Минуло одиннадцать месяцев, и уже следующая весна во весь опор вытесняла прохладную ветряную зиму с северо-восточных отрогов Главного Кавказского хребта. Снова разрозненные банды сепаратистов потихоньку готовились к появлению «зеленки», означавшей начало масштабных боевых действий. И снова в места расположения основных баз Федеральных сил на территории Чечни потекли ручейки многочисленных комиссий и проверок…

Настроение Бондаря, как и полковника ФСБ неуклонно катилось вниз на протяжении всей короткой встречи с одним из заместителей министра Юстиции Российской Федерации. Высокопоставленный чиновник прилетал в Чечню на шесть часов, но успел за это время поучаствовать в двух расширенных совещаниях, осмотреть базу под Ханкалой и следственный изолятор в Чернокозово. Все бы ничего, если б промеж двух совещаний не собрал он своих непосредственных подчиненных, да не пообещал бы каждому прислать из столицы по служебному несоответствию. Заодно досталось и фээсбэшнику Сергею Аркадьевичу. Правда, прямого отношения к юстиции он не имел, однако лишняя нервотрепка, наряду с угрозой «прославиться» в Москве не обещали покоя и ему.

Генерал-майор с полковником возвращались на служебной машине с аэродрома, откуда двадцатью минутами ранее взлетел самолет с заместителем министра на борту и взял курс на Москву.

— Интересное дело… Неужто они там и впрямь считают, будто с убийством Шахабова в чеченской армии прекратится или хотя бы уменьшиться подготовка резерва? Уму непостижимо!.. — покачал головой Бондарь, сжал губы и замолчал.

— Да будет вам расстраиваться… — попытался успокоить полковник, — им многое неведомо. Наезжают сюда из столичных кабинетов как на экскурсию, да еще «подарки» раздают!.. Лучше бы с техникой помогли или, на худой случай — с топливом для нее…

— Имеется в таких приездах и рациональное зерно, — вздохнул пожилой собеседник. — По крайней мере, узнали из уст начальства последние данные нашей разведки…

А последние данные были отнюдь неутешительны. Современная тактика сепаратистов по вербовке добровольцев в боевые соединения существенно расширяла их возможности. Помимо уже давно и успешно работающих агентов на Украине, в Прибалтике, в странах Ближнего Востока и северной Африки, теперь штабом незаконных вооруженных формирований немалое внимание уделялось чеченской молодежи в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет. Последние годы войны в Чечне, особенно в горных ее районах, практически не велись занятия в общеобразовательных учреждениях, и обучением подрастающего поколения занимались местные муллы и шейхи, преподававшие в основном религиозные каноны, да арабский язык. Они-то и закладывали камешек за камешком в фундамент нового витка экстремизма — фанатичную веру подростков в самые радикальные и воинствующие ветви ислама…

— В одном замминистра абсолютно прав, — очнулся от созерцания скучной картины за окном автомобиля генерал. — База по подготовке резерва как действовала, так и действует по сей день. И террористы-смертники расползаются по стране именно оттуда.

— Да… Эта угроза посерьезнее исламских боевых групп, — подтвердил Сергей Аркадьевич. — Помните, сколько они нам попортили нервов в первой чеченской компании?

— Те, что набирались сплошь из малолеток?

— Совершенно верно. Десять-пятнадцать пацанов в каждой группе под руководством одного опытного моджахеда проходили «курс молодого бойца»: подрывное дело, снайперская подготовка, ориентирование на местности… Спустя же пару месяцев из учебной группы получался небольшой, боеспособный и мобильный партизанский отряд.

— Было дело… — пробурчал Бондарь и с досадой добавил: — а сейчас эти хитрецы сделали упор на молодых баб. Изучают с ними Коран, а потом подсовывают вместо книги автомат или этот как его?..

— Пояс шахида.

— Вот-вот! Идет такая, в своей чудненькой одежонке, а под юбкой поясок с пластидом… И представь, какова будет реакция старейшин с духовенством, отдай мы приказ останавливать всех девок на улицах и обыскивать! Это ж опять форменный скандал, всенародное возмущение и, как следствие — цепочка жестких ответных акций.

Сосед с пониманием кивнул и вспомнил, как двумя часами ранее заместитель министра безжалостно критиковал генерала за бездействие, а точнее за неспособность уничтожить рассадник терроризма. Причем Бондарю не помогали и вполне логичные, разумные доводы. На все следовал примерно одинаковый ответ: «Вы должны в кратчайший срок ликвидировать верхнее — основополагающее звено в подготовке шахидов!

