Я молча седлала числящуюся за мной крепенькую каурую кобылу, непонятно почему названную Малинкой. Лично я считала, что от сладкой малины в этой лошади не было ничего, кроме названия. В том смысле, что характер у данной представительницы лошадиного племени доставлял мне уйму хлопот с первой минуты нашего знакомства.
      Дело в том, что когда я, ошалело вертя головой и хлопая глазами, внезапно очутилась перед Воротами Школы, то как дитя своего времени, абсолютно не умела ездить верхом. Помню, как вся Школы тихо хихикала в кулачок, когда я, сидя на Малинке, как старушка-пенсионерка в кресле-качалке, честно пыталась не вывалиться из седла. Когда эта паршивка тихо-мирно шла шагом, все было замечательно, но когда она переходила на рысь, меня начинало безжалостно трясти. Мне потребовалось не меньше месяца, чтобы освоить азы езды верхом, но до сих пор, когда моя лошадка припускает в галоп, я внутренне съеживаюсь. А все потому, что Малинка имеет отвратительную привычку тормозить на полном скаку и опускать к приглянувшейся травинке свою бедовую голову. Те, кто ездят на лошадях, понимают, к чему это приводит. А именно - наездник, в данном случае я, ласточкой вылетает из седла. Куда он приземлится - зависит исключительно от скорости, набранной лошадкой, а также везения наездника. У меня везения было - как у утопленницы. То есть во время таких финтов Малинки я почему-то постоянно оказывалась либо в зарослях колючего кустарника, либо задницей на очень жесткой земле… По счастью, лужи жидкой грязи и острые камни обходили меня стороной. Пока. Что же будет дальше - зависит исключительно от желания Малинки в очередной раз посадить хозяйку в лужу.
      Я неспешно затягивала подпруги, когда мне на плече легонько опустилась чья-то рука. Маленькая, женская ладонь с тонкими пальцами без единого украшения.
      Я обернулась.
      Рядом со мной, грустно смотря серебристо-зелеными глазами, стояла эльфийка, одетая в походную одежду, с неизменным луком, метательными кинжалами на поясе и сумкой, наполненной разными снадобьями и травами.
      – Нимродиэль…
      Эльфийка печально улыбнулась.
      – Я еду с тобой.
      Я отвела взгляд и сделала вид, что занята укладыванием вещей в седельные сумки, уже болтавшимися по бокам Малинки.
      – Не надо, Роди… Ты не магичка, но все-таки…
      Я наконец-то оставила Малинку в покое и в упор взглянула на эльфийку.
      – Ты хоть понимаешь, что с тобой может случиться?
      Она кивнула. Потом улыбнулась и тихо сказала.
      – Эльфы никогда не бросают друзей без помощи. Никогда. Друг - это тот, кого нельзя оставить в беде только потому, что боишься или не хочешь помочь.
      Я тоже улыбнулась и, взяв Малинку под уздцы, в сопровождении Нимродиэль пошла к выходу из конюшни.
      – Представляю, как удивится ОНО, когда увидит, что ему противостоят недоучившаяся магичка-человек и юная прекрасная эльфийка.
      Нимродиэль хитро улыбнулась, и произнесла.
      – Ты уверена, что нас будет только двое?
      С этими словами она распахнула двери конюшни, и я увидела, что во дворе Школы меня ждут Вольха, Лен и Витала в полной боевой амуниции. Повелитель выглядел очень внушительно - с мечом за спиной, на огромном черном к'яарде, он производил весьма серьезное впечатление. Рядом с ним Вольха на Смолке, которая, видимо осознав торжественность момента, не пыталась ничего разгрызть, а стояла навытяжку рядом с Вольтом, словно солдат на параде. Витала скромненько восседал на светло-серебристом жеребце, придерживая под уздцы невысокую белую лошадку Нимродиэль. Эльфу не требовалось даже сколь-нибудь напрягаться, чтобы выглядеть эффектно - длинные, до талии, распущенные серебристые волосы на фоне нежно-зеленого плаща казались еще ярче, еще сильнее отливали металлом, серо-стальные блестящие, словно отлитые из железа, глаза пристально смотрели на меня. Два внушительных клинка, крест-накрест висящие на спине, довершали образ. Как говориться, нас мало, но мы в тельняшках. Судя по тому, как фыркнул Лен, сравнение он уловил, и теперь честно старался не рассмеяться и не нарушить торжественное молчание.
