– Ты уже пережил свою необходимость, – объяснил стражник.

Он громко рассмеялся, хлопнул руками и нырнул с крыши вниз. Его смех обратился в крик, затем в тяжелый стон от приземления, сменившийся тишиной.

Даника с трудом дышала, даже не пытаясь понять, что сейчас произошло. Она посмотрела вниз на человека, стоящего рядом с мертвым стражником, и увидела, что разного цвета перчатки теперь принадлежат оставшемуся в живых. Он посмотрел на нее, пожал плечами и взялся за дверь, ведущую в хлев. Пока он входил, перчатки исчезли.

– Ты посмел отвергнуть мой призыв, – сказал Вандеру Призрак. – А ведь мы с тобой уже много лет сотрудничаем и помогаем друг другу.

– Это убийство… уродливо, – пробормотал в ответ великан, явно нервничающий, оказавшись лицом к лицу с тем, кто так долго его мучил.

Дуплосед кусал толстые губы, спрятанные под кустистой рыжей бородой, желая, чтобы его новообретенные друзья скорее ворвались и прекратили этот отвратительный кошмар.

– Я не говорю о молодом Кэддерли! – резко возразил Призрак. – Хотя с ним я тоже разберусь в свое время, не сомневайся. Сейчас я пришел сюда, чтобы говорить только с тобой, с тем, кто осмелился мне перечить.

– Я вовсе не…

– Молчать! – скомандовал злодей. – Ты знаешь, что упрямство влечет за собой наказание. Я не могу выполнить задание, когда здесь, за городскими стенами, находится столь безвольный помощник.

«Безвольный слуга», – поправил Вандер, но мудро оставил эту мысль при себе.

Призрак сделал несколько шагов по полу хлева, выходя наружу через пролом в стене.

– Ты помнишь своего братца? – спросил он, имея в виду дуплоседа, которого уничтожил, когда Вандер далеко убежал от мучителя, пройдя весь путь обратно к далекому Хребту Мира.

Злобный маленький убийца развернулся, улыбаясь еще шире и вспоминая, как руки Вандера бессильно тянулись к мертвому великану.

Айвен проник через пролом в стойле, затем внимательно посмотрел назад на Кэддерли с Пайкедом. Молодой жрец, сосредоточенный на мысленном общении с дуплоседом, вообще не заметил дворфа. Он почувствовал нарастающий гнев Вандера, сильно мешавший общению на расстоянии. Все события развивались в основном так, как и предполагал волшебник, но теперь он уже не знал точно, что следует предпринимать дальше. Даже отдаленному многими милями от Кэррадуна Призраку было нелегко противостоять. Смогут ли они с Вандером одержать верх сейчас, когда зловещий убийца стоит всего в нескольких шагах от дуплоседа?

Спокойно, – мысленно уговаривал Кэддерли великана, – ты должен оставаться спокойным.

– Наказание! – прорычал Призрак, прикладывая палец к поджатым губам.

В другой руке у него появилось что-то круглое и золотое, Вандер не мог различить, что именно.

– Я никогда раньше не говорил тебе, – мягко продолжал убийца, – но я взял твоего сына, бедного мальчика, не только за руку, но и за ухо. Оно так мне понравилось, что я решил сохранить его на память.

Глаза дуплоседа расширились. Его огромные руки напряглись, задрожали, и страшный рев сотряс деревянные стены.

– Нам пора? – осмелился спросить Айвен, пока рык заглушал все звуки.

Сознание Кэддерли заполнила стена красного цвета, означавшая, что гнев Вандера вышел из-под контроля. Молодой жрец потерял с великаном всякую связь. Юноша понял это, равно как и то, что к тому времени, как он сумеет ее восстановить, может произойти нечто ужасное.

Волшебник вытянул затекшие ноги и оперся на руку Пайкела, чтобы снова встать на них. Ни хрустальные диски, ни заговоренный дорожный посох не вселяли в жреца большую надежду победить великана. Поэтому он сжал волшебное кольцо в ладони и приготовил жезл.

– Нет! – вскричал он, вместе с дворфами вбегая в хлев.

Впрочем, они немедленно успокоились, когда увидели, что происходит. Судя по всему, Вандер отнюдь не терялся. Рычащий и задыхающийся, он схватил щуплого убийцу за горло и, держа на весу, яростно тряс его, хотя тот уже и так казался полумертвым.

