Человек в черном погладил серебристую короткую бородку, обрамляющую его красивое лицо. Улыбнулся.
– Местные власти обвинили его в шпионаже, сенатор, – невозмутимо сообщил он. – По здешним законам за это полагается смертная казнь. И боюсь, ваш друг будет казнен. Через несколько часов, как мне кажется.
– Кеноби – подданный Республики и ее официальный представитель, – Амидала возвысила голос. – Вы не посмеете!
– Милая девушка, архигерцог попросил меня переговорить с вами, поэтому давайте обойдемся без громких слов и красивых поз, – улыбнулся в усы человек в черном. – К тому же у Республики здесь нет полномочий. Но если вы сумеете объяснить, что ее официальный представитель делал на Геонозисе, совершив посадку без разрешения и оповещения местных властей, а позднее он же пытался незаметно скрыться и передать на Корускант развединформацию…
Он опять ободряюще улыбнулся сенатору и ее телохранителю.
– И если вы от имени своей планеты захотите предложить поддержку нашему союзу, то я с легкостью мог бы выслушать прошение о смягчении приговора.
– И если я не присоединюсь к восстанию, то джедай, который сопровождает меня, тоже умрет, я правильно понимаю?
Человек в черном сокрушенно вздохнул.
– Вы всегда слушаете только себя, барышня?
Но специально для вас я повторю, что у Республики здесь нет полномочий, а значит, нет и понятия неприкосновенности представителей высшего эшелона власти.
Он помолчал.
– Я вовсе не собираюсь никого ни к чему принуждать или действовать против вашей воли, сенатор, но вы – умный, – по его губам опять скользнула улыбка, – и честный представитель своего народа. Полагаю, что вы действуете в его интересах. Разве набу не сыты по горло коррупцией? Бюрократами, лицемерами? А вы? Будьте честны, сенатор…
Амидала прикусила губу. Слова собеседника жгли, потому что он был прав. Десять лет назад она, не колеблясь, распорядилась жизнями своих подданных, чтобы восторжествовали ее идеалы. Теперь ради ее драгоценных убеждений мог умереть человек, которого она любила.
– Идеалы еще живы, – услышала она собственный голос, – даже если общество прогнило.
– Но мы с вами верим в одни и те же идеалы, – возразил человек в черном. – Знаете, десять лет назад меня так поразили слова одной юной девы в Сенате… О том, что ее избрали королевой не для того, чтобы спокойно наблюдать, как погибают ее подданные, пока на бесконечных заседаниях обсуждаются подробности вторжения на ее планету. А еще о том, что если нынешний Сенат недееспособен, ему нужен новый руководитель. Я принял эти слова за руководство к действию. И теперь сражаюсь за те же самые идеалы, за которые боретесь вы.
– Если это – правда, то вам следовало остаться в Республике, – холодно заметила бывшему джедаю бывшая королева. – И помочь канцлеру Палпатину все наладить.
– Так же, как вы помогли Валоруму? – парировал Граф Дуку. – Палпатин пообещал урезонить бюрократов, но они сейчас сильны как никогда. Видимо, вы давно не присутствовали на заседаниях Сената… Республику уже не исправить. Пришло время начать все сначала. Демократические процессы в Республике – сплошная фикция. Игра, которой обманывают избирателей. О, не утруждайте себя возражением! На свой пост вы назначены Джамиллой, а не избраны. Наступит время, когда возведенная в культ алчность, которую вы зовете Республикой, потеряет даже видимость демократии и свободы.
Амидала старалась сохранить лицо, твердя про себя, что ее собеседник, конечно же, преувеличивает, переворачивает все с ног на голову, лишь бы урвать еще один кус. Но разве не те же самые слова она повторяла в каждом углу дома правительства? Невозмутимости и спокойствию мешала одна только мысль, что Кеноби находится под замком. Стоит ли Республика жизни Оби-Вана? Стоит ли она жизни Анакина?
– Я в это не верю, – безапелляционно заявила сенатор.