      Вольха метнула на мужа предостерегающий взгляд. Лен выпрямился и скорчил на редкость серьезную мину, но глаза все равно выдавали его. Нимродиэль тихонько дернула меня за рукав куртки. Я вспомнила, зачем вышла и, улыбнувшись, залезла на Малинку, поежившись от промозглого сырого ветра, бьющего в лицо. Все-таки опадень…
      Кое- как умостившись в седле, я в очередной раз порадовалась, что на мне не громоздкая куртка на меху, а легкий, почти невесомый, но очень теплый пуховик, в котором я очутилась здесь. В местной теплой одежде я гхыр бы на лошадь влезла.
      Поерзав немного для удобства, я оглядела своих спутников с благодарной улыбкой на лице. Лен щелкнул поводьями и Вольт, злобно взвизгнув, рванул с места в галоп. За Вольтом рванулась Смолка, не дожидаясь, пока Вольха даст команду. Мы с эльфами стартовали последними. Уже несясь галопом по слегка засыпанной снегом дороге вдаль от Стармина, я помимо воли думала, смогу ли я сюда вернуться…
      … Уже через час скачки Малинка не выдержала и перешла на рысь. К'яарды же казались такими же свежими, как и в начале путешествия. Лошади эльфов тоже не высказывали никаких признаков усталости. Именно в этот момент я подумала, что у эльфов тоже весьма и весьма непростые скакуны.
      Обидно. Не потому, что у меня тут единственной обычная лошадь, а потому, что я капитально задерживаю своих товарищей по оружию.
      К Ясневому Граду нас вели эльфы, причем такими неизвестными дорогами и партизанскими тропами, что даже Лен внимательно оглядывал местность по сторонам. С легким оттенком подозрения. Запоминал, наверное… С тракта мы сошли почти сразу после того, как Стармин остался позади и поскакали через почти незаметную дорожку посреди поля. Откуда она взялась, я ума не приложу. Ведь точно помню, что нету на этом поле никакой дорожки, тем более выложенной розоватым мрамором. Я спросила об этом Нимродиэль, на что она мне ответила, что когда-то давно, тысячи полторы-две лет назад, на месте Белории, Волмении и Винессы располагалось единое эльфийское королевство.
      Именно тогда эльфы построили сотни таких вот дорожек из розового мрамора, которые по сути являются кратчайшим путем в Ясневый Град, Златодревье и другие эльфийские города и поселения. Нечто сродни эффекту черновика, но искусственного, а не естественного происхождения. По такой дорожке из Стармина до Ясеневого Града можно добраться всего за день хорошей рысью, тогда как обычным способом придется затратить не меньше недели.
      К беседе присоединилась Вольха, заинтересовавшаяся эльфийскими тропами с точки зрения специалиста по магии и профессиональной магички. Особливо ее интересовал тот факт, почему никто ни разу не видел эти тропы, разбросанных, по словам эльфийки, по всей Белории. На что Нимродиэль, ехидно улыбаясь, ответила, что ступить на такую тропу может либо эльф, в котором способность видеть Тропы заложена с рождения, либо те, кто сопровождают эльфов, либо существо, обладающее определенной магической силой и имеющее возможность вызвать силу Земли, которая указывает на Тропу.
      – В данном случае здесь все три либо. Мы с Виталой - эльфы по рождению, Лен сопровождает нас, а вы обе - магички, которые в принципе могут найти Тропы самостоятельно. Главное - знать, что искать, и тогда дороги эльфов откроются вам.
      В общем, эльф он и в Белории эльф. Вроде все расскажет, покажет и объяснит, а как всем этим пользоваться - все равно не поймешь. А все потому, что эльфы - не люди. И мозгов, и опыта у них намного больше.
      День плавно катился к закату, солнце спускалось все ниже к горизонту, ранние осенние сумерки окутывали темнотой, сыростью и холодом. Эльфийская тропа начала слабо светится в темноте, и к моменту, когда мы подъехали к границе Ясеневого Града, сияла ровным серебристым светом, обрываясь около въезда в город.
      Витала спешился и сделал нам знак сделать тоже самое. Я слезла с Малинки и накинула поводья на ветки низкорастущего заснеженного кустарника. Мороз усилился до такой степени, что у меня начало пощипывать в носу, а кончики пальцев в теплых перчатках моментально замерзли. Странно, обычно в Ясеневом Граде намного теплее, чем в Стармине, но там сейчас осень, а здесь такое ощущение, будто бы мы попали в сердце зимы.
