Выслал Махиша свое лучшее войско навстречу Кали. Но разметала она его и вызвала самого Махишу на бой. В жестокой битве пали почти все воины обеих сторон, и вот началось сражение главных… Размалывая землю в песок, кружились они в танце смерти. Наконец Кали отсекла голову Махиши, заточив его тело на вечное страдание в Храме Меру вместе с самыми сильными его слугами, навек отрезав им путь в царство живых, и весь мир преклонил колени перед новой богиней. И сказала она оставшимся в живых: «Когда будет вам грозить великая опасность, взовите ко мне, и я приду к вам на помощь».
 
      Дочитав последнюю строчку фолианта, Реликсан уронил руки на колени. В его взгляде смешалось и удивление, и понимание. Он и не думал отыскать эту книгу, но Крумху, изрядно негодуя, соизволил отрыть ее в каком-то забытом уголке библиотеки. Теперь мастер понял связь между этой богиней и тем, кто должен был встать во главе Тринадцати. Оставалось решить еще пару вопросов, и можно будет обрадовать Карро. Последние дни Реликсан не вылезал из библиотеки, отыскивая по крупицам нужную информацию. Ему стало искренне жаль мальчика, которого судьба обрекла на столь выдающуюся и одновременно столь незавидную судьбу спасителя мира, как бы банально это ни звучало. Но расслабляться времени не было: предстояло сделать еще очень многое.
      Активировав Ил'Аттир, Реликсан задумался. Артефакт слегка поблескивал красным, и в его переливах возникли странные образы далеких мест. Наконец мастер призвал его духа и попросил найти одну затерянную долину на материке Весле. Окруженная со всех сторон горами, он была почти недоступна для живых существ, и именно там могло таиться то, что Реликсан очень хотел найти. Задав примерные координаты, почерпнутые в одной из книг, он внимательно уставился на изображение, спроецированное Ил'Аттиром. Вот показалось побережье… Вот клан западных орков… Поселение трассов… Обглоданные кости… И наконец горы. Первый раз глаз человека за последние века увидел выжженную пустыню Весле, именуемую Долиной Смерти. Именно там и произошла воистину великая битва Кали и Махиши. Там Реликсан и собирался искать то, что было известно лишь ему да частично старому гоблину, неизменно запоминающему все, что выискивал маг.
 
      – И все-таки как тебя зовут? – спросил я у жрицы, которая готовила все необходимое для активации портала.
      – Тебе не нужно этого знать. Мое имя ушло, когда я стала жрицей.
      – Послушай. Мы идем туда, где тебя придется звать меня Наан. И я, в свою очередь, буду тебя звать… – Я замолчал, ожидая продолжения.
      – Можешь звать меня Сатья…
      – Вот и отлично… Сатья! – ухмыльнувшись, проворчал я и продолжил изучать фолиант, доставшийся мне от Фархана.
      Через несколько минут все было готово. Жрица вывела меня на площадь перед Храмом, где собрались все панги этой деревушки. Вкратце сказав, куда и зачем мы отправляемся, она принесла в жертву всем статуям по какой-то пичуге. Панги дружно бухнулись оземь и застыли в таком нелепом виде. Взяв меня за руку, Сатья зашла внутрь Храма. Я мысленно попрощался с этим странным и снежным местом, и мы шагнули в марево портала. Закружил вихрь, и холод сменился жарой – мы прибыли в Пустошь Эш.
      Сбросив лишние одеяния, я проверил, все ли на месте из моего скромного багажа. Мельком взглянув на жрицу, я заметил ее крайнюю степень удивления.
      – Все в порядке? – участливо обеспокоился я.
      – Нет, о Единый…
      – Сатья! Я же просил тебя!
      – Извини, Един… Прости, Наан. Тут так жарко! – Раскрасневшееся лицо бывшей жрицы было гораздо красноречивее ее слов.
      Я быстро объяснил, что можно раздеться, оставив только нижнее одеяние, которое смотрелось как легкое платье. Сатья, совершенно не смущаясь, быстро скинула все лишнее и предстала передо мной прекрасной мулаткой, которая вполне могла сойти за уроженку халифата, благо который находился поблизости.
