— Циркач, продолжай долбить, я послежу, — скомандовал он, выдвигаясь немного вперед — так, чтобы получше наблюдать за указанным местом.

Серега быстро и профессионально справился со своей задачей — двумя следующими выстрелами уничтожил и другого стрелка.

«Ай да лупит!.. — не удержался от удивления Торбин, провожая взглядом затяжное кувыркание кавказца вдоль отвесного склона серо-коричневого утеса. — Знает Шип свое дело!.. Превосходно знает!»

Огонь учащался и скоро превратился в сплошной грозный вой. Тем не менее, расторопность и меткость прапорщика позволила офицерам без опаски вести дальнейшую стрельбу от обеих оконечностей каменной кладки. И хоть чеченские пули частенько цокали по булыжникам, обдавая их лица колючей крошкой, они не обращали на сей незначительный факт внимания: Воронцов развлекался частыми короткими очередями из пулемета, а Стас воспользовался «Калашниковым», — сколь ни говори о превосходстве «Валов», все ж таки, эффективная дальность стрельбы не являлась их сильной стороной.

Первые ощутимые потери в живой силе противник понес на дальних подступах к полевому укреплению — к плотному автоматическому огню Александра и Станислава, добавились точные выстрелы Сергея из СВД. Головорезы сбавили обороты наступления, а некоторые и вовсе стали передвигаться ползком. Перестрелка плавно приобретала позиционный характер, что и требовалось троим приятелям…

— Лишь бы к этим уродам подкрепление не подвалило! — минут через двадцать прокричал снайпер, — а патронов у меня, ядрен-батон — только мозолищи кровавые от курка набивать!

— А вот у нас с Циркачом при таком темпе стрельбы и на полчаса не хватит… — прошептал командир, вставляя в автомат последний рожок.

Через минуту он высыпал из ранца полтора десятка гранат для подствольника и принялся посылать одну за другой в места скопления боевиков, расстояние до которых неизменно сокращалось. А скоро подозрительно замолк и Сашкин пулемет…

— Воронец, ты живой? — окликнул Гросс.

— Живее всех живых! Как Ленин, короче, — отозвался тот и клацнул затвором «Вала».

«Ясно, и у этого кончились…»

Великих надежд на бесшумные автоматы капитан не возлагал — это грозное оружие изначально имело другое предназначение. Из карманов «лифчиков» в изобилии торчали магазины для «Валов», да патронов в каждом было всего по двадцать штук — особо не разгуляешься.

А враг тем временем подбирался все ближе. Скоро атакующие подошли на столько, что в ход пошли ручные гранаты, как с одной стороны, так и с другой. Одна лимонка жахнула совсем близко — метрах в пяти от бруствера. Взрывная волна ударила по глазам и, показалось, вывернула наизнанку. Но осколки миновали их…

Спустя полчаса равнина серо-песочного цвета потемнела от лежащих повсюду тел раненных и убитых «духов». Когда опустели все рожки для специальных автоматов, и не осталось гранат, в ход пошли пистолеты. Гроссмейстер выхватил внушительную «Гюрзу», позволявшую вести прицельный огонь с дистанции до ста метров; Циркач достал малокалиберный «Дротик», и только Шип продолжал методично бухать из своей любимой снайперки, всякий раз приговаривая при этом неблагозвучные резкости в адрес неугомонного противника.

Но «черти» упрямо лезли со стороны скал и лагерных построек, и дело, в конце концов, дошло до рукопашной…

Сгрудившись в кучу и прикрывая спины друг друга, трое бойцов «Шторма», экономно расходуя последние патроны, отбивались от «духов» у входа в каменное укрепление. Два «Вала» с пустыми магазинами валялись здесь же. Сашка всадил все три метательных ножа точно в цели и теперь, изредка постреливая из «Дротика», словно черт крутился со своим кинжалом. Серега, не имея времени для перезарядки винтовки, отбросил ее в сторону и, будучи не в ладах с холодным оружием, стрелял в ближайших моджахедов из спортивного «Марголина». Станислав нажимал на спусковой крючок «Гюрзы» лишь тогда, когда кто-то из «приматов» вскидывал автомат. В остальных же случаях разносил черепа шахабовцев лезвием, либо рукояткой десантного ножа…

Троица орудовала таким образом до тех пор, пока офицеры не подстрелили трех последних бандитов, пытавшихся унести ноги с равнины.