— Мы уничтожим кого и когда угодно, — спокойно молвил тогда командир оперативного соединения, — но мне в таком случае требуется ваша санкция на пересечение границы сопредельного государства.

— Такую санкцию вам никто не даст, — отрезал тот, — ни я, ни министр, ни председатель правительства, ни президент. А если вы разучились думать и проявлять инициативу, пишите рапорт и отдыхайте. Вы заслужили свой отдых…»

— Интересно, кто стал приемником Шахабова после его смерти?.. — обращаясь то ли к полковнику, то ли к самому себе, спросил генерал-майор.

— У нас пока нет исчерпывающих данных. Последние полгода учебно-тренировочный отряд не меняет места дислокации и не наведывается на нашу территорию. Границу в обоих направлениях пересекают только небольшие группы, численностью до тридцати человек…

— Что и требовалось доказать, — проворчал Бондарь, — у твоей службы имеется гарантия, что среди них нет смертников, и что не они потом взрывали себя вместе с нашими гражданами?

— Нет, конечно…

— То-то же.

— Самое скверное, что с религиозными фанатиками невозможен торг, позволяющий в других ситуациях, с «нормальными» террористами выиграть время, — подтвердил его опасения контрразведчик. Слова вылетели сами собой, о чем, взглянув на мрачное лицо офицера в годах, он тут же пожалел — эти заумные рассуждения только подливали масла в огонь…

— Эх-х!.. Выдернуть бы этот больной зуб к чертовой матери!.. — не желая смириться с тяжкими обстоятельствами, зло проговорил боевой генерал. — Придется поговорить с Леонидычем. Попросить сформировать группу из его ребят, усилить подмосковным спецназом, да отправить на юг, якобы для уничтожения остатков какой-нибудь банды…

Догадавшись о затее руководителя опергруппы, Сергей Аркадьевич удивленно воззрился на него.

— Вы понимаете, чем это, скорее всего, закончится? — попробовал он мягко предостеречь от рискованных действий, — безусловно, группа сумеет скрытно добраться до лагеря и так же тихо — без шума вернутся. Но сам по себе факт нападения и уничтожения базы незамеченным не останется. Вы представляете, какая поднимется шумиха в прессе; как молниеносно, для прикрытия собственных задниц, отреагируют политики? База в Панкисском ущелье им, бесспорно, мешает, но кому из них нужен подобный резонанс?! Тот же заместитель министра немедленно примчится из Москвы и, делая вид, будто и в помине не было никаких намеков на незаконные действия, потребует объяснений!..

— Вероятно, все именно так и произойдет, — резонно заметил Бондарь. — Тогда остается одно — написать рапорт об увольнении…

— И так и эдак завершится пенсией. Лучше уж сразу…

До ворот командного пункта базы под Ханкалой они доехали молча — повода для улучшения настроения обоих так и не нашлось. Покинув автомобиль, офицеры простились и разошлись каждый по своим делам.

Приблизительно через час генерал-майор окликнул посыльного и приказал пригласить к нему командира ОСНаз «Шторм» полковника Щербинина. Разговор наедине с Юрием Леонидовичем длился до позднего вечера…

1

Когда после встречи с Торбиным и Щербининым в живописной низине близ Российско-Грузинской границы, отряд Медведя достиг главного базового поселения в Панкисском ущелье, связанного спецназовца бросили в яму, накрываемую сверху сваренной из металлических прутьев решеткой.

Первую неделю его не кормили, а лишь вытаскивали раз в день для того, чтобы, привязав за руки меж двух деревьев, хорошенько избить. Причем зверства эти проистекали по какой-то непонятной русскому офицеру методике — его не допрашивали; ему не задавали вопросов; от него не добивались каких-либо решений и действий… Руководил странным ритуалом начальник личной охраны заместителя Командующего — Арзу Элиханов. Били Станислава два здоровых головореза, приблизительно в течение часа, сам же Арзу — хмурый чеченец лет сорока, прохаживался метрах в пяти, и что-то зло приговаривал на своем языке. Когда подчиненные выбивались из сил, отдавал какую-то резкую команду, подходил и сам наносил несколько сильных завершающих ударов. Потом капитана обливали водой и снова бросали в яму, где он лежал без движения по нескольку часов, пока к нему не возвращалось сознание…

Не проходило и дня, чтобы Торбин не вспоминал о том предшествующем появлению группы Щербинина и Сомова мгновении, когда до выстрела, ставящего победную точку в спецоперации «Вердикт» оставалось всего ничего. Сидя первое время в холодной, вонючей яме, он вовсе не думал о близкой смерти. Смерти Гроссмейстер не боялся и ожидал ее канун с необыкновенным спокойствием, ибо катастрофами последней недели был доведен до отчаяния. Пожалуй, такого отчаяния он не испытывал за все двадцать семь лет жизни. Впервые капитан бездарно растерял по ходу операции всех своих людей; впервые полностью провалил задание; впервые попался в руки сепаратистов и лежал сейчас голодный и измученный в какой-то земляной норе, предназначенной не то для зверя, не то для отхожего места.

