- Нет, - неожиданно ответила Лорин. - Большое спасибо, но мне кажется, что лучше так не будет. Конечно, я буду там в безопасности, но мне надо подумать и о Дэниэле, а кроме того, я не собираюсь терпеть, чтобы этот маньяк набрасывался на меня в моем собственном доме.
      - Тогда я пришлю сюда кого-нибудь из своих людей. Керри не простит мне, если я и после этого оставлю тебя одну.
      - Я... - Лорин попыталась возразить, но умолкла, услышав неожиданно громкий голос Джесси.
      - Может быть, я побуду с ней? - сказал он, стараясь не обращать внимания на стоявшего между ним и Лорин Кэлэна. - В смысле, если этот парень придет снова...
      Шериф, Кэлэн и Лорин удивленно посмотрел на него.
      - Вы действительно хотите остаться со мной? - мягко спросила Лорин, тронутая его предложением.
      - Я все равно ночую где придется, - объяснил Джесси. - В основном, у друзей, так что... "Интересно, - подумала Лорин, - а Росалита Мендес тоже его "подруга"?"
      - Не думаю, чтобы это было целесообразно, - начал Кэлэн, но его фраза не встретила одобрения.
      - По-моему, это неплохая мысль, - сказала Лорин, удивляясь самой себе. - Вы можете спать в комнате для гостей.
      - Ну, что ж, вот и прекрасно, - заключил Рэнд, надеясь в душе, что последние слова прозвучали естественно.
      Чем дальше развивались события, тем больше ему нравилась его идея. Джесси, с одной стороны, будет защищать Лорин от возможного нападения, а с другой - может быть, все-таки сумеет проникнуть в тайники ее памяти. Кто знает, вдруг это окажется легче, чем можно было бы предполагать. В любом случае, то, что расскажет Лорин, почти наверняка наведет их на след преступника.
      Единственным человеком, которому не понравилось предложение Джесси, по-прежнему оставался Кэлэн. Когда через несколько минут они с Рэндом вышли из дома и направились к машине, он высказал шерифу все, что думал о Джесси и его манере обращаться с женщинами. Ответ Рэнда, однако, прозвучал для него неожиданно:
      - Ты хороший человек, Кэлэн, - сказал шериф, - но ты пока еще не понял одного: нельзя судить о человеке по его внешнему виду или по тому, что о нем рассказывают. Вообще-то, мне, наверное, надо было рассказать тебе о том, кто такой Джесси Тайлер на самом деле. Может быть, после этого ты изменишь свое мнение о нем.
      Когда Рэнд и Кэлэн вышли, Джесси взял оставленный ими на столике пистолет и, подойдя к камину, положил его на полку, где он обычно находился. Сделав это, он направился в ванную и, намочив полотенце, вернулся в гостиную, чтобы приложить его к горлу Лорин, на котором отчетливо виднелись красные следы, оставленные рукой незнакомца. Лорин взглянула сначала на полотенце, с которого на пол капала вода, затем на сочувственно улыбавшегося Джесси и почувствовала, что вот-вот расплачется. Охваченный новым сильным порывом, Джесси вздохнул и, встав на колени, обнял ее. Уткнувшись головой ей в плечо, он стал медленно раскачивать ее взад и вперед, пытаясь успокоить.
      - Не плачьте, - сочувственно прошептал он. - Пожалуйста, не надо. Все будет хорошо. Кто бы это ни был, он за это заплатит.
      Ласково обняв Лорин, Джесси утешал ее, как только мог. В его объятиях она казалась маленькой и беззащитной. И кто только мог попытаться обидеть ее?
      Лорин закрыла глаза и почувствовала, как он неожиданно легко прикоснулся губами к ее уху.
      .У нее перехватило дыхание, и она медленно откинулась на спинку кресла. Затем она улыбнулась, и ее улыбка показалась Джесси похожей на солнце, выглянувшее из-за туч после грозы. Положив руку ему на лицо, она ласково потрепала его по щеке. "Что ты делаешь? - промелькнуло в голове Джесси. - Прекрати немедленно! Соберись и вспомни, зачем ты здесь!"
