40. ПАДЕНИЕ СИТИ-ТАУНА

Никто из руководства МБР не верил в успех. Но в глубине души теплилась надежда. Они замышляли операцию против всесильного ВБС давно. С ужасом, с трясущимися поджилками, но с полной уверенностью в своей правоте. Безопасность Системы давно висела на волоске в результате преступной деятельности ВБС. Отступать было некуда. Когда практически единственная надежда пропала в недрах Карфагена (а звали ее Эдвард Шур), начальник Канцелярии был готов пустить себе пулю в лоб.

Теперь же положение в корне изменилось. Население Системы бурлило. Безграничная, казалось, вера в ВБС трещала по швам. Именно гнева масс опасался начальник Канцелярии Ван Дуум. Смута всегда опасна. Этим могут воспользоваться политиканы Ароппы, чтобы перехватить инициативу в борьбе за гегемонию над Аквилоном. Вновь поднимутся старые дискуссии о контроле клонирования.

Черный бронированный «Капс», хоть и был оснащен кондиционером, не позволял Ван Дууму чувствовать себя уютно. Титановый гроб на воздушной подушке.

Колонна спецподразделений МБР и трех дивизий регулярных войск приблизилась к границам Отдельного округа Сити-Таун. Дальше начинались владения ВБС – государства в государстве. Регулировщик в красной форме, стоявший на главном шоссе, поднял жезл. Жезл слегка подрагивал. Регулировщика было несложно понять. Он стоял один против огромной, тысячеголовой, закованной в броню махины. По его щеке в панике пробежала капелька пота. Огромные очки тревожно блестели. Колонна замерла. Мириады пылинок бесшумным десантом опускались на землю. Солнце выглядело равнодушным.

Ван Дуум нехотя выбрался из «Капса» и подошел к регулировщику. Он достал жетон МБР из кармана и протянул его регулировщику. Регулировщик коротко взглянул на жетон и, не опуская жезла, покачал головой:

– Проезд временно закрыт, сэр.

Из-под очков пот лил уже в три ручья.

– Мы прибыли для задержания лиц, подозреваемых в государственном преступлении.

Голос Ван Дуума вибрировал. Глаза были прикованы к жезлу.

– Это частные владения, сэр.

– Мы будем вынуждены применить силу.

Регулировщик молча нажал большим пальцем на кнопку у основания жезла. В ту же секунду из-за холмов вылетели легкие катера со стрелками. Завыли сирены, защелкали затворы.

Регулировщик сделал шаг назад. Он не хотел умирать.

Ван Дуум бросился к «Капсу». Теперь завыли сирены спецподразделений МБР. Бесплотные, словно тени, заскользили между «Капсами» ракетчики. Несколько шумных вздохов, и белые дорожки побежали к катерам ВБС, которые тут же бросились врассыпную. Их преследовали грохочущие вспышки огня. Один из катеров перевернуло взрывной волной, он закружился в воздухе, разбрасывая людей. Мелко защелкали бластеры. Катера ВБС скрылись за холмами так же внезапно, как и появились. На месте регулировщика зияла аккуратная воронка, по краям которой валялись обгоревшие клочки униформы.

Над танками выросли радарные установки. Самоходные бульдозеры выстроились в шеренгу и начали двигать землю. Колонна занимала позицию.

В небе появились беспилотные индикары ВБС. Их электронные пушки нацелились на радары. Застрекотали электрические турели.

Ван Дуум хмуро разглядывал карту, которую ему принес начальник штаба, молодой кригс-майор, фамилии которого он не помнил.

– Разведка сообщает, что из города только что вышла колонна в тридцать автомашин в сопровождении четырех «Орлов». Похоже, они отступают?

– Кто угодно, только не Людвиг Оби.

– Отвлекающий маневр? – Молодой кригс-майор пытался вести себя солидно, но даже невооруженным глазом было заметно, как он сдерживает себя, чтобы не умчаться тут же в свою палатку и примерить погоны маршала.

– В какую сторону направляется колонна?

– На Восток, сэр.

