* * *

      Зам решила, что лучше держаться подальше от основных трасс. Она не знала, имел ли ее дроид-разведчик успех или провалил задание, но сейчас охотница была счастлива. Она перехитрила двух джедаев.
      Машина вдруг вздрогнула. Даже можно сказать, что удар чуть было не сбросил флаер с небес на землю. Сначала Зам решила, что в нее кто-то выстрелил, но, изучив показания датчиков, поняла природу снаряда. Что-то, а еще точнее, кто-то только что свалился на крышу ее машины.
      Зам машинально дернула рычаг, посылая флаер вперед. Непрошеный попутчик заскользил по гладкому корпусу машины, но сумел удержаться и даже – к большому неудовольствию Зам – явно вознамерился забраться внутрь кабины.
      Клаудитка со злобным фырчанием ударила по пульту. Двигатели перешли на реверс, джедай все же свалился.
      Нет, схватился за передний обтекатель и там завис.
      Что ж, посмотрим, как ты умеешь летать… Одной рукой Зам вновь запустила двигатели, вторую, с зажатым в ней бластером, высунула в боковое окошко. Джедаю не слишком понравилось, что в него стреляют, но, к сожалению, угол был неподходящий, Зам промахнулась. И парень опять полез к ней в кабину. Какой упрямый, вы только гляньте!
      Зам увлеклась пилотажем и не сразу заметила, что начала трансформацию. Так трудно держать в голове сразу две задачи!
      Охотница выругалась, вновь выводя флаер на просторы улицы. Тот, кто придумает, как избавить Галактику от этих назойливых, упрямых существ, воистину достоин императорского трона, решила она. Лично Зам ничего не могла сделать. Она уже опробовала каждый трюк из своих запасов и пошла на второй круг. Может быть, если удастся сунуть джедая под удар чьих-нибудь дюз…
      Она уже наметила подходящую машину, когда крышу над ее головой пропорол ослепительно синий клинок. Упорный молодой джедай, видимо, решил нашинковать флаер вместе с водителем, не задумываясь, что при этом свалится вниз.
      Зам выстрелила в упор. Парень пригнулся. Зам выпустила еще один заряд. Она стреляла до тех пор, пока не выбила оружие из рук нападающего. Вот только она не знала, повредила она ему только меч или сумела отхватить и руку.

* * *

      Оби-Вану все-таки удалось догнать удирающий флаер. Тем более что с таким украшением на крыше его сложно было потерять даже в сутолоке Корусканта. Что там делал падаван, сказать было сложно, но Кеноби мгновенно преисполнился наимрачнейших подозрений, которые только окрепли, когда водитель флаера метким выстрелом лишил Анакина оружия.
      Оби-Ван покачал головой и повел покалеченную машину на перехват.

* * *

      В дыру просунулась рука. Зам с проклятием подняла пистолет, но прежде, чем она успела выстрелить, неведомая сила вырвала у нее оружие, чуть не переломав пальцы. Пистолет словно по волшебству ожил и перепрыгнул в подставленную ладонь.
      Охотница выкрикнула еще одно проклятие и, бросив управление, обеими руками схватила пистолет-беглец. Они боролись с джедаем за оружие, а флаер между тем переваливался с боку на бок, явно не решив, на какую сторону ему больше хочется опрокинуться. А потом пистолет вдруг выстрелил. Оба противника остались целы, чего нельзя было с той же уверенностью утверждать о машине. В ее днище красовалась аккуратная круглая дыра, и из нее валил едкий дым.
      Флаер завалился в «штопор», Зам, плюнув на пистолет и на джедая, пыталась выровнять падающую машину, но тщетно. А цепляющийся, но неуклонно соскальзывающий Анакин размышлял на тему: зачем он вообще это сделал? Что именно это, он пока не знал.