      - У вас есть еще какие-нибудь раны или ушибы? - спросил он, протягивая руку к ее лицу.
      - Нет, но в этот раз... - Лорин вздрогнула, неожиданно вспомнив, каким ужасным блеском сверкали глаза незнакомца. - В этот раз я очень испугалась, Джесси, - сказала она, овладев собой. - Мне кажется, он действительно убил бы меня, если бы вы не появились.
      - А что он хотел от вас? - с ненавистью в голосе спросил Джесси, почти бессознательно вставая на ноги и приближаясь к Лорин.
      Лорин стала рассказывать ему, что сказал о ней и о Рауле незнакомец, набросившись на нее в кладовой библиотеки. Дальше надо было сказать, что незнакомец хотел изнасиловать ее и в этот раз, но она вновь не могла заставить себя выговорить это слово. Даже с Джесси, к которому Лорин чувствовала искреннюю симпатию, она не считала возможным об этом говорить. Шерифу она, возможно, рассказала бы больше, но и в разговоре с ним она вряд ли упомянула бы об этом. С Джесси же разговаривать на эту тему было просто невозможно.
      - У вас нет никаких предположений насчет того, кто бы это мог быть? спросил Джесси, пытаясь заставить Лорин вспомнить по свежим следам как можно больше о незнакомце. - Может быть, вам что-то показалось знакомым ну, например, голос или что-нибудь еще?
      Лорин покачала головой и поежилась.
      - Я назвала бы его шептуном, - ответила она, - потому что он все время говорит шепотом. Он сказал, что убьет меня, и еще много всякой мерзости. Ей было трудно говорить, и она застыла на месте, закрыв лицо руками и неподвижно уставившись в пол.
      - Мерзавец! - вырвалось у Джесси. В его голосе чувствовалась такая ярость, что Лорин вновь откинулась назад и с явной тревогой посмотрела на него. Поднявшись на ноги, Джесси стал нервно разгуливать по комнате. Лорин неожиданно для самой себя подумала, что ей очень хочется, чтобы Джесси остался с ней - причем не только для того, чтобы защищать ее.
      - Прошу вас. - Подойдя к нему сзади, Лорин ласково взяла его за руку, пытаясь успокоить. - Я хочу навсегда забыть о том, что произошло этой ночью, - сказала она и, внезапно вздрогнув, добавила:
      - А сейчас я хочу помыться, чтобы больше не чувствовать его прикосновения, лечь в постель и хорошенько выспаться.
      Когда через полчаса Лорин, завернувшись в полотенце, выходила из ванной, ей казалось, что она только что появилась на свет. Постельное белье, бывшее на кровати в тот момент, когда незнакомец напал на нее, было снято и убрано, и новые накрахмаленные простыни буквально светились белизной. Джесси, подумала Лорин. Эта трогательная забота поразила ее, и маска безразличия, за которой она пыталась спрятать свои чувства после нападения незнакомца, сразу спала с ее лица. Ее дыхание стало прерывистым, горло вновь заболело, ноги задрожали, и она бессильно упала на кровать, уткнувшись головой в подушку.
      Стоя за дверью, Джесси наблюдал за ней. Увидев, что Лорин едва держится на ногах, он почувствовал желание помочь ей и даже сделал шаг вперед, но затем, подумав, что сейчас лучше всего оставить ее в покое, вернулся обратно. Может быть, Лорин надо было просто выплакаться, и входить в такую минуту не имело смысла. С другой стороны, Джесси чувствовал, что не может просто так оставить ее и уйти. Каждый шорох, каждый ее вздох, каждое движение отзывались в его душе, и он, сам не зная почему, воспринимал ее боль как свою.
      Это новое, внезапно появившееся чувство испугало Джесси, и ему впервые за все время захотелось повернуться и бежать куда глаза глядят, лишь бы больше никогда не видеть Лорин. Он считал, что не имеет права ни к кому привязываться, и не собирался изменять этому правилу, - даже признавшись себе в том, что Лорин ему небезразлична. Джесси не любил брать на себя ответственность за других людей и их чувства. Общаясь с женщинами, он всегда старался держать их на расстоянии и никогда подолгу не задерживался на одной. Ему нужно было движение, жизнь, и его романы представляли собой бесконечную череду атак и завоеваний, круговерть постоянно сменявших друг друга лиц.