– Вандер! – тихо сказал Кэддерли, стараясь приуменьшить гнев великана.

Дуплосед не обращал внимания. С новым яростным рыком он сложил убийцу пополам и впечатал его в стену.

– Он вернется! – сокрушался великан. – Он всегда снова приходит ко мне. Из этого нет выхода!

– Как тот проклятый тролль, – заметил Айвен, стоя позади дуплоседа. Его голос выражал сочувствие к несчастному великану.

– Тролль? – прошептал жрец. Это слово натолкнуло его на мысль.

Молодой служитель вытянул перед собой кулак и со словом фэтэ послал огненный луч в щуплую фигуру убийцы. Он старался довести дело до конца, искоренить всякую возможность жизни, оставшуюся в жалком теле, надеясь наконец-то освободить Вандера. Волшебник посмотрел на дуплоседа, заметив его удовлетворенное выражение, и тут с интересом обнаружил на пальце великана золотое кольцо. Заинтригованный служитель повернулся к обугленному телу. Он только что думал о том, как обнаружить этот предмет на почерневшей оболочке Призрака. Волшебник на мгновение напряг свою память – Вандер никогда не носил колец. «Аврора…» – зазвучало в его сознании.

– Айвен! – вскричал Кэддерли, закончив жечь и обернувшись назад.

Великан сделал такое же движение, выхватывая свой огромный меч, – дворф, ничего не подозревая, стоял совсем рядом. Юноша оказался проворнее.

– Мэс иллю! – вскричал он, извлекая на свет свой жезл. Разноцветная вспышка взорвалась перед лицом дуплоседа.

Ослепленный великан продолжил махать мечом, целясь в то место, где только что находился Айвен. Дворф, предупрежденный, а затем ослепленный вспышкой, упал лицом вниз. Он услышал чудовищный свист в воздухе, когда меч пронесся над ним, сбив шлем и заставив его долго катиться по полу.

– Я знал, что мне повезет! – прорычал стойкий дворф, когда наконец-то пришел в себя.

Нисколько не смущаясь возникшей потасовкой, Айвеи достал топор и кинулся в самую ее гущу. Даника вернулась в хлев и, быстро оценив обстановку, выстрелила дуплоседу в живот.

Великан поморщился от боли, но не отвлекся от развернувшегося сражения с Пайкелом, изо всех сил прижав дворфа к стене. Великан сделал обманное движение к Пайкелу и нанес удар в сторону Айвена. В дуплоседа вонзился новый болт, на сей раз в плечо, но он снова почти не заметил его.

Даника опять отошла к двери, братья-дворфы разошлись в стороны, оставив Кэддерли на опасно близком расстоянии от разбушевавшегося гиганта. Первым побуждением жреца было прибегнуть к кольцу и отбросить его стеной пламени, дав своим друзья подготовиться к бою.

Но он предвидел фатальные последствия для Вандера, точнее, для бедного гордого дуплоседа, заточенного сейчас в тщедушное тело и откинутого прочь, как гниющий мусор. Волшебное кольцо не имело силы восстанавливать сожженную плоть, и если тело Вандера сгорит, как оболочка убийцы в комнате напротив, дуплосед никогда не сможет вернуться в него.

Великан зашатался, получив под коленку ответный удар от Пайкела. С громким хрюканьем и ворчанием гигант обернулся и, сграбастав зеленобородого дворфа, поднял его в воздух.

Находчивый коротышка уставился в налитые кровью глаза разъяренного великана, а затем метко ударил ногами, попав в фыркающие ноздри противника, и стал шевелить там своими мозолистыми, давно не мытыми пальцами. Полузадушенный, закашлявшийся, ощутивший тошноту великан отбросил Пайкела к дальней стене и схватился за изрядно натерпевшийся нос. Когда великан смог снова посмотреть на волшебника, то обнаружил направленный на себя жезл. Думая, что приближается новая атака, Призрак прикрыл глаза.

– Иллю, – спокойно сказал Кэддерли, и весь хлев наполнился ярким светом полуденного солнца в открытом поле.

Однако вскоре направленное свечение сосредоточилось на лице дуплоседа, его целью были глаза великана.