А после они увидели страшное…

Привалившись к булыжникам, побледневший прапорщик смотрел на них с каким-то странным выражением бледного как мел лица.

— Что это с ним? — не понял поначалу Гросс, еще пару минут назад ощущавший рядом и чуть позади надежное плечо живого и здорового товарища.

— Не знаю, — тяжело дыша, пожал плечами Александр.

Командир ощупал одежду снайпера и обнаружил, что на спине та пропитана кровью.

— Ну-ка помоги перевернуть, — повелел командир.

Но приятель не шелохнулся…

Тогда он сбросил с плеч чужой бушлат, расстелил его на земле и сам аккуратно уложил сверху Сергея. Осмотрев, нашел под его левой лопаткой два небольших, но очевидно глубоких ножевых ранения…

Шипилло умер на руках Торбина через минуту.

— Никогда не любил ножей… — прошептал он, потом силился что-то сказать еще, словно желая предупредить о нависшей опасности, но так и не смог. Ртом хлынула кровь, темные глаза подернулись пеленой, и пальцы в последний раз сжали ладонь друга…

Какое-то время капитан сидел, обнимая его, потом медленно встал, все еще не веруя, что Шипа больше нет. Мысль об этом казалась какой-то нелепой клоунадой, идиотским розыгрышем… «Вот он лежит, даже и представлять не надо, что живой… Кажется, будто дышит… Однако ж… нет больше человека, а есть утратившая смысл и значение остывающая, мертвая плоть…»

Сашка стоял на прежнем месте, покачиваясь и бормоча что-то несвязное. Рука его, крепко державшая обоюдоострый кинжал, была по локоть испачкана кровью. «Кажется, у него сверхстресс… Шоковое состояние… — пронеслось в голове Гроссмейстера, — наверное, и я сейчас со стороны выгляжу не лучше…»

Он оглядел свои руки, одежду… Все было покрыто свежими багровыми пятнами. А обильно измазанный той же кровью валявшийся рядом десантный нож, был сплошь облеплен землей и светлой пылью.

«Серегу уже не вернуть, а Циркач… Нужно что-то предпринять, как-то вывести его из этого кризиса, иначе у парня помутиться рассудок…»

Достав из пачки сигарету, он подпалил ее и передал приятелю:

— Покури, Саня…

Тот механически сделал несколько неглубоких затяжек, выбросил окурок и зачем-то направился к громко стонущему и катавшемуся в агонии по краю небольшой воронки чеченцу. По пути перезарядил свой «Дротик» и, подойдя к раненному, хладнокровно выстрелил тому в голову. Потом поднял опустошенный взгляд в поисках следующего…

«Зачем ему это?.. — вяло проплыл в сознании Стаса вопрос. — Облегчить их страдания?.. Выместить злобу?.. Отомстить за Шипилло?.. Пусть… В любом случае, не следует его сейчас трогать. Пусть…»

Метрах в пятидесяти сидел молодой кавказец и молился, поднеся к лицу одну руку. Другая — по локоть оторванная, безжизненно болталась на лохмотьях окровавленного рукава. Воронец медленно шел к нему. Через секунду послышался сухой щелчок — выстрел из его пистолета.

— Довольно! — резко остановил товарища командир. Дальнейшие фразы он старался произносить мягко, однако, не без твердой уверенности: — довольно Александр. Ты же не хочешь походить на них, верно? У нас есть и другие важные дела. Пойдем-ка лучше, похороним нашего Сергея.