Граф Дуку приподнял одну бровь. Амидала смутилась.
– Мне известно о договорах с Торговой Федерацией, гильдией купцов и банкирами, – с усилием продолжала она. – Уместно говорить не о правительстве, которое состоит из рвачей, а о рвачах, которые хотят стать правительством…
– Неплохое высказывание от представителя народа, который живет на всем готовом, а основной статьей дохода считает торговлю… – негромко вставил Дуку.
Амидала не стала слушать.
– Ради всего, что я почитаю и над чем работаю, я не предам Республику, – высокомерно заявила она.
– То есть предать своих друзей вам удобнее? – удивился Дуку. – Без вашей помощи я ничего не сумею для них сделать.
– И так вы намерены улучшать положение в Республике? – без обиняков спросила сенатор.
Чего она ждала? Что он вот так просто возьмет и ради ее удовольствия откроет свое истинное лицо? И каким оно должно быть, это лицо?
– А что будет со мной? Меня тоже казнят? – вдруг вырвалось у нее.
– Такая мысль мне в голову не приходила, – вежливо отозвался Граф. – Но знаю кое-кого, кто весьма заинтересован в вашем уничтожении, моя госпожа. С политикой это никак не связано. Чисто личное дело, к тому же эти… интересующиеся уже потратили значительные суммы. А деньги они умеют зарабатывать и знают им цену. Уверен, что они будут ратовать за казнь. Мне очень жаль, но поскольку сотрудничать вы не хотите, я вынужден передать вас властям Геонозиса для свершения справедливости. Это все, что я могу для вас сделать.
– Справедливость! – негодующе воскликнула Амидала. – Что вы понимаете в спра…
И замолкла.
– Я – джедай, – улыбнулся Дуку. – Справедливость – мое ремесло. Можно даже сказать, я – и есть справедливость.
Он странно посмотрел на человека в необычных доспехах, который стоял за спинкой его кресла. Тот впервые за весь разговор пошевелился.
– Увести их, – распорядился он, обращаясь к страже.
* * *
К своему глубочайшему неудовлетворению и даже ужасу, Ц-3ПО оказался именно там, куда приказал доставить его краснокожий абориген. А именно – в группе дроидов-солдат, проходящих проверку боевых рефлексов. Каре – двенадцать рядов по двенадцать машин – маршировало на тестирование перед погрузкой.
Для солидного дроида-секретаря это было совсем неподобающее место! И новое тело было таким непривычным… просто чудовищный стыд. Ему скомандовали: «Налево», Ц-3ПО послушно крутанулся на месте в противоположную сторону. А потом стало еще хуже, вы только подумайте! По команде «шагом марш» он лоб в лоб столкнулся с соседом.
– Прошу вас, прекратите! – умолял Ц-3ПО, но никто не собирался его слушать. – Вы меня поцарапаете! Перестаньте!
Ответа не последовало. Дроиды были запрограммированы отзываться только на приказы инструктора.
– Остановитесь!
Робот-секретарь очень боялся, что его собьют с ног и затопчут. В конце концов, он догадался воспользоваться преимуществами, которые предоставляло ему новое тело. Ц-3ПО поднял правый манипулятор и выстрелил навскидку. Грудь соседа разворотило.
– Ох, беда! – всполошился Ц-3ПО.
– Стой-ать-два!
Шеренги машин застыли на месте. Кроме бедолаги секретаря, который неловко поворачивался из стороны в сторону в надежде выяснить, что делать дальше. Он слышал, как инструктор потребовал «отвести-четыре-точка-семь-на-перепрограммирование». Кажется, речь шла о нем.
– Подождите, это ошибка! – взвизгнул Ц-3ПО. – Произошла ужасная путаница. Я запрограммирован на знание языков, а не на муштру!
23
Печаль была так сильна, что ее можно было ощутить физически. Мэйс Винду еще не вышел на балкон, а уже знал, в каком состоянии духа находится неглас-ный глава Ордена. Низкорослый учитель сидел, нахохлившись, и грустно смотрел на зал заседаний. Уши его поникли.
