- Потанцуй со мной, - пригласила она, приготовившись начать привычную песню круга.
      4
      Там, где острие коснулось кожи, выступила кровь. Лишь несколько капель, малиновые на коричневом. Свежая кровь, не замерзшая: Дел не вызывала к жизни меч.
      Он покосился на клинок.
      - Я не сражаюсь с женщинами.
      Острие отодвинулось. Поднялось. Прижалось к нижней части его подбородка, приподнимая его выше и выше. Чтобы избежать неминуемого пореза, Южанину пришлось до отказа запрокинуть голову.
      - Нет? - переспросила Дел. - Но ты сражался со мной почти шесть лет назад, - ее глаза сузились. - Давай опять попробуем, Южанин. Теперь я тоже знаю, как это делают.
      Его друзья, раздраженные настойчивостью Дел, сердито заворчали. Чтобы предотвратить любые попытки вмешательства с их стороны, я подошел поближе к Дел и намеренно устремил на них взгляд, который, я знал, приводит людей в замешательство. Это был несущий смерть взгляд зеленых глаз песчаного тигра за секунду до прыжка. Не произнося ни слова, я дал им понять, что дело касается только мужчины и женщины. Если кто-то попробует вмешаться, один человек или все они будут выяснять отношения со мной. Сейчас или потом. По их желанию.
      Взгляд подействовал. Он действует почти всегда. Я тщательно отрабатывал его, когда впервые обнаружил это сходство. Никогда не стоит отказываться от преимущества в круге или за его границами.
      Южанин взглянул за плечо Дел и увидев меня понял, что спасения не будет. Шансов у него не оставалось. Я уже не сомневался, что он не был танцором меча. Не все танцоры мечей знают друг друга, но узнают сразу. С этим человеком не пришлось и задумываться - меч в ножнах висел у пояса.
      Значит будет фарс. Он не танцор меча, не Северянин, но определенно враг. И судя по упомянутой ею встрече шестилетней давности, он был одним из налетчиков, которые вырезали ее семью.
      Я вздохнул с пониманием и сочувствием. Месть я уважаю.
      Светло-карие глаза забегали по залу, оценивая намерения его приятелей и настроение людей. Больше никто не смеялся. Никто даже не улыбался. Люди не сводили глаз с мужчины и женщины.
      Я сам вырос на Юге и понимал, что чувствовал этот человек. Я знал, что отказ от боя нанесет его гордости удар не меньший, чем сам бой, в котором он должен был встретиться в круге с женщиной.
      Губы скривились, обнажив зубы.
      - Да, - сказал он. - Да.
      - Не здесь, - отрезала Дел и повернулась к нему спиной, чтобы выйти из кантины.
      В городе или поселении требуется совсем немного времени, чтобы все узнали о танце мечей. В пограничном городке, таком как Харкихал, наполненном убийцами, ворами, налетчиками и подобным сбродом, молва о таком событии распространяется еще быстрее. А поскольку Южанин должен был танцевать с женщиной с Севера, все кому не лень пришли поглазеть, побросав лавки, навесы и оторвавшись от азартных игр.
      Дел легко выскользнула из бурнуса. Она бросила шелк на песок, игнорируя непристойные замечания. Обнажив руки и ноги в глазах Южан она полностью разделась.
      Я бы так не сказал, но я уже привык, что мягкая ткань туники удобно облегает ее талию, плотно обхватывает ее грудь и плечи под точно пригнанными ремнями перевязи. Взглянув на Дел глазами этой толпы, я снова увидел просто женщину. Не Дел. Не танцора меча. Только баску с Севера.
      И в этот момент, только на секунду, я забыл все, чему научился, познакомившись с Дел, и вспомнил, что я - мужчина с Юга.
      Но совсем ненадолго. И Дел снова стала Дел.
      Она расстегнула перевязь, положила ее на шелк и послала мне загадочный взгляд.
      - Песчаный Тигр, ты нарисуешь круг?
