На вершине Амаравати

      Я с трудом поднял гигантское оружие, подивившись его красоте. Выходит, орки хорошие кузнецы!
      «Хорошие, но не настолько!» – В моей голове раздался незнакомый голос, исполненный чувства собственного превосходства.
      – Это ты, Лиатор? – спросил я у меча, чувствуя себя несколько глупо.
      «Из нас троих, вероятно, это я. Как носитель Пламени Драшармы, я вынужден поговорить с тобой лично».
      – Почему ты не сделал это раньше?
      «Ждал сигнала от брата».
      – Понятно, – ничего не понял я. – Слушаю.
      «Жизнь – сложная штука».
      – Верю на слово! – усмехнулся я.
      «Завтра тебе предстоит выбор. Очень опасно заплутать в лабиринтах Света и Тьмы. От тебя зависит будущее не только вашего мира».
      – Да я уж вроде все знаю. Мне об этих Асурах и других напастях планеты твердят третий день подряд.
      «И все они смотрят не туда».
      – Как понимать тебя? Выходит, меня обманывают?
      «Нет, твои друзья вполне честные и хорошие люди. Но не забывай, что истинная Тьма коварна. Ты ученик, и учитель говорит тебе то, что считает истиной. Но что, если учитель твоего учителя ошибался или намеренно врал?»
      – Тогда почему ты не говоришь прямо? – Я разозлился, с меня хватало неясностей и недоговорок!
      «Не могу, Драшарма запретил».
      – Кто такой Драшарма?
      – Великий Учитель, первый носитель Истинного Пламени, – ответил вместо меча вошедший Ильхаваттир.
      – И тебе спокойной ночи! – съязвил я.
      – Не злись. Мой меч тоже желает принять участие в беседе.
      Я был просто в восторге! Мало нам долгих споров и обсуждений между тринадцатью людьми, не считая Отверженных, так еще и мечи свой совет затеяли!
      «Совет не совет, а кое-что поведать мы тебе должны. Книга Фархана у тебя?»
      – Да, в комнате.
      «Береги ее. Когда сделаешь выбор, она поможет. Теперь слушай: нас три меча; первый у тебя, но сила слова ему не дана. Я и Лиатор – еще двое, но наши души заключены в других предметах. Остальное Пламя Драшарма вложил в людей. Среди них есть только двое, кто сможет всегда понять и поддержать тебя. Остальные не важны. Помни это!»
      – Вы меня запутали окончательно. Поймите, я три месяца назад был простым сельским парнем с неясным взглядом на жизнь, а вы раз за разом обрушиваете на меня совершенно невероятные знания!
      «Все просто – не думай, а слушай Зов. Он поможет тебе, пока ты сам не научишься осознанно менять мироздание. Удачи!»
      Голос пропал, и голова загудела, как после хорошей гулянки. Ильхаваттир и Сор-Pox подошли ближе, обеспокоенно следя за выражением моего лица.
      – Все в норме. И как вы это выносите?
      – Привыкли, – ответил орк и развел руками.
      – Готовы к приключениям? – Я сделал попытку улыбнуться, что получилось не очень-то хорошо.
      – Для этого мы и пришли в Токанну.
      – Ну что ж, завтра все увидим.
      Мы расстались, и я вернулся в спальню. Просидев до самого утра у открытого окна, я наблюдал восход Митры и пробуждение города. Разомлевшая жрица открыла глаза и приветливо улыбнулась мне.
      – Спи, еще рано.
      – Ага, – зевнула Сатья и, перевернувшись на другой бок, снова заснула.
      Через полчаса в дверь постучал Сантор, сообщив, что нас ждут на завтрак. Разбудив жрицу, я спустился на первый этаж таверны. Почти все были на своих местах – Тантос и Равест махнули мне из-за своего столика, и я поспешил присоединиться к друзьям.
      – Как поход? Удался? – спросил подгорный мастер.
      – Почти.
      – Девушка с ним не пошла, – ответил за меня маг.
