Поляна быстро превращалась в круглое болото. Оставшиеся сидели накрывшись плащами и под проливным дождем выглядели нелепо.
      - Все, хватит, - наконец сказал Владислав Валентинович и поднялся. Он сгреб в охапку несколько сумок и быстро побежал к автобусу.
      - Да вон, по воде уже пузыри пошли, - крикнул ему Александр Васильевич. - Значит дождь сейчас прекратится. - Но тут полило так, что не выдержал даже сам Александр Васильевич. Он вскочил на ноги, снял с костра оставшиеся шампуры и распорядился: - Так, ребята, быстренько собираем вещи и в машину. Ливень хотя очень скоро кончится, но в автобусе как-то уютнее.
      Через несколько минут на поляне остался только самовар. Из трубы его продолжал куриться дымок, а от крышки вверх поднимался пар.
      - Ну вот и пообедали, - устроившись на своем сиденье, сказал Александр Васильевич. - Кто смелый, сбегает мне за чаем?
      Разговоры в машине сразу прекратились и в автобусе наступила тишина никому не хотелось вылезать под дождь.
      - Понятно, - сказал Александр Васильевич и удивленно добавил: - Значит мне самому идти? Я вас правильно понял?
      - Сейчас дождь кончится, и я схожу, - ответил Алексей Александрович. Потерпи. Там же сплошная стена воды.
      После холодного дождя в машине все согрелись, притихли, а некоторые даже начали дремать. Дождь барабанил по крыше автобуса, и этот стук убаюкивал, словно колыбельная песня.
      - Все, надо возвращаться домой, - наконец сказал Александр Васильевич. - Хорошо хоть мясо успело прожариться.
      Это решение всех страшно обрадовало, и Алексей Александрович мигом сбегал за самоваром.
      Обратно по раскисшей дороге ехали очень медленно. Машина все время застревала в колдобинах и буксовала. А потом начало темнеть, и Александр Васильевич включил фары.
      Прижавшись к маме, Алеша согрелся и разомлел. Засыпая, он думал о том, что в лес лучше ходить за грибами или просто погулять. Обедать удобнее дома за столом, а в дождь приятнее всего лежать на диване и читать интересную книгу.
      В очередной раз попав в глубокую рытвину, автобус забуксовал, и Алексею Александровичу с Владиславом Валентиновичем пришлось выбираться под дождь и толкать его. Они зашли за автобус, уперлись в него руками, а Александр Васильевич нажал на газ. Из-под колес автомашины вырвался целый фонтан грязи и за несколько секунд так залепил Алешиного папу и писателя-фантаста, что их трудно было узнать. Когда же автобус выкатили из колдобины, Владислав Валентинович побежал в машину, а Алексей Александрович подошел к водительской дверце. Он постучал по стеклу, Александр Васильевич увидел в темноте мокрого, залепленного грязью человека и со страху закричал:
      - Ай! Кто это?!
      - Скоро будет овраг, - сказал ему Алексей Александрович, дожидаясь, когда дождь смоет с него грязь. - Смотри, не заметишь в темноте.
      - Фф-фу, это ты, - успокоился Александр Васильевич. - Не беспокойся, замечу. Я опытный водитель, видел дороги и похуже. Ступай в машину.
      Автомобиль на маленькой скорости полз по мокрой разбитой дороге. От тепла и монотонного гудения мотора Александр Васильевич начал засыпать и проснулся только когда автобус начал заваливаться на бок.
      - Фу ты, черт! - закричал он и попытался вырулить в сторону, но было поздно. Машина боком заскользила по крутому спуску, и Александр Васильевич закричал: - Пристегнуть ремни! Кажется, мы входим в штопор!*
      Все начали лихорадочно пристегиваться, автобус все быстрее и быстрее боком сползал вниз. Затем он мягко завалился на бок, а потом и лег на крышу. Пассажиры, словно летучие мыши, повисли вниз головами, и только Фуго, растерявшись, не нашел ремня. Вначале он упал на окошко, а затем скатился на потолок.
      - Ой! - закричал мимикр, потирая ушибленное место. - Мы так не договаривались!