      Хороший способ сообщить окружающим, кто я такой. Большинство из них, несомненно, вспомнили мое имя и уж конечно его узнали те, в ком я больше всего был заинтересован. Друзья Южанина внимательно посмотрели на меня и зашушукались между собой, полюбовавшись рукоятью меча, которая поднималась над моим левым плечом, и шрамами на лице. Счастливее они от этого не стали.
      Я снисходительно улыбнулся и легко кивнул головой, принимая их необъявленную сдачу, но одновременно продолжал изучать их. Четыре человека. То ли налетчики, то ли нет. Может быть обычные люди, которые случайно столкнулись с противником Дел, когда зашли в кантину поиграть в кости. Я взял их на заметку и решил, что пора вспомнить о просьбе Дел.
      Согласно кодексу настоящего танца, такая просьба воспринималась как большая честь. Правда в этом случае я принимал участие почти что в пародии.
      Я положил руку на рукоять Северного меча и тут же услышал эхо необычного смеха. Может смеха Терона. Может даже души человека, чьей кровью Терон напоил меч много лет назад.
      Меч зашипел, освобождаясь от ножен, и блеснул в солнечном свете. Шипение тут же повторилось: все собравшиеся посмотреть на танец дружно выдохнули. Я приложил острие к земле и увидел, как янтарный песок раздался в стороны, словно я резал плоть. Снова шипение и шепот колдовства. Может быть круг сам создавал себя, а я был только инструментом?
      Дел вошла в круг и застыла в ожидании.
      Обычно зрители успевают полюбоваться ритуалами. Обязательное требование танца - оказать честь учившему тебя мастеру. Не имело значения, что Дел родилась и училась на Севере, а ее противник был Южанином. Основные ритуалы были одинаковыми и на Севере, и на Юге. Но начинавшийся танец нельзя было назвать настоящим. Приглашенный Дел противник в танцах разбирался слабо, если вообще когда-то их видел. Он понимал только то, что ему приходилось сражаться с женщиной, чтобы не лишиться чести и спасти свою жизнь.
      И этих причин было достаточно, чтобы сделать его опасным.
      Он разразился грязной Южной руганью и скинул бурнус. Под бурнусом Южанин носил мешковатые штаны и шелковую тунику, обычную для пустыни, а не замшевую набедренную повязку танцора меча. Может он и был налетчиком, но ни в его одежде, ни в наружности, не было ничего, что выдавало бы бандита. Профессионального танцора меча, например, узнаешь сразу.
      Дел ждала. Южанин отстегнул от пояса меч, вынул его из кожаных ножен и бросил ножны на бурнус. Он что-то тихо сказал четырем своим приятелям. Они, не сдержавшись, тут же посмотрели на меня, и я понял, что он приказал им убить женщину - и меня - если он умрет. Несмотря на такое заявление, он, конечно, умирать не собирался.
      Он вошел в круг...
      ...и нанес удар.
      Дел удивительно юркая и быстрая. Ноги зашуршали по теплому песку с мягким притягательным шелестом, это мелкие крупинки скользили по коже. Поднялись облачка пыли и осели на телах людей, облачая их в песчаные саваны - бледно-янтарные, охряно-бронзовые, коричнево-серые.
      Саваны были ко времени. Эта женщина одна могла убить всех нас.
      Я смотрел как она двигается. Смотрел как другие следят за ее движениями. У круга стояли только мужчины, среди собравшихся поглазеть на танец женщин не было. И не должно было быть.
      Была только Дел.
      Я смотрел, как она двигается и непредвзято давал ей самую высокую оценку. Как всегда, я любовался ею. И гордился. Гордость была обоюдоострая. Одной гранью было то, что женщина приносит славу ритуалу танца в круге, другой то, что эта женщина была для меня и правой, и левой рукой, спутником, человеком, делившим со мной и испытания, и постель.
      Острая? Конечно. Гордость - это отточенный с двух сторон клинок. И когда я думал о Дел для меня гораздо острее была вторая грань, потому что Песчаный Тигр, говоря, что он гордится Дел, добавлял, что он может обладать этой женщиной. Дел как-то сказала мне, что мужчина гордится не своей женщиной как существом, а только тем, что он обладает ею.
