Особые надежды Джесси возлагал на завтрашнюю встречу с Полом. Пол очень любил Лорин, и Джесси был убежден, что, узнав о том, что ей грозит опасность, он постарается сделать все, чтобы помочь ему защитить ее. Правда, здесь вставал новый вопрос: как заставить мальчика вспомнить все, что ему известно, и при этом не травмировать его? Джесси хотел, чтобы это сделал Хенк - пусть даже ему пришлось бы приоткрыть ему свою тайну. Впрочем, рано или поздно это и так станет известно всем...
      Легкий шум, неожиданно раздавшийся где-то справа, вывел Джесси из задумчивости. Он повернулся, но страшный удар по лицу отбросил его назад. Боль ослепила Джесси, и он почувствовал, что медленно проваливается в темноту.
      Лежа на траве, Джесси зашевелился и со стоном потрогал место, на которое обрушился удар. Нападавший попал почти точно в еще не до конца зарубцевавшуюся рану, полученную им, когда он защищал Лорин от незнакомца, и боль была нестерпимой. Сделав над собой усилие, Джесси подумал о Лорин и, с трудом перевернувшись на живот, взглянул в сторону дома. В ноздри ему ударил странный запах. Приподнявшись на локтях, Джесси потянул носом, как охотничья собака, пытающаяся определить, где находится дичь. Запах показался ему еще более непонятным. Ни один предмет в радиусе ближайших ста метров не мог так пахнуть. Внезапно Джесси понял, что это, и застыл на месте, пораженный своей догадкой. Это был дым. Дым, которого не могло быть без огня. "Огонь! - пронеслось в его голове. - Господи! Неужели в доме Лорин пожар?"
      Превозмогая боль, Джесси поднялся на ноги и двинулся к дому. Где-то совсем рядом завыла сирена, и на подъездную дорожку свернула пожарная машина. Не дожидаясь, пока машина остановится, с подножки спрыгнул Кэлэн Холтцер.
      - Что случилось? - почти прокричал он, указывая рукой на дом. - Я увидел огонь и дым и вызвал пожарную охрану.
      - Не знаю, - ответил Джесси, качая головой и потирая рукой затылок в попытке избавиться от боли, не дававшей ему ничего ни видеть, ни слышать. Когда ты ушел, кто-то.., ударил меня. Я только что очнулся. Где Лорин?
      - Лорин? - механически переспросил Кэлэн. Оцепенев от ужаса, они уставились на пылавший дом.
      - Нет! - закричал Джесси, делая попытку броситься к дверям. Кэлэн схватил его за рубашку и остановил. По подъездной дорожке на полной скорости мчалась машина шерифа. Обернувшись, Джесси увидел, как Рэнд выскочил из машины и побежал к ним. Возле дома суетились пожарные. В другое время эта картина, наверное, показалась бы ему захватывающей, но сейчас все его мысли были заняты только Лорин. Скорее всего, она была где-то в доме. Вырвавшись из объятий Кэлэна, Джесси устремился к дому и, проложив себе дорогу сквозь толпу, оказался на крыльце. Кто-то крикнул, что Лорин могут вынести из дома пожарные, но он даже не остановился. Он должен был защищать ее, но не смог этого сделать. Сейчас ему оставалось только спасти ее - или умереть самому.
      Дом был полон дыма. Джесси закашлялся и почувствовал, как его глаза сами собой наполнились слезами. Задыхаясь и чуть не падая от страшной головной боли, он с трудом шел по дому, пытаясь различить в дыму дверь спальни Лорин. Внезапно какой-то острый предмет больно ударил его в грудь. Зашатавшись и отступив на шаг, Джесси протянул руки и осторожно дотронулся до него. Пальцы уперлись в проволоку. По всей вероятности, это была клетка попугая. Бедняга Дэниэл, подумал Джесси, мы уже никогда не услышим твой голос.