      Оглядевшись, я заметил, что мы стоим в большом круге почти рассыпавшихся камней, явно образующих фундамент какого-то древнего строения. Где-то вдалеке на западе были видны горные гряды Вайманека, а там, где мы стояли и насколько хватало глаз, была самая настоящая степь, переходящая в пустыню. Сетки трещин покрывали высохшую землю, желтая трава и карликовые подобия деревьев довершали картину этой пустоши. Я присел на один из камней и задумался.
      Мне необходимо было сделать две вещи: как можно скорее добраться до дракона и найти потерянных спутников. В том, что Равест и Тантос станут одними из Безликих, я не сомневался, в остальном оставалось надеяться на слова Фархана, чтоб ему… Но идти к дракону без друзей мне не хотелось. Так что оставался один путь – в столицу Тоскнарров. Об этом месте мне, как ни странно, тоже поведал Фархан, сказав, что все это было предусмотрено. Кем и когда – я так и не узнал, но решил обязательно воспользоваться данным фактом. Каким-то внутренним чутьем, усилившимся у меня с недавних пор, я предполагал, что мои потерянные спутники уже там. Остался один вопрос: как добраться туда с минимальной потерей времени?
      – Ты можешь определить, в какой стороне лежит город?
      – Конечно, – Сатья неловко опустилась на песок, сделав попытку прикрыть колени подолом новоявленного платья, – одну секунду…
      Раздался скрежет камня, и посреди нашей площадки выступил из песка красивый орнамент непонятного назначения. Сатья что-то шепнула, и на нем проступило некое подобие карты. Весьма удивленный этим зрелищем, я наблюдал дальше, не решаясь задавать глупых вопросов. Жрица провела рукой над поверхностью карты, и часть ее увеличилась в размерах, давая увидеть нашу местность. Я без труда обнаружил наш портал, находящуюся неподалеку речку и небольшой город, лежащий в нескольких часах ходьбы отсюда. Поблагодарив Сатью, я стал внимательно изучать представшую на песке картину, тщательно запоминая все объекты ландшафта. Призрачный материал карты иногда расслаивался и подрагивал, но в целом изображение было вполне четким и ясным.
      Примерно к полудню мы вышли в путь. Я пожалел, что не оказался здесь ночью, поскольку температура все повышалась, и раскаленный песок вкупе с жаркими лучами Митры стали просто невыносимы. Сатья молча сносила тяготы путешествия, чем удивляла меня еще больше – жительница снежного края, оказавшись в пустыне, достойно сносит все тяготы пути? Воистину достойное зрелище!
      Наконец, к концу часа сумерек, мы подошли к предместьям города Эш. Насколько я помнил, перед нами простиралась река Большая Эшна, через которую где-то должен был быть сооружен мост или организована переправа. Тут и там виднелись крестьянские поселения, и, немного поколебавшись в выборе, мы направились к одному из них.
      Радушные жители поселка Нижний Рекин объяснили двум усталым путникам, что тракт к городу расположен в пяти километрах на восток и там организована переправа. Естественно, переправа была платная.
      Обшарив все оставшиеся на мне вещи, уже изрядно успевшие износиться во время моих приключений, я нашел совсем немного мелочи – несколько медяков да пару серебряных монет. С грустью вздохнув, я поймал озабоченный взгляд Сатьи.
      – Что-то не так?
      – Как сказать… Когда привыкаешь к жизни в дикой природе, совсем забываешь о ценностях этого мира.
      – Я не поняла.
      – Деньги. Вот эти самые кругляшки – это средство оплаты услуг других людей в нашей стране. Чтобы переночевать, надо заплатить. Чтобы поесть, надо заплатить. Чтобы войти в город или переправиться через реку – тоже… – Я крепко выругался…
      – У нас их немного, да?
      – Вроде того… – Я задумался.
      – А кто их может дать? – Наивность Сатьи мне даже нравилась…
      – Тот, для кого ты сделаешь что-нибудь хорошее. Или полезное. Ладно, добраться до города и переночевать нам хватит, а там что-нибудь придумаем.