      Я понимал, на что она намекает, но... мы с Дел не во всем сходимся во мнениях. Если бы между нами не возникало разногласий, наверное мы уже давно надоели бы друг другу.
      Я следил за Дел, за приятелями Южанина, не сводившими с нее глаз, и за мужчиной, с которым она встречалась в круге. Я видел как неумело его меч рисовал узоры в солнечных лучах: удар здесь, ложный выпад там, финт, выпад, толчок... и постоянные попытки ослепить ее блеском солнца на клинке. Он от кого-то узнал об этой старой, мудрой уловке и решил применить ее. Другой человек мог бы прищуриться и моргнуть от яркого света, давая тем самым противнику преимущество, но только не Дел. Постепенно Дел привыкла наколдовывать собственный свет Бореал. Южный меч, который использовал Южанин, не годился в противники ее мечу.
      Я знал, что она убьет его, но Южанин этого не знал. Он еще ничего не понял.
      Лишь несколько человек, едва лишь Дел и Южанин вошли в круг, сообразили, каким будет конец. Люди видели только женщину и вряд ли замечали меч в ее руках. Не присматриваясь к танцу, они улыбались, считая себя щедрыми и великодушными, потому что пришли смотреть на женщину. На прекрасную женщину. И чтобы полюбоваться ею, они жертвовали несколько минут своей жизни.
      Дел танцевала. Голые руки и ноги были подставлены лучам Южного солнца. Шаг. Шаг. Скольжение. Отскок. Плавный перенос веса с одной ноги на другую. Мускулы перекатывались под гладкой кожей ее рук, когда она парировала и отдыхала. Сила Дел в запястьях. Изящный рисунок кончиком клинка на латунном полуденном небе блокировал удары ее противника стальной решеткой.
      Дел никогда не увлекалась убийствами. Даже сейчас она не стремилась убить: Дел - танцор меча, как и я. Но в такого рода работе, скорее чаще, чем реже, танец - вернее ритуализированное представление высокого уровня мастерства танца - перестает быть просто развлечением и люди умирают.
      Я вздохнул, не сводя с нее глаз. Я точно знал, что она не играла с ним - Дел была слишком опытным танцором для такой самонадеянности в круге, но я видел, что она признала слабость и неумение противника. Это не вызвало на ее лице улыбку - Дел не такова. Явное признание своего мастерства не делает ее беззаботнее, оно лишь заставляет Дел искать границы умения противника, используя свой бесконечный репертуар, и показывая, что означает войти в круг с мастером ее ранга.
      Независимо от пола.
      Я следил за мужчиной. За Южным мужчиной, который так бездумно недооценил женщину с Севера. Я видел как прилипли к его шее мокрые завитки волос, они уже не раскачивались как раньше. Я видел как предательски выдало лицо разочарование Южанина и признание тщетности всех его усилий. Я видел как небрежная самонадеянность в карих глазах сменилась запоздалым пониманием. Теперь и он знал. Наконец-то он понял. Он уже не сомневался, что ничего не мог поделать.
      Только умереть.
      Дел сделала неуловимый выпад и моментально выбила из рук Южанина клинок, порезав ему пальцы прежде чем он успел моргнуть. Разжав пальцы, в которых больше не было оружия, он втянул воздух, чтобы зареветь, но только уставился на Дел, широко раскрыв рот.
      Дел легко балансировала перед ним, собираясь повторить удар, но что-то остановило ее. Она только следила за мужчиной, и я увидел необычный блеск в ее глазах.
      - Ты украл столько Северных женщин, что не можешь вспомнить одну? спросила Дел обманчиво мягким голосом. - Так много Северных басок?
      - Ты африт! - закричал он. - Джин!
      - Человек, - усмехнулась она, - и женщина. Или твоя идиотская мужская гордость не позволяет тебе признать очевидное?
      - Дел, это не главное, - тихо напомнил я.
      Я заметил едва уловимое удивление, а потом она меня поняла. Нет, это было не главным. На ее лице появился румянец, линия рта стала жесткой.