– В округ Оз…

Они двигаются в округ Оз! Наперерез урканской армии. Они считают, что опасность с Востока для них важнее.

– Кригс-майор, передайте всем командирам подразделений: колонне не препятствовать. Пусть дерутся с Урканом. Нам это выгодно. Не знаю пока, что задумал Людвиг Оби, но…

– Сэр, почему мы не стали атаковать Сити-Таун на марше? У нас ведь очевидное преимущество. А теперь у противника появилось время создать глубокую эшелонированную оборону. Да они каждый дом в городе могут превратить в крепость. Мы рискуем потерять много людей.

– Да, мы действительно потеряем много людей. Будем надеяться, что вы останетесь живы. Вы еще так молоды. Если ВБС победит, а пока он всегда побеждал, вы можете сказать, что действовали по принуждению. Я не буду считать это предательством.

Кригс-майор победоносно улыбнулся и наклонился к самому уху Ван Дуума:

– На этот случай у меня есть дрема. Я достал ее в Дарле. Полграмма – и вечный покой. Нас победит только смерть!

Последняя фраза из клятвы агента МБР отвлекли Ван Дуума от владеющего им уже несколько дней предчувствия катастрофы.

– Значит, так теперь уходит в Большую отставку новое поколение офицеров?

Ван Дуум с интересом разглядывал покрасневшего кригс-майора. Надо же, он-то думал, что времена Большой отставки остались в далеком прошлом.

– С помощью дремы?

Был период, когда Большая отставка обладала огромной популярностью в офицерской среде. Умение легко расстаться с жизнью являлось знаком принадлежности к военной касте, в отличие от трусливых штатских, цепляющихся за этот мир даже ценой предательства и унижения. Дошло до того, что в Большую отставку стали уходить по самым ничтожным поводам. Офицеры, оканчивая училище, на тайных собраниях приносили клятву, что уйдут в Большую отставку, если к такому-то сроку не получат такого-то звания или определенную награду. Самым распространенным поводом было неучастие в боевых действиях до тридцати пяти лет. Система очень быстро превратилась в страну офицерских вдов. Несмотря на это, служба в армии, МБР и пограничной охране считалась весьма престижной, и в военные училища были самые большие конкурсы. Со временем ситуация стала критической, и в военный устав был внесенный пункт, запрещающий самоубийство в мирное время. Правда, это не мешало старшим офицерам смотреть на Большую отставку сквозь пальцы. Да и какие санкции можно было применить к мертвецу за нарушение устава? Иногда наказывали так называемых Сопровождающих или Секундантов Смерти. Как правило, это были двое-трое самых близких друзей «отставника», которые должны были совершить последний ритуал: вложить оружие в руку, если оно выпадет, открыть глаза, если они закроются, отдать честь и отсалютовать. Все эти мелочи были призваны повторить обычную процедуру, исполняемую при похоронах любого офицера. Когда-то под малый трибунал попал и Ван Дуум. Тогда ему и пришлось перевестись из армейской разведки в МБР.

– Понимаете, убивать себя из бластера считается неэстетичным. Запах паленого мяса…

– В мое время использовали табельный пистолет.

– Так можно запачкать форму. В Большую отставку принято уходить в парадном мундире.

– Тоже неэстетично?

– Кровь плохо отстирывается…

– А дрема, значит, эстетичнее? Офицер уходит из жизни как наркоман-отшельник. Мда-а… Мой лучший друг Хог Самен застрелился из «Вервольфа», когда проиграл штабные учения «Атака клонов» маршалу из ВБС. Кстати, это был Людвиг Оби. Уходить в отставку у нас было принято в полевой форме. А кровь на полевой форме естественна и органична. Полевая форма для того и создана, чтобы пачкать ее кровью. А не атакуем мы на марше потому, что у нас нет достаточных оснований для ареста Людвига Оби и Спилмена Раша.

Кригс-майор удивленно вскинул брови:

– Тогда почему мы здесь? Это военный переворот?

– ВБС – не правительство. Его нельзя свергнуть. Просто агент, который должен был добыть доказательства, пропал в Карфагене. Другой очень важный источник сообщил нам, что группа, с которой передвигался некоторое время наш агент, прорвалась в Уркан. Возможно, он жив, а возможно, и нет. Только он может предоставить нам достаточные основания для ареста руководства ВБС.