      "Ну, что ж, хорошо, - раздался из глубины души внутренний голос. - И что теперь? Единственный человек, которого ты за последнее время видел более или менее часто, лежит на кровати и горько плачет. Ты можешь оставить ее в такую минуту?"
      Джесси немного постоял у двери. Внутренний голос боролся в нем с благоразумием, призывавшим закрыть дверь и уйти. Наконец внутренний голос пересилил, и Джесси, осторожно приблизившись к Лорин, сел на угол кровати. Лорин не спала. Увидев его, она поднялась на локтях, а затем поспешно, как ребенок, прильнула к нему. Ухватившись обеими руками за его рубашку, Лорин почувствовала тепло его тела и начала понемногу успокаиваться. Повернув к нему мокрое от слез лицо, она вздрогнула и поморщилась от боли в шее, которая, несмотря ни на что, не проходила.
      - Я т-так ис-испугалась, - пробормотала она сквозь слезы. - Я д-думала, ч-то он у-убьет меня, а он.., он смеялся. - Она бессознательно ударила его в грудь, затем еще и еще. - Е-ему это очень н-нравилось, добавила она.
      Полубессознательное состояние придавало Лорин силы, и ее удары были довольно болезненными. Нежно взяв ее руку, Джесси поднес ее к губам.
      Лорин была поражена. Резкий взгляд голубых глаз Джесси проникал, казалось, в самые глубины ее души. Джесси смотрел ей прямо в глаза, и она видела в них нежность и сочувствие. Неуверенность и сомнение куда-то исчезли, и Джесси казалось, что он никогда не мучал себя вопросами о том, как ему следует вести себя с Лорин.
      В воздухе витало напряжение. Не в силах оторвать глаз от лица Джесси, Лорин неожиданно подумала, понимает ли он, что происходит. Взглянув на него еще раз, она заметила, что он сглатывает слюну и прерывисто дышит. Жар, исходивший от Джесси, начал разливаться по ее телу. Глаза Джесси блестели, и он еще раз взял ее руку, чтобы поднести ее к своим губам. Лорин разжала кулак, и Джесси медленно, с наслаждением поцеловал ее ладонь. Она задрожала и, почувствовав, что ей вновь не хватает воздуха, стала жадно ловить ртом воздух. Запах его тела оказал на нее почти магическое воздействие. Неожиданно она почувствовала нестерпимую и постоянно усиливавшуюся боль в нижней части живота. Бессознательно стараясь избавиться от нее, она прижалась к Джесси и почувствовала, что он весь напряжен.
      Время пришло, со вздохом подумал Джесси. Пришло время остановиться, потому что потом будет уже поздно. В другое время он, наверное, не стал бы сопротивляться, но сейчас продолжать было невозможно. Он пришел сюда чтобы охранять Лорин и давать отпор всякому, кто посмеет покуситься на ее жизнь и честь - в том числе, если понадобится, и самому себе. Несмотря на то, что вожделение было очень сильным, он не мог безоглядно отдаться в его власть. Это было бы неэтично по отношению к Лорин - более того, это очень сильно навредило бы им обоим.
      - Я думаю, мне пора идти... - Встав с кровати, Джесси отошел на середину комнаты. Голос, которым он произнес последние слова, был глубоким и хриплым - пожалуй, даже слишком, но Лорин даже не попыталась остановить его. Джесси почувствовал, что наконец-то обрел свободу.
      - Он хотел изнасиловать меня, - с неожиданной прямотой сказала Лорин. - Он шептал мне в ухо то, что хотел со мной сделать.
      Неподвижно стоя посреди комнаты, Джесси внимательно слушал, боясь пропустить хоть слово.
      - Он собирался не просто убить меня, - продолжила Лорин, - сначала он хотел заставить меня удовлетворить его страсть.
      - Шериф больше не допустит ничего подобного, - поспешно ответил Джесси, вновь приближаясь к постели. Мерзавец, подумал он. Ну, если только он снова попадется ему...