      - Я же говорил, что ты не заметишь овраг, - возмущенно проговорил Алексей Александрович.
      - Ну вот он твой овраг, - вися вниз головой, пробурчал Александр Васильевич. - Никуда он не делся.
      - Мы ползем вниз! - воскликнул Владислав Валентинович. - Что-то же надо делать!
      - А что здесь сделаешь? Если только, выбраться и подтолкнуть, чтобы скорее добраться до дна. Ничего, скоро она опять встанет на колеса.
      Сползая, автобус часто натыкался на деревья, но все же по мокрой траве и глине плыл вниз, словно по льду. После каждого такого столкновения хозяин автомобиля морщился и с досадой говорил:
      - Ну вот, ещё одна вмятина. И это называется съездил отдохнуть! Эх! вздохнул Александр Васильевич. - И не поели толком, да ещё и перевернулись. Зря я к вам приехал. Сидел бы сейчас дома, ел пельмени из лососины.
      - И мы зачем-то поехали, - проговорила Ирина Константиновна. - Сидели бы сейчас дома, пили чай с вареньем и слушали продолжение истории Цицерона.
      - А мне вообще не надо было ехать, - сказал Фуго. - Обугленного мяса я не ем. Валялся бы сейчас на диване, пил чай и смотрел телевизор.
      - А я-то зачем с вами связался, - обиженно проговорил Клубникин. - У меня же сегодня день рождения. Сидел бы сейчас дома, поздравления принимал. А я висю здесь, как недозревший фрукт.
      - Ну, недозревшим вас никак не назовешь, - проворчал Владислав Валентинович. - А "фрукт" вы ещё тот.
      - Да вы-то что так расстраиваетесь? - удивился Александр Васильевич. Висите себе спокойно в сухом месте. Тепло, не капает. Сейчас сползем вниз и поедем дальше.
      Неожиданно все услышали треск. Ремни безопасности, на которых покачивался Александр Васильевич, не выдержали его веса и порвались. Раздался громкий звук "бум", а затем и крик:
      - Ох! Ах! Кажется я упал!
      - Мяса надо было меньше есть, - проворчал Алексей Александрович.
      Наконец автобус достиг дна оврага. Он ткнулся в русло разбухшего от дождя ручья, от удара лег на бок, а затем перевернулся на колеса.
      - Ну вот, видите, - вернувшись в прежнее положение, сказал Александр Васильевич. - Я же говорил, что поставлю его на колеса. Главное в жизни, не торопить события, и тогда все самой собой образуется.
      Из-за ливня пересохший ручей на дне оврага превратился в речушку, и автобус, рассекая воду словно корабль, поехал вниз по течению. Все как-то сразу повеселели, и только Алешин папа задумчиво проговорил:
      - А ведь мы не сможем выбраться из оврага, склон слишком крутой и скользкий.
      - Ну и что?, - повеселев, ответил Александр Васильевич. - Акул здесь нет, пираний тоже. Здесь даже крокодилов нет. Так что, нам бояться нечего.
      - Апчхи, - чихнула Светлана Борисовна. - А мне есть чего бояться. Кажется, я начинаю простужаться.
      - А мне послезавтра надо в поликлинику, - вдруг вспомнил Клубникин.
      - Не волнуйтесь, к послезавтра доедем, - успокоил его Александр Васильевич.
      ГЛАВА 8
      А в Игнатьево, ближе к вечеру, тоже зарядил по-осеннему холодный дождь. По красивым черепичным крышам домов застучали крупные капли, а потом полило так, что с улицы исчезли не только старики и дети, но даже собаки, куры и вороны. Во всех домах зажегся теплый оранжевый свет, и только окна пенсионера Клубникина оставались темными.
      Часов в семь две знакомые Клубникина - Нина Петровна и Ольга Андреевна - решили навестить одинокого именинника. Они с подарками пожаловали к нему в гости, но не застав пенсионера дома, отправились восвояси. Через два часа женщины вернулись, снова постучали в дверь и очень удивились, что в день рождения Клубникина нет дома. Женщины позвали соседей, привели их на клубникинский двор, и Нина Петровна с тревогой сказала:
      - Сам вчера приглашал нас в гости, а дверь заперта и света нет. Может он помер?