      Я немного кривил душой, прекрасно понимая, что за вход в город такой красавицы могут взять очень много. И хорошо, если ценой входа станут только деньги. Город Эш был на территории Запредельного Королевства…
      Тем временем мы подошли к переправе. Крестьяне не соврали: широкая река яростно бурлила, и переплыть ее было нереально. Небольшой баркас стоял у самого берега, его борта были защищены металлической сеткой с острыми шипами, на корме тихо попивали эль, или что там у них было, два пузатых легионера. На скамьях сидело трое пассажиров, ничем особо не примечательных.
      – Вечер добрый, уважаемые! Когда отправляетесь?
      В ответ раздался гром великолепной отрыжки, которой позавидовал бы любой трасс, и один из стражей проговорил, нехотя слезая с кормы:
      – Кто такие? Деньги есть?
      – Мое имя Наанор Тинору, я являюсь учеником школы меча, а также гонцом купца из халифата Ле-Аннат. Со мной следует моя… моя наложница с юга, – закончил я, мельком косясь на Сатью. Та стояла, потупив глаза. Идеально!
      – Раху вас всех задери! С тебя медяк, а за наложницу один серебряный, – пробурчал легионер и жестом указал на свободную скамью.
      Отдав деньги, я краем уха услышал шепот стражей, обсуждавших идиотский, по их мнению, приказ Генерала не трогать личное имущество всех, кто принадлежал к кшатриям.
      Мастер Ли, да упокоится его душа, опять выручил меня в сложной ситуации.
      Через полчаса пришел капитан, и баркас отчалил. Пару раз легионеры нехотя сбивали с борта каких-то тварей, вознамерившихся поужинать нами, и изредка покрикивали на капитана, который, как они выражались, был «рожден в гневе Раху», причем самым что ни на есть противоестественным способом.
      Наконец мы сошли на другой берег. Городские стены высотой около пяти метров зияли пастью еще не закрытых ворот. Я хорошо помнил урок возницы из каравана Улуная, поэтому, подхватив Сатью под руку, заспешил к входу в город.
      Час спустя мы отдыхали в маленькой комнате на верхнем этаже городского трактира. Хозяин, которого звали Истан, любезно согласился приютить двух путешественников всего за один серебряный. Сатья облегченно вздохнула и, скинув одежду, улеглась на кровати, чем сильно меня смутила… Стараясь не смотреть в ее сторону, я поискал в сундуке легкое покрывало и осторожно накрыл прекрасное тело моей новой спутницы. Что-то пробормотав, она отвернулась к стенке и окончательно заснула. Подавив зевок, я сделал попытку собраться с мыслями.
      Денег у нас почти не осталось. Хотелось есть, а значит, предстояло оставить жрицу одну и пойти где-нибудь подработать. Быстро накинув на дверь одно из выученных мной заклинаний, я вышел в коридор. Проверив надежность заклятия, которое представляло из себя своего рода охранника, подающего сигнал при открытии двери, я успокоился и направился к выходу. Меня проводил трактирщик, посоветовав быть осторожнее. Нащупав рукоять меча, спрятанного под плащом, я согласно кивнул.
      Вечерний Эш был красив. В нем чувствовалось влияние южной архитектуры, что только придавало ему некую сказочность. Вспомнив друга моего отца и предводителя Тоскнарров, я провел связь между его именем и названием этой местности. Вполне может быть… Бодрым шагом дойдя до ближайшей сторожки, я постучал в дверь, едва держащуюся на старых петлях.
      – Кого и какая неладная несет? – раздался грубый голос.
      – Есть ли работа? Я ученик школы меча.
      – И что? По мне, так хоть сам король. Нечего тут ошиваться! – Из окна высунулся полунагой страж порядка и махнул в сторону ратуши. – Бона, туда ходь. Там, глядишь, и подработаешь!
      Окно захлопнулось, и я отправился далее. Дойдя до ратуши, я проделал подобную операцию. На этот раз еще один страж весьма пристально осмотрел меня и мои документы, затем исчез на пару минут.
      – Заходи. – Дверь скрипнула и нехотя отворилась.
      Страж проводил меня к кабинету на первом этаже и велел подождать. Через некоторое время, пока я занимался созерцанием собственного отражения в зеркале напротив, ко мне подошел статный молодой человек в мантии мага.