Внизу царил хаос.
Крики, угрозы, ядовитые насмешки, ответные колкости… в общем реве не разобрать отдельных слов. Мэйсу Винду стало грустно. Смотри, сказал он сам себе. Вот правительство, которое он и его гордый Орден поклялись защищать. Стоят ли они их усилий.
Хаос набирал силу. Мэйс Винду поймал себя на мысли, что начинает разделять убеждения Графа Дуку. И если оправдания действиям былого собрата еще можно было придумать, но существовала еще алчная Торговая Федерация, которая не постесняется воспользоваться слабостью и разорвать Галактику на лоскутки.
Темнокожий магистр сел возле Йоды. Он ничего не сказал, потому что говорить было не о чем. Их дело – наблюдать и сражаться в защиту Республики.
Какими бы нелепыми, глупыми и жадными не казались сейчас представители этой Республики.
Сенаторы орали друг на друга, потрясая в воз-духе кулаками, щупальцами, придатками, клешнями, ластами, крыльями – кто чем мог. На центральном подиуме бился в истерике Мас Амедда.
Как ни странно, ему удалось перекричать бушующий океан.
– К порядку! К порядку! – повторил он уже в затихающем гуле голосов.
Со своего места встал Палпатин, обвел взглядом амфитеатр.
– Из-за досадного отсутствия сенатора Наберрие, – медленно и размеренно проговорил, наконец, канцлер, – ее место займет младший представитель планеты Набу Джар Джар Бинкс.
Винду покосился на соседа. Йода сидел, прикрыв глаза. Внизу немного пошумели и успокоились сенаторы. Тогда магистр стал искать взглядом платформу гунгана и, в конце концов, нашел ее.
– Сенаторы! – пронзительный голос Джар Джара от волнения стал еще выше. – Пружественная дредставителя…
Зал дружно захохотал. Кое-кто даже покатился со смеху. Буквально.
– Будь сильным, Джар Джар, – беззвучно прошептал Мэйс Винду.
– К порядку! – сипло прокричал Мас Амедда. – Уважайте друг друга!
Собравшиеся кое-как смогли успокоиться. Спикер ободряюще кивнул гунгану, чтобы тот продолжал.
– В ответ на угроза Республике, – Бинкс старательно читал подсунутый текст, чтобы снова не сбиться, – наша предлагай: пусть Сенат отдавай неограниченный полномочия верховный канцлер. Вот.
Последовала короткая пауза. Все обменивались настороженными взглядами, пытаясь угадать, кто начнет первым. Всех обогнала оппозиция, но нарастающий восторженный рев вскоре перекрыл их негодующие выкрики.
Мэйс Винду вздохнул. Воистину, кто бы из представителей Набу ни открывал рот, слова за них всегда произносила бывшая королева. Власть юности и горячности велика и притягательна. Жаль, что молодые горячие головы не замечают ответственности, которую несет власть. И не хотят ее принимать.
Какая жестокая шутка. Девочка так старалась не допустить создания армии. И что теперь?
Сенаторы вновь утихомирились, потому что Палпатин вновь поднялся и в немой просьбе простер руки.
– С великой неохотой я соглашаюсь с этим требованием, – произнес канцлер, когда все замолчали. – Я люблю демократию. Я люблю Республику. По натуре я – человек мягкий и не хочу быть свидетелем крушения демократии. От власти, которую вы мне даете, я откажусь, как только минует кризис. Обещаю вам. А первым моим действием в новом качестве и с новыми полномочиями будет создание республиканской армии, которая защитит нас от сепаратистов.
– Дело сделано, – заметил Мэйс Винду Йоде; маленький учитель в ответ лишь кивнул. – Я забираю оставшихся джедаев и лечу на Геонозис к Оби-Вану.
– Клонеров Камино навещу я, – вздохнул Йода. – На армию для Республики посмотреть хочу.
Оба джедая одновременно поднялись и вышли из зала Сената.