Две мысли упорно не давали ему покоя перед гибелью. Станиславу казалось, будто даже в пресловутой «багровой мошне», когда все желания его, несомненно, устремятся к приближению кончины, эти думы все равно напомнят о себе. Он никак не желал смириться с тем, что эмир до сих пор жив. В коротких же перерывах меж тихой ярости по данному поводу, уносился в воспоминаниях в далекий Петербург к юной Лизе.

Иногда Торбин часами размышлял о коварстве гнусного оборотня Щербинина, волею судьбы бывшего отцом его любимой девушки, и снова восстанавливал в памяти то, как уходили из жизни бойцы его группы, а затем Шипилло с Воронцовым. Мучительно осознавая, что, либо где-то чуточку не доработал, либо попросту немного не успел, корил себя и просил у них прощения. Если гибель снайпера им с натяжкой объяснялась жуткой неразберихой во время жесточайшей рукопашной схватки, когда все мелькало перед глазами и сливалось в единое кровавое месиво, то пуля, нашедшая Циркача, была хуже смертного приговора самому Гроссмейстеру.

Он в сотый раз переживал те страшные минуты и, снова отрешенно глядя в земляной пол своего нового «жилища», мысленно перемещался в тот роковой день…

Похоронить Александра Стас решил чуть позже — после долгожданной встречи с эмиром Шахабовым. Очень уж долгой и невыносимо тяжкой оказалась дорога к нему, совсем близким представлялось решающее свидание, слишком уж много потерь было рассеяно на пути его отряда. Он брел по лесу, взвалив на плечо тяжелый пулемет и неся в другой руке готовую к стрельбе винтовку Шипа. На свесившийся поперек толстого древесного сука труп чеченского снайпера офицер даже не взглянул. Как и не стал извлекать из его груди свой десантный нож, вогнанный десятью минутами раньше с дистанции в двадцать метров в ответ на выстрел, произведенный им в Воронца. Разведать точное место расположения дозоров и бивака Медведя ему не позволил все тот же стрелок, засевший на дереве с малокалиберным нарезным карабином «Соболь». Капитану не хватило нескольких секунд, чтобы подобраться к нему ближе — на расстояние ножевого броска. Вероятно, снайпера привлек огонек Сашкиной зажигалки, сверкнувший вдали — меж темнеющих древесных стволов. Позабыв обо всем и не замечая кравшегося к нему спецназовца, он хорошенько прицелился и к несчастью успел нажать на курок… Выходило, что друг, сам того не подозревая, отвлек внимание кавказца и спас Торбину жизнь. Ну а после выстрела капитан всадил в стрелка нож и бросился обратно…

Немногим позже дистанцию до последнего дозора он определил логически. Убийца Циркача, стрелял из малокалиберного карабина, а прозвучавший в густом лесу выстрел из такого оружия можно было услышать от силы метров за триста. Но на звук никто не прибежал, стало быть, последний и основной пост находился на удалении, превышающим названную цифру. И все же, памятуя, о том, что до Беслана Шахабова он обязан был добраться живым, капитан включил максимальную осторожность перед тем, как обнаружил лагерь и занял рубеж для хорошего прицельного выстрела…

Предать тело Воронца земле он так и не сумел. Впрочем… Если бы не внезапное появление командира «Шторма», окончательно спутавшие тогда все карты, Станислав, скорее всего, разобрался бы с остатками банды Медведя — для главаря была уготована снайперка, для остальных — пулемет с полным ранцем патронов. А уж после праведной расправы спокойно бы вернулся и, как положено, простился бы с другом. Не вышло…

Уловки врага в открытом противоборстве, равно как и капризы стихии, еще можно попытаться предугадать и, полагаясь на находчивость со смелостью, избежать участи поражения. Но что мог Торбин противопоставить изворотливому и затаившемуся в «Шторме» предателю? Тогда он попросту не был готов к подобному повороту, о чем, конечно же, не раз впоследствии сожалел…

На седьмой день, после очередных побоев Гросс очнулся только к вечеру. С трудом ощупав себя, понял: на теле не осталось ни одной мышцы, ни одного места, где не саднило бы и не ныло от жуткой боли. Множество ребер было сломано, внутренности отбиты, а многочисленные ссадины беспрестанно кровоточили.