      – Работу ищешь?
      – Ну да…
      – Мое имя Зергот. Зергот Красный.
      – А меня зовут Наан Тинору. Что надо сделать?
      – Ну, – маг почесал затылок, – у нас нехватка людей на ночные смены в охрану Храма. Отстоишь до восхода Митры – получишь пять серебряных. Устроит?
      – Конечно! – обрадовался я.
      – Ну тогда Винсент тебя проводит. Удачи. Завтра не забудь зайти ко мне.
      Мы распрощались, и я направился вслед за стражем. Он безостановочно болтал о чем-то своем, иногда спрашивая меня о разных глупостях. Выйдя из ратуши, мы прошли к северному району города, где возвышался Храм. Судя по росписи на его стенах, это был один из Храмов стихий – Огненный. Я никогда не интересовался, как и где люди общаются с духами, знал только, что они есть.
      – Ну значит, вот твой напарник. – Винсент указал на пожилого мужчину, грустно державшего алебарду. – Он с одной стороны, ты с другой. Просто никого не пускай, и все.
      Я поблагодарил стража и сделал попытку познакомиться с напарником. Тот лишь одарил меня неприветливым взором и пробурчал:
      – Опять бездарей берут.
      Я гордо отвернулся и прошествовал на другую сторону Храма. Работа она и есть работа.
      Сидя на ступенях южной лестницы, я изучал звездное небо. В голову лезли всякие мысли, порой хорошие, порой не очень. Долгая ночь давала возможность обдумать и проанализировать все события, случившиеся за последний месяц. «Как быстро и как медленно летит время! Кажется, еще вчера мы шли с братом на рыбалку… Интересно, как они там? Скучают? Нет? А мои друзья? А Даяна? С ней-то что?» Столько вопросов, и ни одного ответа. Застрял в какой-то глуши!
      На горизонте начинало светлеть. Я сделал очередной обход Храма и снова присел на каменные ступеньки. «Прав был Фархан, ой как прав. Да и дракон тоже. Все правы, только мои чувства никто в расчет не берет. Я что, очень хотел этого? Хотел… В глубине души я знаю, что хотел. Вот и получай, размазня ты этакая!» – отругал я себя и горько вздохнул. Погрузившись в касану, я стал ждать наступления рассвета. С ним придет конец моей смены, пять серебряных и хорошая еда в трактире. И хороший сон после. Невольно вспомнив обнаженную Сатью, я вздрогнул. «Надо будет объяснить ей простые правила приличия. А то как вытворит подобное у всех на виду! Проблем потом не оберешься…»
 
      Сор-Pox с ожесточением бил огромным молотом по раскаленной полосе железа, лежащей на наковальне. Металл податливо сплющивался и постепенно принимал очертания клинка. Сделав очередной удар, бывший вождь прервался и одним глотком осушил кружку воды, стоявшую неподалеку. Мастер Накитий, городской кузнец, спокойно наблюдал за его работой. Три дня назад этот странный человек нанялся к нему подмастерьем, желая заработать немного денег. Вышло же так, что Сокол стал делать за день в два, а то и в три раза больше, чем сам мастер. В связи с этим Накитий решил отдохнуть, а Соколу дал самую тяжелую работу – ковать двуручные мечи для Легиона.
      Последний меч был готов. Осмотрев еще раз всю проделанную работу, Накитий расплатился с работником, и тот, не сказав ни слова, ушел, ссыпав золото в карман. Он и не догадывался, что только за то, что мастер сдаст весь заказ на неделю раньше, тот получит триста золотых монет. Так что выплаченные Соколу пятьдесят золотых можно было вообще не считать. Но люди есть люди, и через полчаса по следу Сор-Роха вышли пятеро человек, закованных в латы без знаков отличия.
      Каково же было удивление Накития, когда вечером к нему постучался один из этих пяти и оставшейся левой рукой передал послание, написанное на скальпе главаря наемников:
      «Зря. Больше так не делай». Вид бедолаги, едва дошедшего до мастера, красноречиво подтверждал эти слова.