      - Ну почему сразу помер? - возмутилась соседка. - Наверное ушел к кому-нибудь пить чай.
      - Да кто же его такого вредного на чай пригласит? - сказала Ольга Андреевна. - Ты хоть раз видела, чтобы Клубникин ходил к кому-нибудь в гости?
      - Не видела, - подумав, проговорила соседка. - А может он пошел в магазин?
      - Мы только что оттуда, - сказала Нина Петровна. - К тому же в магазин по два часа не ходят. Это не кинотеатр и не музей.
      - А если он действительно помер? - испугалась соседка. - Или лежит парализованный и не может подняться? Надо бы сломать дверь и посмотреть. Может, его ещё можно спасти.
      Весть о том, что с Клубникиным в день рождения случилось несчастье, быстро облетела деревню, и к его дому потянулись женщины в черных платочках и мужчины в наскоро повязанных галстуках. Они по-очереди заходили во двор, заглядывали в темные клубникинские окна и сочувственно вздыхали.
      - Да-а, - с горечью проговорил сухонький старичок под гигантским зонтом. - Какой хороший огородник был. Таких огородников на сто верст в округе не сыщешь.
      - Да что там на сто, на все тысячу, - поддержал его большой кряжистый старик.
      - А может даже и во всей стране такого не найдешь, - поддакнул им местный электрик.
      - Я думаю, что и во всем мире таких немного отыщется, - снова сказал сухонький старичок. - Знатный был огородник. Огурцы выращивал размером с кабачок.
      - Это точно, - подтвердил электрик. - А помидоры у него росли прямо с тыкву.
      - Хватит вам болтать, - прервала их разговор Нина Петровна. - Человек, может, лежит сейчас и помирает. Надо бы дверь выломать, да врача позвать.
      За врачом, дачницей Мариной Георгиевной, послали мальчишку, а вот с дверью вышла небольшая заминка. Зная скандальный характер Клубникина, люди боялись портить его имущество. Но ко всеобщему облегчению мимо проходил здоровенный рыжий детина в рваной майке. Он шел без зонта, слегка приплясывал и пел какую-то разбойничью песню. Его-то и попросили помочь спасти жизнь известного сельскохозяйственного деятеля и именинника.
      Здоровяк согласился сразу. Он оценивающе оглядел клубникинское жилище, поплевал на ладони и потер их друг о дружку. Затем громила разбежался, со страшным криком обрушился на дверь и вместе с ней улетел внутрь дома.
      - Здорово! - с восхищением проговорил сухонький старичок. - С таким молодцом хорошо крепости штурмовать.
      - Да, - покачал головой электрик. - Ему дом развалить - раз плюнуть.
      Умирающего Клубникина в доме не оказалось, а когда прибежала Марина Георгиевна со своим докторским саквояжем, ей пришлось лечить рыжего громилу. Вышибив дверь, здоровяк влетел в дом и врезался головой в противоположную стену. Он лежал в сенях на полу, громко стонал и называл хозяина дома всякими нехорошими словами.
      Когда Марина Георгиевна перевязала раненому голову, собравшиеся начали думать, что делать с выломанной дверью. Все решили, что Клубникин либо уехал к каким-нибудь дальним родственникам, либо его срочно вызвали за границу на сельскохозяйственный симпозиум. Кто-то предложил починить дверь, а кто-то - дождаться Клубникина. Затем, народ начал потихоньку расходиться по своим домам, и вскоре во дворе пенсионера не осталось ни единого человека. Черные платочки и галстуки к счастью не пригодились и вернулись на свои места - в платяные шкафы. А деревня Игнатьево снова зажила своей тихой спокойной жизнью.