      Пройдя еще немного, Джесси наконец натолкнулся на дверь спальни. Распахнув ее настежь, он буквально ворвался внутрь. Его взору предстала жуткая картина: все - и стены, и занавески, и даже потолок были объяты пламенем. В комнате стоял какой-то странный запах. Джесси подумал, что горящая мебель не может так пахнуть. Этот запах чувствовался и в других комнатах, но здесь, в спальне, он был особенно силен. Что бы это могло быть? Джесси лихорадочно перебирал в уме варианты. Скипидар? Растворитель для краски? Нет, ни одно из этих вещей не могло издавать такого запаха.
      Джесси вернулся мыслями к Лорин. Все, что надо было сейчас сделать, это найти ее и как можно быстрее вынести из комнаты. Сделав еще несколько шагов, он заметил ее фигуру, распростертую на кровати. К счастью, огонь еще не добрался до этого места, и, таким образом, у него было немного времени, чтобы попытаться спасти ее. Встав на колени, чтобы меньше задыхаться в дыму и больше видеть, он стянул с кровати простыню и, добравшись до ванной комнаты, открыл кран и подставил ее под струю. Намочив точно так же полотенце, он обернул им лицо и вернулся к кровати. Обратный путь оказался значительно более трудным. Огонь перекинулся на лежавший перед кроватью ковер, а потолок уже начал рушиться, и ему приходилось быть осторожным, чтобы не загореться самому или не попасть под падавшие сверху обломки. Когда кровать была уже совсем близко, он встал, завернул Лорин в мокрую простыню и понес ее к выходу. У самой двери, тоже объятой пламенем, он на мгновение остановился, но затем решительно вновь двинулся вперед. Огонь охватил уже почти весь дом, и передвигаться в густом дыму было непросто. К счастью, в этот момент на пороге спальни появился пожарный. Оглядев комнату и с трудом различив в клубах дыма фигуру Джесси, он сделал ему знак следовать за ним.
      Через минуту Джесси вновь стоял на крыльце, окруженный людьми. Один из пожарных хотел взять Лорин на руки, но он отшатнулся, не желая расставаться со своей драгоценной ношей. Тогда вмешался Рэнд. Взяв Джесси за плечо, он тихо сказал ему, что Лорин должны заняться врачи. Ей нужна была медицинская помощь, которую Джесси при всем желании был не в состоянии оказать. Джесси должен был подчиниться. Бережно и с явной неохотой он передал Лорин подоспевшим санитарам, а затем долго наблюдал, как ее укладывают на носилки и несут к бело-оранжевой машине "скорой помощи".
      Бригадир пожарных спросил, остался ли в доме кто-нибудь еще.
      - Дэниэл, - ответил Джесси, безуспешно пытаясь бороться с одолевавшим его кашлем. - Но его спасать уже слишком поздно.
      Бригадир направился к пылавшему дому, но Рэнд остановил его.
      - Дэниэл - это птица, - сказал он. - И, по-моему, ему действительно уже ничто не поможет.
      К Джесси приближались врачи. Они хотели осмотреть полученные им ожоги, но он сказал, что не нуждается в помощи. Повернувшись, они направились к машинам, и через несколько минут сирена и сигнальные фонари возвестили собравшимся, что они уезжают.
      Сойдя с крыльца, Джесси в каком-то непонятном порыве бросился за машинами. Рэнд схватил его за руку и остановил на полпути. Подумав о Керри, он понял, что сейчас чувствовал Джесси.
      - Пошли, - сказал он. - Поедем вместе. Нам лучше навестить ее в больнице.
      Когда они сели в машину, Рэнд начал рассказывать о том, как они узнали о случившемся.
      - Кто-то позвонил в участок, чтобы рассказать о семейном конфликте, и Кэлэн выехал туда, - сказал он. - На обратном пути он решил еще раз пройти мимо дома Лорин и, увидев огонь, вызвал пожарных. Хорошо, что он догадался еще раз туда пойти. Ну, а ты где был? - спросил он, поворачиваясь к Джесси.
      - Я задумался, - с горечью признал Джесси. - Иначе я услышал бы, как этот мерзавец приближается ко мне, и ему не удалось бы оглушить меня.
      - Что ж, как я уже сказал, очень хорошо, что Кэлэн оказался там. К тому времени, когда бы ты очнулся, от дома, наверное, уже ничего бы не осталось.