      - Мне нужен Аджани, - сказала она.
      Карие глаза расширились от изумления, потом он нахмурился и прищурился.
      - Аджани, - эхом повторил он. - Зачем?
      - По той же причине, - объявила она. - Я собираюсь убить его.
      Он хрипло рассмеялся.
      - Мужчины пытались сделать это, баска, а Аджани живет и преуспевает.
      - Это ненадолго, - она взмахнула мечом и клинок разрезал воздух, чуть не задев кончик его носа. - Аджани, - мягко повторила она.
      Южанин вышел из круга. Поскольку и Дел понимала, что происходящее не относилось к танцам мечей, она спокойно вышла за ним. Он остановился у границы большого человеческого круга, встал рядом со своими друзьями, которые потянулись, чтобы поддержать его, и я понял, что поединок окончен.
      - Аджани на Севере, - угрюмо сообщил он.
      - Тогда почему ты здесь, Южанин?
      Он сплюнул.
      - Он мне уже не начальник.
      - Нет? - светлые брови приподнялись. - Неужели тебе наконец-то надоело наживаться на продаже детей?
      Его ноздри раздулись.
      - Я продал тебя?
      Я подумал, что она тут же его и убьет, но Дел не потеряла контроль над собой.
      - Ты пытался, Южанин, но удача и боги уберегли меня.
      - Тогда почему ты прицепилась ко мне? - он развел окровавленными руками. - Ты свободна, баска. Какой во всем этом смысл?
      - Никакого, - спокойно сказала она. - Я просто собираю кровный долг.
      Это был бой Дел, а не мой, но я уже мечтал, чтобы она побыстрее закончила.
      - Кровный долг...
      - Аджани, - повторила она. - И ты свободен.
      Вспыхнувшая было надежда тут же пропала. Я легко мог прочитать его мысли. Он высоко ценил свою жизнь, но не меньше стоила его гордость, особенно в глазах друзей. Униженный женщиной, он сохранял первую и терял вторую.
      - Я не предаю своих.
      Дел выразительно повела плечом.
      - Преданные люди тоже смертны, - она кивнула головой. - Вернись в круг. Подбери меч. Сейчас ты получишь все, чего заслуживаешь.
      Ему очень хотелось отказаться, но его вынуждала собственная гордость и молчание зрителей. Он медленно вернулся в круг и взял меч в окровавленные руки. Когда он повернулся к Дел, на его лице не было страха. Он злился. Не из-за того, что ему приходилось расставаться с жизнью, а из-за того, что убивала его женщина.
      Дел улыбнулась. Я видел, как она растянула тонкие губы, потом губы разошлись и я услышал знакомые звуки. Дел запела очень тихо, но этого хватило, чтобы привести мужчину в ярость.
      Дел вызывала к жизни меч. Вся мощь Бореал ей не понадобилась. Северная женщина подошла к бессильной завесе стали, легко рассекла ее и вонзила три фута жемчужно-розового клинка во влажную от пота, неуклюжую плоть.
      Они не верят в это. Каждый из них, даже когда кровь вытекает из их тел, орошая Южный песок. Даже когда они не могут говорить, их губы шепчут слова, отрицающие ее победу, хотя их тела говорят им другое. Окровавленные, с искусанными губами и коркой песка на лице, они смотрят с удивлением, испугом и отчаянием.
      Но не хотят признавать ее победу.
      Она отвернулась от безжизненного тела и посмотрела на меня. Северный меч, залитый кровью, отдыхал в ее руке. Чужое лезвие с такими же чужими рунами роняло рубиновые капли на янтарные песчинки, бусинка за бусинкой, пока ожерелье смерти на потеряло свою форму и не превратилось в обычную лужу крови, глубоко пропитавшую песок.
      Дел едва заметно ссутулила одно плечо - ответ на мой невысказанный вопрос - а потом один раз кивнула. Только нам понятная беседа.
      Дел снова повернулась, склонилась над телом, ее рука пошарила по груди Южанина, нашла какую-то вещь и сорвала. Медленно, скованно, мрачно обдумывая что-то, она вышла из круга и вытерла клинок о его бурнус.