      А в лесу дождь все так же хлестал не переставая, и вода в овраге постоянно прибывала. В свете фар разбухший ручей казался бурной рекой, протекающей по узкому ущелью, и Алеше с Фуго казалось, что они снова попали на далекую планету, где за каждым деревом их поджидает опасность. Алеша смотрел в окно и мечтал о каком-нибудь, пусть даже самом завалящем путешествии, а мимикр благодарил судьбу за то, что у них все же есть машина, в ней тепло, и им не надо пробираться по мокрому лесу пешком.
      Метров через двести автобус остановился перед поваленным деревом, которое мостом перекинулось через овраг. При виде непреодолимой преграды все пассажиры автобуса подумали примерно одно и то же, что дальше проезда нет, и им придется ночевать в лесу на дне оврага. И только Александр Васильевич сохранил оптимизм и бодрость духа.
      - Ерунда, будем прорубаться вперед, - спокойно проговорил он. - Пила и топор у нас есть. Так что, мужчины, разобрали инструменты и вперед. Я бы с удовольствием помог вам, но кто-то один должен сидеть за рулем.
      Проклиная шепотом неудавшуюся поездку, Алексей Александрович с Владиславом Валентиновичем выбрались из автобуса под проливной дождь. Затем они долго перепиливали дерево с двух сторон, а потом отволакивали огромный кусок ствола в сторону. В автобус они вернулись мокрые и грязные, словно провели несколько часов в придорожной канаве. А ещё через несколько десятков метров автомобиль уткнулся точно в такую же преграду.
      Ну-ка, лесорубы! - бодренько сказал Александр Васильевич. - Взяли инструменты и вперед на штурм. Дерево - так себе, одним ударом топора можно перерубить.
      Но это было вопиющей неправдой, потому что ствол оказался толщиной в полтора обхвата, и Алексею Александровичу с Владиславом Валентиновичем пришлось изрядно потрудиться.
      Когда свет фар выхватил из темноты очередное, двенадцатое по счету, дерево, Алексей Александрович взмолился:
      - Саша, я больше не могу. У меня отваливаются руки. Может теперь ты попилишь?
      - Ерунда, - спокойно ответил Александр Васильевич. - Настоящие мужчины никогда не пасуют перед трудностями. Не капризничай, иди и пили. Не ночевать же здесь.
      - А можно я? - спросил Алеша, но Светлана Борисовна тут же ответила:
      - Нет. Не хватало ещё тебе заболеть перед самой школой.
      Вниз по склонам оврага стекали целые потоки, вода в ручье поднималась все выше и выше. И вскоре мутная холодная вода появилась в салоне автобуса. Невольным пленникам разгулявшейся стихии пришлось забраться с ногами на сиденья. Замерзшие и усталые, они жались друг к другу и мечтали о горячем чае и теплой постели.
      - Мы отсюда никогда не выберемся, - печально проговорила Светлана Борисовна.
      - Выберемся, - махнул рукой Александр Васильевич и достал из сумки огромный бутерброд с ветчиной и сыром. - Лес у вас спокойный, тигров и леопардов нет. Здесь даже медведей нет. Так что, устраивайтесь поудобнее, а мы, мужчины, будем делать свое дело.
      На двадцать пятом дереве Алексей Александрович и Владислав Валентинович заявили протест:
      - Все! - слабым голосом проговорил Алешин папа. - Я отказываюсь перепиливать все поваленные деревья в этом лесу. У меня больше нет сил. Мы напилили целый железнодорожный состав дров.
      - И я больше не могу, - жалобно вторил ему Владислав Валентинович. Легче поджечь лес и подождать, когда он весь выгорит.
      - И не совестно вам? - доедая бутерброд, устыдил их Александр Васильевич. - Здесь же дети. Какой пример вы подаете им своими капризами. Раскисли. Разнюнились. Ну-ка, марш пилить дерево! Эх, слабаки. Что б вы здесь без меня делали?
      - Без тебя?! - леденящим душу голосом закричал Алексей Александрович. - Без тебя мы бы сюда не попали! А значит, ничего бы и не делали в этом дурацком овраге!
      - Вот именно, без меня бы вы ничего не делали, - спокойно проговорил Александр Васильевич. - А со мной вы можете свернуть горы! Ведь вы же орлы! Гиганты! Да из таких, как вы, можно делать настоящие гвозди! А теперь марш пилить дерево.
