- Хочешь, мы и тебе сделаем маску? - спросил Алексей Александрович у Цицерона.
      - И что, я весь вечер буду, как дурак, стоять на тумбочке в маске? ответил Цицерон. - Нет, уж лучше я поскучаю дома, а вы потом расскажете мне, как веселились.
      - А давайте пригласим на праздник Артура Игоревича? - вдруг предложил Фуго.
      - А кто это? - спросил Алексей Александрович.
      - Это наш друг из Тучково, профессор ботаники, - ответил Фуго. - Он тоже мимикр, но живет на Земле уже больше двадцати лет.
      - Мимикр - профессор? - удивился Алексей Александрович. - Все мимикры, которых я видел, не знали даже таблицы умножения. Мне будет очень приятно познакомиться с твоим ученым соотечественником.
      - Представляете, все это время он прикидывался человеком, и так к этому привык, что его нельзя отличить от землянина*, - сказал Фуго.
      - Все-таки это очень странно, что в Тучково живет мимикр, - проговорил Алешин папа.
      - А что здесь такого? - спросил Фуго. - Земляне ведь живут на других планетах.
      - Да нет, я ничего плохого не имел в виду, - сказал Алексей Александрович. - Просто странно. Вот так живешь-живешь рядом с человеком, а потом вдруг оказывается, что он мимикр. Света, - обратился Алексей Александрович к своей жене. - А ты случайно не мимикр?
      - А ты? - вопросом на вопрос ответила Светлана Борисовна.
      - Не знаю, - сказал Алексей Александрович. - Вполне может быть. Просто я об этом никогда не задумывался.
      - Пап, а ты попробуй, прикинься чемоданом, тогда и узнаешь, посоветовал Алеша.
      - Чемоданом не могу. А вот валенком или чайником пожалуйста. - После этих слов Алексей Александрович скорчил такую гримасу, что все покатились со смеху.
      А потом Алеша принялся мастерить себе костюи пирата. В этом ему помогала вся семья. Алексей Александрович столовым ножом выстругивал шпагу, а затем из проволоки и консервной банки сделал эфес. Светлана Борисовна села шить из своего старого платья пиратский камзол*. Сам же Алеша приколол к папиной шляпе черное петушиное перо и призадумался, из чего сделать усы и бороду.
      Наконец решение было найдено. Светлана Борисовна вспомнила, что у Ирины Константиновны есть старый рыжий парик, которым вот уже много лет накрывают фарфоровый чайник, чтобы лучше заваривался чай.
      - Пойдем просить, - сказала Алешина мама.
      Когда Алеша со Светланой Борисовной выходили из дома, они увидели каких-то подозрительных людей. Те без дела бродили вдоль забора, прятались в кустах или просто стояли и смотрели на окна их дома.
      - Ну вот, опять на выходные народу понаехало посмотреть на наших инопланетян, - сказала Светлана Борисовна.
      Ирина Константиновна отдала парик неохотно, и только после того, как Светлана Борисовна пообещала ей купить для заварного чайника специальную куклу.
      - Этот парик мне очень дорог, - со вздохом сказала Ирина Константиновна. - В нем я написала свой лучший роман. Я уж не говорю, сколько чаю он помог мне заварить, наверное целый океан.
      - Да, - проговорил Владислав Валентинович. - Отличный парик. Я столько раз вытирал им стол, а он ещё почти как новый.
      - Ах вот почему, когда я его носила, мне на голову все время садились птицы, - возмутилась Ирина Константиновна.
      - Наверное там застревали хлебные крошки, - сказал Владислав Валентинович. - Но тебе же нравилось, когда у тебя на голове чирикали воробьи.
      - Если бы они только чирикали, - ответила Ирина Константиновна, вспомнив, как много раз ей приходилось вычесывать из парика птичий помет.
      Получив наконец роскошный рыжий парик, Алеша хорошенько расчесал длинные локоны и ножницами вырезал из него что-то вроде бороды. Борода получилась великолепной. Вьющиеся рыжие волосы доставали ему почти до пояса, и Алеша больше напоминал сказочного колдуна, чем морского волка.