      – Ну и забудь. Найдешь другую, – подмигнул Равест и принялся уплетать ножку молодого барашка.
      Мы последовали его примеру, нахваливая приготовленные блюда и барышень, что их подавали.
      Я был несказанно рад, что друзья все поняли и простили мне скрытность и недомолвки о моем происхождении и возможном предназначении. Теперь, когда оба моих друга должны были разделить мою участь, я чувствовал себя гораздо лучше. В принципе ничего не изменилось, просто наша дружба укрепилась узами пророчества, вот и все. А сегодня нас ждало первое испытание в лице дракона. Что такое инициация и как ее будут проводить, не знал никто, даже архимаг. Кое-какие скупые сведения я нашел в Книге Фархана, но и в них толком ничего не говорилось о сути обряда.
      В конце утренней трапезы Карро поднялся за столиком и громко прокашлялся.
      – Друзья, сегодня великий день для всего нашего мира. Я не знаю, кем мы будем вечером, но, пока каждый из нас остается собой, я хочу сказать от имени Запредельного Королевства: если мы выполним свое предназначение, то я уверен, что жизнь Токанны повернет в новое русло. Придет время, когда все люди станут воистину счастливыми. Так давайте же бороться за то, чего так долго добивались все великие этого мира!
      Может быть, это была и не лучшая речь, которую архимаг произнес в своей жизни, но ему аплодировали от души.
      Через час тринадцать человек стояли на улице перед зданием трактира и совершали ритуал Удачной Дороги. Все понимали, что обратного пути нет и они могут не вернуться, и все же старались не показывать этого тем, кто оставался в городе. Наши верные спутники Симпфат и Орланка, Горн и Ара-мина, мой названый отец Ренар Тинору – все они мысленно прощались с нами, только не произносили этого вслух.
      Когда все было готово, Карро и Ворон Эш в один голос начали выпевать необычное заклятие, которое должно было соединить силу магов с драконом, чтобы тот смог открыть здесь портал, ведущий к острову Боли.
      В потоках лучистой силы извивались мелкие фиолетовые искры, уносящиеся вдаль, астрал стягивался и скручивался, готовясь к созданию вихря. Через несколько минут пред нами распахнулся зев портала, окаймленного фиолетовым пламенем. Привычного серого марева не было – мы ясно видели скалистый берег острова, усеянный мириадами раковин и обломками гранитных скал. Испуганные чайки взлетели над заливом, когда в портал вошел первый человек…
 
      – Господин Асуан, к вам человек…
      – И чего ему надо? – поинтересовался дар-гот-сур у сотника, который осторожно заглянул к предводителю.
      – Аудиенции просит. Только он странный какой-то. А говорить будет только с вами, господин.
      – Ладно, веди. Оружие у него есть?
      – Нет вроде бы.
      Через миг полы боевого походного шатра Асуана вновь распахнулись, и в проеме появился действительно необычный человек. Его одежда, словно покрытая серебром, в свете свечей отливала зеркальным блеском, длинные волосы тремя свободными потоками опускались до пояса. Он был очень высоким – не менее двух с половиной метров, что весьма удивило даргот-сура. Оружия при нем не оказалось, как и говорил сотник, только посох, исходя из чего Асуан предположил, что это маг. Скульптурной лепки лицо не выражало ничего. Даже трудно было понять, сколько ему лет.
      – Благодарю за гостеприимство, уважаемый даргот-сур. Мое имя вам ничего не скажет, поэтому перейду сразу к делу. – Гость выжидательно посмотрел на Асуана.
      – Что ж, воля ваша. Говорите.
      – Мой народ никогда не вмешивался в вашу жизнь. Но некоторые обстоятельства заставляют нас изменить этому правилу. Мы знаем о том, что вскоре вам предстоит бороться с врагом. Поэтому предлагаем свою помощь.
      – С чего вы решили, что халифату Ле-Аннат нужна ваша помощь? – несколько раздраженно ответил даргот-сур, пытаясь вспомнить, кого напоминает ему гость.
      – Мы знаем это. Кроме того, еще один вестник сейчас разговаривает с королем Запредельного, также предлагая свою помощь.