      Вдобавок ко всем неприятностям Тропа, после того, как с нее сошла последняя лошадь, ярко вспыхнула и погасла, оставив нас в почти полной темноте. С минуту я стояла, ощущая себя слепой, но потом глаза постепенно привыкли к темноте и я стала различать темные фигуры своих спутников на фоне белого снега, толстым слоем засыпавшее все вокруг. Я подошла к Витале и легонько коснулась его плеча. Он обернулся, а я шарахнулась в сторону, едва сдержавшись, чтобы не закричать.
      Глаза эльфа мягко фосфоресцировали в темноте и смотрели на меня кошачьими вертикальными зрачками. Витала шагнул ко мне и слегка тряхнув, тихо сказал.
      – Ну что ты так нервничаешь… Неужели никогда не видела эльфа ночью?
      Я сумела только помотать головой, но взглянув на Нимродиэль и увидев у нее такие же светящиеся глаза с вертикальными зрачками, немного успокоилась.
      – Мы так видим в темноте, понимаешь, Алена?
      Я кивнула и расслабилась.
      Вольха щелкнула пальцами и над нами зажегся светлячок пульсара, залив все вокруг ярким светом. Картина, которую мы увидели в свете пульсара, заставила меня тихо охнуть. Рядом со мной шумно вздохнула Вольха. Эльфы мрачно молчали, а Лен с еле слышным скрежетом вытянул меч из ножен.
      Перед нами лежало замороженное царство эльфов. Как в сказке о Снежной королеве. Все было заметено снегом, с мостиков и лесенок свисала бахрома из сосулек. А самое страшное, что на все нашем пути тут и там стояли эльфы, превращенные в ледяные подобия самих себя. Причем выглядело это все так, как будто что-то их захватило врасплох - кто-то смотрел куда-то вверх, кто-то застыл на ходу… Пока мы медленно шли по снегу по направлению к храму, никто не произнес ни слова. Эльфы шли, держа оружие наготове, с окаменевшими лицами. В глазах Виталы плескалась ярость, такая же, как и в глазах Нимродиэль. Глядя на него, я впервые пожалела, что взяла его с собой. Потому что теперь я не была уверена ни в чем.
      Я не была уверена, что сумею поговорить с Рином.
      Я не знала, смогу ли я вразумить его.
      Но я была уверена, что если я не докажу, что все то, что случилось с эльфами - дело рук демона, захватившего тело Рина, а не его самого, то Витала не раздумывая, убьет его. Без суда и следствия.
      Храм показался внезапно. Только что мы шли по снегу между деревьев-домов, а в следующую секунду перед нами возникла площадь с заснеженным куполообразным храмом.
      Двери были гостеприимно распахнуты.
      Именно это мне и не понравилось сразу.
      Слишком уж просто мы прошли сюда.
      Не знаю почему, но у меня возникло стойкое ощущение, что за нами кто-то пристально наблюдает. Сзади еле слышно заскрежетали мечи, покидающие ножны. Я оглянулась - друзья приводили себя в состояние боевой готовности - Витала и Лен приготовили мечи к бою, Нимродиэль наложила стрелу на тетиву лука, а Вольха сняла перчатки и в данный момент сосредоточенно закрепляла на запястьях свободные рукава куртки.
      Я глубоко вдохнула морозный воздух и первой шагнула в раскрытые двери храма.
      Зря я это сделала.
      Потому что стоило мне переступить порог храма, как дверь за моей спиной с грохотом захлопнулась, обрушив на меня облако снежной пыли. Я вздрогнула и метнулась обратно. Из-за двери послышался голос Виталы.
      – Алена, ты как там, в порядке?!!!
      – Да!
      Я оглянулась.
      – По-моему, тут никого нет!
      Из- за двери послышалась какое-то сопение, а потом она затряслась под градом ударов. Я на всякий случай отошла подальше, чтобы не дай бог, не пришибли чем-нибудь. Я стряхнула с ладони пульсар и он плавно всплыл к потолку, освещая храм мягким золотистым светом. Я обернулась, и вскрикнула.
      Потому что я увидела Рина.
      Эльф сидел на троне, вырезанном из куска льда. Фигура была абсолютно неподвижной.
      Пульсар, повинуясь моему мысленному приказу, подлетел поближе к Рину и завис прямо над ним.