      Краем глаза Дел наблюдала за его приятелями, изучая мужчин, которые совсем недавно с грубой прямотой изучали ее. Сейчас важно было определить их намерения. Дел не умела читать мысли, но обладала сверхъестественным пониманием мужчин. От этого даже мне частенько становилось не по себе. Я уже несколько раз ловил себя на том, что мысленно веду разговор, выискивая ответы на вопросы и предположения, чтобы проверить их вескость до того, как у Дел появится шанс наградить меня одним из ее резких упреков.
      Дел выпрямилась.
      - Аджани, - тихо сказала она в звенящей тишине, обращаясь ко всем окружающим, но уделяя особое внимание четырем мужчинам, лишившимся пятого. - Он нужен мне. Я заплачу.
      Я взглянул в лицо Дел. Ей хотелось бы получить нужную информацию, но больших надежд она на это обращение не возлагала. Трудно было предположить, что после случившегося кто-то все расскажет ей на глазах у толпы. Если среди собравшихся и был человек, который знал, где искать Аджани, скорее всего он помолчит пока не сможет поговорить с Дел наедине, вдали от четырех Южан, которые злобно смотрели на нее.
      Танцем и обращением Дел заткнула всем рты, но тишина длилась недолго, несколько секунд. Мужчины заговорили, обмениваясь впечатлениями от только что увиденного боя. Я сам танцевал бессчетное количество раз и после каждого танца слышал подобные разговоры. Но на этот раз предметом обсуждения был не танец, а танцор - Северянка, женщина, которая так легко отправила в другой мир одного из них. И эта женщина пробиралась через толпу к кантине, чтобы ждать.
      Хорошенькое выдалось утро.
      Толпа быстро разошлась. Большинство мужчин отправились в кантину следом за Дел покупать выпивку, обсуждать танец мечей и украдкой разглядывать Северную баску. Всех этих людей я не удерживал, но когда приятели мертвеца наклонились, чтобы унести тело, я остановил их.
      - Его деньги принадлежат женщине, - напомнил я. - Правило круга: победитель получает все.
      Им это не понравилось. Один из них, черноволосый, с оспинками на лице, плюнул мне под ноги. Трое других радостно заулыбались, оценив мужество приятеля, но никто не проронил ни слова. Да и не нужно было - я видел все в их глазах.
      Я не отреагировал на плевок и осмелевший рябой сообщил мне, что он думает обо мне одним коротким, не совсем приличным словом - связанным с ненормальной близостью с козами. На это я просто вежливо кивнул и наклонился, чтобы срезать ножом привязанный к поясу кошелек. Потом я выпрямился и пригласил всех их войти со мной в круг.
      Танец: четверо против одного.
      Они струсили (это не простая самонадеянность. Я действительно танцую прекрасно, потому что учился у настоящего мастера, долго и старательно отшлифовывая свое умение). Они все поняли и отступили, пока я ждал ответа.
      Я вошел в кантину, выискивая Дел, и нашел ее за маленьким столиком в углу, но уже не одну. Потребовалось гораздо меньше времени, чем я предполагал, чтобы добыть нужную ей информацию, к тому же из неожиданного источника: от вчерашнего мальчишки Ямины с темной полоской над верхней губой.
      На нем была ярко-голубая шелковая туника, украшенная желто-зеленым узором, алые мешковатые штаны, заправленные в высокие черные сапоги и свободно распахнутый шафрановый бурнус. Он стоял у столика, ожидая приглашения присесть, и держал в руках глиняный кувшин. Когда я подошел, мальчишка улыбнулся, многозначительно поставил кувшин на стол и выпрямился.
      Под тонкой тканью бурнуса я заметил за поясом, у поясницы, какое-то оружие с рукоятью и клинком, но опознать его не смог.
      А за мальчиком стоит последить.
      - Акиви, - тепло сказал он, показывая на кувшин. - Гораздо лучше, чем здешнее вино.