      – Кто вы?
      – Мы вольные братья, пламя севера. Мы – народ Индигоя.
      Асуан замолчал. Он много слышал о таинственном государстве, но эти слухи были просто слухами, хотя…
      – Что вы можете предложить и какова ваша цена?
      – Мы не продаемся. Мы помогаем, если сами считаем это необходимым. Скоро перед вами встанут орды древнего врага, и мы не можем проиграть эту войну. В лесах к северу от вашего лагеря стоят наши полки, недавно переброшенные из Вареслава. Всего около трех тысяч воинов, каждый сотый – маг. Такая же армия сейчас собирается близ столицы королевства. Да, – он сделал небольшую паузу и потер виски, – Айлейл только что принял нашу помощь. Я жду вашего решения. – Вестник поклонился и замолчал.
      Асуан недовольно поморщился и задумался. Если все, что говорит чужеземец, правда, то они действительно получат могучее подспорье. Но что за маги в их стране, если могут открыть порталы для трех тысяч человек?
      – Хорошо. На свой риск и страх я принимаю ваше предложение. Но право командования армией остается за мной. Ваши солдаты должны подчиняться моим прямым указам!
      – Спасибо. Я учту вашу просьбу. – Вестник поклонился и исчез, оставив за собой лишь призрачную тень, в ту же секунду распавшуюся от колебания воздуха.
      «Интересно, что я наделал?» – с некоторой тревогой подумал Асуан и направился к шатру тысячников. – Пятитысячная армия скоро увеличится почти вдвое… И еще надо было предупредить халифа. Но почему они обратились не к нему, а ко мне?»
 
      В Запредельном ситуация была примерно такой же, разнился лишь количественный состав армии. Теперь к десяти тысячам клинков Легиона прибавились три тысячи «серебряных» воинов, как их прозвал Освальд, с недавнего времени вместе с королем контролирующий все дела в стране. Узнав о нежити, активно плодящейся по всему королевству, он подсказал идею покрыть оружие серебряным напылением. За это активно взялись столичные маги и кузнецы, яростно опустошавшие дворцовую казну. И все равно Айлейл с ужасом смотрел на свою армию: Легион и в лучшие времена представлял собой то еще зрелище, а теперь и вовсе превратился в свору голодных бандитов.
      По приказу архимага Легион разделили на две части – вновь образованную Армию Роз и непосредственно сам Легион. В ряды первой отобрали преданных бойцов, которые хорошо разбирались в военном деле и были закалены не в бандитских разборках, а в реальных сражениях, пусть и местного масштаба. Туда же влились родовые воины, стекавшиеся из всех городов страны с самого начала лета. Сыновья кшатриев, и не только они, привносили давно забытый дух единения, совершенно несвойственный наемникам и бандитам. Всего таких людей набралось семь тысяч. Остальные три тысячи были замещены «серебряными» и также стали частью Армии Роз. Оставшихся легионеров отправили в города, наиболее близкие к границам с империей. Айлейл до сих пор плевался, слыша это название бывшего графства.
      Задумка «отрубить змее голову» должна была вот-вот претвориться в жизнь. «Серебряные» маги любезно согласились помочь с порталом, и пентаги вместе с тридцатью воинами Армии Роз готовились к броску. Почти все осознавали, что эта попытка обречена на провал, но соблазн расправиться с гадюкой был слишком велик.
      Освальд лично проследил за подготовкой группы, сам наложил защитные плетения и вместе с магами «серебряных» разработал стратегию отступления, если таковое понадобится.
      Рано утром на Поклонной Горе возле академии раздался низкий гул, и все зрители увидели медленно раскрывающийся бутон портала, отливающий медью. Тридцать пять человек в полной боевой готовности стояли рядом с ним, щурясь от необычного излучения. Два мага, открывающих портал, удержали его в вертикальной плоскости и сделали знак королю, что можно начинать. Айлейл отдал команду, и один за другим воины исчезли внутри портала. Зев остался открытым, только свечение заметно ослабло.