* * *
Падме думала, что все суды в Галактике одинаковы, как и помещения, где они проводятся. В цивилизованных мирах, торопливо добавила она и тут же нахмурилась, потому что трудно считать цивилизованным общество, в котором судить собираются тебя. Особенно, когда не считаешь себя виноватым.
Помещение, куда их привели, было круглым, а неквадратным, в чем и состояло единственное отличие. Все остальное было вполне общепринятым: резные перила барьерчика, высокие стулья для заседателей, ряды для зрителей.
Судьи Падме совсем не понравились, и она решила при первом же удобном случае заявить, что правосудие в этом зале даже не ночевало. В более приемлемых выражениях, разумеется.
Председателем был назначен архигерцог Геонозиса Поггль Малый. Помогал ему некто Сун Пхак. Остальная коллегия состояла из сенаторов-сепаратистов, представителей различных коммерческих гильдий и даже клана банкиров.
И все они смотрели на подсудимых с неприкрытой ненавистью. Суд обещал быть коротким.
Сун Пхак вышел вперед.
– Вы обвиняетесь и признаетесь виновными в шпионаже, – заявил он и сел на место.
– У вас есть, что сказать перед тем, как вам будет назначено наказание? – спросил председатель жюри.
– Вы развязываете войну! – отозвалась непоколебимая Амидала. – Надеюсь, вы готовы к последствиям.
Она ожидала несколько иной реакции… Вообще-то, она сама не представляла, какую реакцию хотела увидеть. Но определенно – не откровенное веселье.
– Мы производим оружие, сенатор! – рассмеялся геонозианец. – Мы зарабатываем на этом деньги! Разумеется, мы готовы к последствиям.
– Н'е м'едлите, – проквакал голос неймодианца. – Вынос'ите приговор. Хочу вид'еть, как она буд'ет страдать.
Амидала нашла гневным взором Гунрая. А она-то согласилась милосердно отнестись к неймодианцам после их поражения на Набу!
– Ваш друг вас заждался, сенатор, – архигерцог махнул охранникам. – Уведите их на арену!
* * *
В зале суда было достаточно зрителей. На маленького мальчика и его отца никто не обращал внимания. Разве что отмечали, что отец и сын невероятно похожи. Мальчик поднял голову.
– Их скормят зверям? – спросил он.
Отец потрепал его по затылку; парень зажмурился на секунду от удовольствия. Ему часто рассказывали истории про арену на Геонозисе, теперь можно было все увидеть своими глазами. Ему не терпелось. Отец коротко усмехнулся.
– Да, Боба.
– Хорошо, – невозмутимо кивнул мальчишка. – Надеюсь, они выпустят аклая. Хочу посмотреть, так ли он могуч, как я читал.
Отец в ответ улыбнулся и кивнул, отметив про себя, что сын уже интересуется подобными вещами, и порадовавшись его бесстрастности. Парень не был жесток, скорее – прагматик. Что ж, тем легче ему будет выжить.
Отец опять улыбнулся.
Мальчишка неплохо учится.
* * *
Непонятная и сумбурная информация, которую закачивали в Ц-3ПО, скорее всего, окончательно сбила бы дроида с толку, приспособив для новых целей. Если бы память секретаря уже не была бы заполнена. А стереть предыдущие программы никто и не предполагал. Ц-3ПО исправно трудился, перемещая файлы, упаковывая их и распределяя в системе, лишь бы впихнуть новые сведения. Как итог в его голове сформировался высококачественный хаос. Неизвестно, что именно убедило его мучителей закончить работу, только спустя несколько часов его сняли с программного стенда и потащили обратно в сборочный цех.
И именно там Ц-3ПО услышал знакомые и очень жалобные писк и визг.
– Р2! – воззвал робот-секретарь. – Р2, где ты?
Тело его жило по собственным, неизвестным голове Ц-3ПО законам, подчиняясь неведомой логике. Поэтому робот-секретарь не успел удивиться, как манипулятор его поднялся, а на глаз надвинулся прицел.