Когда они вырыли могилу, перенесли и уложили тело прапорщика, Станислав сходил за их автоматами бесшумной и беспламенной стрельбы. Без специальных девятимиллиметровых патронов это мощное оружие стало бесполезным. Погладив напоследок свой «Вал», он взял его за приклад, размахнулся и со всей силы долбанул стволом об скалу. Воронец машинально — по его почину, поступил так же…

Гросс намеренно не хотел затягивать процедуру похорон. Во-первых, необходимо догонять Медведя, перехитрившего их и не оказавшегося в этом лагере, а во-вторых, только в череде выполняемых мелких задач, приближающих искомую и глобальную цель, можно отвлечь и быстро вытащить из шокового состояния Сашку. Перед продолжением похода Торбин заглянул внутрь редута и собрал боеприпасы среди убитых сепаратистов, благо те при жизни пользовались такими же «Калашами».

— Держи. Это к твоему пулемету, — бросил он к ногам напарника ранец. Сам же подхватил снайперку Шипа, рассовал по жилету несколько оставшихся магазинов к ней и зашагал к лесу.

Понемногу приходивший в себя Циркач закинул на плечо ранец, доверху набитый патронами, поднял РПКСН и поплелся следом…

Два капитана устало брели вдоль пологого, покрытого редким лесом, склона. Едва приметная тропа вела на юго-запад — к самой границе с Грузией. Впереди двигался Торбин, а сзади, иногда забывая об установленной дистанции, плелся Воронцов.

Уже несколько часов шли молча. Настроение было подавленным, говорить ни о чем не хотелось — любые мысли, воспоминания, темы — неизменно навевали образ недавно погибшего друга. Станислав изредка оборачивался и, поглядывая на Александра, жалел, что сутками ранее не настоял на его возвращении к гроту. Организм приятеля не отличался такой выносливостью, как его, а теперь к общему физическому утомлению добавились и признаки стресса.

Хотя, как знать… Отправься тогда Циркач в обратный путь, разве сумели бы они вдвоем с Шипом одолеть такую кодлу «чертей» в долине!?

Вскоре впервые с начала операции спецназовцы повстречали своих. Минуя открытый каменистый распадок, они услышали знакомый рокот, а затем и увидели скользящую на малой высоте вдоль ущелья пару вертолетов Федеральных пограничных сил. Сашка с немой тоской в глазах долго провожал их взором, потом грустно сказал:

— Просигналить бы им из ракетницы… Уже через час бы напились в зюзю… А потом бы двое суток отсыпались…

— Нельзя нам палить из ракетницы, Саня. И спать пока не время, — мягко возразил Гроссмейстер. — Мы не то что на хвосте у Шахабова, мы вот-вот за пятку его ухватим. Посмотри, — следы абсолютно свежие. Часа три назад по этой тропе прошли те, кого мы не застали в долине.

— Будь они прокляты, сучары!.. — тихо выругался друг, усаживаясь на огромный валун с гладкой верхушкой.

— Кто «они»? — не понял Стас, устраиваясь рядом и доставая из кармана фляжку с остатками спирта.

— И «приматы» чернозадые, и наши ублюдки от политики!.. Столько людей положить в этих лесах… И каких людей!

Торбин открыл фляжку и протянул ему. Тут же по давней привычке выудил из пачки сигарету и чиркнул зажигалкой.

— Надеюсь, в раю Серега, тебе будет получше, чем на этом сволочном свете… — Воронцов запрокинул голову и сделал приличный глоток обжигающей жидкости. Тут же приняв тлеющую сигарету, трижды подряд затянулся.

— Царствие небесное нашему снайперу… — в свою очередь молвил Гросс, допил спирт и отшвырнул пустую фляжку.

Отныне исчезла нужда скрывать собственные следы — закапывать пустые консервные банки после обеденных и ночных стоянок, вдавливать в землю окурки, прятать под листву стреляные гильзы… Они знали — вернуться не суждено и преследовали только одну цель — нагнать и уничтожить неуловимого эмира.