 
      В резиденции императора ничто не предвещало грозы. Сам Найскату находился в своих покоях под надежной охраной, а члены Эсканора были расквартированы по всему замку. На мгновение в нижних коридорах вспыхнул свет, тут же погасший. Двое слуг, оказавшихся там, замерли в неестественных позах и рассыпались прахом. Магистр отдал приказы, и бойцы, разделившись на семь групп, унеслись в разные стороны. В каждой группе был один пентаг и четыре воина.
      Группа магистра, по замыслу Освальда, должна была убить самого опасного врага – темного эльфа Иллениара, чьи воины, оставшиеся без чуткого руководства, нанесли бы меньший вред королевству. Их прикрывали еще две группы, обязанные обеспечить отступление в случае провала операции. На плечи остальных легла задача убрать некромантку и демона. На императора никто и не думал нападать – бессмысленный риск был чужд архимагу.
      Тихо проникая все глубже в замок, воины чувствовали странное присутствие чего-то потустороннего в этом месте. Магистр тихо шепнул, что это Тьма, которую разбудили на севере. Ее присутствие радует лишь тех, кто ей служит. Проходя вперед, они убили еще несколько стражей, контролирующих подземные переходы. Сверившись с картой, которую составили шпионы короля, магистр повернул в новый коридор и внезапно остановился.
      – Стойте! Здесь кто-то есть…
      Двое воинов вышли вперед, когда вспыхнул яркий свет. В коридоре, преградив путь внутрь замка, с надменным видом стоял сам Иллениар. Магистр не успел остановить воинов, они бросились на эльфа, который был без оружия и в легкой баронской одежде. Иллениар просто поднял руку, и оба нападавших застыли в воздухе. Отшвырнув уже мертвые тела в сторону, эльф шагнул к магистру.
      – Ну братец, пришло наше время?
      – Уходите, быстро! – крикнул магистр оставшимся воинам, но эльф опередил его, бросив им под ноги заклятие, отчего солдаты грузно рухнули на пол и больше не шевелились.
      – Нет, так не пойдет. В гости пришли, а правил приличия не соблюдаете, – улыбнулся Иллениар и сделал серьезное лицо. – Ладно, хватит игр. Давно я тебя не видел, брат.
      – Я не брат тебе больше, – отсутствующим голосом произнес магистр, злобно смотря в глаза эльфу.
      – Да? Отлично. Убить пентага, да еще и самого опасного, – воистину хорошее удовольствие!
      Стены замка содрогнулись, когда в воздухе, вмиг превратившемся в вакуум, встретились два смертельных заклятия. Разметанные в осколки стены оголили пространство, где-то рухнул потолок. Два разъяренных существа стояли напротив друг друга и бешено швыряли все более мощные заклятия. Вихри пыли и осколков гранита довершали картину ужасной битвы магов. Счет шел лишь на время – когда у одного из них кончится сила, плетение другого пробьет ослабевшую защиту и закончит дело.
      Встревоженный замок гудел, как осиный улей; все содрогалось под ужасными ударами, доносившимися из заброшенных подземелий. Другие отряды уже спешили на помощь тем, кто был внизу, а несколько магов напряженно искали взором виновников.
      Эдра Беатрис осматривала тела девяти воинов, которые посмели напасть на нее этим утром. Не обращая внимания на сотрясающееся здание, она собрала у них по капле крови и воткнула в грудь каждого небольшой деревянный кол, запирающий душу в этом мире. Она не оставляла им возможности возродиться. Сотрясения прекратились, и в замке вновь воцарилась тишина. Беатрис прислушалась и грязно выругалась.
      На Поклонной Горе из портала появились трое воинов, один из них нес обожженное и израненное до неузнаваемости тело. К ним бросились все, кто мог хоть чем-то помочь. Портал закрылся, и лишь выгоревшая земля напоминала о недавней атаке.
      – Что с ним?
      – Еще жив. Пентаги очень живучи. Его надо немедленно поместить в сомати и отправить на восстановление! Симур, Дан, немедленно займитесь этим! – отдал архимаг приказ своим помощникам и обратился к воинам: – Докладывайте!