– А листовка?

– По поводу листовки мы можем потребовать лишь объяснения в официальном порядке. Ответ на запрос предугадать несложно: «Это фальшивка, к которой мы не имеем никакого отношения. Готовы оказать всемерную помощь в поисках ее изготовителя».

– А другой источник?

– С ним контактировал непосредственно наш агент. Мы не имеем на него никаких выходов. Операция проходила под грифом «ZZ».

Кригс-майор присвистнул.

– Дела…

– Иногда я жалею о том, что такой гриф вообще существует. Если бы информация вовремя ушла в общество, может, сейчас все не висело бы на таком тоненьком волоске…

– А если бы возникла паника, хаос, гражданская война?

– Ты думаешь, сейчас всего этого не возникнет?

– Не возникнет.

Ван Дуум и кригс-майор обернулись. Проход палатки заслоняла фигура человека.

– Шур! – воскликнул Ван Дуум и вскочил на ноги, выронив карту.

Черный силуэт сделал шаг вперед. Эдвард Шур улыбался. Спутанные выгоревшие волосы отливали недавно появившейся сединой. Агент выглядел постаревшим, усталым, но счастливым.

– Еле до вас добрался, – вздохнул он, присаживаясь на раскладной брезентовый стул. Палатка наполнилась запахами одеколона «Уникс» и смарта. Глаза Шура лучились, как два пальчиковых фонарика.

– Я готов к докладу, сэр, – отрапортовал Эдвард Шур и покосился на кригс-майора, – кто это?

– Новый начальник штаба.

– Допуск к делопроизводству Канцелярии?

– Не беспокойся.

– Хорошо. Я вижу, вы начали без меня.

– Это вы начали, Шур. Вы и Трэш. Мы разрываемся на части. Правительство Системы в панике. Как мы должны реагировать на вторжение из Уркана? Это же война! Ты можешь объяснить, что происходит?

– Трэш воюет не с Системой, а с ВБС.

– А причем здесь Уркан?

– Он просто их нанял.

– Если мы арестуем руководство ВБС, он остановит свои войска?

– Не знаю, сэр. По идее, должен. С другой стороны, вы же знаете наемников, они не могут без грабежей. Будем надеяться на благоразумие Трэша, хотя за последний месяц я имел множество поводов сомневаться в его вменяемости.

Ван Дуум в возбуждении метался по палатке, задевая рано начавшей лысеть головой о матерчатый потолок. Кригс-майор во все глаза смотрел на Эдварда Шура, человека, который выбрался живым из Карфагена и, судя по всему, сумел завербовать важную шишку из ВБС.

– Ладно, давай по порядку, – наконец успокоился Дуум.

Шур привычным движением извлек из кармана «глушилку» и провел ею вокруг себя, проверяя наличие «жучков». Начальник Канцелярии нетерпеливо поморщился.

– В этом нет нужды, Шур. Вся позиция накрыта электронным щитом, создающим помехи.

– С ВБС никогда ни в чем нельзя быть уверенным. Одному дьяволу известно, что они напридумывали в своих секретных лабораториях.

– Как Харперу удалось украсть у ВБС технологию ускоренного клонирования?

– Украл, собственно, не Харпер, а Соммерсет Гид, который и передал разработки Харперу. А Харпер поделился секретом с Трэшем. И, кстати, Гид украл не только ускоренное, но и скрытое клонирование.

– Это что еще за дрянь!?

– Это когда клону передаются внутренние качества одного объекта, а внешние – от другого. Так, Трэш купил лицензию на Айзию Томаса, а на самом деле это был Майкл Джордан. Можно клонировать, например, Пола Ньюмэна с голосом Паваротти.

– Это задокументировано? Соммерсет Гид готов выступить в суде?

– Насчет Гида пока не уверен, хотя если предложить ему пост президента ВБС… А документы… Вот они.

Шур вытащил из-за пазухи увесистую пачку тонких листов, испещренных формулами.