      Несмотря на то, что ни Рэнд, ни Джесси ничего не сказали о том, какая судьба ждала Лорин, если бы Кэлэн вовремя не вызвал пожарную машину, перед их мысленным взором стояла одна и та же картина. Один из санитаров нес Лорин к машине. Ее голова бессильно лежала на его плече, а руки свешивались, как плети. Эта картина настолько поразила Рэнда, что он почти бессознательно нажал на педаль газа.
      - Мне надо было быть бдительнее. - Ударив себя кулаком в грудь, Джесси уставился в окно, мысленно ругая себя за невнимательность. С Лорин должно быть все в порядке. И тогда, и сейчас. Другого он просто не мог себе представить.
      Доехав до больницы - маленького, рассчитанного человек на двадцать заведения, большая часть пациентов которого страдала от очень легких, по сравнению с тем, что было у Лорин, заболеваний, они разом выскочили из машины и бросились к входной двери.
      Запах дыма и паленой ткани, исходивший от одежды Джесси, привлек внимание дежурной медсестры, и она повела его в процедурную, чтобы смазать ожоги. Джесси сначала протестовал, говоря, что шериф беспрепятственно прошел к больной, затем пытался расспрашивать ее о состоянии Лорин, но все было безрезультатно. Единственное, что ему удалось сделать, это отказаться от предложенного врачом курса лечения. Выйдя из процедурной, Джесси немедленно стал искать Рэнда. Он увидел шерифа довольно быстро. Он и Керри стояли рядом с дверью операционной, с нетерпением ожидая, когда оттуда появится врач.
      - Ну, что? - спросил Джесси, подходя ближе.
      Рэнд и Керри разом обернулись. Судя по всему, они только сейчас заметили его.
      - Она все еще без сознания, - ответил шериф, - но ничего особенно страшного с ней не произошло. Даже ожогов, насколько я понимаю, почти нет.
      - Тогда почему же она без сознания? - спросил Джесси, нервно разгуливая по холлу.
      Керри с интересом взглянула на него, но ничего не сказала. Она тоже была измучена томительным ожиданием и желала только одного - поскорее увидеть свою подругу. Прижавшись к мужу, она заглянула ему в лицо, пытаясь понять, почему его глаза светятся такой симпатией к Джесси.
      Минут через двадцать, когда Джесси выпил чашку горького черного кофе, принесенную ему одной из медсестер, темно-зеленые двери операционной распахнулись, и на пороге появился врач в зеленой больничной одежде и белом халате. На шее у него висел стетоскоп.
      - Рэнд... - начал он, обращаясь к шерифу. Его взгляд упал на Керри. Ей нужно быть дома, соблюдать постельный режим. - Он показал рукой на ее живот. - Как она перенесла это потрясение?
      - Все в порядке, доктор. Лучше скажите, что с Лорин. Она поправится?
      - Думаю, что она сейчас чувствует себя лучше, чем вы. Или, по крайней мере, скоро почувствует. Она уже пришла в себя, и если не считать того, что она порядком наглоталась дыма, с ней все в порядке. Сейчас мы сделаем ей кислородную маску, и уже через несколько минут ее можно будет переводить в палату. Первую ночь ей лучше провести здесь, под нашим наблюдением, а затем я хотел бы, чтобы она некоторое время пожила не одна, а с кем-нибудь чисто для верности.
      - А когда я смогу... - неожиданно заговорил молчавший все это время Джесси. - Его взгляд упал на Рэнда, и он поспешно поправился. - Когда мы сможем увидеться с ней?
      Доктор Стилуэлл, родившийся и проживший всю жизнь в Чэнсе, хорошо знал Джесси. Когда тому было десять лет, он удалил ему миндалины, а затем часто лечил от различных детских болезней. Слухи о том, что делал Джесси, доходили и до него, и он был весьма удивлен, что такой человек имеет какое-то отношение к Лорин.
      - Я дал ей обезболивающее, и, скорее всего, она сейчас заснет, - начал он, но, внезапно почувствовав, с какой страстью смотрит на него Джесси, уступил. - Если вы немного подождете, я проведу вас в палату, и вы можете минут пять посмотреть на нее. Но только пять минут, не больше, - добавил он, обращаясь не только к Джесси, но и к Рэнду, и к Керри.