Однако ж, к скорому его удивлению, на том каждодневные истязания прекратились. Как ни странно, но в этой маловразумительной последовательности он сумел распознать осторожные ходы в тонкой игре эмира. Распознал и затаился в ожидании следующих…

Около трех недель бандиты содержали пленника хуже дикого зверя, изредка подкармливая одним черствым хлебом. Тот давно смирился с предстоящей казнью, и появление палачей не привело бы его в трепет. Когда одним из теплых летних вечеров к яме подошел все тот же шеф охраны эмира со своими подручными, Станислав спокойно выбрался из ямы и с непроницаемым лицом приготовился принять смерть. Но вместо ожидаемых пыток либо заурядного для здешнего поселения расстрела, его препроводили в черно-зеленый шатер и усадили напротив Беслана Магомедовича. Тот приветливо поздоровался с пленником, и сам подал большой кусок вареного мяса…

Все шаги в своей жизни Шахабов просчитывал с завидным тщанием. Четко просчитал и то, каким образом следует переманить на сторону воюющих сепаратистов отменного специалиста из ОСНаз «Шторм». Вначале он приказал Элиханову закончить недельную физическую обработку капитана Торбина. Спустя еще дней десять распорядился замучить до смерти двух захваченных сотрудников чеченской милиции — своих же единоверцев. Замучить самыми кошмарными способами, да так, чтобы спецназовец имел возможность от начала до конца лицезреть жуткие издевательства. Те вопили и стонали полдня, пока их жизни окончательно не отлетели в мир иной.

Тела покойных мусульман надлежало предать земле в течение двадцати четырех часов. Копать общую могилу для несчастных стражей порядка как раз и пришлось Гроссмейстеру — видимо и здесь не обошлось без каверзного умысла эмира. Тогда Стас впервые узнал, что хоронить подданных Аллаха полагается обращенными головой к Мекке…

А вот показательные казни русских солдат и офицеров по команде того же Беслана Магомедовича на весь срок психологической обработки пленного приостановили вовсе…

— Мы справедливы, — сказал во время того памятного ужина эмир, — и абсолютно одинаково относимся к противникам, будь то христиане, мусульмане или иудеи. Равно как и почитаем всех друзей. Ты ведь был слепцом и воевал с нами, не зная многого, не так ли?

Сидевший напротив, исхудавший и напрочь опустошенный человек, молвил:

— Не знаю… Мне теперь все равно… На родине я благодаря Щербинину — изменник.

— Возьми еду в правую руку, — мягко посоветовал гостеприимный хозяин, отвечавший согласно древнему обычаю головой за своего гостя, даже если тот оставался кровным врагом. — Левая у нас считается «нечистой»… Нет-нет, облизывать можно только пальцы, а кости ни облизывать, ни глодать нельзя. Ты хорошо покушал?

Станислав кивнул.

— Да, мой друг, о возвращении тебе лучше не думать, — подтвердил заместитель Командующего, разливая в пиалы ароматный чай и исподволь наблюдая за офицером, — к слову сказать, это в твоем-то положении и невозможно. Но, коль уж так распорядился Аллах, не стоит ли все начать с нуля? Выберешь себе имя — любое, какое понравится. Появятся новые друзья; станешь уважаемым человеком; хорошо оплачиваемым профессионалом… Уверен, ты очень скоро поймешь: эта жизнь нисколько не хуже прежней!..

Опустив голову, Гроссмейстер не ответил — смешно было бы предполагать, будто первый же «пробный шар» вдруг окажется удачным. Отнюдь неглупый Шахабов тоже это преотлично знал и, намеренно не акцентируя внимания на щепетильной теме, немного смягчил постановку вопроса:

— Тебя будут приводить ко мне в шатер каждый вечер. За трапезами я постараюсь передать истинную суть и достоинство Шариата — свода правил поведения настоящего мусульманина. А теперь иди. Спать тебе придется пока в яме — ты ведь, как-никак пленник…»

И спустя приблизительно месяц после досадной ошибки во время последнего разговора с полковником Щербининым, Стас действительно обнаружил некую перемену в отношении к нему эмира. Немного сухощавый, на вид лет пятидесяти пяти чеченец, никогда не снимавший с головы высокой папахи из мерлушки, стал регулярно приглашать его в пятнистый шатер, угощать приличной пищей и вести при этом пространные беседы, суть которых сводилась к восхвалению мусульманского образа жизни и вероисповедания.