      Наконец я сумела разглядеть его.
      Рин сидел, закинув ногу на ногу, голову подпирала левая рука, покоящаяся на подлокотнике трона. Под светом пульсара он переливался мириадами искорок, словно он был усыпан алмазами. Подойдя ближе, я поняла, что он покрыт инеем.
      Охнув, я рванулась к нему.
      Опустилась рядом с ним на колени и, сняв перчатку с правой руки, легонько коснулась его щеки, стирая иней с лица. Кожа под ладонью была ледяной, и никак не могла принадлежать живому существу. К глазам подступили жгучие слезы. Я продолжала гладить его лицо и волосы, стряхивая с них снег и не замечая, что из глаз медленно стекают горячие, обжигающие капли. Я смотрела на него, и мне все казалось, что Рин не умер, что он просто спит, что надо только как следует постараться, и он проснется, посмотрит на меня своими теплыми карими с прозеленью глазами и скажет, что он так скучал по мне…
      От двери храма вовсю летели щепки пополам с искрами - видимо, дверь взламывали не только с помощью элементарной грубой силы, но и магии. На совесть дверь закрылась…
      Но ведь кто-то ее закрыл…
      А кроме покрытого инеем Рина здесь никого нет…
      Демон, живущий в нем, управляет холодом…
      Боже мой, какая я идиотка!!!
      Я побледнела…
      Слеза наконец-то скатилась со щеки и упала на запястье Рина, лежащее у него на коленях…
      Дверь с хрустом поддалась, и в храм влетели мои взмыленные друзья…
      Рин резко открыл глаза. Я взглянула в них, и у меня упало сердце - глаза Рина были цвета голубого льда, такие же безразличные и холодные. Я отдернула ладонь от его лица, но его правая рука уже с нечеловеческой силой сдавила мне плечо. Я вскрикнула, и попыталась вырваться, но он еще больше усилил хватку. Сквозь пуховик я почувствовала, как с его ладони стекает волна холода, и как мое плечо теряет чувствительность. Страшно захотелось спать, но тут над моим ухом просвистела стрела и впилась в левую руку Рина. Он зарычал и одним небрежным движением отбросил меня в сторону так, что я, упав на пол, проехала по полу еще несколько локтей и ткнулась в заснеженную стену храма.
      В голове гудели колокола. Я медленно приняла более-менее вертикальное положение, держась за скользкую ото льда стену, со стороны взглянула на развернувшуюся передо мной батальную сцену и только после осмотра позволила себе тихонечко завыть от страха и осознания внезапно открывшейся передо мной жестокой действительности.
      Рина больше не было. Было только скалящееся белоснежными клыками существо с льдисто-голубыми глазами, безжалостным сердцем и колоссальной по возможностям ледяной магией… В душе словно разросся тяжелый холодный ком, не позволяющий ни чувствовать, ни двигаться, ни думать… По большому счету, мне было абсолютно все равно, что будет со мной, с Рином или с моими друзьями…
      Я просто стояла и смотрела…
      Не знаю, сколько бы я еще так простояла, но в поле зрения передо мной внезапно возникла Вольха и отвесила мне такую пощечину, что я стукнулась затылком о стену, а в ушах зазвенело.
      Стукнулась больно, зато в голове прояснилось.
      Вольха ничего не сказала, только пристально посмотрела на меня своими серо-зелеными глазами, и тотчас рванулась в сторону, дернув меня за собой. Мы рухнули на пол, причем я здорово ушибла локоть, но когда бросила взгляд на то место, где я только что стояла, то меня пробил озноб - там весь пол и часть стены были утыканы длинными, в локоть, острыми сосульками. Бросив взгляд на существо, бывшее когда-то Рином, я недобро улыбнулась и, оскальзываясь на заледеневшем полу, поднялась и сделала шаг по направлению к нему. От него веяло холодом, как из заледеневшей пещеры, но я все-таки прокричала вопрос:
      – Кто ты?!!
      Он расхохотался так, как никогда не смеялся бы Рин, но ответил он голосом эльфа.
      – Хороший вопрос, ведьма.
      Похоже, он не владеет памятью Рина, иначе он знал бы, кто я.
      Он неспешно, не обращая внимания на моих друзей, обнаживших оружие, уселся на ледяной трон, закинул ногу на ногу и, впившись в меня взглядом пронзительно-голубых глаз, ответил.