      Джесси решил зайти к Лорин последним, и, когда наступила его очередь, он долго стоял в дверях, наблюдая за лежавшей в кровати неподвижной фигурой. Рядом с кроватью был укреплен большой темно-зеленый сосуд с измерительной шкалой, от которого в сторону Лорин тянулась длинная пластмассовая трубка, скрывавшаяся за изголовьем кровати.
      Лежа в больничной кровати, Лорин казалась настолько беспомощной, что Джесси на мгновение усомнился в оптимистических предсказаниях доктора. Он подошел ближе. Лицо Лорин поразило его своей мертвенной бледностью. Темные волосы были закинуты назад, а к носу вели две тонкие трубочки, по которым к ней поступал кислород. Кто-то - очевидно, медсестра - натянул на нее простыню почти до самой шеи и сложил руки на груди. Джесси пришел в ярость. Руки на груди складывали только покойникам, а Лорин, по его убеждению, должна была жить. Разъединив ее руки, он отвернул одеяло и аккуратно положил их вдоль тела. Затем он натянул одеяло и, отступив немного назад, вновь посмотрел на нее. В новой позе Лорин выглядела более естественно; кроме того, лежать так было удобнее.
      Пора было уходить, но Джесси не мог оставить Лорин, не сделав самого главного. Вновь наклонившись над ней, он нежно прикоснулся губами к ее опущенным векам, лбу и холодным губам.
      - Извини, Лори, - сказал он, называя ее уменьшительным именем, как Рэнд и Керри. После того, что произошло, Джесси считал Лорин своей и мог, как ему казалось, называть ее так. - Я не смог защитить тебя, верно?
      Сознание вины довлело над Джесси. Его небрежность чуть не стоила Лорин жизни, и он готов был пойти на любые жертвы, чтобы узнать, кто поджег ее дом. Только сейчас он неожиданно подумал о себе. Незнакомец почему-то упорно не хотел убивать его. Дважды он имел для этого прекрасную возможность, и дважды Джесси отделывался только легким шоком. В то же время ему ничего не стоило убить человека просто так - например, рабочего в магазине. Что все это значит? Джесси неожиданно подумал, что ответ на этот вопрос может дать ему ключ к разгадке тайны неуловимого преступника.
      - Пойми, Лорин, упрямство может довести сейчас только до беды, говорила Керри, стоя в дверях и наблюдая за тем, как Лорин собирает свои вещи.
      Лорин покинула больницу после первой же ночи и на время переехала к Слэйдам. Рэнд перевез ее к себе домой и втайне, чтобы женщины не нервничали, поставил охрану. Согласно предписаниям врача, Лорин должна была провести у них по меньшей мере два дня, но уже сейчас готовилась уехать. Администрация города разрешила ей временно занять две комнаты на втором этаже библиотеки, и она собиралась переселиться туда.
      - Я очень благодарна тебе, Керри, за все, что ты сделала для меня, ответила Лорин и, не давая подруге никакой возможности вставить хоть слово, продолжала:
      - Я не могу больше стеснять вас, а кроме того, мне всегда было противно прятаться за спинами других.
      Чтобы не заставлять подругу нервничать, Лорин не говорила ей, что, оставаясь здесь, она может навлечь на нее смертельную опасность. Сидя на кровати, она пыталась одеться. Лорин была еще очень слаба, но происшедшее только укрепило ее волю дождаться дня, когда преступник предстанет перед судом. Он отнял у нее все, думала она, дом, вещи, даже любимую птицу, но ему никогда не удастся лишить ее главного - независимости и собственного достоинства. Она не собирается прятаться от него. Все это надо было объяснить Керри, но так тонко и осторожно, чтобы она не разволновалась.
      - Подойди ко мне, - сказала Лорин, протягивая руку.
      Керри приблизилась и осторожно, стараясь избегать малейших потрясений, опустилась рядом с ней на кровать.
      - Помнишь, как в школе нам часто приходилось отвечать за то, что мы на самом деле не совершали? - тихо начала Лорин. - Однажды, например, кто-то намазал клеем стул учительницы, а наказали меня.