      - Зачем? - спокойно спросила Дел. - Если у тебя есть, что сказать, не теряй времени на ненужные любезности.
      От такого заявления он опешил. Внешность у мальчика была, без сомнения, симпатичная и он привык к раболепствованию Южанок из кантин и им подобных. Прямота Дел, не привычная для Юга, шокировала его. В соединении с ее внешностью этого обычно хватало, чтобы содрать с мужчины всю гордость, заставляя его смущенно молчать или запинаясь бормотать извинения.
      Этот не запинался и не извинялся. Он махнул рукой и сел. На мою табуретку. Я выразительно посмотрел на него. Заподозрив неладное, парень поднял голову, одарив меня взглядом невинных глаз, и снова встал.
      Он был ниже меня и слабее, и уж конечно гораздо моложе. Он мог быть ровесником Дел, подумал я. Значит около двадцати. Лицо его было не из тех, что называют мужественными, на нем еще оставалась невинность юности, неумолимо переходящая во взрослость. Он был быстрым, юрким, гибким. Похож на вора. Пока я рассматривал его, он отсыпал Дел комплименты по поводу ее виртуозного владения мечом.
      Дел подалась вперед, поставила локти на стол. Она еще не надела бурнус и руки были обнажены. Под бледно-золотой кожей перекатывались мускулы. Секундное напряжение определенных мускулов говорило о многом для тех, кто знал, как правильно его прочитать.
      - Я - танцор меча, - холодно сообщила она, когда он прервался. - То, что я сделала с этим мужчиной - моя работа. Мне приходится быть мастером.
      Смерть налетчика явно вывела ее из себя. Обычно она позволяет мальчишкам подольше поболтаться на веревке, прежде чем затягивать петлю.
      Голубые глаза сверкнули из-под черных ресниц. Парень улыбнулся, кивнул, облизнул губы, вытер ладони о красные штаны. Он засунул большие пальцы за пояс и посмотрел на меня. Я еще не сел, и чувствуя мое присутствие за своей спиной, он начал нервничать. Однако мне и этого было недостаточно. Я принял его за одного из тех глупых мальчишек, которые изображают героев, ничего из себя не представляя.
      - Я слышал, ты говорила у круга об Аджани, - сообщил он нам. - Может быть я смогу помочь.
      - Может быть? - в голосе Дел звенел лед. - Где он?
      Парень вынул из-за пояса большие пальцы и развел руками.
      - Я чужой в этой стране и не знаю местных названий, но я могу проводить вас туда.
      - Можешь? - вопрос Дел был риторическим. - Конечно за определенную плату.
      - Ты сама предложила заплатить, - напомнил я. Я наконец-то опустился на табуретку, открыто улыбнулся и потянулся к акиви, который так заботливо принес паренек.
      - Мне от тебя нужно не много, - ответил он. - Я хочу сопровождать тебя.
      Я поставил чашку на стол, забыв глотнуть акиви, и холодно напомнил:
      - Ее уже сопровождают.
      - Ее и тебя! - торопливо поправился парень. - Песчаного Тигра и его госпожу.
      Песчаного Тигра и его госпожу. Неудивительно, что Дел мрачно покосилась на мальчишку. Но прежде чем она успела что-то сказать, я жестом предложил парню сесть на свободную табуретку. Его осведомленность в моей личной жизни привела меня в благодушное настроение. Я даже подумал, а не отправить ли служанку за третьей чашкой и не выпить ли с этим пареньком.
      - Ты просишь, чтобы мы взяли тебя с собой когда поедем к Аджани? задумчиво переспросил я. - Поскольку ты не знаешь, как называется это место и хочешь отвести нас туда сам, по-моему и договариваться не о чем.
      Он придвинул поближе стул и поправил бурнус.
      - Я имею в виду после этого, - объяснил он.
      - Зачем? - спросила Дел.
      Парень пожал плечами, показав нам обоим невинную ухмылку.
      - Я чужой здесь, на Юге... и на Севере тоже, если мы поедем туда. Я хочу покрыть себя славой и мне нужно у кого-то учиться. Если вы возьмете меня с собой...