      – У меня много имен… Слишком много… Каждый народ в каждом измерении называл меня по своему. Но тебе я скажу. Я - Молох. И это будет имя твоей смерти, ведьма.
      Я улыбнулась и леший дернул меня за язык ответить ему.
      – Ой ли?!… Молох, дорогуша, ты себе просто не представляешь, сколько народу в Заплетенной Пуще пыталось сделать из меня главное блюдо в своем меню. Так что будь добр, становись в очередь…
      Зря я так сказала… Еще мама твердила, что язык мой - враг мой. Причем самый злейший.
      А все потому, что Молох, судя по всему, не привык, чтобы над ним в открытую насмехались, да еще при свидетелях. Видимо демон, за несколько тысяч лет существования привык уж если не к почитанию, так к страху точно. А тут какая-то девчонка-магичка внаглую насмехается над ним, роняя и без того невысокий авторитет среди своих друзей.
      Его глаза полыхнули красноватым огнем, верхняя губа чуть приподнялась, словно в оскале, демонстрируя острейший клык, но когда он заговорил, то голос сочился ледяным спокойствием.
      – В очередь, говоришь?… Так это ты - та ведьма, из-за которой я чуть было не потерял столь желанную и долго ожидаемую свободу… Очень хорошо, что мы встретились…
      Он небрежно взмахнул ладонью, и между нами возникли эльфы. Те самые, не-маги. Витала побледнел, а Нимродиэль охнула и попыталась заговорить с ними. Но они тупо смотрели перед собой остекленевшими глазами, не видя и не слыша ничего.
      Молох тихо что-то сказал, и эльфы, стоявшие как живые статуи, внезапно ожили. В их глазах мелькнула неудержимая ярость и она рванулись к нам. На меня набросилась сразу двое - оба беловолосые, с серебряными глазами, они сбили меня с ног, а потом один из них со свистом рассек воздух растопыренной ладонью. Не знаю, каким чудом я умудрилась увернуться, но вершковые когти, невесть каким образом очутившиеся вместо ногтей у природного эльфа, полоснули меня поперек груди, распахав пуховик и расцарапав кожу. Понимая, что от следующего удара я не увернусь, я бросилась на пол, одновременно телепортируясь от греха подальше.
      Лучше бы я этого не делала.
      Потому что я рухнула на пол у самых ног Молоха.
      Я не успела даже осознать, что произошло, как уже болталась в воздухе, схваченная нечеловечески сильной рукой Молоха за шею. Ледяная ладонь сдавила горло, медленно, но верно удушая меня. Ногами я болтала в воздухе, я не могла колдовать по той простой причине, что элементарно не могла сосредоточится из-за нехватки кислорода в легких.
      Я цеплялась за ледяную руку того, кто когда-то был Рином, в глазах у меня уже замелькали черные точки, а я все не отрываясь, смотрела на это когда-то любимое лицо, в эти льдисто-голубые чужие глаза и не верила…
      Я не верила, что Рин может убить меня…
      С губ сорвался хрип, не похожий ни на что, но складывающийся в такое дорогое когда-то для меня имя…
      – Рин…
      И вдруг ладонь, безжалостно сдавливающая мне горло, ослабила хватку и бережно поставила на заснеженный пол.
      Голова закружилась от морозного воздуха, жадно втянутого полной грудью.
      Я пошатнулась, но устояла на ногах…
      Я смотрела в чужие голубые глаза и видела там тень узнавания.
      Я тихо позвала его по имени охрипшим, словно чужим голосом.
      Молох вздрогнул всем телом и льдистую голубизну его глаз стал медленно заполнять такой родной, карий с прозеленью цвет… Было похоже, как будто земля проглядывает сквозь тающий снег…
      Он моргнул и посмотрел на меня глазами Рина.
      – Алена?…
      Он произнес это неуверенно, словно точно не знал, кто стоит перед ним, но мне этого было достаточно. Я рванулась к нему и крепко обняла.
      – Рин!… - по щекам струились слезы, я забыла, что вокруг кипит битва, что кто-то из моих товарищей возможно, ранен… Я видела перед собой только его карие глаза… Именно в этот момент ко мне пришла твердая уверенность, что все еще можно исправить…
      – Алена…
      Внезапно его лицо исказилось судорогой, он сжал меня до хруста в ребрах, а потом резко оттолкнул. В его глазах отразилась горечь, а потом…
      Потом теплый цвет глаз заполнился прозрачной льдистой голубизной…