      - А я.., я до этого ни с кем не была... - Лорин было трудно говорить, и она постоянно запиналась. - Мне двадцать шесть лет, но я все еще девственница.
      "Она действительно говорит это, или мне только кажется?" - пронеслось в голове у Джесси.
      - Пожалуйста... - Лорин прикоснулась к его плечу, как бы ища защиты. Я не хочу, чтобы в первый раз это было именно так.., изнасилование.
      Глава 7
      Джесси замялся, не зная, что делать. Впечатление было такое, что Лорин просит его заняться с ней любовью.
      - Пожалуйста, - немного неестественно повторила она, - я не хочу, чтобы в первый раз это было именно так - изнасилование. - В ее взгляде ясно чувствовалась просьба не задавать никаких вопросов.
      - Но это смешно! - почти прокричал Джесси, отпрянув, чтобы не прикасаться к Лорин. - Никто не будет вас насиловать. Мы - то есть, я хотел сказать, шериф - позаботимся об этом. - В нем происходила внутренняя борьба, и просьба - нет, скорее даже мольба - Лорин окончательно вывела его из равновесия.
      Набросив на плечи голубой купальный халат, Лорин приподнялась и на коленях по кровати приблизилась к нему.
      - Ты ничего не понимаешь, - сказала она. - Ты не представляешь себе, что я сейчас чувствую. - Порывистым движением она схватила его за рубашку. - В первый раз это должно быть.., не так, как во все остальные. Изнасилование ужасно для любой женщины, но.., о Господи, пожалуйста, пойми меня... Если это должно произойти, если Рэнд бессилен остановить его - я не хочу, чтобы для меня так было впервые. Пожалуйста, - еще раз прошептала она, не выпуская из рук его рубашки.
      "Что делать?" - подумал Джесси. Попробовать объяснить Лорин, зачем он здесь на самом деле? Во всяком случае, это будет лучше, чем сейчас овладеть ею, а затем долго оправдываться, рассказывая, в сущности, то же самое. Она возненавидит его, а заодно и себя - за то, что спровоцировала его на это.
      - Послушайте, Лорин. Мне очень приятно, но...
      - Приятно... - Холодная рука Лорин накрыла его губы. - Я свободный человек и имею право выбирать. И мой выбор - это ты.
      - Сказанные мягким, ласкавшим слух голосом слова Лорин поразили Джесси, и он стоял на месте, не в силах ничего предпринять. Она наклонилась к нему, и Джесси почувствовал, что она убрала руку и прильнула к его рту губами. Слова Джесси утонули в ее поцелуе, но Лорин была немало удивлена тем, что его губы дрожали. Она слегка нагнулась, как бы предлагая ему поцеловать ее в спину.
      Джесси не пытался делать вид, что не понимает, чего хочет Лорин. Прижав ее к груди, он давал ей целовать себя, наслаждаясь ее ласками. Только через минуту он пересилил себя, и, отпрянув назад и все еще чувствуя губами вкус ее поцелуя, взглянул в широко раскрытые глаза Лорин. "Ты опять не контролируешь себя? - спросил безжалостный внутренний голос. - Или страсть вытеснила из тебя стремление найти преступника?"
      На этот раз Джесси не обратил на внутренний голос никакого внимания. Выпустив рубашку, он принялся торопливо расстегивать ее. Он понимал, что Лорин напугана, но в то же время чувствовал, что она преисполнена решимости продолжать начатое.
      - Подожди, - сказал он, беря ее за руки. - Для таких вещей нужно время, а его у нас сколько угодно.
      Несмотря на то, что Лорин чуть ли не в открытую предлагала ему близость, Джесси не чувствовал удовлетворения. Он знал, что Лорин взволнована и нуждается в том, чтобы куда-то выплеснуть свои эмоции. Да, его давняя мечта сбылась, да, Лорин пройдет школу любви и слегка оправится от шока, но что дальше? Потом к ней придет разочарование, и она вновь перестанет разговаривать с ним, оставив ему только воспоминания об этой ночи. Он медленно протянул руки и взял ее за плечи. Подумав, что он хочет прижать ее к себе, Лорин с готовностью двинулась вперед, но он резко и решительно оттолкнул ее от себя. "Нет, сейчас не место и не время этим заниматься, - подумал он. - Надо дать ей понять, что я не могу сейчас быть с ней, но, насколько возможно, не распространяться о причинах".