      - Славой? - я прервал его бойкую речь. - Хочешь стать шишкой?
      Оба уставились на меня.
      - Шишкой, - повторил я. - Важной персоной.
      Мальчик подумал и нерешительно улыбнулся.
      - Шишка, - повторил он. - Мне это нравится, - он кивнул, прикидывая как это звучит применительно к нему. - Важная персона.
      - Это мягко сказано, - я погладил шрамы на щеке. - Не буду себя утруждать и вспоминать другие названия, если это тебе так понравилось.
      - Шишка, - задумчиво прошептал он.
      Я вздохнул и выпил акиви. Дел нахмурилась.
      - Да, - объявил он. - Кот Беллин, шишка.
      - Кот? - опешил я, подумав, не идиотские ли поиски славы и успеха заставили его принять имя, похожее на мое. Или вернее того же класса животных.
      - Беллин, - он улыбнулся и неопределенно махнул рукой в Южном направлении. - Большую часть жизни я провел у моря, нанимался на корабли. А потом понял, что я - человек сухопутный.
      - И ты выбрал Юг? - я мог порекомендовать ему более приятные места.
      Он пожал плечами.
      - Что-то вроде этого.
      Значит ему пришлось это сделать и выбора у него не было. Я кивнул и глотнул еще акиви.
      - Кот Беллин, - тихо сказала Дел, - почему ты хочешь стать... - она помолчала, примериваясь к непривычному для ее Северного языка Южному слову, - шишкой?
      - Я этого всегда хотел, - сообщил он, невольно заражая нас своим хорошим настроением. - Человек должен чем-то выделяться... обеспечить себе достойное место среди других мужчин и женщин, - он снова пожал плечами и шафрановый шелк заструился. - Я думаю, раз уж я оказался здесь, я должен сделать все, что в моих силах и доказать, что я не пустое место.
      Голос Дел был бесконечно вкрадчивым.
      - Простой человек может проявить себя не только в битвах.
      - Простой человек - да, - спокойно согласился Беллин, - но еще никто из моих знакомых не относил меня к этой категории.
      Трепался он откровенно.
      - Тогда почему бы тебе не пойти своей дорогой и не стать знаменитым? - спросил я. - Зачем цепляться за нас?
      Он развел гибкими руками.
      - А какой смысл бороться, пачкаться и страдать, если можно обойтись без этого? Если я поеду с Песчаным Тигром и его госпожой, я не сомневаюсь, что стану шишкой гораздо быстрее, чем если пойду один, - его улыбка обезоруживала. - Разве можно обвинять человека в том, что он использует подвернувшуюся возможность?
      - Я не госпожа Песчаного Тигра, - раздраженно заметила Дел. - Меня зовут Дел. У меня дело к Аджани. Ты знаешь, где он?
      Беллин ответил как прирожденный дипломат:
      - Его нетрудно будет найти.
      - Да? - светлые брови поднялись. - Тогда я советую тебе это сделать. Сейчас, - одним выразительным жестом она предложила ему убираться.
      - Но...
      - Шел бы ты лучше, - я поднял чашку. - Спасибо за акиви.
      С мрачным достоинством Беллин поднялся, расправил складки помявшегося бурнуса, и я снова заметил выпуклость оружия у него за поясом.
      Дел посмотрела на меня через стол.
      Когда она наливала себе чашку акиви, взгляд у нее был задумчивым.
      - Думаешь он знает? - спросил я.
      - Нет.
      - Думаешь мы его еще увидим?
      Голубые глаза смотрели равнодушно.
      - Если у него нет нужной информации, лучше бы он мне не попадался, она сделала глоток и скривилась от отвращения. - На дураков и будущих шишек у меня не хватает терпения.
      Я рассмеялся и выпил еще чашку акиви, преподнесенного нам будущей шишкой.
      5
      Не посоветовавшись со мной (разумеется), Дел передумала. Она объявила, что из Харкихала мы уедем не раньше следующего утра, поскольку она надеется, что за ночь кто-нибудь решит поделиться с ней информацией об Аджани.