      – Господин, миссия провалилась. Все наши убиты, вот только магистр выжил. Мы вытащили его с места сражения. Но он, похоже, убил эльфа Иллениара.
      – Вы уверены?
      – Он мертв по нашим канонам. Не знаю, как у них, но магистр его крепко приложил, думаю, ему точно конец.
      – Молодцы, спасибо. Отдыхайте, завтра вызовем вас во дворец.
      Теперь, когда первая атака была проведена, войну можно было считать неофициально начатой. Король понимал, что сегодня истекает срок ультиматума и к вечеру на территорию его страны высадятся озлобленные армии империи. Но раз уж войны не удалось избежать, так хотя бы начать ее они смогли достойно!
 
      Реликсан сжимал и разжимал пальцы, пытаясь успокоиться. Карро сообщил ему, что все готово и через час они будут у дракона. Они не смогут выходить на связь, находясь на острове, – местная аура подавляет любую форму передачи информации. Даже портал будет открыт в воде, о чем раздосадованно сообщил бывший архимаг. Еще бы, не очень-то приятно предстать перед драконом по пояс в воде! Правда, не факт, что Р'Хаад'Йер будет встречать их у берега, скорее всего, он приготовил для инициации особое место в своем царстве. Интересно, кто приковал его к этому острову? Реликсан знал со слов Карро, что после окончания Последней Войны драконы дали непреложный обет, по которому последним из них обязывался выполнить одну просьбу архимага, после чего он сможет отойти в царство мертвых. Это было своеобразной уплатой долга людям, и сам Р'Хаад'Йер служил живым символом надежды.
      Теперь оставалось ждать и верить, что никто не ошибся. Нергал уже начал обучение мастера, и сила Реликсана росла с каждым днем. Но это изменяло саму суть его – он уже престал быть просто человеком, его дух стал меняться. Попробуйте, зная, что вы муха, почувствовать себя птицей! Вот и Реликсану было тяжело. Каждый вечер мастер молился за мальчиков – Наана и Иниана. Если бы его спросили, почему он это делал, он не мог бы ответить, – просто молился, и все. А старый Крумху, видя, как меняется его подопечный, все чаще охал и проклинал тот день, когда мастера отдали в его руки. Не то чтобы он приносил проблемы, но гоблин не любил привязываться к другим существам. А Реликсан успел прочно привязать Крумху своей странной, но доброй душой…
 
      Портал закрылся. Тринадцать прибывших стояли на берегу небольшого острова. Слегка моросил дождь, было зябко. Утро десятого числа августа месяца встретило людей, эльфов, бхутов и одного орка банальной непогодой.

ГЛАВА 8

      – Вот мы и на месте, – грустно прошептал Сан-тор, украдкой поглядывая на южанку.
      – Ты не рад?
      – Не знаю. Света здесь мало…
      Серое небо и правда плохо пропускало лучи, казалось, что сейчас не утро, а вечер. Карро сказал что-то ободряющее, его поддержал Ворон Эш. Но у каждого на уме были свои думы, и их мало кто слушал. Сверкнул белый посох – архимаг зажег предупредительный свет и первым устремился в глубь острова, где находилось логово дракона.
      Нестройная процессия растянулась на несколько десятков метров. За мной тихо плелся Тантос, а Равест ушел вперед, о чем-то оживленно переговариваясь с орком. Остров Боли не произвел на меня яркого впечатления – разрушенные скалы, множество птичьих гнезд, редкая поросль низкорослых кустарников и отвратительная сырость. Впереди виднелись небольшие холмы и остатки древней крепости.
      – Тантос, ты изучал историю этого места?
      – Нам кое-что рассказывали в академии, но не очень подробно. – Маг догнал меня и пошел рядом. – Этот остров был частью древнего материка, но детально изучить развалины не представлялось возможным, сам понимаешь, дракон не любит гостей.
      – Значит, эта. крепость – дело рук Древних?