      Керри кивнула, но ее взгляд был полон тревоги.
      - Тогда я не плакала, несмотря на то, что было очень больно, продолжала Лорин. - Я знала, что миссис Мак-Найт не права, и мне не хотелось, чтобы она видела мои слезы.
      Керри снова кивнула.
      - Сейчас все почти точно так же, как тогда. И я не собираюсь уступать. Этот маньяк может делать все что угодно, но я никогда не дам ему повода думать, что он способен подавить меня. И прятаться я тоже не буду. Это ненормальный человек. Если кто-нибудь когда-нибудь запишет то, что я, как он думает, знаю о нем, уверяю тебя, это будет бестселлером.
      - Я все понимаю, - ответила Керри, ласково пожимая ей руку. - Я прошу тебя только об одном - быть поосторожнее. Мне хочется, чтобы ты увидела его. - Она с любовью провела рукой по животу.
      - Конечно. Я буду осторожной, но ему никогда не удастся заставить меня прятаться. Я устала бояться каждого незнакомого звука, как загнанное животное. Настало время поквитаться с ним за все.
      - Только не делай глупостей, - сказала Керри, и они вернулись к своим делам.
      Едва узнав о пожаре, друзья и соседи Лорин решили помочь ей и принесли мебель, одежду и еду. Помогая Лорин упаковывать все это для переезда, Керри неожиданно подумала, что сейчас очень хорошее время, чтобы поговорить о Джесси.
      - Я слышала, что Джесси Тайлер работал у тебя последнее время, но даже не предполагала, что вы с ним.., в таких отношениях, - вкрадчиво сказала она.
      Эта как будто случайно оброненная фраза привела Лорин в замешательство, и ей потребовалось несколько мгновений, чтобы вновь овладеть собой. После пожара Джесси, казалось, забыл о ней. Он даже не позвонил, чтобы узнать, как она себя чувствует, и это было ей очень неприятно.
      - Мы с ним не так близки, как ты думаешь. - Сложив одеяло, Лорин осторожно опустила его в коробку.
      - Действительно?
      В голосе Керри впервые за долгие годы их дружбы появилось недоверие, и Лорин поняла, что должна ответить на этот вопрос.
      - Если ты не хочешь разговаривать со мной об этом... - Керри пожала плечами - Здесь просто не о чем разговаривать. Даже Керри Лорин не могла признаться в том, что Джесси настолько вскружил ей голову, что она не только переспала с ним, но даже сама просила его остаться с ней на ночь.
      - Что ж, как хочешь. Но только скажи Джесси, чтобы он тоже поменьше болтал.
      - О чем ты? - недоуменно спросила Лорин.
      - В ту ночь, когда произошел пожар, он чуть не растерзал доктора, допытываясь у него, как твое состояние.
      - Так значит, он был в больнице?
      - Еще бы! Он тебя и спас.
      - Правда? - спросила Лорин, ошеломленная тем, что только что сказала подруга.
      - А тебе что, никто ничего не говорил? Джесси вошел в горящий дом и вынес тебя оттуда.
      - Я не знала, - тихо сказала Лорин, пытаясь прийти в себя от изумления. - Мне никто ничего не рассказывал об этом, и я думала, что меня вынесли пожарные или Рэнд.
      Керри покачала головой с такой силой, что ее рыжие волосы упали на лицо.
      - Тебя вынес Джесси, - повторила она, - и более того, он был так возбужден, что сначала никого к тебе не подпускал, а когда врачи попытались осмотреть его, он стал сопротивляться. Рэнд даже сказал, что придется увезти его в больницу силой.
      - С ним что-то случилось?
      - Ничего особенного. Так, несколько ожогов на плечах и на шее. Сейчас с ним все в порядке. Серьезно. Ты знаешь, я всегда считала, что вы... Керри на мгновение опустила глаза и, взглянув на сложенные на животе руки, продолжала:
      - Видишь ли, до вчерашней ночи я просто боялась об этом говорить, но... Просто я всегда думала, что ты и Кэлэн... Впрочем, теперь это не имеет никакого значения. Одним словом, я изменила свое мнение о Джесси Тайлере. Он вполне мог и, наверное, должен был погибнуть в огне, но, как говорят и Рэнд, и Кэлэн, вошел в дом даже не размышляя. На такое способен далеко не каждый. А кроме того, я согласна со всем, лишь бы ты была счастлива, - поспешно, почти скороговоркой закончила она.