Выстрел с аккуратностью и точностью медицинского лазера выжег блокиратор, удерживающий астродроида от действий.
– Эй! – выкрикнул один из инструкторов, надвигаясь на саботажника.
– Похоже-ему-требуется-дальнейшее-перепрограммирование, – заявил второй.
Первый покрутил головой.
– Нет, – возразил он. – Вред-не-причинен. Выводим-его-отсюда-во-двор.
И они вывели Ц-3ПО во двор.
На маленького астродроида, затаившегося под приборной доской, никто не обратил внимания. А поскольку всем работникам полагался блокиратор, охраны как таковой в цеху не было. Р2Д2 порадовался этому обстоятельству на свой, электронный лад.
* * *
Туннель был темным и мрачным, что вполне соответствовало ситуации. А еще там было невероятно тихо, только с арены долетало слабое невнятное эхо. Небольшая повозка, ожидавшая пленников была непривычной овальной формы, а переднюю часть ее украшало изображение головы неведомого насекомого. По крайней мере, напоминало оно именно насекомое. Пленников без особых церемоний загрузили на повозку и приковали к специальным кольцам, врезанным в борта.
Повозка взяла с места и заскользила вдоль по туннелю.
– Не бойся, – прошептал Анакин.
Громко говорить не хотелось.
Падме улыбнулась в ответ.
– Я не боюсь умереть, – сказала она. – Каждый день, как ты вернулся в мою жизнь, я хоть чуть-чуть, но умирала.
– О чем это ты?
Признаться оказалось так просто:
– Я тебя люблю.
– Чего? – Скайуокер захлопал выгоревшими светлыми ресницами. – А как же: нет времени, есть дела поважнее? А как же: мы будем жить во лжи, а? И про то, что ложь нас уничтожит?
– Наши жизни и так вот-вот закончатся, – пожала плечами Падме. – Моя любовь к тебе – загадка, на которую у меня нет ответа. Я не могу сдержать себя… и не хочу. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты знал это до того, как мы умрем.
Она привстала на цыпочки и сумела мазнуть по щеке губами, дальше не пустила натянувшаяся цепь. Поцелуй вышел нелепый и почти случайный, но по сравнению с картонной героикой важных дел стоил жизни…
А в следующее мгновение туннель кончился, ослепительный солнечный свет хлестнул по глазам, выдавив слезы.
Как-то даже не верилось, что на пустынном Геонозисе отыскалось столько народу, чтобы заполнить колоссальные трибуны. Сравнение с Большой ареной на Татуине оказывалось не в пользу последней. Скайуокер неохотно признался, что даже на Корусканте не видел столь впечатляющих стадионов.
В центре арены возвышались четыре каменные колонны, каждая примерно метр в диаметре, каждая оснащена внушительным набором цепей и кандалов. Возле одной из колонн парился на солнце старый знакомый.
– Учитель!
Анакин рванулся к Кеноби, но усилие пропало зря. Падавана стащили с повозки и поволокли к соседней колонне.
– А я уже начал беспокоиться, получил ли ты сообщение, – отозвался Оби-Ван, наблюдая, как в свою очередь Падме ведут к столбу.
Девушка попыталась оказать сопротивление, но получилось еще хуже, чем у Скайуокера: охранники не обратили никакого внимания на ее рывки и шипение.
– Я все передал, как вы и просили, учитель, – объяснил виновато Анакин. – А потом мы решили, что вас надо спасать.
Кеноби посмотрел на свои скованные над головой руки.
– Неплохо получается, – ехидно заметил он.
Кандалы не стесняли движения. Нельзя было только отойти от столба. Зато можно было повернуться и посмотреть, как ложу для почетных гостей заполняют знакомые и незнакомые личности.
– Преступники, которых вы видите перед собой, – возвестил один из аборигенов, – обвиняются в шпионаже против суверенной планеты Геонозис. Приговором им будет смерть на арене.
Зрители встретили известие бурными и радостными аплодисментами и даже криками восторга.