      - Если бы я знал, - тихо проговорил Алешин папа. - Я бы ещё в детстве поменял школу, чтобы не учиться с тобой в одном классе. А ещё лучше, уехал бы из Москвы, чтобы не жить с тобой в одном городе.
      Когда обессилевшие и грязные Алексей Александрович с Владиславом Валентиновичем вернулись в автобус, Фуго сладко потянулся и, зевая, сказал:
      - Что-то вы так долго пилили...
      - Молчать! - еле слышным голосом вдруг закричал Алексей Александрович и повалился на пол. Светлана Борисовна с Алешей бросились поднимать его, усадили на сиденье и укрыли теплым пледом. Ирина Константиновна помогла мужу вползти в салон, и тут Александр Васильевич увидел впереди дорогу, которая пересекала овраг и не очень круто уходила в обе стороны вверх.
      - Ну вот, а вы боялись, - удовлетворенно потирая руки, проговорил Александр Васильевич. - Считайте, что мы выбрались.
      Больше часа Александр Васильевич пытался с разгона выскочить из оврага, но тщетно. Дорога оказалось настолько скользкой, что автобус взбирался лишь на несколько метров вверх и словно по льду опять съезжал в ручей.
      Ночь в лесу была такой темной, что за окнами автобуса не видно было даже деревьев. Дождь почти перестал, но по крыше автобуса ещё долго барабанили капли. Поднявшийся слабый ветерок заставлял листву трепетать, и она сбрасывала с себя дождевую воду.
      Где-то недалеко зловеще заухал филин, и Алеша покрепче прижался к маме, а Фуго с тревогой посмотрел на черное окошко и зажмурил глаза. Пассажиры автобуса начали укладываться спать, устраивая себе постели на сиденьях. И только Александр Васильевич, словно капитан судна, остался у штурвала, поближе к своему черному пакету с бутербродами.
      Наконец все уснули, и только толстый хозяин автобуса почти до самого утра не сомкнул глаз. Он вздыхал как огромная рыба выброшенная на берег, скрипел пружинами сиденья и все пытался найти такое положение тела, чтобы можно было немного подремать.
      Наконец наступило серое промозглое утро. За окнами забрезжил рассвет и стали видны отдельные стволы деревьев. Устав от долгого сидения, Александр Васильевич раскрыл воспаленные глаза и, не глядя, запустил руку в пакет. Он вытащил оттуда гигантский бутерброд с курицей и баклажанами, почти моментально съел его и ещё раз попытался задремать. Но ему не позволил Алеша. Он проснулся, посмотрел в окно и вдруг громко воскликнул:
      - О! Грибники пошли!
      Все по-очереди начали просыпаться, кряхтеть и жаловаться на неудобную постель и плохой сон.
      - Подъем, - без всякого энтузиазма крикнул Александр Васильевич. Хватит дрыхнуть. Пора выбираться из этой ямы.
      Вскоре оказалось, что после ночной работы Алешин папа и известный писатель-фантаст не могут пошевелить ни рукой, ни ногой. Проснувшись, они принялись стонать и жаловаться на полное бессилие и жуткие боли во всем теле.
      - Перестаньте ныть, - обернувшись, сказал Александр Васильевич. Пойдите лучше, подтолкните машину. Иначе нам придется ждать, пока не высохнет земля.
      - Если он скажет мне ещё хотя бы одно слово, я покончу с собой, простонал Владислав Валентинович. - Я не могу даже приподнять голову.
      - Правильно, - сказал Александр Васильевич. - Деревья пилить, это вам не романы писать.
      - Ира! - истошно закричал Владислав Валентинович. - Выброси меня из автобуса! Пусть лучше я закончу свою жизнь в ручье! Пусть лучше меня съедят волки!
      В конце концов, договорились, что Светлана Борисовна сядет за руль, а остальные будут толкать автобус.
      Когда все, кроме лежачих больных и мимикров выбрались из машины, мимо прошли два молодых грибника, и Александр Васильевич окликнул их:
      - Уважаемые, вы не поможете нам вытолкнуть автобус? А то у нас сплошные женщины и инопланетяне.