«Посидим еще пяток минут, — подумал командир, — пусть переведет дух… Он не стайер… Он спринтер… Вон как махал кинжалом у бруствера в долине!.. Выложился и теперь обмяк… Да к тому же смерть Шипа словно обухом по мозгам…»

Сашка слегка разомлел, опустил плечи и, понурив голову, водил острым лезвием ножа по светлому грунту, перемешанному с мелкими гладкими камнями, что усеивали пологий неровный склон, бывший когда руслом горной реки. Невольно и Станислав, меж пальцев которого сызнова замельтешила монета с остро отточенными краями, задумался о произошедшем несколько часов назад…

Очнувшись, положил заветную монетку в карман камуфляжки, встал с плоской верхушки гладкого валуна и, затянув потуже узел банданы на затылке, поторопил:

— Пойдем Саня. Задание будет считаться выполненным, когда сердце Беслана Шахабова перестанет биться, а оно сдается мне, еще гонит по телу черную кровь. Вперед, а не то ускользнет в Панкисское ущелье. Ищи его потом…

Слегка захмелевший Воронец нехотя повиновался. Сейчас он выглядел обыкновенно, каким всегда его привыкли лицезреть сослуживцы. Настораживала только одна особенность — неразговорчивость. Постоянно сыпавший остротами Циркач, после боя в долине в ответ на любую фразу Станислава отводил взгляд и продолжал молчать…

В общеизвестном виде граница между Россией и Грузией отсутствовала. Отчасти это явилось следствием поспешности «развода» бывших союзных республик, отчасти результатом нехватки денег у обоих уже самостоятельных государств, но в большей степени причина крылась в другом. Просто смешно было бы представить в здешнем ландшафте, непрерывную контрольно-следовую полосу с рядами колючей проволоки и чередой погранзастав. Едва проходимые горные перевалы, «джунгли», «каньоны» и прочие прелести Кавказа, будто сами собой отвергали подобные урбанизацию и надругательства над величавой и заповедной природой. Да и свободолюбивому местному населению, испокон веков самостоятельно и без «помощи» большой политики решавшему вопросы вражды и дружбы меж многочисленными кавказскими народностями, возведение колючих препятствий из «егозы» не пришлось бы по вкусу. «Прадед за перевал в соседний аул ходил, дед ходил, отец ходил, я хожу, дети ходят, и внуки мои ходить будут!..» Так или примерно так ответил бы любой аксакал, проживающий вблизи воображаемой демаркационной линии.

Редколесье закончилось. Пологий склон опять погрузился во мрак густой субтропической растительности. Подробную топографическую карту Торбин сжег около пяти часов назад, и поэтому даже приблизительных координат своего и Сашкиного местонахождения в данный момент не знал. Уверенность сохранялась только в одном: Медведь уходит в Панкисское ущелье — в базовое расположение своего отряда. Соответственно и они движутся в ту же сторону. Что касаемо виртуальной Российско-Грузинской границы — так ни тот и ни другой о подобных условностях сейчас и не поминали…

— Замри, — вдруг тихо скомандовал Стас.

Циркач послушно остановился в двух шагах и посмотрел туда, куда был направлен взор товарища. А тот, тем временем, задрав голову, изучал внушительный обломок древесного ствола с корневищем, непонятным образом и под неестественным углом зависший среди кроны старого бука.

— Кажется, для нас приготовлен сюрприз, — пробормотал Гросс.

Сняв с плеч ранец, он прицелился и бросил его вперед, между двух толстых деревьев — туда, где отчетливо просматривались следы, уходящих за кордон боевиков. Вероятно, по мнению людей Шахабова, именно там должны были пройти преследователи. Слегка качнувшись, исполинский обломок, рухнул вниз и с жутким треском накрыл собой тропу…

— Будь добр, соберись и не упускай из виду задний сектор, — попросил Торбин напарника, возвращая на плечи ранец.

— Легко, — буркнул тот, одарив командира странным взглядом. То ли сумасшедшая тоска, то ли дикая усталость, то ли ненависть к происходящему действу, а скорее коктейль из всей этой смеси красноречиво выражали в эту минуту глаза Александра…

«Понемногу отходит… Это меняет дело», — подумал Гроссмейстер, не заметив этого взгляда и повернулся к приятелю спиной, чтобы продолжить путь.