      - Он приходил сюда? - тихо спросила Лорин.
      - Нет. - Керри отрицательно покачала головой. - Но я уверена, что он говорил с Рэндом или с Кэлэном, - добавила она, чувствуя, что не может более заставлять подругу страдать.
      Когда Лорин переезжала, многочисленные добровольцы помогли ей перевезти вещи и поднять их на второй этаж, где они с Джесси в свое время расчистили две комнаты. Пришел и Джесси. Задав несколько вопросов о самочувствии, он внимательно выслушал ее ответы, а затем холодно кивнул и ушел. Его вид поразил Лорин. Впервые за все то время, что он появлялся в библиотеке, на нем была застегнутая наглухо рубашка с длинными рукавами. Лорин хотела поинтересоваться, как у него дела, но промолчала, не желая давать ему понять, что ей рассказывали о нем. Джесси явно не хотел, чтобы она даже догадывалась о том, что он делал на пожаре, и она решила не беспокоить его.
      Несколько дней библиотека была закрыта, и Лорин получила возможность немного отдохнуть и прийти в себя. Джесси по-прежнему оставался с ней, но с ним произошла какая-то резкая перемена. Он был погружен в свои мысли, почти не разговаривал и делал то, что она говорила, так, как будто результат был ему совершенно безразличен. Напряжение понемногу нарастало, и Лорин очень обрадовалась, когда к ним заехал Хенк. Она думала, что приезд друга поможет Джесси стряхнуть с себя оцепенение, но он продолжал оставаться все таким же мрачным и суровым. Хенк бросал на Джесси удивленные взгляды.
      Видимо, почувствовав, что между Джесси и Лорин что-то назревает, Хенк извинился и уехал. Проводив его, Лорин направилась в спальню. Спальня была уже обставлена, и ей оставалось только разобрать постель и лечь. Лорин чувствовала страшную усталость - намного большую, чем могла вызвать переноска вещей - и предполагала, что это одно из последствий позавчерашней ночи, когда она надышалась дыма.
      Джесси был где-то на первом этаже. Весь день он был готов делать что угодно, лишь бы не попадаться ей на глаза. "Что ж, - подумала Лорин, - это его дело. Что касается меня, то надо прежде всего отдохнуть". Усевшись в кресло, она закрыла глаза и через несколько минут уже крепко спала.
      - Лорин! - услышала она сквозь сон. - Лорин!
      Открыв глаза, Лорин увидела прямо перед собой лицо Джесси. Оно было настолько близко, что Лорин показалось, что она может различить на нем каждую, даже самую незначительную деталь.
      - В чем дело? - взволнованно спросила она. Опершись руками о поручни кресла, он буквально нависал на ней.
      - Тебе приснился плохой сон. Ты начала кричать, и я подумал, что лучше разбудить тебя, а то потом скажут, что во всем виноват я.
      Джесси понимал, что говорит заведомую ложь, но ему надо было что-то сказать, чтобы Лорин не поняла, как ему хотелось вновь обнять ее.
      - Извини, я, видимо, забылась.
      Лорин отвела глаза и в бессильной ярости прикусила губу. "Неужели я настолько напугана, что кричу во сне? - подумала она. - Значит, все мои уверенные фразы о том, что я никогда не дам незнакомцу запугать себя, - не более чем пустое бахвальство? Что ж, сейчас прежде всего надо постараться взять себя в руки".
      - Хорошо. Пожалуйста, дай мне встать. Джесси отступил, и Лорин, медленно поднявшись с кресла, направилась к постели. Взяв верхнюю простыню, она встряхнула ее в воздухе, а затем аккуратно опустила на одеяло. Вообще-то, это действие не имело никакого смысла, но Лорин боялась, что, если она не найдет себе какое-нибудь занятие, Джесси вновь станет обнимать ее. Ею владело двойственное чувство: с одной стороны, ей хотелось, чтобы Джесси ушел, с другой - что-то безмолвно призывало ее попросить его остаться.