* * *

      Буквально в последнее мгновение флаер опять стал послушным, ненадолго, но достаточно, чтобы превратить головокружительное падение в не слишком мягкую посадку. Одна из стабилизирующих плоскостей выбила искры из развороченного дюракритового покрытия и обломилась.
      Флаер подпрыгнул, вновь грянулся о землю и снова подпрыгнул. Анакин все же сорвался и покатился кубарем, обдирая колени и локти. Когда ему удалось сесть, мотая головой, и сфокусироваться, водитель уже выскочил из разбитой машины и стремглав помчался по улице. Скайуокер, шатаясь, поднялся на ноги. Бежать было тяжело, он едва передвигал налитые тяжестью ноги…
      Он наступил в лужу. Громкий всплеск вернул его в настоящее – словно повернули выключатель. Анакин перешел на шаг – все равно убийца скрылся из глаз – и с любопытством огляделся. Вонючие грязные улицы, из-под потрескавшегося дюракрита выбивается жухлая упрямая растительность. Здешние обитатели, далеко не все из которых принадлежали к человеческой расе и даже не были гуманоидами, не заинтересовались свалившимися прямо им на головы персонажами. Анакин наморщил нос.
      Одолеть собственное любопытство оказалось сложнее, чем уцелеть после падения. Анакин опять побежал; ноги были точно ватные, все время казалось, что сейчас они подогнутся и он рухнет ничком на землю. В поле зрения снова мелькнул пурпурный шлем. Пришлось поработать еще и локтями, пробираясь сквозь заслон потных тел.
      Он вновь увидел убийцу перед тем, как тот проскользнул в какую-то дверь.
      Анакин сумел пробиться сквозь толпу, хотя для этого пришлось отпустить не один и не два тумака и получить в ответ свою порцию оплеух и проклятий. Над дверью, которая закрылась за убийцей, висела вывеска, возвещающая, что здесь отдают предпочтение азартным играм. Неустрашимый Скайуокер шагнул было вперед, остановился, опять сделал шаг и все-таки услышал сквозь уличный гам голос наставника.
      Рядом опустился желтый флаер с открытым верхом и поцарапанными бортами.
      – Анакин!
      Кеноби выпрыгнул на мостовую и зашагал к замершему на месте Скайуокеру; в руке джедай держал утерянный падаваном лазерный меч.
      Кажется, учитель был не в восторге от жизни.
      – Она пошла вон туда!
      Даже если Кеноби и удивился уверенности ученика в том, что их враг – женщина, то ничем этого не показал. Только поднял ладонь:
      – Терпение. Воспользуйся Силой, Анакин. И подумай.
      – Прошу прощения, учитель, – заученно повторил Скайуокер.
      – Он пошел туда прятаться, а не бежать.
      – Да, учитель.
      – И в следующий раз не теряй оружия, – Кеноби протянул подопечному лазерный меч.
      – Да, учитель. Прошу прощения, учитель.
      Пытаясь игнорировать суровый взгляд наставника, Анакин потянулся за оружием.
      – Меч рыцарей Ордена, – продолжал нравоучения Оби-Ван, отодвигая руку, – самое драгоценное, что у нас есть.
      – Да, учитель.
      Он опять хотел забрать меч, и опять ему помешали.
      – Джедай должен всегда держать меч при себе.
      И не ронять в воду, добавил про себя Анакин, с величайшим трудом давя улыбку. Давнее маленькое приключение Кеноби было ему известно.
      – Я знаю, учитель.
      – Оружие – это твоя жизнь.
      – Я все это уже слышал, – еще немного, и его тон можно будет назвать раздраженным.
      Оби-Ван вновь убрал руку, но на этот раз Анакин успел цапнуть меч и повесить его на пояс.
      – Но ничему не научился.
      – А вот учитель говорит…
      – Кто?
      Анакин прикусил язык.
      – Я же стараюсь…