      – Скорее всего, нет. Возможно, ее построили во времена Тиродов, тогда же, когда закрыли доступ в Лес Токанны. Некие смельчаки, отважившиеся выманить дракона и проникнуть в крепость, так и не вернулись оттуда.
      Мы обогнули гряду скал и вышли к маленькому озеру. Карро скомандовал привал и отрядил несколько человек наловить рыбы и развести костер. Спустя полчаса аромат жареной форели аппетитно пронесся по лагерю.
      Насытившись, я отозвал Ворона Эш в сторону.
      – Вы ведь можете видеть будущее? Предсказывать?
      – Нет, Наан, я лишь читаю нити судеб. А что?
      – Когда последний раз вы смотрели вперед?
      – Я понимаю твое волнение, но не могу его развеять. Тьма настолько сильно меняет тонкие слои мироздания, что невозможно предсказать даже следующий шаг. – Седовласый маг посмотрел на меня и по-отечески обнял за плечи. – Не бойся, раз уж мы здесь, то все идет так, как надо. Вот увидишь, после инициации все станет на свои места.
      – И еще… – Я перевел дыхание и выпалил: – Почему вы так не хотите, чтоб Лес Токанны открыл свои знания людям? Неужели это принесет вред? Если вы знаете, что там сокрыто истинное знание и великая сила, почему мы не можем ее использовать против врага?
      Ворон Эш помрачнел и отвернулся. Прошла минута; я стоял напротив него, сжимая кулаки, юный мальчуган, которого жизнь бросила в самую гущу событий мирового масштаба. Хотел ли я этого? Да, хотел. Но у меня был свой взгляд на вещи, нравилось это моим взрослым товарищам или нет!
      – Я ждал этого вопроса, Наан. Когда я был юн, то не раз обращался с тем же самым и к магистрам академии, и даже к самому архимагу. Но все они твердили – это табу, его нельзя нарушать. Я ушел в леса, обучился запретной магии и стал собирать единомышленников. – Ворон многозначительно поднял брови. – Именно тогда я встретил Айвего. Он был родом из Айдауэя, столицы халифата Ле-Аннат. Изгнанный из семьи, он пошел своим путем. Несомненно, он слышал о тайне Леса Токанны и о многих других вещах и хотел их постичь. Мы вдвоем прошли всю страну, отыскали множество древних артефактов и наконец обнаружили Книгу…
      – Какую Книгу? А Айвего – это же…
      – Да, потом он станет самым великим архимагом в истории королевства. Но не об этом речь. Книга Памяти была написана на языке, который тогда считался утраченным. – Ворон Эш жестом предложил присесть на камни, и я понял, что разговор предстоит долгий. – Мы по крупицам собрали все известные сведения и перевели большую часть Книги. Там было записано Слово Смерти и Слово Жизни. Сокровенная тайна почти трех тысячелетий оказалась в наших руках, и разум повел нас по тропе безумства… Мне горько об этом говорить, но мы стали первыми, кто вновь проложил в этот мир дорогу Тьме.
      Громкие крики чаек, порывом ветра согнанных с насиженного места, отвлекли нас от беседы. Ворон сильнее завернулся в свой белый плащ и продолжил рассказ:.
      – Айвего в одну прекрасную ночь докопался-таки до сути: оба этих Слова открывали портал в Хранилище, и только с их помощью мы могли попасть в искомое место. Ты ведь знаешь, что Тирод – последняя столица Древних – располагается в центре Леса?
      – Да. Мне рассказывали об этом. – Я прилагал все силы, чтобы уловить суть тех далеких событий. Но сколько же Ворону лет?
      – Так вот. Именно в Тироде находится вход в Хранилище Древних. Замечу: это единственное хранилище, оставшееся на Притхиви. Таким образом, у нас в руках оказался ключ к этим тайнам. Достаточно было совершить определенный ритуал и произнести Слово, любое, на выбор произносящего, и портал должен был открыться. И тут встал резонный вопрос: а что потом?