Минуты через три он знаком указал ему на другое «адское устройство». Низко над тропой была натянута леска зеленого цвета, уходящая метров на пять влево и исчезающая из виду за стволом молодого деревца. Само охотничье ружье или оружие иного вида, к спусковому крючку которого по идее крепился конец лесы, видимо, упиралось прикладом в то же деревце и скрывалось под слоем сухой листвы. «Старо, как мир! Идиоты… — ругнулся про себя офицер, обходя очередной „капкан“, — полный дефицит фантазии. Совсем не желают извилинами шевелить».

Вслух губы чуть слышно прошептали другое:

— Они тут. Они где-то поблизости… Я чувствую. Да и немудрено — эмир с утра ушел из долинки. Пора бы пожилому человеку подумать об отдыхе. И ловушки одна за другой неспроста расставлены.

Циркач шел сзади и, незаметно извлекая из нагрудного чехла свой кинжал, прислушивался к тихим словам Станислава. А тот тем временем увлеченно рассматривал отпечатки обуви нескольких десятков людей, которые то расходились в разные стороны, то сызнова сбивались на тропе — бандгруппа искала место для удобного бивака.

Не оглядываясь, командир сказал:

— Вот что, Саня… Посиди-ка здесь, в тени этого великана, покури в кулак, а я схожу, поглазею на округу. Если не ошибаюсь, мы нагнали клиента…

— Мне сегодня ночью тоже снились грибы… — внезапно прошептал Воронцов, обращаясь в пустоту.

Услышав это, Торбин оглянулся и, в свою очередь, проследил за взглядом приятеля. Не двигаясь, тот смотрел на семейство лесных опят, пробившихся сквозь прошлогоднюю листву прямо у корней дерева. Тут же в памяти командира группы всплыл разговор с Сергеем Шипилло на кладбище возле могилы Львовского. Тогда снайпер так же делился о своем нехорошем сновидении перед отъездом в Чечню…

Что сейчас чувствовал и чем жил Сашка — Торбину было неведомо. Он мог только догадываться о его страданиях, о невыносимо гнетущих мыслях… Возможно, он проклинал тот день, когда решил одеть военную форму; или содрогался от ужаса при виде массы пролитой крови, как вероятно, цепенеет бык на глазах которого убивают ему подобных…

— Грибы к гробам… — еще тише молвил Александр и резким движением ноги разметал нежно-бежевые шляпки.

— Брось, Саша, все будет нормально, — Гросс положил на его плечо руку и уверенно добавил: — неужто впервые нам с тобой выбираться из похожих передряг. Прорвемся!..

Сейчас не дано было угадать: то ли слова эти прозвучали и впрямь от истинной веры в благополучный исход, то ли происходили от чистой воды лукавства, но ради поддержки духа в изможденном от жестоких потерь товарище. Так или иначе, фразы Станислава были более уместны, нежели тягучее молчание.

Постояв еще немного, он слегка приобнял Сашку, по-дружески боднул лбом его голову, взял снайперскую винтовку наперевес и бесшумно исчез в юго-восточном направлении.

Воронцов сплюнул под ноги, машинально проверил наличие патронов в «Дротике», потом в пулеметном рожке и, достав сигарету, несколько раз крутанул колесико зажигалки. А спустя пару минут, где-то недалеко и приблизительно в той же стороне, куда направился Стас, раздался приглушенный выстрел. Впрочем, определить расстояние по звукам в густом лесу — всегда было занятием проблематичным. Хоть связки разорви голосовые, а в двухстах метрах могут не услышать — частокол древесных стволов и ветвей поглощал звук, не хуже чем сухая губка воду.