Иногда к их беседам присоединялся местный седобородый муфтий Вахид Зелимханович — уважаемый старец, когда-то окончивший единственную в стране Дагестанскую школу хафизов. В лагере в его обязанность вменялось организованное проведение пяти ежедневных молитв, перед которыми он, заменяя муэдзина, пел высочайшим тенорком. Кроме того, муфтий вел какие-то таинственные и продолжительные занятия с немногочисленной группой отбираемых им лично курсантов…

Выслушивая долгие рассказы о Коране, Мухаммаде и Шариате, бывший офицер «Шторма» рассудил: «Что ж, вероятно, это и есть тот третий вариант, ниспосланный мне нашим — христианским Богом. Грех был бы им не воспользоваться». Он не противился, а, наоборот — с интересом внимал всемогущему покровителю. Именно покровителю, потому что от сиюминутного желания или прихоти Беслана Магомедовича зависела его жизнь и дальнейшая судьба.

Событий эмир не форсировал, убеждениями не давил и невозможного не требовал. Все что он делал в первое время пребывания русского в лагере — защищал отважного и умелого воина от напрасных нападок озлобленных соплеменников, да постепенно приручал к себе. Результат не заставил долго ждать — по прошествии еще одного месяца, выбрав имя с фамилией, начинавшиеся на те же буквы, что и данные ему при рождении, бывший Станислав Торбин, а ныне Сайдали Татаев подчинился своей участи и начал усердно готовиться к принятию Ислама.

К осени он стал равноправным членом учебного партизанского отряда. И не смотря на то, что личного оружия, кроме кухонного ножа, Сайдали до сих пор не имел, а среди диверсионных групп, совершавших дерзкие вылазки и рейды, места ему не находилось, понемногу к его молчаливой и угрюмой личности привыкли многие. О полном доверии инструктору рукопашного боя в среде моджахедов говорить пока не приходилось, потому что основной, сомневающейся в его надежности фигурой, был весьма уважаемый и авторитетный чеченец Альберт Губаев — давний сподвижник, советник и неофициальный заместитель эмира Шахабова по безопасности…

Став мусульманином, Торбин перебрался из сырой ямы в нормальное жилище — четырехместную палатку. Получившего относительную свободу мастера рукопашного боя в лагере все-таки недолюбливали и сторонились — еще свежо оставалось в памяти многих то, как он в одиночку и без особого напряжения разобрался с шестерыми бойцами — отнюдь не последними средь многочисленного отряда по способностям калечить других. Сначала недолюбливали, потом, исподволь наблюдая за стремительно восстанавливающим форму атлетом, стали побаиваться…

Каждый день до и после занятий с курсантами он по нескольку часов выполнял свой, давно заученный наизусть комплекс упражнений. Наличествовали в этом комплексе и такие, повторить которые не рискнул бы никто из созерцателей. В особенное изумление, собиравшихся поглазеть на удивительные тренировки, приводила отработка приемов из «Молнии» — единоборству, известному лишь узкому кругу сотрудников засекреченных спецслужб, да спецназовской элите. Татаев завязывал платком глаза и становился спиной к какому-нибудь добровольному помощнику. Тот с силой кидал либо справа от него, либо слева картофелину, а бывший капитан «Шторма» на слух угадывал направление и с разворота разбивал ее кулаком. Другой тренировочный трюк он проделывал с открытыми глазами — метал кухонный нож в высоко подброшенный тем же помощником овощ. Нож неизменно вонзался в него, или же рассекал на две половинки.

Восторженный гул вызывала и его безупречная реакция. Сайдали подходил к толстому стволу дерева, а трое кавказцев, умевших неплохо обращаться с холодным оружием, становились напротив — шагах в семи-восьми. Бородачи с недобрыми ухмылками брали в руки по пять кинжалов и один за другим бросали их прямо в него со всей своей безразмерной дури. Практически не сходя с места, выходец из «Шторма» выделывал умопомрачительные па из странного и известного только ему «танца», и ни одно из лезвий даже не задевало проворной цели.

Несколько раз за подобными тренировками с интересом наблюдал и сам эмир…

Соседями по палатке у новоиспеченного мусульманина оказались трое инструкторов арабского происхождения, по совместительству, как он догадывался — соглядатаев Медведя и его советника. Вели себя темнокожие вертухаи вполне корректно, хотя и не без настороженной подозрительности. Татаев же, согласно приказу Шахабова ежедневно занимался подготовкой резервистов и все делал так, чтобы причин подозревать его в ненадежности не осталось.