамору Тропы. Ну надо же, эта охальница нашла ее без моей указки. Хотя… Она же адский аргамак. Своего рода сильф, только выведенный Темными Эльфами. Дроу. О них нам рассказывали на Разумных расах. О дроу говорили как о полумифической расе. На самом деле, люди толком не знали, были ли они вообще, а эльфы напрочь отказывались об этом говорить. В итоге единственное, что мы знали о дроу, так это то, что это эльфы, перешедшие на сторону тьмы, то есть вплотную занявшиеся магией смерти. Не той банальной некромантией, которой щеголяли все чернокнижники, а другой, высшей магией, благодаря которой дроу, по слухам, сумели обойти основной закон природы. А конкретно - тот самый, в котором говорилось, что все, что родилось, рано или поздно должно умереть. Дроу наплевали на этот закон, за что лесные эльфы предали их анафеме и изгнали со света солнечного. Поговаривают, что дроу не исчезли, и что сейчас они благополучно скрываются в глубоких пещерах Гребенчатых гор, где продолжают творить свои темные делишки. Вот так-то! Поэтому и лошадки у них мрачные получились. Но все-таки на диво красивые…
      Увлеченная своими думами, я совершенно потеряла ощущение времени. Кажется, я даже задремала чуток, потому что очнулась только тогда, когда Огневика всхрапнула и затормозила. Я приоткрыла один глаз, и вздрогнула, увидев перед собой верхушки деревьев Ясневого Града, слабо светящуюся Тропу и десятка полтора недружелюбно настроенных эльфов с луками наизготовку, восседавших на сильфах. Я подняла голову, и тотчас по ряду эльфов прокатился вздох изумления. Они поспешно, даже несколько смущенно опустили луки, но убирать их не спешили.
      Потом эльфы расступились и навстречу мне выехал Рин на своем серо-стальном сильфе с белоснежной, чуть отливающей серебристым блеском гривой. Рин пораженно переводил взгляд с меня на Огневику и обратно, при этом лицо эльфа принимало весьма озадаченное выражение. Наконец он вспомнил, что все еще держит в руке меч и, спохватившись, убрал его в ножны. Краем глаза я заметила, что окружавшие его эльфы последовали его примеру и слаженно попрятали оружие.
      – Ну и что сие означает? Рин, если вы передумали брать меня на работу, то можно было так и сказать, а не устраивать показательное наступление эльфийского разведывательного отряда!
      – Э-э-э… - только и сумел выдавить Рин. - Мы приняли тебя… за врага…
      – Не поняла?! - искренне удивилась я. - Как это понимать? Встретили с оружием в руках, будто я… не знаю, мародер какой-то, а теперь говорите извините, обознались?!!!
      – В данном случае - да! - Неожиданно рявкнул Рин. - Что, по-твоему, мы могли подумать?! По эльфийской Тропе на адском аргамаке приближается всадник с белыми волосами, причем лица не видно, а за спиной - эльфийский меч! Естественно мы подумали, что это разведчик дроу!
      – Чеего?!!!! - На этот раз рявкнула уже я. - Выходит, у вас тут дроу шляются, а я ночью одна к вам еду, пребываю в полной уверенности, что мне ничего не грозит?! К тому же, я думала, что дроу не появлялись уже три тысячи лет, так с чего бы им появиться сейчас?
      Рин опустил взгляд и замолчал. А меня внезапно осенила догадка.
      – Так они вернулись?… И… Объявили вам войну?…
      Рин не сказал ни слова, но по глазам эльфов за его за спиной я поняла, что да.
      – И ты знал? - тихо спросила я, уже закипая.
      Молчание.
      Напряженное и звенящее.
      Молчание, от которого закладывает уши и становится тяжело на душе.
      – Ответь, ты знал, что дроу вернулись, когда ты прибыл за мной?
      Молчание еще более сгустилось.
      Наконец он поднял на меня свои карие с прозеленью глаза, в которых отразились и горечь, и чувство вины, и сказал всего лишь одно слово.
      – Да.
      У меня внутри что-то тренькнуло, словно со звоном лопнула туго натянутая струна.
      Я подвела к нему Огневику.
      Секунду глядела в глаза.
      А потом я ударила его по щеке так, что у самой ладонь онемела.
      Он не пытался остановить удар или хотя бы уклониться, хотя я точно знала, что он мог бы.
      Если бы только захотел.
      Но он не захотел. Он принял эту пощечину как должное. Как вполне заслуженное.
      Я, больше не глядя на него, направила недовольно храпящую Огневику к Ясневому Граду.
      Я чувствовала, что эльфы незримой тенью следуют за мной.
      Охраняя меня.
      И почему-то я точно знала, что он едет во главе отряда.
      Потому что он тоже охранял меня.
      Странно, но от этого ощущения я почувствовала себя еще более обманутой. Браслет Рина приятно холодил мое запястье, а по щекам у меня текли жгучие слезы обиды. Я сильнее сжала бока Огневики, и кобыла, ощущая мое состояние, перешла на галоп. В лицо ударил прохладный ночной ветер, который отвел волосы с лица и охладил пылающие щеки.
      Оказавшись в Ясневом Граде, я направила Огневику на небольшой луг на востоке от поселений. Там я спешилась и, сняв с кобылы поклажу, создала себе прямо на земле уютную лежанку. Завернувшись в одеяло, я смотрела то на сверкающие где-то высоко в небе звезды, то на улегшуюся рядом со мной Огневику. От ее гривы и хвоста исходило слабенькое рыжевато-золотистое сияние, которое сразу же напомнило мне свечение перьев Финиста. Финист, птичка моя, как ты там, в Школе?… Скучаешь, наверно… Огневика взглянула на меня своим янтарным глазом и чуть слышно фыркнула.
      – Знаешь, Огневика, ты права. Утро вечера мудренее. А то, что эльфы не дождутся меня сегодня ночью, так это ничего. В Ясневом Граде со мной ничего не случится, а Рин им сообщит, что со мной все в порядке…
      Я замолчала, не желая говорить об этом хвыбнике крраматом. Странно, но я больше не злилась на него… Скорее, меня обижало то, что он солгал мне… Если бы… Хотя, нет. Я бы гхыр вернулась, если бы он позвал меня на очередное выяснение отношений эльфов с кем-то там…
      И еще я точно знала, что если бы он сейчас попросил у меня прощения, то он бы его получил.