      Когда пиратский костюм был почти готов, к нему пришла Вика, внучка молочницы тети Зои.
      - Здраствуйте, дядя Леша и тетя Света, - поздоровалась она с Алешиными родителями. - Здравствуйте, инопланетяшечки.
      - Здрасьте, - недовольно буркнул Фуго, которому очень не понравилось, как эта девчонка обозвала их. Он демонстративно удалился на веранду и там принялся ворчать: - Инопланетяшечки! Слово-то какое придумала противное. Она бы ещё нас инопланетушками назвала. Никакого уважения к покорителям вселенной.
      В это время в дверь кто-то нерешительно постучал, а затем в дом вошел человек с видеокамерой и тремя фотоаппаратами на груди. Он вежливо поприветствовал хозяев, немного помялся и сказал:
      - Мы, любители фантастики, общим собранием решили провести международный конгресс фантастики в деревне Игнатьево.
      - А мы здесь при чем? - не очень вежливо спросил Алеша.
      - Мы разбили палаточный лагерь неподалеку, в лесочке, - продолжил посетитель. - И вечером хотели пригласить вас вместе с инопланетянами к нам на костер.
      - Ах, вот оно в чем дело, - радушно сказал Алексей Александрович. Затем он увидел испуганные глаза Фуго, который заглянул в дверь, и даже не покраснев, соврал: - Нет здесь никаких инопланетян. Они уехали.
      - Куда? - растерянно спросил любитель фантастики.
      - В Саратовскую область, в деревню Большие Баклуши, - ответил Алексей Александрович. - Они купили там большой двухэтажный дом. Так что, желаем вам приятного путешествия в Саратовскую область.
      Когда расстроенный посетитель ушел, Цицерон язвительно спросил:
      - Что же это вы, Алексей Александрович, людей-то обманываете? Они же теперь на Волгу поедут, на билеты потратятся.
      - Ну-у-у, - развел руками Алешин папа.
      - А пусть не ездят по всяким Игнатьевам и не беспокоят мирных инопланетян, - ответил за Алексея Александровича Фуго. - А то заявился, весь фотоаппаратами увешанный. Лучше бы килограмм апельсинов принес или пакет блинной муки.
      За разговором выяснилось, что Вика тоже решила нарядиться пиратом и уже сделала себе усы и бороду из бабушкиного овчинного полушубка. Ей оставалось обзавестись оружием, и она пришла к Алеше просить помощи.
      - Пап, сделай пожалуйста Вике шпагу, - попросил Алеша, а Вика мило улыбнулась Алексею Александровичу и сказала:
      - Ну чего вам стоит?
      - Да хоть двуручный меч, - ответил Алешин папа и принялся за дело.
      - Эх, - печально проговорил Цицерон. - Были бы у меня манупуляторы, я бы тебе настоящий меч выковал.
      А тем временем в деревне полным ходом шли приготовления к празднику. На берегу реки была построена сцена, карусели и несколько качелей. Кроме того, вдоль всего берега понаставили скамеек и вкопали несколько столбов. Вся семья Мухиных воздвигала разноцветные шатры, Молодкины сколачивали большой плот, а Савиновы сделали из соломы шестиметровое чучело Лета. Затем несколько старушек сшили для него одежду, нарядили его, и гигантскую фигуру Лета привязали к мачте, так, чтобы оно стояло. Чучело получилось очень внушительное. Его страшная улыбка от уха до уха должна была всем запомниться до следующего дачного сезона. Остальные жители Игнатьева в это время шили себе карнавальные костюмы, пекли пироги с грибами и садовыми ягодами, да делились своими соображениями, какая завтра будет погода дождь или солнце.
      За своей шпагой Вика пришла с тремя подружками. И здесь выяснилось, что девочки тоже решили нарядиться пиратами и уже сшили себе костюмы, но у них не было оружия. Пришлось Алексею Александровичу выстругать ещё три шпаги. Правда, после этого он закрылся у себя в спальне, и когда кто-нибудь приходил, кричал домашним:
      - Меня нет дома! Я сижу работаю!