– Здесь, кстати, и оригинал манифеста клонов.

– Так значит, заговор клонов все-таки существует?! – Ахнул кригс-майор.

– Да, сынок, – ответил Шур, – Карфаген закрывать еще рано.

– Но ВБС всегда боролся против заговора клонов. Почему?

– Обычная игра, отвлечение внимания. Кроме того, ВБС использовало истерию с заговором клонов в целях устранения лиц, занимающих в Системе высокое положение. С помощью ускоренного клонирования изготовлялись дубликаты, затем изначальные обвинялись в захвате личности и отправлялись в Карфаген. Их место занимали клоны. Финансовых воротил устраняли, чтобы завладеть их капиталами, политиков – чтобы прибрать к рукам ключевые посты. Они действительно правили миром. В течение тысячи лет шло уничтожение изначальных.

На мгновение воцарилась тишина. Шур и Дуум, повинуясь какому-то тайному инстинкту, не покидающему профессионального разведчика ни на минуту, невольно посмотрели на кригс-майора. В ответ на них глянуло два дульных отверстия. Книгс-майор держал в руках пару отливающих хромом «Сон-2». Тонкие стволы диаметром не толще спички выглядели игрушечными. Но улыбку они могли вызвать лишь у человека некомпетентного.

– Здесь две лошадиные дозы дремы. Именно так сегодня принято уходить в Большую отставку. Я буду вашим Сопровождающим. Два высших офицера МБР ушли из жизни, осознав, что встали на преступный путь помощи врагам суверенной Системы. Зря вы связались с клонами, господа. Мне искренне жаль, что в МБР больше никогда не будет таких профессионалов, как вы. Покойтесь с миром.

При этих словах Ван Дуум и Эдвард Шур нырнули в разные стороны. Начальник Канцелярии врезался в брезентовую стену палатки и, спружинив, отлетел назад. Выстрел растекся по материи желтым пятном.

Шур за короткое время полета успел выхватить походный нож. Стремительным движением, еще не успев приземлиться, он выбросил вперед руку и распорол ткань. Миллисекунда, и Шур оказался снаружи. Вслед за ним через образовавшуюся щель вылетела желтая ампула. Она задела размахрившиеся края разреза и разлетелась миллионами брызг, заляпавших лицо Шура, который как раз изготовился к стрельбе с колена. Этот кригс-майор стрелял очень быстро. Четыре выстрела за секунду. И все очень точны. Если бы мишени не находились в разных углах…

…Шур перекатился через голову, встал на одно колено. В руках сверкнул многозарядный «Охотник». Четырнадцать пуль изорвали палатку в клочья.

Голова Шура осторожно просунулась сквозь дыру в палатке. Он щурился, стараясь разглядеть происходящее через сизую пороховую завесу. Кригс-майор лежал на документах. Он хрипел. Его руки судорожно сжимали две раны на груди. Превозмогая боль, он пытался выдавить как можно больше крови, чтобы испортить тонкие листы. Стоявший на четвереньках Дуум старался оттащить его за ноги.

– У меня есть дубликаты, – сказал Шур и выстрелил кригс-майору в голову.

– Ты чуть не убил меня, – взвизгнул Дуум, инстинктивно отшатнувшись от кригс-майора.

– Ты был в положении заложника. А первое правило заложника при штурме: ляг и не отсвечивай.

Ван Дуум привел дыхание в норму и взглянул на изуродованное тело кригс-майора.

– У него были такие отличные рекомендации…

– Представляешь, сколько их еще повсюду?

Ван Дуум подошел к полевой рации, стоявшей в углу того, что еще несколько секунд назад было отличной полевой палаткой. Он осмотрел агрегат и, не найдя повреждений, удовлетворенно хмыкнул. Покрутил ручку настройки. Воздух наполнился таинственными шумами эфира. Что-то хрустело и шуршало. Наконец, послышался голос, привыкший подчиняться:

– Маверикс на связи.

– Полный подъем, – скомандовал Дуум.