      - Да, вы очень волнуетесь, - сказал он, - но я перестану уважать себя, если сейчас воспользуюсь вашим состоянием.
      - Но я так хочу, - упрямо повторила Лорин, делая попытку вновь прижаться к нему.
      Джесси почувствовал, что ее руки легли ему на грудь и поднимаются все выше.
      - Я не хочу, чтобы в первый раз меня.., изнасиловали. - Она перешла на свистящий шепот.
      - Но я уже сказал вам, что мы не допустим этого.
      - Давай займемся любовью, Джесси... Я так хочу... взглянув Лорин в глаза, Джесси понял, что говорила серьезно.
      - Лорин, прошу вас, подумайте, о чем вы просите.
      - Я... С того времени как он напал на меня впервые, я думала только об этом. Это ужасно - умереть, так ни разу и не ощутив вкуса любви. Я просиживала ночи напролет, разговаривая с Дэниэлом, чтобы скоротать время, и пугаясь до смерти всякий раз, когда слышала хоть какой-то, даже самый тихий звук. Эта мысль до сих пор вселяет в меня ужас.
      - Это не ответ, - сказал Джесси.
      - Не ответ? Что же тогда ответ? Может быть, нам следует.., вообще перестать гоняться за этим бандитом? Пусть приходит сюда и делает, что хочет. Так? - резко спросила она, вызывающе вскинув голову. - Я не хочу, чтобы именно он лишил меня девственности.
      Джесси хотел что-то ответить и уже открыл рот, но в этот момент Лорин заговорила снова.
      - Ты что, боишься меня? - спросила она. - Неужели ты никогда не был в постели с женщиной, которая потом не заставляла тебя платить?
      С Джесси внезапно произошла какая-то перемена. Его руки вновь сомкнулись на плечах Лорин, как обручи, а во взгляде появилась ярость.
      Казалось, он вот-вот сорвется. Но этого не произошло. Глаза Джесси неожиданно потеплели, руки, по-прежнему сжимавшие плечи Лорин, задвигались, и она почувствовала, как халат, который она набросила на себя, начал медленно сползать вниз.
      - Что ж, - с лукавой усмешкой сказал Джесси, - если вы хотите именно этого, то пожалуйста...
      - Нет! - чуть не крикнула Лорин, внезапно передумав и делая рукой отчаянное движение, чтобы подхватить спадавший с плеч халат. - Извините, произнесла она, заворачиваясь в него и отводя глаза, чтобы Джесси не видел в ее взгляде выражения стыда. - Я не это имела в виду.
      - Хорошо, хорошо, забыли, - понимающе ответил Джесси и, придвинувшись к ней ближе, положил ее голову себе на грудь. Несколько мгновений они просидели не двигаясь. Лорин дрожала.
      - Мне действительно очень жаль, - пробормотала она наконец, - но он.., он был таким жестоким...
      - Ладно, сейчас все нормально. Вам лучше не думать о нем. Попробуйте заснуть, а когда вы проснетесь, я буду здесь.
      Закрыв глаза, Лорин откинулась на подушки. Некоторое время казалось, что она действительно решила последовать совету Джесси и попытаться уснуть. Ее дыхание стало более ровным, а выражение лица - более спокойным. Джесси наклонился и взглянул ей в лицо. Длинные ресницы неподвижно лежали на щеках. Его внимание привлекла небольшая родинка, слева от ее рта. Приглядевшись, Джесси с удивлением заметил, что по форме она напоминает полумесяц.
      Подумав, что Лорин спит, Джесси направился к двери. Ему казалось, что на сегодня все сюрпризы закончены. Если бы несколько дней назад кто-нибудь сказал ему, что Лорин отважится взять в руки пистолет, а потом еще предложит заняться с ней любовью, он, наверное, только рассмеялся бы в ответ. Но самый главный сюрприз был еще впереди.
      - Джесси! - раздался позади него голос Лорин.
      - Что? - переспросил Джесси, недоумевая, проснулась она или говорит во сне.