      Сор-Pox, играючи расправившись с напавшими бандитами, спокойно шествовал по центральной дороге, когда его нагнал небольшой караван из пяти повозок и нескольких охранников. Поравнявшись, возница окликнул его и спросил:
      – Не ты ли банду Ситного порезал?
      – Ну я, – не оборачиваясь, рявкнул Сокол, приготовившись к новой драке.
      – Мой хозяин просит передать тебе эти монеты и предлагает посетить его повозку. Он хочет дать тебе работу!
      Сор-Pox остановился и взвесил протянутый кошель. Там было явно больше десятка монет золотом… Недолго думая, вождь вскочил к вознице и нырнул в шатер повозки. Внутри сидел человек в чалме и роскошном халате. Лишь одно обстоятельство портило его безупречный внешний вид – страшный шрам, протянувшийся через все лицо до правого уха. Впрочем, для мужчины это было скорее украшением.
      – Садись, мой друг. – Купец внимательно оглядел вождя племени западных орков, скрытого под человеческой внешностью. – Как зовут тебя?
      – Сокол.
      – Мое имя сан Лойг. Этот караван принадлежит саулу Стерха в халифате Ле-Аннат. Я и мой хозяин благодарны тебе. Эти наемники не раз нападали на наш караван и доставили уже достаточно много неприятностей. Ты получил деньги? – Дождавшись ответного кивка, сан Лойг продолжил: – Мы объехали почти все королевство и теперь возвращаемся на родину. В связи с изменением ситуации в стране я вынужден нанимать все больше охранников. Не хочешь ли ты присоединиться к нам? Я хорошо заплачу, – убедительно позвенел еще одним кошелем купец.
      Сор-Pox задумался. Он не знал, сколько еще продлится его путешествие, почему бы и не поехать с караваном за хорошие-то деньги. Только…
      – Каков ваш путь?
      – Мы едем через Иф, Мад и Трил, затем пересечем границу с Ле-Аннатом и направимся в Леног. Но твои услуги мне будут нужны только в королевстве. Как только мы пересечем границу, ты будешь свободен. Ну так что?
      – Я согласен, – после небольшого раздумья вымолвил Сор-Рох.
      – Ну и замечательно. Пока поедешь в последней повозке. В ближайшем поселении купим еще одну лошадь, и тогда продолжишь путь в седле.
      Так Сокол, он же Сор-Рох, стал охранником каравана сана Лойга и направился вместе с ним на юг, навстречу новым приключениям в поисках того, чей Зов не давал ему спокойно спать.
 
      Мираллил и Черное Дерево наблюдали за работой капитана, который вместе с четырьмя матросами налаживал баркас. Погода стояла отличная, и Ворон Эш планировал выйти в плавание через пару часов. Все необходимые припасы были закуплены, эльфы просто наслаждались морским бризом и вполголоса обсуждали план действий.
      – Я посмотрел карту. Он высадит нас недалеко от крупной деревушки. Кажется, она называется Риервой. Как думаешь, Мираллил, это случайность или нет?
      – Понятия не имею. Если честно, после встречи с тобой я уже ничему не удивлюсь.
      – Ну посмотрим, посмотрим! – расхохотался Ильхаваттир. – Я понимаю, обо мне ходят легенды. Некоторые даже правдивы. Но знал бы ты, – его голос стал серьезным, – через что я прошел, чтобы встать на Путь. Из нашего клана не так-то легко уйти, ты уж поверь.
      – Ага… Слушай, кроме Зова ты что-нибудь еще знаешь об этом?
      – Если бы… Нет, Мираллил, ничего-то я не знаю. Остается ждать и следовать за ним.
      – Когда я услышал Зов, мне пришли в голову слова: «Путь Безликих един, и он найдет тебя!» Как ты думаешь, что это значит?
      Собеседник с интересом посмотрел на товарища:
      – Я читал в одной древней рукописи, хранящейся в нашем Храме Черной Матери, что есть книга, которая называется «Путь Безликих». Могу себе теперь представить, что в ней написано.
      – Что же?
      – Все, кто слышат Зов, идут за ним, правильно?
      – Ну да.
      – Тогда и Путь у всех един. Так?
      – И?..
      – Но если те, кто слышат Зов, – Безликие, тогда у них должно быть и Лицо.