Вспышка? Когда злодей попробовал осмотреться, он увидел лишь свет, страшный и ослепительный. Весь проклятый мир стал белым! Или, возможно, подумал Призрак, скорее удивленный, чем испуганный, его перенесли в какое-то другое место. Еще один жужжащий болт вонзился в живот великана, прогоняя прочь эту мысль.

Мощный рев вновь сотряс стены, и ослепленный светом злодей сделал выпад назад, по направлению к невидимому стрелку, дико вращая мечом. Он разнес в щепки косяк распахнутой двери, раскромсал его и продолжил махать оружием на улице. Даника быстро отпрыгнула прочь, на равных вступая в битву. Еще один болт вонзился в великана, на сей раз ему в спину.

Призрак почувствовал, как палица снова ударила его сзади под колено, на сей раз проскользнув между его мощных ног и охаживая его, в то время как он пытался развернуться и достойно ответить. Великан нагнулся, но что-то, подобно воде, лишь проскользнуло возле его рук и лица.

В это время нечто тяжелое и острое, скорее всего топор, вонзилось в его лодыжку; болт, пущенный из арбалета, вошел ему в плечо, сместив огромный шейный позвонок. Каким-то образом упрямое создание умудрилось снова встать и направиться вперед. Его и так уже раненая лодыжка получила удар тяжелой дубинки. Он развернулся, грозя мечом невидимому противнику, но дворф оказался уже за пределами досягаемости и мощное оружие с силой врезалось в небольшое дерево, взметнув облако щепок. С возрастающим гневом Призрак прислушивался к шороху шагов тех, кто продолжал наступать, окружая его.

Он попытался воззвать к Геаруфу, хотя и знал, что его собственное тело сейчас недосягаемо, и чувствовал, что даже если каким-то образом сумеет осуществить подмену, Кэддерли все равно отследит все его перемещения. Впрочем, злодей никак не мог прибегнуть к колдовству: удары сыпались слишком быстро, со всех сторон. Он делал выпады то в одну сторону, то в другую, каждый раз взмахивая мечом понизу. Призрак отбивался все яростнее и думал, что сумеет таким образом удержать противников на почтительном расстоянии. Только усталость могла остановить его, но он надеялся продолжать бой до тех пор, пока ослепительная белизна не спадет с его глаз.

Просвистел еще один болт, на сей раз попав ему в легкое, и злодей почувствовал, как его жизненные силы улетучиваются сквозь кровавую рану. Великан снова дернулся вперед, обезумевший и ошеломленный. Рыча и хрипя с присвистом, он покачнулся, попытался сделать шаг вперед, но его поврежденная лодыжка отказала ему. Гигант накренился вперед, рыча, и колени его подогнулись – прямо в сторону поджидающего Айвена.

Топор воткнулся дуплоседу в позвоночник. Призрак дернулся от обжигающей боли, а затем его тело уже не чувствовало ничего ниже пояса. Остатки сил заставили его сделать еще один большой шаг вперед, неловко покачиваясь на непослушных, будто ватных ногах, и он кувыркнулся, с силой круша основание огромного вяза около дома. Но и там его ждали лишь белизна, боль и немота.

Призрак слышал, как трое друзей окружают его, но не имел силы поднять меч в защиту. Помимо всего прочего, он чувствовал, как с каждым хрипом у него из горла выливается кровь.

– Готов, – заметил Айвен, когда Кэддерли подбежал, чтобы присоединиться к друзьям. – Может, мы его свяжем, прежде чем ты поговоришь с ним?

Молодой жрец с неподвижным лицом ничего не ответил, понимая, что со смертью тела Призрак не перестал быть опасным. Он подошел ближе к беспомощному великану, взял в руку свои хрустальные диски и выпустил их прямо в плоть дуплоседа.

Израненный враг резко дернулся, а затем осел на землю у дерева. Даника, опустив арбалет, стояла с открытым ртом, удивленная таким отсутствием милосердия у любимого.

– Вытащи из него болты, – велел жрец, – но не трогай это кольцо!

Последним Кэддерли заметил, как его друзья обмениваются удивленными взглядами, но он не успевал ничего объяснить. Духи уже поджидали его.