      Грибники охотно согласились, поставили корзинки на дорогу, молодцевато поиграли мускулами и присоединились к потерпевшим походникам. Затем, вся компания уперлась руками в автобус, и Светлана Борисовна нажала на газ.
      Со страшным ревом автомобиль несколько раз взлетал почти до самого верха, но снова скатывался вниз. При этом Светлана Борисовна наехала на обе корзинки, раздавила их и так забрызгала всех грязью, что трудно было узнать, кто есть кто. И только Александр Васильевич с Алешей отличались от остальных своими габаритами.
      Наконец автобус с большим трудом выбрался наверх. Все принялись благодарить грибников, пожимать им руки, и извиняться за попорченный внешний вид, а Александр Васильевич оглядел их с ног до головы и удивленно спросил:
      - Как же вы такие грязные пойдете за грибами? Я бы на вашем месте, не снимая одежды, прыгнул сейчас в ручей и хорошенько помылся.
      - Спасибо за совет, - счищая с лица глину, поблагодарил один из грибников. - Придется вернуться домой. Все равно наши корзинки вы раздавили, а в карманы много грибов не наберешь.
      - В таком случае, мы можем вас подвезти, - широким жестом Александр Васильевич показал на автобус. - Прошу в машину.
      Когда все расселись по местам, один из грибников тихо проговорил на ухо своему товарищу:
      - Я же говорил, что грибов мы сегодня не найдем.
      - Зато вы нашли новых друзей, - услышав его, сказал Александр Васильевич. - Если завтра вы свободны, приезжайте к нам в Игнатьево. Мы всей компанией собираемся поехать на рыбалку.
      - Нет! - закричал Алешин папа. - Не всей компанией. Я остаюсь дома.
      - А я вообще ненавижу рыбалку! - вслед за ним воскликнул Владислав Валентинович. - И моя жена её люто ненавидит. Правда, Ира? А от рыбы нас просто тошнит.
      - Тогда пойдем за грибами, - невозмутимо проговорил Александр Васильевич.
      - Нет, - простонал Владислав Валентинович. - Завтра утром мы уезжаем в Москву.
      - Уедем, - подтвердила Ирина Константиновна и стряхнула с лица кусочек присохшей глины. - Если ты сможешь подняться.
      - Эх вы, лентяи, - добродушно проговорил Александр Васильевич и автобус тронулся с места. - Вам бы только валяться на диванах перед телевизором. Нет в вас никакой романтики.
      Как и обещал, Александр Васильевич подвез грибников до их деревни. А ещё через полчаса автобус въехал в Игнатьево и остановился у Алешиного дома.
      - С-спасибо за приятную прогулку, - с трудом выбираясь из машины, поблагодарил Владислав Валентинович. Шатаясь и стеная, он добрел до своей калитки, вошел во двор и упал на клумбу с флоксами.
      - Да, да, спасибо, - почти выкрикнула Ирина Константиновна и бросилась на помощь мужу. - Очень приятно было познакомиться.
      - Ни разу в жизни так не справлял день рожденья, - прощаясь, сказал Клубникин. Он протянул Александру Васильевичу руку и добавил: - А вообще-то, я доволен. А то сидишь себе дома как барсук и никаких тебе острых ощущений. Пойду от грязи отмываться.
      Когда Клубникин поднялся на крыльцо своего дома и увидел, что дверь валяется на полу в сенях, он очень удивился. Затем, пенсионер на цыпочках вошел в дом, огляделся и пулей бросился к телефону. Дрожащими руками он набрал номер милиции и закричал в трубку:
      - Алло! Немедленно приезжайте в Игнатьево! Здесь произошло ограбление со взломом! Пока я праздновал день рождения в лесу, кто-то проник в мой дом!