      А почти перед самым обедом Фуго решил сбегать к себе домой в Петрово, снять размеры стекла.
      - Заодно покормлю рыбок, - сказал он. - А то они наверное уже все растения поели и теперь грызут аквариум.
      - А почему ты не ходишь их кормить? - спросила Алешина мама.
      - Забываю. Надо бы сразу бросить им пару буханок хлеба и ящик червей, чтобы хватило на целый месяц, - ответил мимикр и вышел из дома.
      - Только туда и обратно, - вслед ему крикнула Светлана Борисовна. Через полчаса садимся обедать.
      Но Фуго не вернулся ни через полчаса, ни через сорок минут, и Светлана Борисовна послала за ним Алешу. Когда же выяснилось, что и Алеша пропал, в Петрово вызвалась сходить тетушка Даринда.
      Алешины родители сидели за накрытым обеденным столом и сильно нервничали. Алеша с Фуго и Дариндой не появлялись, и тогда Алексей Александрович принял решение пойти в Петрово и выяснить, что там произошло. На всякий случай он взял с собой домашнюю аптечку, карманный фонарик и моток прочной веревки, если кто-нибудь из пропавших упал в колодец.
      Еще через полчаса Светлана Борисовна поняла, что в Петрово произошло нечто неординарное, а может даже и страшное. Алешина мама сразу сообразила, что если она пойдет одна, то исчезнет, как и все остальные. И тогда она решила позвать на помощь милицию.
      - Алло! - закричала она в трубку. - Милиция! Это вам звонят из Игнатьево, из дома, в котором живут инопланетяне. Срочно приезжайте в Петрово, там ... там... там случилось какое-то несчастье!
      Приняв вызов, дежурный милиционер пожал плечами и пошел к начальнику отделения.
      - У инопланетян опять какая-то катастрофа, - доложил он. - Надо бы сказать им, чтобы они завели себе собственных милиционеров или купили себе милицейскую форму. Прямо хоть не уезжай оттуда.
      - Хорошо, я лично поеду туда и посмотрю, что случилось, - вставая, ответил капитан Приходько.
      В Петрово Светлана Борисовна поехала на своем автомобильчике, и прибыла туда одновременно с милицейской машиной.
      - Что произошло? - выбираясь из машины, спросил начальник отделения милиции у Алешиной мамы.
      - Не знаю! - вбегая во двор, ответила она. - Скорее в дом! Они наверное там!
      Когда Светлана Борисовна, капитан милиции и два сержанта ворвались в дом, они увидели картину полного разгрома. И без того ветхая мебель была варварски порушена, а по обломкам с дикими криками скакали пропавшие. Они ловили воробьев, которые налетели через разбитое окно полакомиться рассыпанной крупой, а теперь метались под потолком, забивались в щели и как мыши шныряли между ног.
      - Что вы делаете?! - справившись с потрясением, закричала Светлана Борисовна.
      - Освобождаем из неволи птиц, - на бегу ответил Алексей Александрович и со страшным воплем бросился на комод за пролетавшим мимо воробьем.
      - Да не так же надо, - крикнул ему капитан Приходько. Он быстро вскочил на стол и фуражкой попытался поймать воробья. Два молодых сержанта с удовольствием последовали его примеру.
      Воробьев было так много, что дом напоминал обыкновенный птичник, какие бывают в зоопарке. Люди и мимикры скакали по обломкам мебели словно кузнечики, и даже тетушка Даринда занималась тем, что доставала птичек из-под шкафов и отпускала на волю.
      - Перестаньте! - снова закричала Алешина мама, но никто не обратил на её крик внимания. В этот момент один из воробьев, спасаясь от милицейской фуражки, буквально бросился ей на грудь, и Светлана Борисовна попыталась поймать ошалевшую от страха птицу. Правда, это ей не удалось, воробей ускользнул от нее, и Алешина мама бросилась его ловить.