      - Джесси, я опять передумала. Я действительно хочу, чтобы мы занялись любовью.
      Подойдя к Джесси сзади, Лорин обняла его и поцеловала в подбородок. Халат распахнулся и бессильно упал к ее ногам, но на этот раз она не сделала даже попытки удержать его. Джесси молча смотрел на нее. "Что с ней? - подумал он. - Неужели она действительно соблазняет мужчин, причем именно таким образом? А может быть, нечто подобное было и тогда, когда на нее напал незнакомец?" Нет, прервал Джесси свои мысли, Лорин не та женщина, чтобы отдаваться кому попало.
      "Что происходит? - думала Лорин, пытаясь заглянуть Джесси в глаза. - Я веду себя слишком нерешительно или, наоборот, слишком нахально?" Она казалась себе идиоткой, совершенно не знающей, как себя вести в таких ситуациях, и стояла напротив Джесси, совершенно не представляя себе, что делать дальше.
      Как будто почувствовав замешательство Лорин, Джесси ласково положил ей руку на плечо и поцеловал в висок. Он понимал, что в том, что незнакомец беспрепятственно проник в ее дом, была и его вина, и стремился, как мог, утешить ее. Прильнув губами к ее виску, он почувствовал исходивший от ее тела запах мыла, и он показался ему более возбуждающим, чем запах любых духов, который ему до этого приходилось ощущать. Он пытался сдержать себя, но внезапно его руки задрожали, а пальцы начали гладить ее кожу.
      - Вы понимаете, что мне нельзя этого делать? - спросил Джесси. - Я остался здесь, чтобы защищать вас. - Он покачал головой, пытаясь стряхнуть с себя вожделение. Джесси понимал, что недолго сможет удерживаться, и ему надо было вырваться из объятий Лорин как можно скорее.
      - Но для меня это значит очень много. - Уткнувшись Джесси в плечо, Лорин подняла голову и, заглянув ему в глаза, улыбнулась.
      - Ты знаешь, - почти бессознательно сказал Джесси, - когда мы учились в школе, я часто видел тебя во сне.
      - Вряд ли, - ответила Лорин. - Мы были тогда детьми.
      - Детьми? Когда вы стали старшеклассницей, мне было пятнадцать лет, и, по-моему, в этом возрасте я уже мог думать о том, чтобы заняться с тобой любовью. Помню, однажды, когда только что кончились каникулы и мы должны были возвращаться в школу, я увидел тебя в автобусе и всю дорогу не мог оторвать глаз.
      Случай, о котором говорил Джесси, произошел уже довольно давно, и Лорин сначала не поняла, о чем он говорит, но его фраза пробудила в ней воспоминания, и весь тот день отчетливо представился ее мысленному взору. Керри была больна, и первые три дня Лорин ходила в школу одна. Она сидела в автобусе, когда вошел какой-то светловолосый парень. Взглянув на нее, он сел рядом и просидел так всю дорогу, не проронив ни слова. Лорин почувствовала тогда симпатию к незнакомому юноше, который показался ей настолько застенчивым, что не мог даже заговорить с ней.
      - Да, я помню, - ответила она.
      - Я думал, ты училась в том же классе, что и я. Ты была такой красивой, что у меня захватило дух, и, когда ты попыталась заговорить со мной, я не мог слова сказать. Ты, наверное, подумала, что я ненормальный, или что-нибудь в этом роде.
      - Нет, почему? - поспешила возразить Лорин. - Ты показался мне очень милым, но.., каким-то застенчивым.
      Разница в возрасте, которая в школе и даже еще несколько дней назад возводила между ними непреодолимые преграды, совершенно не чувствовалась. Они разговаривали так, как будто родились в один и тот же день и знали друг друга всю жизнь.
      - Ты, наверное, был удивлен, когда я предложила тебе заняться любовью, - : сказала Лорин. Прикрыв глаза, она продолжала:
      - Скорее всего, ты подумал, что после того, как он напал на меня, я не понимаю, что делаю? У тебя есть опыт, которого нет у меня. Ты знаешь, что надо делать, и поэтому я...