      Он слишком взрослый, напомнил себе Оби-Ван. Ему было девять, нет, почти десять, когда Куай-Гон взял его в ученики. Без разрешения, против правил, никого не спросив. Даже без благословения Совета Ордена. И учитель Йода опасался… Кеноби разглядывал трещину в мостовой, заполненную жухлой зеленью. Никто не мог сравняться со Скайуокером в Силе. Но Совет посчитал, что безопаснее будет отказать. Обычно в Храм брали гораздо с меньшего возраста. Великая сила – слишком могучий инструмент… Нет! Оби-Ван тряхнул головой. Вот в этом и кроется проблема. Неумный человек посчитает Силу инструментом для достижения цели. Не посредником и попутчиком, не дорогой к гармонии и пониманию. Только средством.
      Потребовалась гибель Куай-Гона, чтобы Совет пересмотрел решение, а Оби-Ван смог выполнить обещание, данное умирающему учителю. И теперь он обучал Анакина и старался не слышать голосов за спиной. Голосов, которые нашептывали об Избранном и равновесии.
      Оби-Ван не знал наверняка, что все это должно обозначать. Он боялся. И боялся бояться. И боролся со страхом, помня, куда тот его приведет, но ничего не мог с собой поделать. Куай-Гон Джинн ушел слишком рано, не научив своего падавана обходиться без учителя.
      Оби-Ван поднял голову. Анакин терпеливо ждал, когда кончится приступ воспоминаний. Мальчик был явно подавлен. Кеноби спрятал улыбку, чтобы Анакин не сообразил, что прощен. Он и так чересчур быстро думал. Смешок превратился в приглушенный кашель. В конце концов, кто из них двоих сиганул в окно, расположенное на сотню этажей выше поверхности планеты?
      Первым в заведение вошел джедай, ученик почтительно держался сзади. Прокуренный воздух выдержал бы не только гаддерфай, там можно было развесить все плотницкие, колющие и рубящие инструменты. Люди и инородцы во всю силу легких трудились, чтобы еще больше сгустить чад, выдувая из экзотичных трубок дым экзотических растений. Многие балахоны не скрывали, что их хозяева вооружены. В грязных стаканах плескались напитки всех возможных цветов.
      – Почему я все время думаю, что когда-нибудь ты станешь причиной моей смерти? – пробормотал Кеноби, озираясь по сторонам.
      – Не надо так, учитель, – напряженный, серьезный голос удивил молодого джедая. – Вы мне как отец. Я люблю вас и не хочу причинять боль.
      – Тогда почему ты меня никогда не слушаешь?
      – Буду, – с готовностью пообещал Анакин. – Я стану лучше. Даю слово.
      Оби-Ван кивнул и вновь огляделся. Похоже, в подобном заведении не лишнее занятие – то и дело поглядывать по сторонам. Злить постоянных посетителей как-то не хотелось.
      – Видишь его?
      – Вообще-то он – это, скорее, она.
      – Тогда будь вдвойне осторожен, – хмыкнул джедай.
      – И по-моему, она – оборотень, – поспешно поделился новым открытием Скайуокер.
      Кеноби и эти слова принял простым кивком. Потом незаметно указал на толпу.
      – Иди и найди ее.
      Сам он направился в противоположную сторону.
      – А вы куда, учитель?
      – Раздобуду выпивку, – донесся краткий и непонятный ответ.
      Анакин заморгал, но Кеноби действительно подошел к стойке бара. Падаван шагнул было следом, но вспомнил только что полученный нагоняй и свое обещание. Он повернулся и нехотя поплелся в указанном направлении.
      Просто удивительно, сколько тут было народа. А ведь было время, когда он считал, что самое злачное место в Галактике – портовый кабак в Мос Эспа… Как же он ошибался. Посетители того кабака по сравнению со здешними клиентами выглядели невинными выпасками рядом со стадом ранкоров. На Скайуокера оглядывались, кто с опаской, кто откровенно враждебно, многие даже не старались скрыть свое мнение о заблудшем джедае.