– Им нравятся казни, – неприязненно сказал Кеноби.
Аборигена сменил другой – архигерцог Поглль Малый. Правитель планеты жестом попросил тишины. Трибуны примолкли. Трое приговоренных независимо друг от друга подумали, что неплохо было бы внедрить в Сенате такую же дисциплину.
– Я решил, что сегодняшний день должен быть особенным, – заявил архигерцог. – Какой из наших любимцев достоин свершить справедливое возмездие над столь выдающимися преступниками? Я спрашивал себя много раз, я задавал себе этот вопрос много часов и не находил ответа…
Приходилось признать, что в красноречии Поггль Малый не уступит даже Графу Дуку.
– Но, в конце концов, я выбрал, – он выдержал драматическую паузу; зрители зашумели, зашикали друг на друга. – Реек! – выкрикнул архигерцог.
Ворота арены поднялись, выпустив громоздкого зверя с длинной мордой и зловещими клыками, по паре с каждой стороны ворсистого рыла. Ростом реек был со взрослого вуки, в ширину – с человеческий рост, а в длину – все четыре стандартных метра. Сопровождала его целая свита, вооруженная пиками.
Когда толпа наоралась вволю, Поггль вновь подал голос:
– Нексу!
Вверх со скрипом поплыла следующая решетка. На этот раз зверюга оказалась размером поскромнее, зато половину ее тела составляла огромная голова, оснащенная такими клыками, что перекусить человека пополам для их хозяйки не составляло ни малейшей проблемы. От макушки до огузка нексу была покрыта черной клочковатой шерстью.
И прежде, чем изумленная толпа взревела еще раз, архигерцог закончил выступление:
– И аклай!
Поднялась третья решетка, и на свободу вырвался третий монстр, пожалуй, самый крупный из всех. Каждая из четырех суставчатых ног заканчивалась острыми когтями. А четыре «руки», тоже когтистые, жадно шарили по воздуху, словно чудовище не могло дождаться, когда ему позволят вцепиться в жертву. Голова на длинной и гибкой шее возносилась метра на два над землей. Вид у аклая был на редкость голодный, и если его предшественникам требовались погонялы, то аклай совершенно определенно обходился без понукания.
Анакин звучно и совсем не героически икнул.
Аклай, похоже, был здешним кумиром публики. Толпа обрадовалась ему как родному. И уж по крайней мере на одного из зрителей он произвел неизгладимое впечатление. Джанго покосился на сына. Мальчишка коротко ухмыльнулся. Потом его губы быстро и беззвучно зашевелились – Боба вспоминал все, что ему доводилось читать про местную достопримечательность.
– Будет весело… – пробормотал Оби-Ван и поспешно добавил, перехватив изумленные взгляды товарищей по несчастью: – По меньшей мере, зрители будут счастливы.
– Что? – не поверил своим ушам падаван.
– Не обращай внимания, – посоветовал ему Оби-Ван. – К драке готов?
– К драке?! – Скайуокер был настроен скептически.
Анакин посмотрел на скованные запястья, перевел взгляд на трех монстров, из которых хватило бы любого, чтобы слопать жертв, не разжевывая, и не давясь.
– Ребята заплатили деньги, ты же не хочешь их разочаровать. Ты берешь того, что справа. Я – того, что слева…
– А мне что останется?
Джедаи оглянулись. Падме сосредоточенно копалась в замке шпилькой. Одна рука уже была на свободе.
– Не теряет времени даром, верно? – прокомментировал Оби-Ван.
Он посмотрел на солнце и улыбнулся. Учитель оказался прав. Пока существует жизнь, существует надежда.
Анакин оглянулся как раз вовремя, чтобы не прозевать нападение реека. Тем более что из трех жертв на выбор зверю приглянулся именно он. Чисто рефлекторно падаван прыгнул, реек врезался в колонну. Скайуокер взлетел зверю на спину, захлестнув шею реека цепью. Монстр пятился и мотал головой, и, в конце концов, вырвал цепь вместе с кольцом.