Волшебник следовал за Песнью Денира, без колебаний направляясь в царство теней. Внешний мир затуманился, его друзья стали неразличимыми серыми шариками из глины. Молодой жрец, как и ожидал, увидел дух Призрака, сидящий возле упавшего тела великана – на одном из корней вяза. Голова дуплоседа оставалась в его полупрозрачных ладонях, злодей терпеливо ожидал, пока волшебное кольцо откроет ему возможность вернуться обратно.

Кэддерли знал, что надо выбрать одно из двух: вернуться назад и снять кольцо с великана или найти правомочного хозяина для тела, которое вот-вот оживет. Он направился в хлев, оставив свою застывшую оболочку безучастно стоять между друзьями. Дух Вандера метался по хлеву, ужасно напуганный и смятенный.

Ты тоже? – спросил он у Кэддерли.

Я не умер, – объяснил жрец, приказав дуплоседу следовать за собой и показав потерянному другу, куда ему следует идти.

Два духа вместе напали на Призрака со страстной жаждой мести. Они не могли причинить ощутимого вреда духу убийцы, но мысленно отгоняли его прочь, соединив свои воли, чтобы создать бесплотный ветер, увеличивающий расстояние между злым духом и выздоравливающим телом.

Вам не остановить меня, – говорило жалкое существо, чьи мысли обжигали их сознание.

Кэддерли посмотрел назад и увидел раскаленное добела кольцо на массивной руке дуплоседа.

Иди же! – скомандовал волшебник Вандеру.

Дух великана ринулся вперед, Призрак быстро последовал туда же.

Кэддерли поднял руку.

Нет! – скомандовал он, и Призрак притормозил, наткнувшись на невидимое препятствие. Волшебник будто обхватил врага руками, мешая ему идти дальше, затем молодой жрец улыбнулся и мысленно, и внешне, видя, как душа Вандера сузилась и, подобно летящей стреле, проскользнула в пылающее кольцо, входя в родное тело.

Ты проиграл, – сказал служитель Денира убийце, гордясь своей властью в потустороннем мире.

Призрак не стал раздумывать. Он поспешил в единственную пустую пока оболочку, готовую приютить чей-нибудь дух.

– Тряхните меня, если это чудовище снова не оживает! – взревел Айвен, занося свой опасный топор над головой дуплоседа. – Он вот-вот поднимет одну из своих страшных ручищ. Так что вы как хотите, а я собираюсь наградить его головной болью!

Даника схватила руку дворфа, чтобы утихомирить его, объясняя, что дуплосед, живой или мертвый, сейчас в таком положении, что ни для кого не представляет угрозы. После этого заверения Пайкел быстро подскочил к голове великана. Любопытный дворф склонился, чтобы понаблюдать за тем, как идет оживление. Странный мяукающий звук, изданный Кэддерли, заставил их всех отвлечься. Тело юного жреца дрожало, один глаз дико мигал, а рот двигался, словно юноша желал что-то сказать, но не отдавал отчета в своих действиях.

Призрак оказался первым, проскользнув в пустующую оболочку волшебника. Жрец тут же проследовал за ним, почувствовав обжигающую боль соединения с телом, а также то, что он там не один.

– Уйди прочь! – наконец сумел выкрикнуть он, вслух и мысленно.

Соперник не отвечал, начав молча теснить дух жреца. Кэддерли снова почувствовал жжение и знал, что оно означает только одно: он опять выскальзывает из тела.

Но позволить выбросить себя значило потерять тело навек. Служитель призвал на помощь все свое умение, весь опыт, накопленный в борьбе с демоном Друзилом когда-то в лесу. И конечно же, снова прислушался к Песни Денира, надеясь найти в ее нотах ключ к победе. Но и Призрак тоже имел опыт в такой борьбе – он обрел его, проведя целых три жизни в телах непокорных жертв. Так что сейчас разворачивалась настоящая битва жизненной силы и мысленной власти. Злодею не осталось шансов на победу.

– Вон! – закричал жрец.

На мгновение он ясно увидел своих друзей, затем выскользнул обратно в мир духов и увидел очертания ошеломленного Призрака, беспомощно летящего прочь.

Ты еще не выиграл! – донеслись слова дерзкого убийцы.

Твои мосты сожжены, – возразил Кэддерли. – Утебя нет волшебного кольца, чтобы ты мог вернуться в мир людей.