И в ту же секунду раздался рев тысяч двигателей. В небо взмыли десантные индикары. Легкие танки веером разбегались по холмам. «Капсы», забитые оперативниками ВБС, выстраивались под прикрытием батальона тяжелых танков. Наступление на Сити-Таун началось.

– Наш план прост, – на ходу рассказывал Дуум Шуру, – выбрасываем несколько десантов в город. Они захватывают космовокзал, центральный банк и криогенный завод. Удерживая эти объекты, сковывают тем самым силы противника. В это время основные силы входят тремя колоннами в город. Численное преимущество позволит нам, я надеюсь, провести операцию быстро и бескровно.

Они не успели дойти до штабного «Капса» Ван Дуума, когда возле них на аэроцикле затормозил адъютант.

– Сэр, десант выброшен и занял объекты согласно боевому приказу.

– Отлично.

– Но… сэр.

– Что?!

– Противника нет.

– Как нет?!

В глазах Дуума пролетел экспресс, унося с собой вереницы вагонов-догадок.

– Это ловушка! Они заминировали город, – закричал Шур. – Остановите войска!

Ван Дуум запрыгнул в «Капс» и, еще не успев опуститься в кресло, защелкал тумблерами на пульте связи.

– Всем командирам подразделений, – орал он в микрофон, – стоп. Всем – стоп! Поздно, – сказал он, повернувшись к Шуру, – войска уже в городе.

На мгновение они замерли, как бы прислушиваясь – не рванет ли? Нет. Только грохот и лязг боевой техники.

Дуум вытер платком шею.

– Да нет, вряд ли они будут взрывать город. В конце концов, это же не война. Это всего лишь арест. В ВБС отличные адвокаты…

Дуум тронул водителя за плечо:

– К офису ВБС.

Струи сжатого воздуха ударили в землю, подняв облако пыли. Машина заскользила, поднявшись на полтора метра ввысь. Они летели, огибая грузовые автомобили, тяжелые танки и другие «Капсы». Военные отдавали им честь.

Через пятнадцать минут штабной «Капс» плавно опустился перед парадным входом центрального офиса ВБС. Шур и Дуум вылезли наружу и остановились, задрав головы перед огромным бревенчатым монстром. Ни одному из них не доводилось бывать внутри этого здания.

Их размышление прервал рев аэроцикла уже знакомого ординарца.

– Ну? – обернулся Дуум.

– Противник, сэр, – бесстрастно доложил адъютант.

– Не понял…

– Противник обнаружен, сэр.

– Где?

Дуум в растерянности посмотрел на Шура.

– Везде, сэр.

– Мы… окружены? Это засада?

Дуум озирался по сторонам. Шур отступил к стене офиса ВБС, инстинктивно стараясь попасть в мертвую зону на случай, если их попытаются пристрелить из окон.

– Они сдаются, сэр.

– Что ж ты… – Дуум раздраженно махнул рукой. Шур расслабился, но «Охотника» в кобуру убирать не стал. Он толкнул массивную дубовую дверь и вошел в здание. Дуум поспешил за ним.

Все контрольные пункты были пусты, двери не заперты. Они беспрепятственно добрались до сердца ВБС – кабинета его президента. Дверь была распахнута. Из кабинета гонимый ветром вылетел листок. Дуум и Шур осторожно зашли. В приемной на месте секретарши сидел Людвиг Оби и улыбался. У окна стоял немного взъерошенный Спилмен Раш.

Людвиг Оби почти прошептал, хрипло и возбужденно:

– Прекрасно, что вы пока только вдвоем и мы можем поговорить без протокола. Присаживайтесь. Хотите минеральной воды? Холодная.

41. БЕЛЫЙ СЛОН

Его уверяли, что это животное очень спокойное и покладистое. Так надо, говорили они. Для наминийцев и урканцев белый слон – символ чего-то там такого, что поднимает их боевой дух. Если он не сядет на слона, его не признают вождем и тому подобное. Трэш с опаской приблизился к слону-альбиносу, большому белому пятну на фоне серого, пасмурного неба. Слон смотрел понимающе. Он покряхтел и встал на одно колено, приглашая Трэша садиться. Так начался его поход. Поход против ВБС.