* * *
Перед побегом Р2Д2 старательно загрузил в память поэтажный план завода-гиганта и теперь не испытывал ни малейших затруднений в передвижении по нему. Маленький астродроид уверенно катился вперед, время от времени негромко посвистывая, чтобы придать себе смелости. А еще он старался выглядеть как можно безобиднее и неподозрительнее.
Но местные обитатели не обратили бы на него внимания, даже если бы он переоделся в танцевальную юбку, украсил себя гирляндами и принялся бы натаптывать ритуальные танцы тви'лекков. Поэтому Р2Д2 узнал много нового о готовящейся экзекуции. Он ни разу не усомнился, кто окажется главным блюдом на том обеде.
Стараясь избегать по возможности больше аборигенов, астродроид пробирался к арене и надеялся про себя, что геонозианцы слишком заняты мыслями об ожидающим их зрелище, чтобы ловить маленького скромного навигационного дроида широкого профиля.
* * *
Оби-Ван быстро выяснил, почему толпы так обожали аклая. Зверь встал на задние лапы и направился прямиком к жертве. Кеноби быстро заскочил за колонну. Аклай решил не сворачивать с намеченного прямого пути, а заодно пожевать цепь. Похоже, она ему не очень понравилась. Почувствовав, что больше ничего не держит его у столба, Оби-Ван подскочил к ближайшему пиконосцу. Аклай дышал в спину. Спереди абориген тыкал в лицо пикой. Оби-Ван, не раздумывая, схватился за древко и дернул оружие на себя. Геонозианец от неожиданности выпустил пику. Оби-Ван ударил ею зверя, верхом на котором разъезжал пиконосец. Зверь поднялся на дыбы. Опершись на пику, джедай позволил Великой силе перенести себя через верхового. Аклай не отличался гибкостью мышления и продолжал топать к своей еде напролом. Геонозианец кубарем вылетел из седла. Аклай, не задержавшись ни на секунду, подхватил бедолагу и отправил себе в пасть. Щелкнули челюсти.
* * *
Падме все еще сражалась с кандалами, когда нексу прыгнула на нее, выставив когти. Девушка увернулась. Неунывающая зверюга повторила прыжок.
Падме отмахнулась от нее провисшей цепью.
Нексу и не думала останавливаться, она ловко вскарабкалась вверх по столбу. Затем вскочила на самую верхушку и встала на дыбы над перепуганной Падме.
Толпа замерла, предчувствуя первую смерть.
Нексу полоснула когтями воздух. Девушка чудом увернулась. Когти разорвали на ней одежду, оставив на коже красные набухающие кровью полосы, зато Падме удалось хлестнуть нексу цепью по морде. Зверюга свалилась со столба. Падме прыгнула следом, постаравшись приземлиться подальше от опасных когтей. Вскочив на ноги, она несколько раз изо всех сил пнула нексу в бок.
А потом вновь полезла на столб, чтобы закончит работу.
* * *
Зрители ахнули.
В ложе для почетных гостей бесновался Нуте Гунрай.
– Н'е по прав'илам! – кричал он. – Н'е позвол'яйте! Пристрел'ите ее, сд'елайте что-нибудь!
– А мне нравится, – заявил Боба Фетт.
Джанго положил ладонь на плечо сыну.
– Нексу справится с ней, вице-король, – уверенно успокоил трясущегося неймодианца Поглль Малый.
Гунрай никак не мог прийти в себя. Зрители ахнули вторично – джедай метнул подобранную пику в шею разъяренного аклая.
Вице-король принялся заламывать руки, путаясь в широких рукавах. Боба с неодобрением смерил Гунрая взглядом и вновь стал смотреть на арену.
* * *
Тем временем Падме продолжала трудиться над цепью, а нексу мотала тяжелой башкой и опробовала лапы на прочность. Похоже, она сомневалась в левой задней. Пушистый хвост яростно хлестал зверя по бокам.
Сенатору все же удалось выдернуть крепление кандалов из столба. Наконец-то она была свободна.