      А в это время Фуго настолько охватил охотничий азарт, что он прыгнул со шкафа за воробьем, который уселся на плафон. Мимикр сумел уцепиться за провод, но то ли проводка оказалась старой, то ли после общения с дядей Сашей Фуго действительно поправился на десять килограмм, в общем, плафон оторвался, и мимикр вместе с ним свалился на голову пробегавшему сержанту. Оба - и Фуго, и милиционер - кубарем покатились по полу. Алексей Александрович, который как раз кинулся в противоположную сторону, зацепился за них ногой и рухнул прямо на сержанта.
      - Караул! - закричал сержант милиции, пытаясь сбросить с себя Алешиного папу.
      Увидев, как Фуго сбил сержанта, Алеша так захохотал, что не удержался и свалился с комода. Стул, на котором капитан милиции подпрыгивал и размахивал фуражкой, почему-то развалился под ним, и страж порядка кувырком полетел вниз. Второй сержант попытался поймать своего начальника, и они вместе покатились по полу.
      В этой свалке не пострадали только двое - Светлана Борисовна и Даринда. Они обе страшно перепугались и бросились выяснять, что у кого сломано. Но тут же в недоумении остановились. все пятеро пострадавших лежали на полу и корчились от смеха. Они хохотали так долго и громко, что на шум прибежали ближайшие соседи, которые как раз проходили мимо калитки и увидели милицейскую машину.
      - А что это у вас здесь? - испуганно спросила соседка Антонина Васильевна. Светлана Борисовна хотела было ответить ей, но не выдержала и тоже зашлась смехом. Она повалилась на диван, широко раскинула руки и простонала:
      - Ой, не могу.
      - То всю ночь храпят как сумасшедшие, то весь день хохочут как ненормальные, - растерянно улыбаясь, проговорила Антонина Васильевна. Она посмотрела на своего мужа и хихикнув, добавила: - Ну и соседи нам достались. Умора.
      - Ага, - ответил муж и рассмеялся.
      Через минуту соседи хохотали вместе со всеми. Вытирая слезы, Антонина Васильевна согнулась пополам и медленно сползла по стене, а её муж схватился за живот и упал между Алешей и капитаном Приходько.
      Безумство продолжалось минут пятнадцать, а потом все разом как-то замолчали. Изнемогшие от смеха, они лежали на полу, нервно подергивали ногами и приходили в себя.
      Первым поднялся на ноги начальник отделения милиции. Он отыскал свою фуражку, стряхнул с неё пыль и серьезно проговорил:
      - В следующий раз, попрошу, милицию зазря не беспокоить.
      Вторым встал Фуго. Он прошелся по своему разоренному жилищу и мрачно сказал:
      - Хорошо погуляли. От мебели одни дрова остались.
      - Мда, - почесывая затылок, согласился с ним Алексей Александрович. Мебель у вас, прямо скажем, не очень.
      - Это точно, - подтвердил капитан Приходько. - Я бы даже сказал, что мебелью здесь и не пахнет. Это же надо, такие маленькие птички, а дел натворили...
      - Да чего уж на птичек-то сваливать, - проворчал Фуго. - Я сам видел, как вы сломали мне стол и два стула.
      - Я при исполнении служебных обязанностей, - покраснев, ответил капитан и добавил: - А при исполнении всякое бывает. Иногда и жизнью приходится рисковать.
      Птиц решили больше не ловить. Для того, чтобы воробьи могли улететь, Фуго настежь раскрыл окна и двери, и уже через несколько минут пернатые покинули дом.
      В Игнатьево возвращались молча. Все, кроме Фуго, чувствовали себя виноватыми и пытались придумать, как помочь мимикрам восстановить в доме порядок.
      Обед давно остыл, и Светлане Борисовне пришлось его разогревать. За столом почти никто не разговаривал, но в самом конце Алеша вдруг напомнил Фуго:
      - Здорово ты вместе с плафоном прямо на голову милиционеру...
      На некоторое время в гостиной воцарилась напряженная тишина, а потом вдруг все так захохотали, что у соседей с испугу завыла собака.
      - А как... а как, - хотел что-то сказать Алексей Александрович, но не смог больше выговорить ни слова и уткнулся лицом в салатницу.
      - А я с комода.., - выдавил из себя Алеша и повалился под стол.