      – Значит, Лицо – это…
      – Един. Или Единый. Скорее всего, так. И, скорее всего, именно его мы ищем. Безликие ищут Единого, – помрачнел Ильхаваттир. – Но не спрашивай меня зачем. Я не знаю.
      – Весело. И сколько же нас таких?
      – Кто его знает. Может, десять. Может, тридцать. Может, тысяча.
      – Эй, сухопутные крысы! Лезьте-ка в каюту! Скоро отчалим! – прикрикнул на болтливых эльфов капитан. Тем ничего не оставалось, как послушаться и продолжить разговор в полутьме баркаса.
      Матросы закончили приготовления. Холодный северный ветер, навевавший тоску по теплым дням, заставил капитана выругаться и поплотнее запахнуть тяжелую шинель. Плавание к западным берегам Токанны началось.
 
      Карро внимательно оглядел новоиспеченных спутников. Закутанная в черные одеяния женская фигура, совершенно теряющаяся в свободной накидке, под которой десять отравленных кинжалов, одна Дахаса и пояс Поиска. Мужчина в простой рубахе, дерюжных штанах и с невзрачным посохом усталого путника, со шрамами на лице… и способностью развеять любого на расстоянии до ста метров. Адепт Воздуха как-никак! Что ж, отлично.
      – Через час состоится Восхождение Освальда. После того как я выполню необходимые обрядовые действия, я смогу покинуть Поклонную Гору. Вы должны ждать меня здесь, готовые отплыть по моему первому слову. – Архимаг развернул карту ВайТана и, увеличив один из портовых районов, указал нужное место. – Есть вопросы?
      Сантор и Мелайя отрицательно помотали головами. Возможность начать действовать радовала их, особенно после того, как обоим в одну и ту же ночь было видение. И тому, и другому явился старец с глазами, абсолютно лишенными зрачков и больше напоминавшими два маленьких светила. Он рассказал им много нового и страшного. И оба они ощутили Зов. Он шел из глубины души и выворачивал наизнанку все чувства и эмоции так, что противостоять ему было просто невозможно. И еще: любимый кинжал Мелайи и посох Сантора на следующее утро запылали фиолетовым пламенем. Спустя пару часов оно исчезло, но сохранилось внутри стали и дерева. И внутри людей.
      Архимаг тяжелыми шагами вышел в коридор. Он словно в последний раз смотрел на древние стены Академии А, прикасался ступнями к каменному полу, воздвигнутому мощью самого Фархана Тирода Первого. Он дышал воздухом, где в единое целое слились десятки пророчеств и предсказаний, сотни заклятий и тысячи великих плетений, где каждый человек дышал пространством, напитывая его новой силой. И он уверенно шел вперед, прямо к выходу. Через каких-то двести метров он последний раз услышит в свой адрес приветствие охранного артефакта, последний раз пробегающий мимо молодой ученик почтительно поприветствует его и умчится к друзьям рассказать, что видел самого архимага.
      Вся жизнь Карро была неразрывно связана с Академией А. Молодой, подающий надежды студент… Преподаватель магии крови… Правая рука архимага… И вот он сам уже стоит на Поклонной Горе и приносит клятву верности Королю, Королевству и Свету. Принимает посох, который почтительно передает ему странный гость в серой мантии и с маской на лице… И происходит невероятное: Тьма опускается на гору, и лишь ярко сияет белый посох архимага, разгоняя черные тучи… Проносится чья-то огромная тень, и все исчезает в мареве магии. А через секунду снова светит Митра, и только испуганные люди медленно начинают скандировать славу Карро. Это был миг его первого триумфа, ведь все знали, что такое происходит только тогда, когда архимагом становится человек, способный в будущем свершить великие дела и повернуть ход истории Света и Тьмы.
      Осталось шагнуть в высокие двери. На секунду Карро замер и, не выдержав, посмотрел в глаза статуи Айвего. Что-то неясное мелькнуло в тревожном сердце архимага и полностью успокоило его душу. Глубоко вздохнув, Карро с улыбкой открыл дверь и шагнул навстречу свету.

Часть третья
СВЕРШЕНИЕ