      - Дай, я сделаю. - Подойдя сзади, Джесси протянул руку, чтобы взять у нее простыню.
      - Не надо.
      Пытаясь удержать простыню, Лорин повернулась и неожиданно оказалась в объятиях Джесси. Ей хотелось что-то сказать, но слова застряли у нее в горле. Чувства, которые, как казалось Лорин, она могла сдерживать, вновь переполнили ее, и она застыла на месте, глядя Джесси прямо в глаза. Их взгляды встретились. Глаза Лорин были полны отчаяния, во взоре Джесси пылал огонь страсти. В Джесси тоже происходила внутренняя борьба. Сначала он пытался убедить себя, что стремится только помочь Лорин расслабиться и избавиться от напряжения, оказывая ей тем самым дружескую услугу, но затем вожделение все-таки взяло верх, и он, наклонив голову, поцеловал ее. Прикосновение ее губ было таким нежным, что через мгновение он уже забыл обо всем на свете.
      Почувствовав, что Джесси целует ее, Лорин слегка раздвинула губы, как бы протестуя, и попыталась руками оттолкнуть его от себя. "Это ужасно, подумала она. - Надо как можно скорее прекратить все это".
      Поцелуй Джесси оказался необычно нежным, и Лорин с трудом сдерживалась, чтобы не отдаться во власть страсти. Прижав ее к себе, Джесси гладил руками ее волосы. Его поцелуй становился с каждым мгновением все более захватывающим, и в конце концов она не выдержала. Обняв Джесси, она крепко прижалась к нему, чувствуя, как ее пальцы погружаются в его светлые волосы.
      Наслаждаясь каждым своим движением, Джесси продолжал осыпать ее ласками. Лорин почувствовала, что уже не владеет собой. Ей казалось, что какая-то неведомая сила переносит ее в волшебную страну, предназначенную только для них двоих. Она буквально упивалась поцелуем Джесси и готова была отдать все на свете, чтобы он длился вечно.
      Тихий стон, неожиданно вырвавшийся у Лорин, привлек внимание Джесси. На какое-то мгновение он остановился, но затем вновь продолжил ласкать ее. С той ночи, когда они впервые занялись любовью, Лорин принадлежала ему, и ничто на свете не могло разъединить их.
      Осторожно повернувшись, Джесси уложил Лорин на кровать и лег рядом сам. Поцелуй продолжался. Не в силах обращать внимание ни на что, кроме Лорин, Джесси смахнул с кровати подушки, и они бесшумно упали на пол, Лорин наслаждалась каждым мгновением любви. Джесси был единственным, кто существовал для нее в эту минуту, и она, приподнявшись на локтях, прижалась к нему всем телом. При этом ее юбка поднялась, обнажая красивое бедро, и Джесси, не в силах сопротивляться вожделению, протянул руку, чтобы дотронуться до этого места.
      Посчитав, что долгожданный момент наконец-то настал, Джесси стал расстегивать на Лорин рубашку, но внезапно обнаружил, что она не только не помогает ему раздевать себя, но даже сопротивляется. С трудом оторвав губы от ее рта, он приподнялся и в недоумении посмотрел на нее.
      - Нет, - тихо, но достаточно твердо сказала Лорин. - Это невозможно. Извини, - добавила она, застегивая рубашку и вновь заправляя ее в юбку. Сейчас мы не можем этим заниматься.
      Лорин надеялась, что Джесси так же, как и она, понимает, что время для любви еще не пришло. В ту ночь, когда они.., впервые стали близки друг другу, она была до смерти напугана и видела в этом единственный путь к спасению. Сейчас же, когда страх умереть, так и не узнав вкуса любви, прошел, ей хотелось, чтобы все было по-другому. Она ждала и надеялась, что Джесси полюбит ее, а не будет просто стремиться утешить, как было до сих пор.
      Растянувшись на кровати, Джесси несколько мгновений пролежал без движения, пытаясь побороть нахлынувшие на него чувства и вновь овладеть собой. Затем он молча встал и вышел из комнаты. "Лорин права, - подумал он, направляясь к дверям. - Прежде чем ложиться в постель во второй раз, надо как следует во всем разобраться".