      Милицейский автомобиль появился всего через пятнадцать минут после звонка. К этому времени Клубникин выяснил, что из дома ничего не пропало, и это открытие удивило его ещё больше. "Может, грабителей кто-то спугнул? подумал он. - А вдруг они хотели похитить меня? Только зачем я им понадобился?" От волнения Клубникин нервно заходил по комнате из угла в угол. "А если это агенты иностранной разведки решили украсть меня, чтобы под пытками выведать сельскохозяйственные секреты? А вдруг это не иностранные агенты, а инопланетные? - ужаснулся пенсионер. - Ну конечно инопланетные. А Фуго с Дариндой присланы сюда с особым заданием..."
      Милицейская машина остановилась у дома Клубникина, и оттуда вышли шесть человек: следователь уголовного розыска с большим портфелем из фальшивой крокодиловой кожи, офицер милиции и четыре молодых сержанта. Заметив их в окошко, Клубникин бросился навстречу блюстителям порядка и с порога закричал:
      - Меня хотели похитить! Помогите!
      Один за другим милиционеры бодро вошли во двор и окружили пострадавшего.
      - Вас сильно били? - спросил следователь Громов, внимательно разглядывая заляпанного грязью пострадавшего.
      - Нет! - возбужденно ответил пенсионер. - Они выломали дверь и...
      - Понятно, - перебил его следователь и отколупнул от лица Клубникина кусочек подсохшей грязи. Он аккуратно положил глину в целлофановый пакетик, передал его одному из сержантов и коротко пояснил: - На экспертизу.
      - Меня не было дома.., - продолжил Клубникин.
      - Преступники были в масках? - опять не дал договорить ему следователь.
      - Я их не видел, - испуганно ответил пенсионер.
      - Значит работали профессионалы, - сказал следователь Громов своим коллегам и снова обратился к пострадавшему: - Не беспокойтесь, мы их найдем даже под землей. У нас очень длинные руки. Такая уж у нас работа.
      В это время мимо клубникинского забора прошел огромный рыжий детина в рваной майке и с перевязанной головой. Увидев рядом с домом пенсионера милицейскую машину, он отвернулся и прибавил шагу.
      - Значит так, - строго сказал следователь уголовного розыска Клубникину. - Во избежании вашего дальнейшего похищения мы отправим вас с охраной в отделение милиции. Не исключено, что преступники ещё вернутся. В вашем доме пока поработает оперативная группа.
      Через пять минут милицейская машина увезла Клубникина в Тучково, а следователь с тремя сержантами милиции принялись осматривать дом. В сенях на стене они почти сразу обнаружили небольшое пятнышко крови, и следователь тут же объяснил более молодым коллегам:
      - Так. Все понятно. Скорее всего, похитителей было трое. Один из них в самый последний момент испугался и хотел сбежать, но соучастники не дали ему этого сделать. Между злоумышленниками завязалась перестрелка, и один из них был ранен. Он-то и оставил здесь этот след.
      - Здорово! - восхищенно проговорил молодой сержант с пшеничными усами.
      - Сейчас вы разойдетесь по комнатам и обшарите каждый уголок, каждую трещинку, - распорядился следователь. - Если найдете что-нибудь интересное, сразу зовите меня. А я пока загляну в погреб. Возможно, преступники спрятали там своего раненного дружка.
      А к Клубникину в милиции отнеслись с большим вниманием. Ему выделили самую удобную камеру, принесли туда горячего чая со свежими булочками, несколько журналов, а у дверей поставили двух вооруженных охранников.
      - Вас, наверное, сильно били? - участливо спросил дежурный милиционер, глядя на облепленного грязью потерпевшего.
      - Нет, не сильно, - ответил Клубникин. - Но меня в мой собственный день рождения заставляли вытаскивать из оврага автобус.
      - Какие изверги! - возмутился офицер милиции. - Ничего, мы их обязательно отыщем и накажем. У нас длинные руки. Такая уж у нас работа.
      - Я очень устал, - сказал пенсионер. - Можно я посплю?
      - Конечно, конечно, - ответил дежурный. - Ложитесь вот на эту койку. Если понадобитесь, мы вас разбудим.