      Я согласился довольно охотно. Дел все равно не переубедить, а спорить с ней попусту настроения не было. К тому же приятно было снова спать в настоящей кровати и пить среди людей в Южной кантине, зная, что с рассветом я оставлю все эти удобства позади. С другой стороны, нетрудно взглянуть на ситуацию глазами Дел: банда Южных налетчиков напала на караван ее семьи у Границы, жестоко убив всех, кроме Дел и ее младшего брата. Не нужно обладать хорошо развитым воображением, чтобы представить, что налетчики делали с Дел и Джамайлом до того, как ей удалось бежать. На ее месте я бы тоже не успокоился, пока не отомстил. Ей нужен был Аджани, их вождь, и я не собирался отговаривать ее от мести.
      День прошел не так тоскливо, как я опасался. Дел вела себя тихо, затерявшись в своих воспоминаниях, но я не скучал. Благодаря тому, что Дел представила меня всему городу и общительному Коту Беллину, ко мне то и дело подходили мужчины с просьбами рассказать о моих подвигах. Дел они по большей части не замечали, считая ниже своего достоинства хвалить женщину за убийство одного из них в круге - месте, в котором до этого обитала только мужская часть населения - но со мной они готовы были поболтать. Вскоре я оказался в центре внимания, заглатывая акиви и расписывая всему миру, как я стал лучшим танцором меча Юга.
      (Другие танцоры мечей на Юге могли бы с этим утверждением поспорить, но я не собирался о них вспоминать, по крайней мере до тех пор, пока любопытные готовы были бесплатно поить меня акиви. Кроме того, не исключено, что я действительно лучший, несмотря на то, что и Дел виртуозно владеет мечом. К тому же, Дел - Северянка).
      Когда за окнами стемнело, ничего особенно не изменилось, хотя акиви и вино текли уже рекой, а мои рассказы становились все более неправдоподобными. И я постоянно видел лицо Беллина, то здесь, то там мелькавшее в толпе. Он смотрел на меня, следил за реакцией окружающих и представляя себя на моем месте, в душе наслаждался тем, о чем мечтал: славой.
      Я мог бы объяснить ему, что игра велась не ради славы, а ради выживания. Я никогда не знал, с кем столкнусь в круге, и уж конечно исход танца до последней секунды был непредсказуем. Я танцую мастерски, просто мастерски, но я реалист. Даже профессионала можно убить, если обстоятельства сложатся против него.
      Окольными путями разговор перешел на Дел. Никто в открытую не говорил о ней, но смысл намеков был ясен. Все хотели знать, как Песчаный Тигр связался с Северной баской, которая называла себя танцором меча, хотя такое заявление было равносильно кощунству.
      Всю правду я им не рассказал, но кое-чем поделился. Этих историй хватило, чтобы возбудить их интерес и заставить засомневаться, а вдруг Северная баска не случайно одержала днем победу. Я-то в ее мастерстве был уверен, но за одну ночь ни один мужчина не изменит свою точку зрения. Даже я. А уж боги знали, у меня были причины быстро измениться - мы с Дел делили и постель, и профессию, не говоря уже о стиле жизни.
      Так что я дал им несколько фактов для размышления не сомневаясь, что когда они улягутся в свои постели этой ночью, они будут мечтать о светловолосой, голубоглазой женщине. Представив это, я и задумался, а не пора ли и мне отправляться в эту самую постельку.
      В обществе Дел, конечно, что гораздо приятнее, чем просто мечтать о ней.
      Тут только и обнаружилось, что я на самом деле размечтался: Дел исчезла. В какой-то момент между первым и последним кувшинами акиви моя Северная баска испарилась.
      Я вышел из кантины в ночь. Свет факела отбрасывал жутковатые тени на стену и превращал углы, тупики и аллеи в черные провалы. Было еще не слишком поздно. По улицам бродили люди, где-то вдали пробили часы: десять после полудня. Потом я услышал шаги за спиной.
      - Насыщенная жизнь, - Беллин подошел и встал слева от меня. - Может когда-нибудь...