      - Ой, не могу, - хохоча, простонала Светлана Борисовна.
      - А я-то..! Я-то..! - трясясь от смеха выкрикнул Фуго и последовал за Алешей под стол.
      После обеда все занялись своими делами. Время уже близилось к вечеру, до традиционного чая и истории бывшего грузового робота оставалось каких-нибудь два часа, и Алеша с Фуго поднялись наверх. Там Алеша рассказал Цицерону о том, что произошло в Петрово, затем похвастал перед мимикром своим пиратским костюмом, а потом они сели играть в шахматы.
      За несколько минут Фуго потерял несколько фигур, и тогда Цицерон начал ему подсказывать:
      - Ну, кто так ходит? Растяпа. Бери слоном пешку и дело с концом.
      - Я и сам так хотел, - огрызнулся Фуго. - А ты мне только мешаешь.
      - Он же сейчас съест у тебя ладью, - негодовал Цицерон.
      - Без тебя вижу, - злился мимикр. - И вообще, ты стоишь и стой. Не мешай гросмейстерам убивать время. А то сейчас нажму на твою красную кнопку, и стой тогда, сочиняй свой роман. Писа-атель!
      Цицерон замолчал, но когда Фуго глупо прозевал ферзя, он не удержался и насмешливо проговорил:
      - Тебе не в шахматы надо играть, а в оловянных солдатиков.
      - Ну что это такое?! - неожиданно взорвался мимикр. - Весь день все только и делают, что обижают меня! Всю мебель поломали, люстру разбили, ферзя сожрали! Есть у кого-нибудь здесь совесть или нет?
      - Вообще-то, плафон с лампочкой ты сам оторвал, - напомнил ему Алеша и тут же пожалел об этом.
      - Да, оторвал! - закричал Фуго. - А что мне оставалось делать, если эти противные воробьишки набросились на мои зимние запасы еды? Я, может быть, защищал свою собственность!
      Ссора закончилась тем, что Фуго ушел смотреть телевизор, а Алеша отправился к Вике, рассказать, как они всей семьей и тремя милиционерами разгромили дом мимикров.
      Когда Фуго спустился в гостиную, из своей спальни как раз вышел Алексей Александрович и спросил:
      - Кстати, а ты снял размеры стекла?
      - Нет, мрачно ответил мимикр.
      - Зря, - сказал Алешин папа. - За ночь в дом может набиться летучих мышей.
      - Ага, и тогда вы поможете мне доломать оставшуюся мебель, - пробурчал Фуго.
      - Не горюй, - сказал Алексей Александрович. - С мебелью мы разберемся. А вот стекло вставить надо. До ужина ещё есть время. Так что, сходи и измерь стекло.
      В общем, Фуго опять пошел в Петрово и не вернулся ни через полчаса, ни через час, ни через полтора. А когда пришло время садиться за стол, Светлана Борисовна сказала:
      - На этот раз я сама съезжу за ним, а то вы ещё разберете его избушку по бревнышку.
      Алешина мама нашла мимикра дома. Он сидел у окошка, смотрел в сад, и вид при этом у него был припечальный.
      - Что с тобой, Фуго, - войдя, спросила Светлана Борисовна.
      - Ничего, - ответил мимикр. - Просто я подумал, что скоро вы все уедете в Москву, и мы с тетушкой останемся здесь одни.
      - Ну так поехали с нами, - предложила Светлана Борисовна. - Квартира у нас большая. К тому же, я так полюбила и тебя и твою тетушку. Вы нас совсем не стесните.
      - Спасибо, конечно, - ответил Фуго. - Но лучше мы перезимуем здесь. В гостях хорошо, а в своем доме все же лучше.
      - Тогда что же ты грустишь? - спросила Алешина мама.
      - Так, - отвернувшись, ответил мимикр. - Кажется, я очень привык к вам. У меня никогда не было таких друзей. Всю жизнь я кого-то боялся, убегал от хищников и разных там нехороших гуманоидов. А здесь, на Земле, я вдруг почувствовал себя почти как дома в детстве, когда у меня были мама, папа, братья и сестры. И вот все закончилось, и мы с тетушкой снова остаемся одни.