– Ну район Оз мы еще в силах захватить. Даже если ВБС бросит сюда все свои силы. Всех этих «ласточек», «орлов» и «скунсов». Это спецподразделения, но это не армия. А дальше? Система вряд ли потерпит присутствия на своей территории Урканских вооруженных сил, – рассуждал Ле Горш, раскачиваясь в башенке вместе с Трэшем.

– Плевать на Систему. Главное – уничтожить ВБС.

– Дался вам этот ВБС. С вашими деньгами можно было улететь на Терру, изменить внешность, купить новые документы и жить на лучших курортах Ароппы.

– Они сделали из моего друга чучело.

Даже Ле Горш, закалившийся в боях и стычках, видевший пытки умрийцев, вздрогнул при этих словах.

– Трэши – изначальные уже пять тысяч лет, – продолжил Трэш, после секундной паузы. – Я не позволю, чтобы какие-то клоны гоняли меня, словно зайца. Я не намерен покидать собственную страну и прятаться точно вор. Карфаген должен быть разрушен!

Ле Горш не нашелся, что ответить и лишь покачал головой.

Трэш оглянулся. Сзади на верблюдах ехали Самарин и Харпер. Шур и Макс исчезли еще утром. Их так и не смогли отыскать. Агенты МБР – бывшие они или действующие – всегда найдут общий язык. Пусть. Теперь машина уже запущена, и ее никто не остановит.

Самарин не отвечал на все попытки Харпера заговорить. Он был замкнут. Странный ключ, который дал ему шаман, затем смерть Макса и черный ящик сделали его задумчивым и скрытным. Осмотреть содержимое ящика ему пока не удавалось. Он все время был на виду: то у Харпера, то у Трэша. Теперь же все зависело от предстоящего боя. Трэш советовал держаться подальше от сражения.

– На это есть наемники, а вам я дам небольшой индикарчик. Понаблюдаете за всем сверху. Только близко не подлетайте, а то собьют ракетой, так и не увидите, как Людвиг Оби будет ползать передо мной на коленях.

Рассуждения Трэша были прерваны вестовым – рыжим наминийцем с кольцом на нижней губе. Он отчаянно махал руками, закрывал в аффектированном ужасе лицо, посыпал себе голову пылью и несколько раз пытался имитировать самоубийство, впрочем не особенно сопротивляясь, когда сбежавшиеся на его вопли солдаты пытались ему в этом помешать.

– Что он хочет? – с нескрываемой тревогой спросил Трэш Ле Горша.

Ле Горш равнодушно пожал плечами:

– Я не очень хорошо знаю наминийский, но отлично знаю наминийцев. Для них любое неожиданное событие равнозначно катастрофе вселенского масштаба. Они слишком склонны к преувеличениям. Дикий народ. Так что это может быть все что угодно. Возможно, он потерял булавку, а может быть, мы уже разбиты.

– Нужно же что-то делать, генерал. Я чувствую, что-то происходит, – заерзал на своем месте Трэш. – Война – это не шутки. А тем более с этими дикарями, которых вы меня уговорили нанять. У них настроение меняется, как течение в Арском море. Где переводчик?

– Переводчик не нужен.

Ле Горш вытащил из внутреннего кармана миниатюрный пульт.

– Остановите слона, – бросил он Трэшу.

– Стой!!! – заорал Трэш.

Слон от неожиданности осадил, присев на задние ноги, и удивленно замотал головой. Бесновавшийся в пыли вестовой-наминиец тоже замер, испуганно озираясь.

– Отлично, – прокомментировал Ле Горш, – хотя достаточно было дунуть в ту штуку, которая висит у вас на шее.

Трэш растерянно потеребил серебряную свистульку на цепочке, звенья которой были выполнены в виде свернувшихся кольцом змей.

– Я думал, это какой-то орден…

Ле Горш что-то крикнул на наминийском. Пространство перед белым слоном мгновенно очистилось. Командир наемников щелкнул пультом. Пыль, потревоженная тысячью ног и еще не успевшая осесть, вспыхнула бледно-розовым пламенем. С легким гудением вырос трехмерный экран.