Но и нексу уже оправилась. Теперь она отиралась внизу колонны, жадно поглядывая наверх и роняя на песок клочья пены из раззявленной пасти. Видимо, думала, что ей интереснее – лезть, обдирая когти, или добраться до добычи более коротким способом. Потом присела, готовясь к прыжку.
А в следующую секунду ее втоптали в песок. Рядом верхом на рееке гарцевал Анакин.
– Ты в порядке? – поинтересовался у Падме Скайуокер.
– В полном.
– Прыгай! – предложил падаван, кивая себе за спину.
Падме не заставила себя упрашивать.
Следующим на очереди был Оби-Ван, за которым гонялся раненый и очень сердитый аклай. Теперь на спине реека сидело уже трое. Места хватало всем.
* * *
Боба заорал от восторга в поддержку своего фаворита. Нуте Гунрай неодобрительно посмотрел на мальчишку, но одергивать или читать ему нотацию в присутствии отца не рискнул. Сейчас вице-короля никто не назвал бы довольным жизнью, его обычный кислый вид мог створожить все молоко, находящееся в пределах видимости, за несколько секунд. Отчаявшись докричаться до архигерцога, который, как и все его сородичи, увлеченно следил за событиями на арене, Нуте Гунрай воззвал к Графу Дуку.
– Так н'е пр'едполагалось! Она уже должна быть м'ертва!
– Терпение, – флегматично отозвался бывший джедай.
– Н'ет! – неймодианец воздел к небу стиснутые кулаки. – Джанго, пр'икончи ее! Охотник неторопливо повернулся и посмотрел на Графа. Тот лениво приподнял ладонь: оставайся на месте. Джанго кивнул.
– Имейте терпение, вице-король, – повторил просьбу Дуку. – Она умрет.
Как раз в то мгновение, когда он заканчивал фразу, Гунрай собирался взорваться от негодования, а Боба решал, куда ему интереснее смотреть, на арену выкатились дройдеки. Они окружили реека и раскрылись в боевую позицию, не давая Анакину даже шанса прорваться к тоннелю. Падаван натянул импровизированные поводья.
– Вот видите? – спокойно поинтересовался Дуку.
Потом с интересом выгнул дугой бровь, потому что услышал за спиной хорошо знакомое негромкое гудение. В ложе стало тихо. Граф нехотя скосил глаза туда, где ему почудилось пурпурное сияние лазерного клинка. Меч находился у самого горла Джанго. Охотник даже не шевельнулся.
Граф повернулся, чтобы получше разглядеть владельца оружия.
– Мастер Винду, – обаятельно улыбнулся он. – Какая неожиданная радость! Видеть вас всегда так приятно. Вы успели как раз вовремя. Полагаю, вашим мальчикам не помешали бы дополнительные тренировки.
– Жаль разочаровывать тебя, Граф, – холодно отозвался джедай. – Веселье окончено.
Он быстро отсалютовал мечом и вернул клинок в прежнее положение. Охотник не спешил воспользоваться моментом. Боба удивленно посмотрел на отца, тот с улыбкой качнул головой.
Винду с досадой поморщился. Мальчишка мешал ему.
По трибунам прокатилась волна разноцветного света – повсюду доставались спрятанные под плащами и активизировались лазерные мечи. Толпа затихла. Наверное, за всю историю столько рыцарей не собиралось в одном месте. Не считая Храма, конечно.
Графу на размышление хватило доли секунды. Потом он принял прежнюю позу и теперь отслеживал движения магистра лишь краем глаза.
– Смело, но глупо, мой старый друг. Вас гораздо меньше.
– Не думаю, – уверенно возразил темнокожий магистр. – Аборигены не воины. Один джедай стоит тысячи геонозианцев.
Граф с улыбкой обвел взглядом трибуны. Покачал головой: куда катится Орден? Вздохнул.
– Меня беспокоят вовсе не местные жители, друг мой. Как ты думаешь, сколько времени один джедай выстоит против тысячи боевых дроидов?