      Джесси показалось, что слова Лорин разрывают его на части. Впервые в жизни он одновременно чувствовал радость, гнев и раздражение. Ему было приятно, что Лорин сама ищет близости с ним, но в то же время он понимал, что добился ее любви прежде всего благодаря своей репутации. Противоречие, заставлявшее его страдать, заключалось в том, что именно репутация не давала ему ответить ей. У Джесси было множество женщин, но он никогда не задумывался над тем, к чему приведут их отношения. Сейчас же все было по-другому.
      Лорин подняла голову и вновь взглянула ему в лицо. Она прижалась к Джесси так крепко, что могла различать даже мельчайшие детали: и поры, и еле заметные черточки в уголках рта, и пробивающиеся усы.
      - Может быть, ты лучше попросишь Холтцера? - спросил Джесси. Насколько я знаю, вы с ним друзья.
      - Ты помнишь, что я сказала? Мой выбор - это ты, - твердо ответила Лорин. Джесси почувствовал себя неловко.
      - Но я совершенно не тот человек, который тебе нужен, - снова попытался возразить он.
      - Правда? А кто тогда спас меня сегодня? - сказала Лорин. - Насколько я понимаю, никто никогда не бросается спасать кого-то, кто ему безразличен. - Заметив во взгляде Джесси настороженность, она поспешно добавила:
      - Не волнуйся. Это не отнимет у тебя много сил.
      "Да ну? - подумал Джесси. - Если ты так думаешь, то ты, видимо, действительно девственница".
      - Но я выбрала тебя не только потому, что у тебя есть опыт. Ты просто нравишься мне. Я очень рада, что за последние две недели мы стали друзьями. Друзья всегда помогают друг другу, не так ли? - На какое-то мгновение Лорин замолчала, ожидая, что Джесси в очередной раз будет возражать. - Так помоги мне, Джесси, прошу тебя, - продолжала она, увидев, что Джесси молчит. Помоги мне выбраться из этой ситуации.
      - Ты говоришь, мы стали друзьями? - Джесси серьезно посмотрел на нее.
      - Мне хотелось бы, чтобы это было так.
      - А если бы я действительно был твоим другом, что еще ты хотела бы от меня? - резко спросил Джесси. - Кроме того, что ты сказала, - добавил он, заметив на лице Лорин выражение недоумения.
      Лорин задумалась.
      - Верности, понимания, готовности помочь, - ответила она наконец.
      О Господи, подумал Джесси, она просит так мало в то время, как он готов дать ей все. Крепко обняв Лорин, он прижал ее к своей груди и, уткнувшись" лицом в ее волосы, медленно опустился на кровать. Эта женщина стоит того, чтобы мужчины боролись за нее и делали все, чтобы завоевать ее любовь, подумал он. Но разве он достоин ее? Ни по манерам, ни по образованию он не может даже сравниться с ней. Кто он вообще такой? Сын фермера, предки которого годами трудились на земле. Лорин была тонкой, деликатной женщиной, и это подчеркивало его грубость на каждом шагу.
      Прижавшись к Джесси, Лорин положила руку ему на грудь и, почувствовав, как бьется его сердце, закрыла глаза. Она чувствовала какое-то странное успокоение, никогда не приходившее к ней с того времени, когда умерли ее родители. Когда-то отец точно так же сажал ее себе на колени, и она засыпала, прижавшись к его груди.