      Джесси знал, с чего надо начинать. Внезапная догадка, поразившая его в этот день, могла - если бы, конечно, подтвердилась - навести его на след преступника.
      Глава 11
      На следующий день, в субботу, библиотека была открыта только до обеда. После работы Джесси хотел разыскать Пола и поговорить с ним. Они хотели встретиться раньше, но не смогли из-за пожара. Джесси по-прежнему считал, что мальчик может рассказать ему много интересного.
      Ночи, свободные от дежурства, Джесси, как и прежде, проводил в задней комнате ресторанчика Пита, но выспаться ему удавалось редко. Посетители сидели в баре до утра, и шум, доносившийся оттуда, будил его, едва лишь он начинал дремать. Но даже если бы все они вдруг разом умолкли, мысли, неотступно преследовавшие его, все равно не дали бы ему заснуть.
      Лорин открыла библиотеку в обычное время и старалась казаться спокойной, но в ней чувствовалась какая-то внутренняя напряженность. Она избегала Джесси, и постоянное стремление остаться одной делало ее нервной и раздражительной.
      Посетителей было необычно много. В основном люди приходили навестить Лорин и узнать, как она себя чувствует. Среди них было много любопытных, движимых желанием посмотреть на человека, о котором говорил весь город. Первое время расспросы немало раздражали Лорин, но затем она овладела собой, и внимание жителей городка показалось ей даже забавным. Отвечая на бесконечные вопросы, она на какое-то время забыла обо всем происшедшем и не заметила, как пролетело время, но перед самым закрытием библиотеки ей снова пришлось вспомнить о том, что все последние дни не давало ей покоя. Почти все посетители уже разошлись, и Лорин расставляла книги по полкам, как вдруг дверь распахнулась, и в комнату, тяжело дыша и еле держась на ногах, ворвался Пол.
      Спускаясь по лестнице со второго этажа, где он налаживал систему освещения, Джесси услышал шум и поспешил в читальный зал. Остановившись в дверях, он увидел, как Лорин вышла из-за стойки и пошла навстречу мальчику. Пол молча прижался к ней, как будто ища защиты, и разразился рыданиями. Ласково погладив мальчика по плечу, Лорин бросила на Джесси удивленный взгляд. Джесси был поражен не меньше ее.
      - Пол! Что с тобой, милый? Ты не заболел? Пол не ответил. Уронив голову на грудь Лорин, он продолжал плакать.
      Джесси подошел к Лорин, и они вдвоем усадили мальчика в кресло. Пол поднял мокрое от слез лицо и посмотрел на них.
      - Ну, ладно, ладно. Все в порядке, - успокаивающим тоном сказал Джесси. - Что произошло? А если ничего такого не случилось, то что же ты тогда плачешь?
      - Что-то произошло в доме? - мягко спросила Лорин, опускаясь на колени перед мальчиком и заглядывая ему в лицо.
      Вместо ответа Пол вновь заплакал.
      - Давай, Пол, вытри слезы и расскажи нам, в чем дело, - сказал Джесси. - Думаю, что мы с мисс Даунинг сможем тебе помочь.
      - Нет, - пробормотал сквозь слезы Пол. - Не сможете.
      - Ты уверен? - Взяв Пола за плечи, Джесси взглянул ему в глаза и улыбнулся. - Безнадежных ситуаций не бывает. Скажи нам, а мы посмотрим, можно что-то сделать или нет.
      - Слишком поздно. Все уже закончилось, - с горечью ответил Пол.
      - Никогда не поздно... - начал Джесси.
      - Сейчас уже поздно. Ничего не изменишь, - прервал его мальчик.
      - Где твои родители? - спросила Лорин.
      - Дома. Я приехал один - специально чтобы увидеть вас. - Большие черные глаза Пола грустно посмотрели на Лорин. - Мне надо было убедиться, что с вами все в порядке.
      - Так что же все-таки случилось? Ты боялся, что со мной что-то случилось, когда сгорел дом? - Лорин улыбнулась и ласково потрепала Пола по щеке.