Посему, с какой именно стреляли дистанции, облокотившийся спиной о ствол огромного дерева Циркач, разобрать не успел…

— Почему ты молчишь, Стас? Пойми, мы с отцом уже полгода живем здесь. И живем не в абсолютном вакууме. С Сашей Воронцовым я знакома месяца три-четыре и далее легкого флирта наши отношения с ним не заходили…

Кавалер не то что бы обиделся или приревновал спутницу к сослуживцу, с которым та обнялась при встрече и мило любезничала несколько минут. Нет. Скорее он не мог в столь короткий срок осознать и принять к сведению тот факт, что является не единственным претендентом на сердце понравившейся девушки.

— Да будет тебе, Станислав… — улыбнулась она, беря его под руку, — сразу после переезда, а точнее когда закончилась связанная с ним суматоха, я случайно познакомилась с Александром. Даже отец не возражал… Иди, говорит, развейся немного, сколько можно заниматься обустройством быта!

«Возможно, — подумал тогда Торбин, — да и какое, собственно, мне дело до того, что происходило накануне нашей первой встречи? В конце концов, она взрослый человек — не вчера на свет божий народилась. К тому же и я давно уже не мальчик…»

Мимолетная и незначительная размолвка вскорости забылась. Ни одна тень боле не ложилась на их отношения, пока однажды Гроссмейстер совершенно случайно не застал все того же конкурента в гостях у Лизы…

При ней он не стал выяснять отношений с Воронцовым, отложив разборку на более поздний срок.

На войне, как известно, под беспристрастным взором мачехи-смерти равны абсолютно все. Посему условности в общении меж бойцами спецназа, чаще других окунавшихся в водоворот боевых действий, исчезали и взаимоотношения выстраивались исключительно товарищеские, на основе элементарной порядочности и мужской взаимовыручки. Будь ты хоть семи пядей во лбу и о трех больших звездах на плечах, но ежели гавкаешь на подчиненных, да собачишься с коллегами по любому поводу, надежи на то, что в спину твою не ткнется пуля одного из незаслуженно обиженных нет и быть не может. Все до единого в «Шторме», от самого сопливого рядового до командира знали друг друга по именам, обращались в любую минуту запросто, а про порядки, прописанные Уставами вспоминали редко — в спокойном питерском гарнизоне, да и там лишь в часы наездов министерских инспекций.

Бывали, что греха таить, и в частях элитного подразделения межличностные конфликты. Но в отличие от типичных бытовых скандалов простых обывателей, здесь подобные инциденты проистекали без криков, ругани и прочих «театрализованных представлений». Если не находилась возможность мирного урегулирования неурядицы, двое, не поделивших что-то или кого-то, звали третьего — нейтрального секунданта из числа самых уважаемых и авторитетных бойцов. Затем уединялись в тихом местечке, сообща выбирали способ проучить друг друга и приступали…

Способов, начиная от простого кулачного боя, в арсенале имелось с избытком. Впрочем, когда несостоятельность причин спора была очевидна, оба облачались в боксерские перчатки, а иной раз, по предложению нейтрала и вовсе усаживались за нарды, иль доставали колоду карт. Удачная партия определяла победителя, с тем задиры и расходились, пожав в знак примирения руки.

Однако случались и по-настоящему жестокие, кровопролитные единоборства, в которых по обоюдному соглашению в ход шли разного рода спецсредства: нун-чаки, десантные ножи и даже огнестрельное оружие. Увечья после таких поединков списывались на последствия командировок в горячие точки, а смертельный исход произошел лишь однажды, когда пуля, выпущенная из старенького бесшумного «Дерягина» с, казалось бы, безнадежной дистанции в полсотни метров, прямехонько угодила одному из дуэлянтов в голову. Тогда несуразная гибель офицера, днем ранее вернувшегося из Ханкалы, начальство замяло, доложив «в верха», что грянул, мол, у бывалого ветерана нервный срыв — не выдержал перегрузок ратного труда и пустил себе пулю в лоб. В ответ Министр юстиции, к смиренному и всеобщему изумлению, прислал подписанный им приказ о награждении безвременно ушедшего «героя» орденом Мужества посмертно.