      Сейчас же это успокоение казалось ей странным. Еще несколько часов назад она пережила ужасный кризис, да и Джесси отнюдь не походил на ее отца. Ее отец, как, наверное, любой другой, никогда бы не допустил, чтобы она общалась с такими ужасными людьми. Лорин зевнула и крепче прижалась к Джесси, засунув руку за ворот его рубашки и чувствуя под своими пальцами жесткие волосы на его груди. Через несколько секунд она уже крепко спала, и Джесси чувствовал ее ровное дыхание. Он взял ее за руку. Ее ладонь казалась миниатюрной. Прикосновение ее руки неожиданно взволновало Джесси, и некоторое время он молча сидел на углу кровати и размышлял. Лорин лежала рядом, закутанная в халат, и ее плечи поднимались и опускались под ним в такт дыханию. Внезапно на Джесси вновь нахлынуло отвращение к ней, и он почувствовал непреодолимое желание встать и уйти. Эта маленькая, незаметная и в то же время оказавшаяся удивительно сексуальной женщина привела его в полное замешательство; с одной стороны, он был растерян и даже немного испуган, с другой - ему казалось, что на свете нет ничего, что он не мог бы сделать. Лорин совершила то, что не удалось до нее никакой другой женщине, - проникнув за маску ловеласа и сердцееда, которая, казалось, приросла к лицу Джесси и которой восхищались его друзья, она вызвала у него ответное чувство. При этой мысли Джесси вздрогнул. Что он вообще здесь делает, пронеслось в его голове. Вот то, чего он больше всего боялся. Лорин совершенно не создана для него; он намного лучше чувствовал себя в обществе своих бесчисленных друзей и подруг в приграничных городках США и Мексики. Множество женщин - таких, например, как Росалита Мендес - охотно пошли бы за ним куда угодно. Они хотели от жизни только одного - развлечений, и, когда мужчина, с которым они заводили очередной роман, уходил, его место тут же занимал новый поклонник.
      Лорин внезапно задвигалась в постели. Ее рука, которую Джесси все еще держал, напряглась, а согнутые в коленях ноги стали медленно подниматься вверх. Отпустив руку, Джесси склонился над ней и, убрав волосы с ее лба и бормоча какие-то успокоительные фразы, заглянул ей в лицо. Он почувствовал, что готов остаться с Лорин и защищать ее от любого - лишь бы она была счастлива. Ласково проведя рукой по ее телу, он вновь опустился на угол кровати. Лорин успокоилась, и ее дыхание вновь стало ровным. Джесси успокоиться было труднее. Его рука, остановившаяся на бедре Лорин, начала изучать ее тело подобно тому, как путешественник исследует новую, неизведанную страну. Джесси стоило больших усилий справиться с вожделением, которое снова и снова вызывало у него прикосновение к ней, и он, отвернувшись, чтобы не видеть Лорин, стал смотреть на стены комнаты, завешанные книжными полками, картинами и фотографиями. Он не торопясь стал рассматривать все картины по очереди и, когда он вновь перевел глаза на безмятежно спавшую Лорин, ему показалось, что он познал ее.
      Лорин спала, сидя на коленях у отца и уткнувшись головой ему в грудь. Она была скорее в полудреме, так как слышала, как в углу комнаты работает телевизор, чувствовала, как отец обнимает ее. Рука отца легла ей на шею, и Лорин зашевелилась.
      - Очень сильно, папа, - пробормотала она в полусне, - очень сильно. Мне больно. - Внезапно рука отца преобразилась и стала словно из железа. Широко раскрыв глаза, Лорин взглянула ему в лицо и чуть не закричала от ужаса. Лицо отца закрывала черная лыжная маска. Увидев, что она испугана, незнакомец улыбнулся под маской и железной хваткой сжал ее горло. Глаза Лорин чуть не вылезли из орбит, сердце тревожно билось, но она, тем не менее, попыталась сопротивляться. - Ты не мой отец, - сказала она. - Кто ты?
      - Ты знаешь меня, - шепотом ответил незнакомец. - И ты знаешь, кто я. - Он засмеялся.
      Лорин сжала кулак и с размаху ударила его в грудь. Слова незнакомца в очередной раз повергли ее в ужас. Он не ее отец, но она его знает. Значит, это кто-то, с кем она раньше встречалась, кто-то, кто наводит на нее панический страх.
      - Лорин! Лорин!
      Лорин открыла глаза. Она лежала рядом с Джесси, вцепившись ногтями в его грудь.
      - О, извините, - сказала она, вытаскивая руку у него из-под рубашки. Я думала.., то есть мне приснилось... - Она покачала головой и вновь пробормотала:
      - Извините.
      Так, значит, это был всего лишь ночной кошмар, сон, навеянный нападением незнакомца, с облегчением подумала она, окидывая взглядом комнату. Все было спокойно, а рядом с ней лежал человек, грудь которого она во сне царапала ногтями, как дикая кошка.