      Огромный рыжий детина в рваной майке был единственным из жителей Игнатьева, кто видел, как Клубникина посадили в милицейскую машину и увезли. С перепугу здоровяк перебежал по мосту на другой берег реки, у автобусной остановки встретил двух знакомых женщин, которые возвращались из Тучково, и рассказал им о том, что видел. А ещё через час о странном аресте Клубникина стало известно всей деревне. Правда, никто не знал, что такого страшного натворил тихий пенсионер. Поэтому, как-то само собой появилось несколько версий случившегося. На одном конце деревни рассказывали, что Клубникин вырастил урожай ядовитых огурцов, продал их на рынке, и теперь половина населения Тучково лежит в больнице с острым отравлением. Нашлись даже очевидцы, которые видели, как на улицах Тучково замертво падают люди, и их тут же подбирают машины "скорой помощи". Заканчивалась эта страшная история тем, что служебная собака взяла на рынке след Клубникина и привела милицию в Игнатьево.
      В середине деревни рассказывали совсем другое. Здесь кто-то придумал, что Клубникин на свой день рождения отправился в Москву покупать себе подарок - новую эмалированную лопату. В поезде пенсионер обнаружил, что деньги оставил дома, и ему пришлось украсть эту лопату. Для этого он дождался ночи и пробрался в магазин через вентиляционное отверстие. Заодно он прихватил баллончик жидкости для мытья стекол. Но поймали пенсионера не в магазине, а уже в Игнатьево. Утром пропажа обнаружилась. Служебная собака взяла след и привела сотрудников уголовного розыска прямо к его дому.
      Зато на противоположном конце деревни придумали совершенно невероятную историю. Кто-то рассказал, будто ветеран сельскохозяйственного труда на самом деле никакой не ветеран и даже не пенсионер Клубникин. Оказалось, что это известный мадагаскарский* шпион Джон Смит, который все эти годы жил под чужим именем и собирал для мадагаскарской разведки данные об урожаях в деревне Игнатьево. Разоблачил шпиона с далекого африканского острова служебно-розыскной пес по кличке Стремительный. Он-то и привел контрразведчиков к дому Клубникина. Таким образом объяснилось все: и то, что пенсионера не было дома в день рождения, и то, что он живет один и почему-то не любит ходить в гости к соседям, и даже то, что у него вредный характер.
      Арест Клубникина всколыхнул всю деревню. Жители Игнатьева начали вспоминать все загадочные происшествия, которые произошли в деревне за последние пятнадцать лет. Получился очень внушительный список. На Клубникина свалили три поджога, сорок две украденные курицы, один ураган, несколько эпидемий гриппа, прошлогодний неурожай и два небольших наводнения. Заодно, рыбак Николай Бабкин пожаловался, что в последнее время в реке очень плохо клюет рыба.
      Конец этому разгулу фантазии положил следователь Громов. После того, как они тщательно осмотрели дом и составили протокол, следователь с тремя милиционерами вышли на улицу и начали расспрашивать соседей, кто что видел. Тут-то в разговоре все и выяснилось. Для большей убедительности следователю предъявили вещественное доказательство - огромного рыжего детину с перевязанной головой. Здоровяк сразу пообещал починить клубникинскую дверь, а Громов достал из своего большого портфеля протокол и разорвал его на мелкие кусочки.
      Заодно блюстителям порядка пришлось выслушать не менее трех десятков историй, в которых пенсионер Клубникин выглядел настоящим героем и необыкновенно честным человеком. Следователь с милиционерами слушали увлекательные рассказы игнатьевцев и про себя удивлялись, почему до сих пор Клубникин не награжден золотой звездой героя или хотя бы каким-нибудь завалящим орденом.
      А ветеран сельскохозяйственного труда в это время спал в камере крепким сном младенца и даже не позревал, какие страсти разгорелись вокруг его имени в родной деревне Игнатьево.
      ГЛАВА 9
      Вернувшись из леса, вся Алешина семья и гости решили немного подкрепиться и лечь спать. И только Алексей Александрович отказался от завтрака. Светлана Борисовна с Алешей помогли ему добраться до спальни, и он, не снимая обуви и не раздеваясь, как куль повалился на кровать.