Немало разнообразных казусов приключалось в размеренном течение боевой и мирной жизни отряда специального назначения «Шторм»…

Серьезный разговор Торбина с Воронцовым состоялся сразу после утреннего построения следующего дня. Как и ожидалось, проку от устного выяснения отношений не вышло — Циркач не был упрямцем, но в Елизавету Щербинину, похоже, врезался по самые уши и ни в какую не желал отступаться от попыток расположить ее к себе. В результате оба офицера, незаметно отделившись от общей группы, направились обсуждать условия предстоящей дуэли.

— Простой махач отпадает, — сразу заявил Александр. — Извини, но тягаться с тобой в кулачном бою — все равно, что палить из «Макарова» по танку.

— Предлагай, — коротко изрек Гроссмейстер.

— Ну… — призадумался тот, — стреляться из-за женщины — тоже не годиться, — не те времена. Ножи подойдут?

Любым холодным оружием, в том числе и большими десантными ножами, Сашка владел мастерски. Станислав знал об этом, однако кивнул:

— Вполне.

— Тогда метаем в конечности, по три штуки, с расстояния в десять шагов.

— Годится. Только одно условие. Побеждает тот, у кого прольется больше крови.

Подобное предложение прозвучало впервые в ходе разборок среди бойцов «Шторма», и оппонент непонимаючи хлопал длинными ресницами.

— Объясняю, — вздохнул Гросс. — Если бросать ножи по обычным правилам, нам вполне хватит трех попыток, чтобы пожизненно усадить друг друга в инвалидные коляски. Посему даже счастливчик будет вознагражден весьма призрачными шансами на то, что Лиза согласится катать его по квартире всю оставшуюся жизнь. Усек?

— Пожалуй, ты прав… Принимается.

Спустя полчаса вместе с секундантом — прапорщиком Шипилло они вошли в крытый тренировочный корпус. Занятий по единоборствам в этот день не предвиделось и несколько спортзалов пустовало. Все трое направились в самый дальний, где вдоль стен красовались деревянные щиты с нарисованными человеческими силуэтами.

— Решняк! — объявил Воронцов, и эхо пустого помещения многократно повторило его выбор.

— Двуглавый, — пожал плечами Стас.

Будучи в душе противником всяческих напрасных изуверств, но вынужденный мыслить в унисон с братьями по профессии, снайпер вздохнул и подбросил монетку.

— Тебе не повезло! — довольно воскликнул Циркач, когда прапорщик разжал кулак с пойманной денежкой. — Становись к барьеру первым.

Торбин молча подошел к одному из щитов, развернулся лицом к противнику и прислонился спиной к толстым доскам, с многочисленными следами от ножевых лезвий.

— Ты что же, и глаз завязывать не будешь? — удивленно вопрошал Воронцов.

— Начинай, — вместо ответа глухо повелел Гроссмейстер.

— Как знаешь…

— Мужики, давайте решим проблему полюбовно? — сделал последнюю попытку примирения Шип. — Что ж, неужели во всем Питере одна ваша краля хороша?.. Да для таких красавцев бабам можно билеты в очередь продавать!..

Однако драчунам было не до него. Выхватив из рук секунданта три увесистых ножа, парочку Александр оставил в левой руке, третий же подкинул правой. Описав в воздухе замысловатую петлю и, зловеще сверкнув сталью, тот через секунду точно и удобно лег в его ладонь.

Первый нож он метнул снизу. С гулким ударом тот впился в щит возле бедра Станислава, слегка задев боковой карман камуфляжки. Второй почти без замаха, но с неистовой силой полетел сверху. Со свистом он вонзился в дерево, пройдя под погоном куртки и немного задев кожу на теле молодого человека, однако на лице у того не дрогнул ни единый мускул. Он словно сросся с тренировочным щитом и пристально смотрел на оппонента в ожидании завершающей попытки.