– У нас есть несколько беспилотных индикаров-разведчиков, – пояснил Ле Горш.

По экрану пробежала нервная рябь. Перед ними замелькали сначала нечеткие кадры. Тысячи людей в униформе ВБС готовились к бою. Их глаза были пусты. В руках они сжимали тяжелые бластеры. Самарин не мог оторвать взгляда от экрана. Перед ним была целая армия его двойников. Тысячи самариных сосредоточенно выполняли чьи-то неслышные команды. Одни тащили ящики с каким-то вооружением, другие устанавливали минометы, третьи молча двигались в заданном направлении.

– Что за черт! – Ле Горш выглядел ошеломленным. Откуда столько людей. Кто эти близнецы?!

Его цепкий взгляд быстро нашел посеревшее лицо Самарина.

– Что все это значит?!

– Ускоренное клонирование. Они воспользовались матрицей Самарина. Это что-то меняет, генерал?

– Это меняет все! Нашему преимуществу конец. Видите, вон те дымы, за дальней колонной солдат, – палец Ле Горша пытался умчаться за горизонт, – Это танки, сэр. И в них сидят эти самые ускоренные клоны. Судя по маневрам, которые они совершают, сейчас мы подвергнемся жестокой атаке. В лоб. Ни отступить, ни перестроиться мы не успеем. Я думал, что у них еле хватит людей на оборону. Моя разведка еще час назад именно это и сообщала. Как они успели изготовить это полчище и перебросить его сюда?

– Примем бой, – закричал снизу Харпер.

– А куда мы денемся, – мрачно отреагировал Ле Горш, – сейчас мы примем такую порцию боя, что больше и не надо. Готовьтесь умереть достойно.

Наминиец, внезапно опомнившись, бросил служившую ему оружием кочергу, и с дикими воплями бросился мимо слона в оставшееся позади пространство. Остальные продолжали завороженно смотреть на кажущееся хаотичным и одновременно нечеловечески упорядоченное движение на экране. Из ступора онемевших людей вывел слон, который задрал хобот, протрубил что-то нечленораздельное и, наклонив голову, бросился прямо на экран. Изображение дернулось и разлетелось на миллионы искр, розовые ветки на мгновение облепили белую шкуру животного и тут же исчезли. Ле Горш досадливо щелкнул кнопкой на пульте.

– Остановите слона! – крикнул он, осознавая невозможность выполнить эту команду. Слон атаковал невидимого противника, глаза его налились кровью. Казалось, что он обезумел. Уже через минуту слон вынес седоков в авангард войска. Наемники, увидев колышущийся впереди штандарт главнокомандующего, устремились вослед, выкрикивая боевые кличи на сотне разных языков и диалектов. Танки, индикары, «капсы», люди, верблюды, лошади – все неслись навстречу неминуемой гибели.

Противник не был ошеломлен этой спонтанной атакой. Шквальный заградительный огонь из автоматов, электрических турелей и тяжелых бластеров вкупе с артиллерийским обстрелом в считанные секунды уничтожил авангард. Танки взрывались, как просроченные консервы, выплевывая останки тел водителей, наводчиков и стрелков. Индикары падали сверху перезревшими, обугленными сливами. Верблюды и лошади разбегались в стороны, сбивая людей и ломая ноги о покореженную горящую технику. Только слон оставался невредимым. Посреди грохота битвы он внезапно остановился и стал осматриваться, как бы пытаясь сориентироваться и отыскать ту конечную цель, к которой он стремился. И в этот момент небо стремительно потемнело, наливаясь чем-то тревожным и фиолетовым. Гром перекрыл залпы орудий, и хлынул ливень. Яростный колючий душ бушевал не больше минуты. Затем непомерно огромное солнце ослепило сражающихся и гибнущих, и небо снова заволокло черным. Стрельба, удивленная капризами природы, на мгновение стихла. Люди непроизвольно задрали головы. Воздух наполнился отвратительными звуками. В небе металась невероятно огромная стая ворон. Суеверные урканцы повалились на колени, призывая мать Асуну отпустить им последние грехи.