      – Как что? Разве обладать такой мощью не есть цель? Ведь вы могли бы не допустить ничего из того, что происходит сейчас!
      – Согласен, соблазн получить в руки силу Древних был велик. Но мы не стали этого делать. Понимаешь, в мироздании есть хрупкий баланс между гранями Света и Тьмы, стоит его нарушить, и все разлетается на осколки. И мы не решились взять на себя эту ответственность. Новая эра магии тогда так и не началась.
      – А если империя захватит страну, вы думаете, она остановится перед этими постулатами?
      – Конечно нет. Именно поэтому Карро и решился на этот шаг.
      – Какой шаг?
      – Ты знаешь, как погиб твой брат?
      – Нет, не знаю.
      – Иниан погиб, когда прочел Слово Жизни. Карро и его помощники все сделали верно, но предотвратить смерть мальчика не удалось. Проход остался закрытым.
      – Значит, это в принципе невозможно?
      – Проникнуть в Лес Токанны смог лишь один человек – Варкан Калил. Лес сам впустил его. А теперь, когда Тень накрыла всю страну, я не могу больше видеть и предсказывать. Прости, Наан. Я только надеюсь, что Единый и Безликие смогут остановить окончательное падение нашего мира.
      – Последний вопрос. – Я посмотрел в сторону друзей, которые начали собираться в дорогу. – Что такое Тень?
      – Никто не знает. Это какая-то мразь, пришедшая из другого мира. Энергия, может быть, новый вид магии. И чего от нее ждать, я тоже не знаю. Поймем, когда будем едины, – вздохнул Ворон и поднялся на ноги. – Ладно, пора идти.
      Грустно. Вообще, этот остров сильно портил настроение своей мрачностью и располагал к самобичеванию. Я заметил, что с каждым шагом на наши плечи как будто ложился все больший груз. Отряд еле плелся, лица путников посерели, и только пламенеющий посох архимага слегка развеивал дурные чувства.
      Мы начали подъем к стенам крепости. Идти стало еще трудней, к плохому настроению добавились отсутствие хорошей дороги и северный ветер, усиливающийся с каждой минутой. На душе было отвратительно. Чтобы хоть как-то отвлечься, я догнал своих друзей и придержал их, немного отстав от остальной процессии.
      – Ты чего? – возмутился Равест, когда я за шиворот оттащил его назад.
      – Поговорить надо! – шикнул я, сверкая глазами.
      – Так бы и сказал, – буркнул он, возвращаясь в прежнее состояние.
      – Какие новости, Наан? – Тантос казался на удивление безмятежным, будто мы шли в портовый кабак, а не в гости к дракону.
      – У меня плохое предчувствие.
      – А у кого оно хорошее! – расхохотался Равест и заткнулся под пристальным взглядом мага.
      – Я хочу, чтобы вы кое-что взяли. – Я снял с себя амулет, отсоединил кольцо и протянул их друзьям. – Не знаю почему, но мне кажется, что так будет лучше.
      – Это тот самый амулет, что подарил тебе караванщик в Риротеке? – спросил Тантос, пристально изучая магическую вещь.
      – Он самый. А кольцо мне передал Нарвин. Сказал, что от мастера Ли.
      – И что они делают? – поинтересовался Равест.
      – Пока ничего. Просто наденьте их.
      Похмыкав и внимательно рассмотрев предметы, что было достаточно проблематично, поскольку мы как раз стали подниматься сквозь заросли жутко колючего растения на небольшой холм, друзья все-таки надели их на себя. Я проверил, на месте ли меч, и, убедившись, что все в порядке, с облегчением вздохнул. Первая часть моего плана была выполнена, все три части артефакта находились в надежных руках. Не могу сказать, как эта идея пришла ко мне в голову, но уверенности в удачном исходе дела заметно прибавилось.
      – Внимание! – с высоты раздался окрик Карро. – Мы почти на месте!