Сашка медлил. Быть может, вспоминал прошлогоднюю зиму в окрестностях села Урус-Мартан, когда в той самой первой для них операции «Шторма», стоящий сейчас напротив — в десяти шагах товарищ, спас ему жизнь…

Быть может, взвешивал свои шансы на удачу в отношениях с Елизаветой в случае победы…

Или просто выискивал место на теле Стаса, куда сподручнее и побольнее было бы вогнать стальное лезвие.

Третий тесак полетел точно в правое плечо Гросса. Обладая удивительной реакцией, тот мгновенно просчитал траекторию движения опасного орудия и имел бездну времени увернуться… И снова не шевельнулся. А когда нож пригвоздил живую плоть к доске, и жгучая боль прострелила аж до кончиков пальцев — не разразился стонами или проклятиями. Лишь молча выдернул его неповрежденной рукой, прикрыл на пяток секунд веки и воспользовался давним испытанным средством — заставил себя отчетливо представить образ болевого ощущения в виде раскаленного металлического штыря…

«Вот инородное тело понемногу остывает и, трансформируясь, уменьшается в размерах, подобно таящему снежному кому…

Вот тяжелый и грубый металл превращается в гладкую, теплую пластмассу…

Затем становится мягкой бумагой и, наконец, как воздух — окончательно теряет вес и объем…

Боль послушно уходит из тела. Уже легчает и можно думать о другом…»

Не обращая внимания на стекавшую на пол струйками кровь, Торбин выдернул из щита два других кинжала и уверенно направился к барьеру. Мимо проследовал Александр, во взгляде которого читалось виноватое изумление. Он медленно встал на «лобное место» и повернулся к приятелю бледным, лишенным живых оттенков лицом. Сергей Шипилло наблюдал за поединком с отвращением, жаждая только одного — скорейшего окончания этого беспредела. На какое-то время, он даже позабыл об обязанностях секунданта, однако, опомнившись, сделал шаг к Воронцову и протянул повязку для глаз. Но теперь и тот, не желая показаться слабее оппонента, отверг «маску для слабонервных».

Гроссмейстер взял первый нож левой рукой, и через мгновение он воткнулся в паре сантиметров от Сашкиного уха. Второй ухнул в доски и, неприятно дребезжа, застыл на таком же расстоянии от его виска. В третий бросок, как показалось снайперу, Станислав вложил всю свою недюжинную силу. Когда он замахнулся, прапорщик не выдержал и отвернул взгляд, потому и не видел, как, блеснув молнией, тяжелый тесак полетел точно в солнечное сплетение Воронца…

Вместо уже привычного гулкого, резкого звука вгоняемого в щит клинка, секундант услышал приглушенный стон и звук упавшего тела.

— Господи… — прошептал он, оборачиваясь и наблюдая агонию молодого офицера, — я так и знал, что этим закончится!.. И откуда же такие дураки на свет родятся?!

— Известно откуда, — спокойно отвечал Торбин, более занятый своей собственной раной.

В ответ раздалась забористая ругань Сереги, но долго выражать свои эмоции он не стал, перейдя на нормальные, цензурные фразы:

— Стас, нас же с тобой посадят!.. Ты что натворил?!

— Ничего такого, за что бы тебе влепили срок. От удара рукояткой в брюхо еще никто не умирал… — успокоил тот и, обращаясь к Сашке, добавил: — хватит умирающего представлять, артист… Вставай, а то у нервных зрителей инфаркт на подходе. И не переживай, — до моей свадьбы с Лизой синяк сойдет.

Судорожно глотая ртом воздух, Циркач с трудом сел на корточки. Третий нож не торчал в его теле, как ошибочно полагал Шип, а действительно валялся рядом…

Александр не был злопамятным человеком. Поединок, безусловно, глубоко запал ему в душу, да пенять на исход не приходилось — все промеж них решилось честно. Несколькими днями позже он улучил момент, подошел к Станиславу, извинился и протянул руку. С тех самых пор и брала отсчет их настоящая дружба. С тех самых пор и прапорщик Шипилло — третий участник той дуэли стал с неизменным интересом присматриваться к этим ребятам…