* * *

      Тем временем Оби-Ван жестом подозвал бармена. На стойке возник высокий стакан, в который полилась золотистая пенистая жидкость.
      – Хочешь купить смертелочек? – поинтересовался над ухом густой гортанный голос.
      Оби-Ван и головы не повернул. Собеседника украшала растрепанная черная грива, из которой высовывалась пара коротеньких рожек.
      – Ни у кого нет смертелочек лучше, чем у Илана Слизбаггано, – добавил с ухмылкой торговец.
      Кеноби вздохнул.
      – Ты не хочешь продавать их мне, – джедай легонько пошевелил пальцами, перебирая невидимую остальным паутину.
      – Я не хочу их тебе продавать, – с недоумением в голосе согласился Илан Слизбаггано.
      Ладонь еще раз скользнула по воздуху.
      – Ты хочешь пойти домой, – губы Кеноби дрогнули в короткой улыбке. – И поразмыслить над собственной жизнью, – добавил джедай.
      – Я пойду домой и обдумаю свою жизнь, – быстро закивал инородец, залпом допил свой стакан и зашагал к выходу.
      Ступал он неуверенно и постоянно чесал в затылке.
      Оби-Ван тоже опустошил свой стакан и жестом потребовал повторения.

* * *

      Анакин продолжал поиск. Падаван чувствовал себя неуютно. Но, с другой стороны, как еще он должен был себя чувствовать в подобном местечке? Конечно, тут обитало зло, но сейчас ощущения не сходились друг с другом.
      Он не видел, как бластер покинул кобуру, не видел, как оружие поднялось так, чтобы выстрел пришелся прямо в спину Кеноби.
      Но он почувствовал.
      Они развернулись одновременно, учитель и ученик. Клинок разгорелся, описывая безукоризненную дугу. Время текло, не торопясь. Неудавшаяся убийца открыла рот, Анакин услышал пронзительный крик и окончательно поверил, что не ошибся: это была женщина. А потом понял причину крика. Рука, по-прежнему сжимающая пистолет, теперь лежала на полу, отсеченная выше локтя.
      Комната неожиданно пришла в движение.
      – Спокойно! – гаркнул Анакин, легко перекрывая общие вопли. – Слово и дело Республики! Занимайтесь выпивкой и не суйтесь.
      Оби-Ван не поверил собственным глазам. Шум стих, словно обрезало. Клиенты расселись по своим местам, расхватали стаканы и, заливая эмоции, принялись обсуждать происшествие. Оби-Ван вернул меч на пояс и с помощью падавана вывел раненую женщину на улицу.
      Они уложили ее на землю, и, отстранив Анакина, Оби-Ван занялся ее рукой. Женщина вздрогнула. Зарычала сквозь стиснутые зубы, меряя взглядом джедаев.
      – Ты хоть знаешь, кого пыталась убить?
      – Сенатора Набу, – безразлично сказала охотница, как будто ее это не интересовало.
      – Кто тебя нанял?
      – У меня такая работа, – сверкнула глазами клаудитка.
      – Говори! – сунулся вперед Анакин, угрожающе сжимая кулак.
      Охотница даже не моргнула.
      – Сенатор все равно умрет, – сказала она. – Я – не последняя. За ту цену, что назначена за ее голову, сюда скоро слетятся все охотники Галактики. И кто-нибудь не повторит моей ошибки.
      Она была крепкой и выносливой и определенно не собиралась демонстрировать свою слабость, поэтому стон превратился в едва слышный вздох.
      – Я с такой раной один не управлюсь, – сказал обеспокоенный Оби-Ван. – Ей нужна помощь.
      Анакин только отмахнулся. Скайуокера не заботило здоровье той, кто посмела поднять руку на предмет его обожания.
      – Кто тебя нанял? – яростно повторил падаван. – Говори. Быстро!
      Слишком много силы вложено в требование для простого усердия. Оби-Ван удивился.
      Взгляд охотницы не стал мягче. Потом губы ее свело судорогой. Рот ее приоткрылся:
      – Его зовут…
      Она не договорила. Джедаи услышали легкое «пуфф», словно кто-то негромко вздохнул рядом с ними. Охотница дернулась, всхлипнула. Черты ее исказились – не так, как у человека, а в буквальном смысле, – а в следующую секунду гротескная маска, в которую превратилось ее лицо, вновь размазалась.
      Первым отвернулся Оби-Ван, потом и Анакин заинтересовался, кто же это заводит неподалеку ракетный двигатель. Они не успели ничего сделать. Темная фигура взмыла в небо на реактивной струе портативного ранца и затерялась среди огней.
      Оби-Ван наклонился над мертвым оборотнем и со всеми предосторожностями выдернул что-то из шеи клаудитки. Показал Скайуокеру. Держал он этот предмет двумя пальцами, стараясь не оцарапать кожу.
      – Ядовитая стрелка.
      Анакин прикусил губу. Ну ладно, эту наемницу они убили. То есть не совсем они, но больше она не будет угрожать Падме.
      Что, впрочем, не означает, что сенатор отныне находится в безопасности.

9

10