      - Ну почему же одни? - ласково проговорила Светлана Борисовна и села рядом с мимикром. - Во-первых, у вас очень хорошие соседи. Во-вторых, на праздники и по выходным мы будем приезжать в гости к вам, а вы к нам. А в-третьих, ничего не кончается, Фуго. Наоборот, все только начинается. Начинается ваша жизнь на Земле. А сейчас поехали домой. После ужина Цицерон будет читать продолжение своей истории.
      - Поехали, - трагическим голосом ответил мимикр. - Знаете, что я придумал?
      - Что? - спросила Светлана Борисовна.
      - Всю зиму я буду писать книгу о своей жизни. А следующим летом, после вечернего чая буду читать её вам.
      - Отличная идея, - одобрила Светлана Борисовна.
      А послу ужина, как уж повелось, все собрались в гостиной слушать продолжение "Записок железного гуманоида".
      - Следующая глава называется "В изгнании", - начал Цицерон.
      - А почему "В изгнании"? - спросил Владислав Валентинович. - Тебя же не изгоняли, ты сам сбежал.
      - Так красивее, - ответил Цицерон и продолжил свой рассказ:
      "Дикари, к которым я попал, оказались очень милыми добродушными людьми. Они не ели себе подобных, не воевали с соседними племенами и даже не играли в азартные игры.
      В первый же день я выучил язык аборигенов. Он оказался очень простым, всего пять десятков слов.
      Эти симпатичные мирные существа приняли меня как родного и сразу попытались сделать из меня бога. Тогда-то я впервые и понял, чем отличается гомо сапиенс* от разумной машины вроде меня. Робот с самого рождения точно знает, что его создал человек, а люди иногда всю жизнь ищут ответ на вопрос, откуда они взялись и зачем пришли в этот мир.
      Чтобы не терять времени зря, я начал учить дикарей всему, что успел узнать сам. Всего за месяц мы построили каждой семье по деревянной избе. Потом я еаучил их делать мебель, и через две недели во всех домах стояли стола, лавки и даже кровати. Затем, я научил их лепить глиняную посуду и делать масляные светильники. А когда мы с жителями поселка достраивали ветряную мельницу, появился Майкл Злопыхин. Оказалось, что все это время меня искали, и мой бывший хозяин привел с собой с десяток грузовых роботов.
      Два дня мои железные собратья безрезультатно бродили по лесу. Роботы окружали меня, загоняли на скалы, ставили хитроумные силки, но каждый раз я разгадывал их план и убегал. Тогда-то я впервые и понял, чего стоят мозги и чем отличается умный железный гуманоид вроде меня от обычного автопогрузчика. Мои преследователи сами попадали в свои же ловушки и ничего не могли со мной поделать. Я же кружил на одном месте и не уходил далеко, потому что к тому времени у меня уже созрел план. В день прилета корабля я собирался тайно проникнуть внутрь и покинуть эту планету. Я ещё не знал, куда и зачем полечу, но был уверен, что хуже, чем на заводе мне нигде не будет. В глубине души я надеялся, что меня возьмет к себе капитан корабля, позволивший пользоваться его библиотекой. Я согласен был выполнять для него любую работу и с нетерпением ждал, когда появится корабль.
      Наконец этот день настал. Все утро я морочил голову своим преследователям и увел их так далеко от стартовой площадки, что без посторонней помощи они бы не выбрались и за трое суток. Избавившись от них, я тайной тропой добрался до завода, выждал момент, когда грузчики спустились вниз за следующим контейнером, и начал действовать. Я вытряхнул из одного контейнера слитки, отнес их подальше, а сам забрался внутрь. Потом грузчики, закатили меня в грузовой отсек, и вскоре корабль покинул планету, на которой мне пришлось столько пережить.