      Буквально через пять минут я мог своими глазами лицезреть главного героя моих ночных кошмаров. Р'Хаад'Йер степенно возлежал на просторной ровной площадке, в которую была превращена внутренняя часть старой крепости. Большие немигающие глаза в упор рассматривали нас. Он был именно таким, каким являлся мне во снах – могучим, огромным, изумрудного цвета с переливами серебра в кожистых крыльях, суровым и очень старым ящером. Из его пасти вырвались клубы черного дыма, дракон медленно повернул голову и тихо, чтобы не оглушить нас, произнес на своем языке:
      – Время настало.
      Все вздрогнули, но остались стоять. Я ощущал страх, обуявший моих спутников. Мы смотрели на дракона, а он так же пытливо изучал нас.
      – Тень ускорила течение событий вашего мира. Пора начинать.
      Голос Р'Хаад'Йера прозвучал, словно удар гонга. Карро и Ворон Эш вышли вперед, нараспев читая заклинание. Его искусная вязь поднималась от людей, соединялась в упругий канал, который змеей заползал в ауру дракона.
      – Кольцо замкнуто. Мы готовы! – прокричал Карро, перебивая стон земли, в которой начались неясные изменения.
      Дракон шумно вдохнул и, резко оттолкнувшись от поверхности, взмыл ввысь, начиная облет равнины, перед которой мы стояли. Действо началось.
      С небес раздался гром, ярко-голубая молния ударила в центр внутреннего двора крепости, земля разошлась, выпустив черный смерч, который разделился на четыре своих подобия и начал методично срывать верхний пласт вместе с мусором и остатками кирпичной кладки, взметая их вверх и унося далеко за пределы острова. Я мельком глянул на товарищей, у них все было в порядке, только девушка Сантора спряталась за его могучую спину.
      Дракон пел. Повинуясь древней магии, смерчи открыли нашим взорам идеально ровную квадратную площадку из черного полупрозрачного камня размером около ста метров в поперечнике. Ветер стих, но гул и дрожь земли усилились. Канал, который поддерживали два мага, сиял фиолетовым пламенем, заставляя циркулировать бешеные потоки энергии.
      Повинуясь неведомой силе, площадка начала медленно выходить из-под земли. Стало ясно, что она представляет собой только верх некоего исполинского кубического сооружения. Поднявшись на высоту четырех метров, черный куб остановился, сверкая таинственными огнями, загоравшимися внутри. Прямо перед Карро из него стала выдвигаться система блоков, образуя своеобразную лестницу.
      В головах у нас прозвучал приказ дракона: «Поднимайтесь». Первым двинулся Ворон Эш, мы последовали за ним. Когда на земле никого осталось, блоки собрались в обратном порядке и исчезли, откуда появились. Стоя на абсолютно ровной поверхности, мы могли наблюдать, как по ней змейками пробежали разряды, вычерчивая горящие красным светом символы. Их было ровно тринадцать: двенадцать по кругу, на равном расстоянии, и один в центре. Мой.
      Я не ошибся; раздался новый приказ, и каждый из нас по очереди занял свое место.
      Первым встал в центр я. За мной, следуя за змейкой пламени, к знаку тиары с рогами овна прошел Карро. Когда его стопы коснулись символа, из камня выросли три плети, охватив ноги архимага. Несмотря на это, он продолжал поддерживать канал связи с драконом. Следующим вышел Ворон Эш, также ведомый змейкой. Его символом стал солярный знак, и он также попал в плен камня.
      Один за другим мои спутники становились частью целого, единого. Вот прошел эльф, носящий амулет со знаком Черного Дерева, и встал на горящий символ пирамиды; второй эльф, Мираллил, прошествовал на символ Великого Предела – знак единства противоположностей. Гордо поднял голову Сантор, устремляясь к символу лиры; бхуты прошествовали к двум магическим знакам – треугольнику и квадрату.
      Когда настала очередь Сор-Роха, он, отдав мне честь, вытащил меч, поцеловал его и вложил обратно в ножны, после чего степенно вошел в свой символ сияющего лука. Равест встал напротив Сантора, войдя в знак огня. Мелайя оказалась в символе воды, Тантос – земли, а Сатья присоединилась к воздуху.