Зато у меня есть Геаруфу, – ответил зловещий дух. – Ты даже не подозреваешь о таящихся в нем возможностях! Меня еще ждут новые жертвы и другие свершения, глупый жрец. Ждут слабаки, которые мне проиграют. И тогда я снова приду за тобой! Помни об этом и жди меня!

Угроза тяжестью нависла над Кэддерли, но он не поверил в правдивость слов Призрака. На земле появилось черное пятно, испускающее злобный рык, и это подтвердило подозрения волшебника.

Твои связи с потусторонним миром обрублены, – снова повторил жрец, видя, что дух злодея растерян.

Что это такое? – крякнул Призрак, приходя в ужас.

Черная рука выросла из земли, сграбастала тщедушный дух и держала его очень крепко. Напуганный злодей пытался вырваться, но усилия привели лишь к тому, что ему пришлось сесть. Черные руки обхватили его, повсюду кругом взметнулись рычащие тени.

Кэддерли долго моргал, прежде чем смог увидеть своих друзей, Данику и Айвена, держащих его под прицелом, и Пайкела, внимательно изучающего его лицо. Волшебник чувствовал себя измотанным и опустошенным, но благодарным друзьям за поддержку.

– Ты как? – с любопытством спросил рыжебородый дворф.

– Все в порядке, – заверил его Кэддерли, хотя безжизненный голос жреца заставлял в этом сомневаться.

Молодой человек посмотрел на Данику, и она улыбнулась, зная, без сомнений, что перед ней и вправду стоит ее настоящий возлюбленный.

– Великан опять жив, – сказал Айвен с удивлением.

– Это взаправдашний Вандер, – заверил их волшебник. – Он вернулся в свое тело благодаря кольцу.

Кэддерли поглубже вдохнул, чтобы остановить подступающее головокружение. Но голова болела сильнее, чем когда-либо.

– Идемте в хлев, – сказал он и сделал шаг вперед из объятий Даники и Айвена.

Но тут же, обессиленный, упал прямо в грязь.

Когда Кэддерли пришел в сознание, ему понадобился добрый десяток минут, чтобы понять, где он. Он лежал в хлеву. Запах горелой плоти сказал ему больше, чем неясные затуманенные образы, танцующие перед полуопущенными веками. Волшебник заморгал и протер уставшие глаза. Трое его друзей сидели здесь, рядом с ним, юноша понял, что провалялся без сознания не так уж долго.

Они только что появились, – объяснила ему Даника, указывая взглядом на предметы: маленькое зеркальце в золотой рамке и разного цвета перчатки, украшавшие обугленное, искалеченное туловище у стены.

– Геаруфу, – сказал Кэддерли, вспоминая, как называл эти предметы Призрак. Молодой жрец рассмотрел их вблизи, почувствовав тяжелое дыхание нависающего зла. Он оглядел друзей. – Кто-нибудь из вас трогал это?

Девушка покачала головой.

– Еще нет, – ответила она. – Мы решили, что самое разумное – отнести это в Библиотеку Назиданий для дальнейшего изучения.

Жрец думал иначе, но кивнул, решив, что лучше не спорить.

– Дуплосед очнулся? – спросил он.

– Проваляется тут с неделю, – ответил Айвен.

И снова жрец подумал иначе. Он хорошо знал целительную силу волшебного кольца и совсем не удивился, когда спустя мгновение Вандер, прислушиваясь к разговору, вошел в хлев.

– Ущипните меня, – прошептал Айвен, поперхнувшись.

– О-хо-хо, – согласился Пайкел.

– Добро пожаловать, – приветствовал великана Кэддерли. – Ты свободен от Призрака, ты знаешь это и можешь идти куда угодно. Мы сопроводим тебя хоть до Снежных Хлопьев…

– Вам не следует так легко делать подобные предложения, – перебил его отзывающийся эхом голос дуплоседа.

Кэддерли подумал, уж не оплошал ли он с великаном: возможно, Вандер не столь безобиден. Остальным явно пришло в голову то же самое, так что Айвен и Пайкел положили руки на оружие, готовясь к новому сражению. Вандер в ответ улыбнулся им, даже не подумав взяться за огромный меч, болтающийся на поясе.

– Я знаю, где находится Замок Тринити, ваш подлинный враг, – объяснил дуплосед. – И я хочу расплатиться с ним по всем счетам.