      Мое возвращение на Землю длилось очень долго. К тому времени у меня основательно подсели аккумуляторы, и я опасался, что не смогу самостоятельно сбежать с корабля. Дело в том, что этим кораблем управлял другой капитан, и я не решился показаться ему на глаза. Тогда-то я и понял, что все люди очень разные, и если ты хочешь нормально жить, надо научиться отличать хороших от плохих. Я понял, что в руках у проходимца ты и сам становишься скверным, а рядом с порядочным человеком ты обязательно будешь стараться выглядеть таким же. В конце концов, мне все же повезло, и я нашел своего хорошего человека - Алексей Александрович выкупил меня у Майкла Злопыхина", - закончил Цицерон и тут же добавил: - Но это не конец истории, потому что с Алексеем Александровичем мы облетали много планет. Только об этом в следующий раз.
      ГЛАВА 11
      В этот знаменательный воскресный день, как на заказ, небо совершенно очистилось от туч, и над Игнатьево снова заблистало мягкое августовское солнышко. В сторону юга по небу потянулись огромные стаи перелетных птиц. Они улетали в теплые края и на прощание громко кричали на своем птичьем языке: "до следующего лета".
      С самого утра в Игнатьево играла музыка, петухи кукарекали торжественно, словно горнисты, коровы мычали по-праздничному душевно, а собаки стояли у своих будок и весело виляли хвостами всем проходящим.
      На деревню было любо-дорого посмотреть. Дорожки сияли чистотой, кругом были развешены разноцветные фонарики, флажки и гирлянды. На каждой калитке висело по табличке: "Приглашаем на пироги", и возле каждого дома обязательно стоял стол с кипящим самоваром и вазами с вареньем. Но до настоящего гулянья было ещё далеко, поэтому пирогами и вареньем лакомился только огромный рыжий детина в рваной майке и с перевязанной головой. У каждого дома он останавливался, съедал по паре пирогов, запивал чаем и шел дальше. И везде ему улыбались, говорили всякие приятные вещи и уговаривали съесть ещё пирожок и выпить чашку чая.
      Да вон вас сколько, а я один, - добродушно отвечал рыжий здоровяк. Надо же успеть всех уважить.
      Настроение у всех было самое что ни на есть карнавальное. Отправляясь в магазин, старушки с авоськами прямо от калиток пускались в пляс. Все работы в садах и огородах были отложены, и только Николай Бабкин со своей кошкой Ксюшей, как всегда, стоял на берегу с удочкой в руке и ловил рыбу. Сегодня Николаю невероятно везло. Клев был таким, что Бабкин не успевал забрасывать удочку. Ерши ему попадались невиданные, величиной с ладонь, плотва - в две ладони, а лещ сел на крючок такой, что Николай целый час не мог вытянуть его на берег. Когда же, наконец, он подтащил чудо-рыбину к мостику, Бабкин подскользнулся и нечаянно опрокинул ведро с рыбой. Весь улов выплеснулся в реку, Николай бросился поднимать ведро и уронил удочку. В результате лещ от него ушел, а сам рыбачок упал в воду.
      - Ну вот, - выбираясь на берег, обиженно проговорил Бабкин. - То не клюет, не клюет, а то хоть из дома не выходи.
      А часам к двенадцати в Игнатьево начали съезжаться гости из соседних деревень. Машин было так много, что опоздавшие не могли подъехать к деревне и оставляли свои автомобили за соседним лесом. Прибывшие выходили из машин уже в маскарадных костюмах и приплясывая, с песнями направлялись к центру Игнатьева, где и должен был состояться праздничный концерт.
      Праздник открыл председатель сельсовета Степан Николаевич. Он влез на сцену, пощелкал пальцем по микрофону и обратился ко всем со следующими словами:
      - Народ Игнатьево! - весело закричал он. - Доставай из сундуков да комодов маскарадные костюмы! Вылезай из своих комфортабельных двухэтажных нор под ясно солнышко! Пришло время веселиться! Сегодня у нас особый день, который случается только раз в году - проводы лета! Сегодня не должно быть скучных и печальных, мрачных и озабоченных! Сегодня все должны смеяться до икоты, петь до хрипоты и танцевать до упаду! Итак, праздник начинается!
      И тут же ещё громче грянула музыка, в воздух полетели кепки, шляпы и панамки. Все, кто стоял на улице, закричали: "Урр-ра!", а из игнатьевских домов к берегу пошли разодетые и разукрашенные жители деревни.
      Когда Алеша начал переодеваться в костюм пирата, в дом вошел Артур Игоревич. Хотя профессор ботаники провел на Земле более двадцати лет, он все же был мимикром, а значит ему тоже не нужен был маскарадный костюм. Артур Игоревич принял вид Алешиного папы и протянул ему руку.
      - Здравствуйте, меня зовут Артур Игоревич, - улыбаясь, представился он.
      - Очень рад, - ответил Алексей Александрович, с удивлением разглядывая собственный живой портрет. - Вы, мимикры, самые удивительные существа, какие я только видел во время космических экспедиций.
      - Ну, естественно, - появившись в дверях гостиной, важно проговорил Фуго. - Вы ещё не знаете, на что мы способны. Сегодня на концерте я покажу настоящее представление, мимикриный цирк.
      - У вашего дома мне попался какой-то странный человек в черном плаще и черной шляпе, - сказал Артур Игоревич. - Он спросил меня, правда ли, что инопланетяне уехали в Саратовскую область?
      - Это любители фантастики, - рассмеялся Алеша.
      - Совсем замучили, - покачал головой Алексей Александрович. - Пришлось наврать им.
      - А я пошутил, что сегодня на маскараде будет много инопланетян, сказал Артур Игоревич.
      - Зря, - сказал Алешин папа. - Эти любители фантастики совершенно ненормальные, всему верят.
      Напоив гостя чаем, все отправились на улицу, где уже вовсю гулял народ в маскарадных костюмах. На берегу в разных местах образовалось несколько самодеятельных оркестров, которые соревновались между собой в громкости. У аттракционов толпилась молодежь, желаящая выиграть приз. И уже несколько мальчишек взбирались вверх по гладким столбам, чтобы добраться до большой коробки, перевязанной лентами. Что было в этих коробках, знал один председатель сельсовета Степан Николаевич и его секретарь Ольга Петровна.
      Люди все прибывали и прибывали. По подвесному мосту беспрерывным потоком шли Кощеи Бессмертные и Бабы-Яги, упыри и вурдалаки, Аленушки и Дюймовочки, рыцари в тяжелых доспехах и прекрасные дамы в пышных средневековых одеяниях. И между всей этой сказочной братией носились маленькие ангелочки с белыми крылышками за спиной.
      Пиратов было так много, что им понадобилась бы целая морская флотилия, а разбойники заполонили бы собой все близлежащие леса. Не меньше двух десятков старушек переоделись милиционерами, и столько же милиционеров надели костюмы матрешек. На праздник пожаловали даже больные тучковской психиатрической больницы в полном составе. Их можно было узнать по белым халатам и таким же шапочкам с красным крестом. Все они нарядились докторами Айболитами, и только главный врач больницы смастерил себе костюм императора Наполеона.
      На улице Алешина семья увидела Клубникина. Он переоделся зайчиком, и когда кто-нибудь подходил к нему, пенсионер складывал руки на груди наподобие заячьих лапок, подпрыгивал и тонким голосом говорил:
      - Дай морковку. Ну, дай морковку.
      Некоторые смеялись, а его соседка покрутила пальцем у виска и сказала подружкам:
      - Совсем сбрендил старик. Рано его выпустили из сумасшедшего дома*. И кто это придумал маскарады проводить, от которых у людей мозги набекрень сворачиваются?
      - Это веселые люди придумали, - проходя мимо, ответил Артур Игоревич. Затем он принял облик клубникинской соседки и подмигнул ей.
      - Свят, свят, свят, - перекрестилась женщина. - Опять инопланетяне голову нам морочат.
      Оставив взрослых, Алеша с Фуго смешались с толпой ряженых и начали пробираться к сцене, где уже шел концерт. Никто не обращал внимания на маленького пирата с длинной рыжей бородой, рядом с которым семенил большой начищенный самовар. И только один колдун в черном колпаке со звездами сделал Алеше замечание: