Глава 25

Все, что произошло потом, было похоже на прекрасный сон.

В следующее мгновение принцесса лежала на своих смятых джинсах, а Вирджил был рядом с ней. Гроза набирала силу, и в пещере стало совсем темно. Она, прищурившись, с любопытством рассматривала его тело.

Вирджил все еще не снимал черных брюк. И принцесса удивилась самой себе, когда, разгоряченная его умелыми поцелуями, вдруг села, застенчиво улыбнулась и принялась расстегивать его брюки.

Вирджил лежал на боку, опираясь на локоть, и мечтал, чтобы здесь было не так темно и он мог бы лучше рассмотреть ее лицо и прекрасное нагое тело. Девушка быстро справилась с пуговицами, и вот наконец показался его живот с густыми черными волосами, но пробивавшееся на свободу мужское достоинство было еще скрыто под одеждой. Принцесса выпустила его жезл на свободу и замерла, глядя на него.

Вирджил приподнялся и, поцеловав принцессу, уложил ее на спину, потом провел языком по ее верхней губе и ласково прикусил пухлую нижнюю губку.

Вирджил взял ее руку и потянул вниз, туда, где, вырвавшись на свободу, гордо возвышалось его мощное орудие. Она ахнула и, робко прикоснувшись к нему, принялась осторожно гладить шелковистые волосы, а потом пугающую своей мощью плоть, которая пульсировала под пальцами Марлены так же бешено, как и ее взволнованное сердце.

Губы Вирджила впились в затвердевший сосок, а рука его медленно продвигалась вдоль ее изящного, разгоряченного тела. Он скользнул пальцами по ее бедру, а потом не спеша добрался до колена. Он согнул его и отвел в сторону, чтобы обеспечить себе легкий доступ к самой сокровенной части ее прекрасного тела.

Обнаженная, она лежала на полу в сладостном забвении, а летняя гроза бушевала возле самого входа в пещеру. Чувство, о существовании которого она даже не подозревала, все сильнее захватывало принцессу, и сквозь стоны она повторяла его имя.

Каждый нерв ее тела дрожал от возбуждения, и принцессе представилось, что она смотрит на себя со стороны. Завораживающее зрелище! При очередной вспышке молнии ей вдруг показалось, будто темный, опасный сексуальный хищник с жадностью набрасывается на белокожую, беспомощную и бесстыдно раскинувшуюся перед ним девственницу. Странное и постыдное зрелище, но очень эротичное.

Принцесса знала, что позволит этому огромному черноволосому зверю проглотить ее, если он захочет этого. Она не будет, да и не хочет останавливать его.

Вскоре она почувствовала, как сильная рука Вирджила ласкает ее между ног, все глубже забираясь во влажную глубину ее лона. Она и не представляла до сих пор, что когда-нибудь испытает подобное наслаждение.

Низкий хриплый голос Вирджила донесся до нее из темноты:

— Тебе хорошо, малышка?

— Да, да, — простонала она. — Не останавливайся.

Его палец продолжал скользить вокруг маленького трепещущего бутона страсти, который сейчас превратился для них в центр вселенной. Вирджил нежно сжал лепестки ее лона, потом осторожно раскрыл их и снова двинулся внутрь, забираясь все глубже и глубже.

Марлена вскрикнула и задрожала, а он продолжал ласкать ее, нежно и умело, поглаживая самые чувствительные места и медленно подводя к экстазу.

Когда Вирджил понял, что она готова принять его, он быстро разделся, и она наконец-то увидела его обнаженное тело. Высокий, стройный, смуглый, он был воплощением мужской грации и силы. Он был красив и в то же время опасен. Его возбужденная мужская плоть пугала своими размерами и скрытой мощью.

— Милая, — прошептал он, опускаясь на колени между ее ногами. Опираясь на локти, он осторожно приближался к ней. — Позволь мне любить тебя, малышка. Помоги.

Потрясенная, принцесса ласкала эту содрогающуюся мощь, не желая выпускать ее из рук. Она и понятия не имела, что Вирджил был близок к тому, чтобы достичь наслаждения, не успев войти в нее. Он стиснул зубы и задержал дыхание.

И тут впервые в своей жизни принцесса Марлена ввела твердую мужскую плоть в свое мягкое теплое лоно. Они одновременно испустили вздох наслаждения, когда Вирджил, целуя ее, начал неторопливо продвигаться глубже.

— Пожалуйста! — прошептала девушка, царапая его спину длинными ногтями, отчаянно желая, чтобы он поскорее заполнил ее.

Вирджил вошел в нее снова резким движением и принялся двигаться неспешно и ритмично, целуя ее и шепча ласковые слова.

Их учащенное дыхание, вздохи и стоны заполнили маленькое пространство пещеры, пока они самозабвенно предавались любви. Он был опытным, умелым любовником, готовым доставить ей ни с чем не сравнимое наслаждение, а она была хорошей ученицей и быстро усваивала уроки, которым он обучал ее.

— Вирджил! — вдруг воскликнула она. — О Вирджил, я… я…

— Я знаю, малышка. — Его голос прозвучал с ласковой хрипотцой. — Я буду с тобой, не бойся. Отдай это мне. Отдай мне себя.

Он оставался внутри, а она судорожно цеплялась за его плечи, снова и снова шепча его имя. Она извивалась от невероятного наслаждения, и когда закричала от восторга и счастья, Вирджил присоединился к ней, и они вместе оказались в раю.

Принцесса укусила его за плечо, когда почувствовала, что горячая волна любовного нектара заполнила ее внутри. Вирджил закричал от наслаждения и замер, прижавшись лицом к ее груди.

Принцесса улыбалась, крепко обнимая любовника. Надеясь, что он не сразу отодвинется, она обвила его ногами и прижала к груди его голову.

К ее радости, рейнджер, похоже, и не собирался покидать ее. Эти волшебные мгновения, последовавшие после такой бурной страсти, доставили ей огромную радость. Марлена поняла, что до этого момента она никогда по-настоящему не занималась любовью.

Это было впервые. И этот потрясающий восторг, который она только что пережила, тоже был для нее первым. И только теперь она узнала, почему девушки во дворце хихикали, когда шептались о радостях супружеской жизни.

Улыбаясь и потягиваясь, точно сытая кошка, она смотрела на низкий каменный потолок и была абсолютно счастлива.

Для нее это любовное приключение было настоящим откровением. В своей жизни она близко знала только одного мужчину — своего покойного мужа. Но еще в первые дни супружества она дала ему понять, что считает плотские утехи, которые сводились к его редким ночным визитам, довольно скучным занятием.

Теперь она лежала в объятиях смуглого сурового техасца возле самого входа в пещеру, где кто угодно мог сразу обнаружить их. Но это ее не волновало. Пусть хоть весь свет смотрит.

Глава 26

Принцесса Марлена испытывала сейчас сладостное, необыкновенное ощущение, которое не сможет забыть никогда. И звуки, и запахи, окружающие ее в этой пещере, останутся в ее памяти навечно.

Даже в старости она будет вспоминать этот каменный потолок, сильное мужское тело и темную красивую голову на своей груди.

Она всегда будет помнить и глубокое дыхание Вирджила, и ржание жеребца, нервно переступавшего у входа, и шум дождя, и блеск молний на черном небосводе.

Принцесса Марлена вздохнула. Она не испытывала ни вины, ни стыда. Она была уверена, что Вирджил Блэк любит ее. Это неудивительно. Все ее поклонники влюблялись в нее после одного лишь поцелуя. А Вирджилу она подарила не только поцелуй, она отдала ему свое тело и душу. И конечно, приняв такой дар, он должен был без памяти влюбиться в нее.

Лежа под своим загадочным любовником, принцесса и не подозревала о своей наивности и невежестве в сердечных делах. У нее не было и тени сомнения в том, что Вирджил любит ее. Она не думала, что может ошибиться. Он любил ее. Она верила в это.

— Прости меня за все, Рыжая, — вдруг сказал Вирджил, поднимаясь. — Это больше никогда не повторится.

Не поверив своим ушам, принцесса ошеломленно смотрела на него.

— Но… почему? Почему ты просишь прощения? — Она с трудом сглотнула и задала вопрос, который давно хотела задать: — Разве ты… не любишь меня?

Вирджил удивленно посмотрел на нее.

— Люблю? Тебя? — Он покачал головой и улыбнулся: — Господи, Королева, ты, наверное, шутишь.

Оскорбленная, она плотно сжала ноги и закрыла руками грудь. Она сидела на холодном каменном полу и дрожала от ярости. Но может, она неверно поняла его? Да, наверное, так и есть. Он не любит ее? Но как может этот мужчина, с которым она только что занималась любовью, говорить, что и не думал ее любить?

Ее охватила такая сильная боль, что она испугалась и прикусила губу, чтобы не расплакаться. Никто не смел так обращаться с ней, и никогда еще ее так не унижали.

Но она быстро взяла себя в руки. Голубая кровь взыграла в ней, страшная боль отступила, и ее захлестнула ослепляющая ярость. Принцесса подобрала свои мокрые джинсы, прижала их к себе и вскочила на ноги, оказавшись лицом к лицу с ним.

— Ты негодяй! Ты грязное чудовище! Ты жалкое подобие человека! Ты… ты…

— Да, я такой, Рыжая, — кивнул Вирджил. — И всегда был таким. Прости, я не должен был…

— Конечно, не должен был! — Она разрыдалась, чувствуя себя оплеванной. — Тебя следует четвертовать и повесить за это! — Слезы текли по ее пылающим от ярости щекам, но голос сделался ледяным, когда она предупредила: — Если ты еще хоть раз прикоснешься ко мне, Блэк, я тебя убью! Я не шучу.

— Это вполне справедливо.

Вирджила удивило, что эта глупая женщина расплакалась из-за такой ерунды. Он-то считал, что ничего особенного не произошло. Она кричала и рыдала так, словно была молоденькой доверчивой девочкой, которую соблазнил ее возлюбленный, а потом сказал, что не любит ее. Господи, это смешно и утомительно. Она явно была из тех женщин, которые могли расплакаться, если хотели чего-то добиться.

Он тяжело вздохнул.

— Пожалуйста, Рыжая, перестань плакать. Я же сказал: этого больше не повторится.

— Конечно, не повторится, ты слышишь, бессердечный сукин сын? — Ее глаза сверкали от ярости, и она обзывала его всеми грязными словами, какие только приходили ей в голову.

— Теперь мы квиты, — перебил он ее наконец. Он рассердился на нее за то, что ей удалось вывести его из себя. Никому до сих пор это не удавалось. Он решил побольнее ударить ее. — Я наконец получил то, за что хорошо заплатил в Лас-Крусесе.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — ответила она, прижимая к себе джинсы, словно они могли защитить ее от его оскорблений.

Вирджил почесал голую грудь и пожал плечами.

— Считай, как хочешь, Рыжая.

Он повернулся и направился к выходу.

— Куда ты идешь? Вернись! — закричала она. Вирджил оглянулся.

— Дождь уже кончился, если ты еще не заметила этого. Принцесса, выглянув наружу, увидела, что яркие солнечные лучи освещают вход в пещеру.

— Пора покидать наше убежище, — напомнил он. Боясь отпустить джинсы, она спросила:

— А моя рубашка?

— Там, где ты оставила ее, — равнодушно пожал он плечами.

Она задумалась, а потом.вспомнила, как они вдвоем стояли под проливным дождем и срывали друг с друга одежду. Господи, если бы можно было повернуть время вспять!

— Пойди и принеси ее, рейнджер! — высокомерно приказала она.

Вирджил молча посмотрел на нее.

— Ты слышал? Принеси мне рубашку сейчас же! — потребовала она, словно разговаривала со своим слугой.

Таким способом Вирджила Блэка нельзя было заставить что-то сделать. Если бы она ласково попросила его, он охотно выполнил бы ее просьбу.

— Нет.

— Нет? Что это значит?

— Сходи за ней сама.

Марлена повернулась спиной к выходу, торопливо натянула джинсы и, придерживая их руками, осмотрелась, надеясь найти хоть что-то, чем можно было бы прикрыть наготу.

Разочарованно вздохнув, она поняла, что если отпустит джинсы, чтобы прикрыть руками грудь, то они свалятся при ходьбе. Но если держать джинсы, она не сможет спрятать грудь. Немного поразмышляв, принцесса быстро нашла решение.

К черту этого капитана Вирджила Блэка! Она не собирается тайно выскальзывать отсюда, как трусиха, судорожно пытаясь прикрыться. Она принцесса и будет вести себя так, как и подобает принцессе.

Принцесса Марлена гордо вскинула голову, расправила плечи, пригладила руками спутавшиеся волосы, глубоко вздохнула и выглянула из пещеры.

Вирджил стоял возле вороного и осматривал его переднее копыто. Принцесса ждала момента, когда он посмотрит в ее сторону. Вирджил достал нож и принялся выковыривать камень из подковы коня. Справившись с этим, он убрал нож, поднял глаза и увидел ее. Удивление застыло на его лице.

Поняв, что он заметил ее, принцесса гордо выпрямилась и направилась в его сторону. Ее грудь ритмично покачивалась при ходьбе. Вирджил не мог оторвать от нее взгляда. Она видела это и ощущала волнующее тщеславие. Так, значит, она не может согреть его холодное сердце? Но зато его горячее тело не осталось к ней равнодушным.

Принцесса подошла к Вирджилу, встала перед ним, подняла изящные руки и спокойно начала укладывать волосы.

— А дождь и вправду все остудил, правда? — улыбнулась она.

Она заметила смятение в его голубых глазах, увидела, как запульсировала жилка на крепкой шее. Одна его рука сжалась в кулак, а другая с такой силой стиснула походный мешок, что побелели костяшки пальцев. Принцесса глубоко вздохнула, ее грудь приподнялась, живот втянулся, и джинсы начали съезжать вниз.

— Бог мой! — воскликнул Вирджил и схватил ее джинсы, пытаясь подтянуть их вверх.

— В чем дело, техасец? — спросила она невинным тоном, подняв к нему спокойное лицо. Облизнув губы, она проворковала: — О Боже, ты весь вспотел! Может, тебя что-то беспокоит?

Испепелив ее взглядом, он проворчал:

— Черт возьми, женщина, ты не можешь разгуливать здесь без одежды!

— Да? Так ты хочешь, чтобы я надела рубашку? — Она придвинулась ближе, прикоснувшись к нему обнаженной грудью.

— Да! — взревел он, шарахнувшись в сторону.

Она улыбнулась, просунула палец в петлю на поясе джинсов, чтобы они не съезжали, и с вызовом заявила:

— Ты хочешь, чтобы я надела рубашку, капитан Блэк, так принеси мне ее.

Он молча повернулся и через несколько секунд вернулся с грязной голубой рубашкой в руках. Сощурившись и стиснув зубы, он протянул ее принцессе, но она отказалась принять ее.

— Что еще? — пробурчал он. Его так и подмывало положить ее на колено и отшлепать.

— Если ты, капитан, хочешь, чтобы я носила эту рубашку, — ласково продолжила она, — тебе придется надеть ее на меня.

Она сложила руки на животе, сдвинула локти и от этого движения ее голые груди сошлись вместе. Марлена соблазнительно улыбнулась ему.

Но этот загадочный и непонятный техасский рейнджер повел себя совсем не так, как ожидала принцесса.

Его взгляд скользнул по ее груди, а потом поднялся к лицу. Улыбнувшись ей в ответ, он неторопливо засунул в потертую сумку, что висела у него на плече, голубую рубашку.

— Так тебе будет удобнее, — решил он. — Надеюсь, ты не сильно обгоришь.

Он озабоченно покачал головой и направился к своему коню.

Удивляясь, как это она умудрилась так быстро потерять завоеванные позиции, принцесса застыла на месте, не зная, что теперь делать. Рейнджер прикрепил сумку к седлу. Он что, хочет подразнить ее? Глупая шутка! Сейчас он вытащит рубашку и отдаст ей.

Но он этого не сделал.

— Готова, Рыжая? — окликнул ее Вирджил, вскочив в седло. — Мы отправляемся. — Он щелкнул языком, и конь неторопливо тронулся в путь.

Паника охватила принцессу. Этот негодяй, похоже, собирается оставить ее здесь вот так, без одежды, без воды и без лошади! Черт бы его побрал!

— Подожди! — закричала она и кинулась к нему.

Вирджил тут же натянул поводья, и жеребец остановился. Рейнджер с удовлетворением отметил, что от ее высокомерия не осталось и следа. Но она так упряма, что не помешает еще немного помучить ее.

Принцесса подбежала к нему и, сложив руки на груди, попросила:

— Пожалуйста, дай мне рубашку. Вирджил задумчиво почесал подбородок. — Нет.

— Нет? — нахмурилась она.

— Именно это я и сказал.

— Ну не будь таким ослом! — взорвалась Марлена. — Ты же знаешь, что я не могу ехать по пустыне полуодетой.

Вирджил холодно посмотрел на нее.

— Можешь.

Он наклонился, взял ее за руку и приказал ей вставить ногу в стремя. Она сразу подчинилась. Вирджил подхватил ее, приподнял, держа за талию, и его заросшее щетиной лицо оказалось на уровне ее обнаженной груди.

Он коварно улыбнулся и лукаво посмотрел на нее.

— В следующий раз, когда я прикажу тебе надеть рубашку, сделай это.

— Посмотрим! — строптиво передернула она плечами. Он промолчал, посадил ее позади себя и пришпорил коня. Принцесса ухватилась за него, чтобы не упасть, и услышала, как он охнул. Она догадалась, что задела его поврежденное ребро. Она сжала его еще сильнее, наклонилась и прошептала в самое ухо:

— Ты был прав, техасец. Без рубашки удобнее. Тебе тоже следует попробовать.

Вирджил стиснул зубы и остановил жеребца. Он достал смятую голубую рубашку и протянул ей:

— Надень ее.

— Скажи «пожалуйста».

— Пожалуйста, черт возьми!

— Отлично, — проворковала она. — Как скажете, капитан!

Глава 27

В полном молчании они пересекали тридцатимильный бассейн Туларосы, все время держа путь на восток. Гроза закончилась, земля быстро впитала влагу, и пыль снова поднималась под копытами коня. Солнце жгло немилосердно, но они не замечали этого.

Они были погружены в свои мысли.

Принцесса Марлена, как ни старалась, не могла забыть, как обнимал ее этот красивый суровый техасец, хотя он ясно дал ей понять, что это для него ничего не значит. К несчастью, это любовное приключение много значило для нее. Его прикосновения, поцелуи разбудили в ней пугающую страсть, о существовании которой она раньше не знала. И теперь она не будет счастлива, если не испытает этого вновь.

Растревоженная этими мыслями, она держалась за седло, стараясь не дотрагиваться до Вирджила. Принцесса покраснела, вспомнив о том, как кричала в невыразимом восторге. Никогда раньше она не получала сексуального удовлетворения, пока этот бессердечный техасский рейнджер не показал ей, как надо заниматься любовью. Теперь она боялась, что всякий раз при взгляде на него будет содрогаться и краснеть, думая о том, что он делал с ней, какие чувства пробудил в ее сердце.

Для Вирджила эта любовная связь была приятной, только и всего. Она оказалась подходящей партнершей, и он получил удовольствие. Он просто слегка развлекся с хорошенькой Королевой «Серебряного доллара».

И на этом можно поставить точку.

Правда, нужно признать, что это было великолепно. Она вела себя так, словно действительно влюблена в него. Она так искренне отзывалась на его ласки и поцелуи. Он жизнью готов поклясться, что ее реакция не была фальшью.

Впрочем, чего еще он мог ожидать от нее? Ведь она была певицей в салуне и к своему жалованью добавляла те деньги, которые получала, развлекая в своем номере джентльменов, когда ее любовника, Британца Боба, не было в городе. Одному Богу известно, сколько мужских спин обвивала она своими длинными, стройными ногами.

Вирджил прекрасно знал всю ее подноготную, поэтому злился на себя за то, что не мог равнодушно на нее смотреть и ему все время хотелось заняться с ней любовью. К тому же ему даже страшно было вспоминать, как он перепугался, обнаружив, что она сбежала. И какое облегчение он испытал, когда нашел ее живой в лагере индейцев.

Вирджил, прищурившись, смотрел на горные вершины, видневшиеся на юго-востоке, и не переставая думал о том, какой нежной и страстной была она в его объятиях. Он самонадеянно считал, что может заполучить ее в любой момент, когда захочет, несмотря на ее слова, что она убьет его, если он к ней прикоснется. Восемь к пяти, что сейчас он натянет поводья, прямо здесь, в центре пустыни, снимет ее с коня, займется с ней любовью среди бела дня под палящим солнцем.

Его так и подмывало это сделать, но он боялся.

Он боялся, что если она снова окажется в его объятиях, то завладеет не только его телом. Он боялся, что она будет значить для него больше, чем ему хотелось бы. Он боялся влюбиться в эту красивую рыжеволосую преступницу, которая спала со столькими мужчинами, что давно потеряла им счет.

Эта мысль неприятно задевала Вирджила. Нежеланные видения, проплывавшие перед его усталым взором, сводили его с ума. И конечно, весь его гнев был направлен на эту соблазнительную красотку, которая одна только и была виновата в его проблемах. Прежде всего не надо было соглашаться на это задание! Он — техасский рейнджер и не должен тратить свое время на эту воровку. Его дело — охранять границу вместе со своим отрядом и ловить опасных преступников.

Вдруг Вирджилом овладел ужас. До него неожиданно дошло, что эта хрупкая женщина опасна. Опаснее всех бандитов и воров, которых он поймал за годы службы. Он с удивлением понял, что она способна украсть то, до чего не доберутся ни мексиканский бандит, ни коварный индеец. Она может похитить его сердце. Но он не допустит этого. Он слишком хорошо знает женщин. После знакомства с хорошенькими и ветреными дамами его неприязнь к ним только возрастала. Он редко ошибался, когда речь заходила о представительницах прекрасного пола. И эта была такая же, как и остальные, только опаснее и коварнее других. И отныне он должен держаться от нее подальше.

А женщина, от которой Вирджил решил держаться подальше, поклялась, что больше не заговорит с этим грубым рейнджером и не позволит ему прикоснуться к себе.

Принцесса Марлена теперь молчала часами. Даже когда они остановились, чтобы напоить коня возле весело журчащего ручейка, она не сказала ему ни слова. Вирджил сначала не заметил этого. Впрочем, он и не пытался вовлечь ее в разговор.

Он наклонился, наполнил бурдюк и молча протянул ей. Принцесса взяла его и стала жадно пить воду. Вирджил лег на живот и окунул запыленное, заросшее щетиной лицо в чистый, холодный ручей.

Принцесса опустила бурдюк и посмотрела на него. Закрыв глаза, он лакал воду, как огромный кот. Она завороженно наблюдала за ним. Что-то невероятно чувственное было в этом зрелище.

Сердце ее часто забилось, на щеках выступил румянец, и она рассердилась на него. Почему он не может пить из бурдюка, как делают все? И когда наконец он напьется? Неужели он собирается лежать на берегу целую вечность?

Внезапно Вирджил перестал пить и опустил голову в воду. Когда прошло несколько долгих томительных секунд, а он все так же держал голову под водой, принцесса встревожилась. Никто не может так долго задерживать дыхание, даже Вирджил Блэк. Господи, он, наверное, утонул!

Принцесса уронила бурдюк и шагнула вперед. Но едва она хотела схватить его за рубашку, как мокрая голова Вирджила показалась из воды. Принцесса отпрянула назад, не желая показывать ему своего беспокойства.

Из-под полуприкрытых ресниц она наблюдала, как Вирджил сел на корточки, поднял руки и откинул с лица мокрые волосы. Капли воды блестели на черной щетине и длинных ресницах. Мокрая рубашка прилипла к груди, обрисовывая крепкие мышцы и маленькие темные соски.

У принцессы подкосились ноги. Ее охватило страстное желание опуститься перед ним на колени, снять его мокрую рубашку, прижаться к нему и целовать эту прекрасную грудь до тех пор, пока его сердце не заколотится в бешеном ритме, наполнившись страстью.

Вместо этого она развернулась и пошла прочь, проклиная себя за минутную слабость. Он никогда не узнает об этом.

Вирджил неожиданно окликнул ее:

— Если ты хочешь ополоснуться, то сейчас самое время. Там, куда мы направляемся, не будет ни рек, ни озер.

Принцесса развернулась и посмотрела на него.

— А если я захочу искупаться, где в это время будешь ты?

— Ты прекрасно знаешь, что я больше не позволю тебе сбежать от меня.

— Ты хочешь сказать, что будешь стоять прямо здесь и смотреть…

— Это именно то, что я хочу сказать.

— Да я лучше всю жизнь буду ходить грязной, чем позволю тебе шпионить за мной!

— Это твое решение! — Он равнодушно пожал плечами.

— Да. Кроме того, что толку мыться, если нельзя сменить одежду? Я устала от твоих вонючих вещей. Я хочу переодеться в свое платье.

— Тебе следовало подумать об этом, когда ты сбежала к апачам.

— А какое это имеет отношение к моей одежде?

— Большое, — ответил он. — Твое платье было свернуто и привязано к седлу кобылы.

Принцесса фыркнула.

— А тебе обязательно было отдавать им мою лошадь? Она отвернулась, вспомнив о своем решении не разговаривать с ним.

Больше не обменявшись ни словом, они снова тронулись в путь. Принцесса хранила молчание и тогда, когда жаркое июньское солнце начало опускаться за мрачные вершины хребта Сан-Андрее, оставшегося у них за спиной.

Но несмотря на все усилия, она не смогла сдержаться, когда они подъехали к жемчужным россыпям песка, которые она видела с обрыва.

Восхитительные Белые пески Нью-Мексико!

Восторженно глядя на огромное пространство сверкающего, как снег, песка, принцесса Марлена пыталась сдержать свои эмоции. Она прикрыла глаза ладонью и смотрела на этот фантастический пейзаж.

Блэк видел все это раньше. Много раз ему приходилось пересекать это белое царство, поэтому он прикрыл глаза и в полудреме мерно покачивался в седле. Вирджил резко дернулся от неожиданности, когда принцесса, которая больше не могла сдерживать своего восторга, вдруг попросила:

— Капитан, мы можем остановиться здесь?

— Нет.

— Пожалуйста, ну, пожалуйста! — умоляла она, забыв о своем решении не разговаривать с ним. — Здесь так необыкновенно красиво, я не могу поверить, что это все реально. Я бы хотела остановиться, чтобы набрать немного этого песка.

— Мы не остановимся.

— Но только на одну минуту! — просила она. — Только чтобы взять чуть-чуть песка на память. В моем королевстве нет ничего подобного, и мне бы…

Разозлившись, что она опять продолжала играть роль принцессы, Вирджил перебил ее:

— Твое королевство. Что это такое?

— Королевство! Я же с тобой говорю на английском! — рассердилась она.

— Ну, конечно, — поддразнил он, — особенно когда ты забываешься и начинаешь говорить со своим фальшивым акцентом.

— Мой акцент не фальшивый! Я столько раз говорила тебе, что я…

— Ну, да, да, — перебил он.

Негодующе вздохнув, принцесса умолкла. Стиснув зубы, она поклялась, что скорее эти белые сверкающие пески превратятся в снег, чем она снова обменяется хоть словом с этим грубым техасцем.

Когда солнце исчезло за горными вершинами и на небе появилась большая полная луна, принцесса все с тем же восторгом смотрела на серебряную долину. Куда ни кинь взор, всюду были призрачно-белые, завораживающие пески.

Когда Вирджил внезапно натянул поводья возле огромной дюны, где чахлые кустарники прижались к краю песчаной белой волны, принцесса заволновалась.

— Мы остановимся здесь на ночь? — спросила она, не в силах скрыть радости.

Это было бы замечательно! Она сможет набрать себе немного песка, не заботясь о том, нравится ему это или нет.

— Посмотрим, — отозвался рейнджер.

Марлену охватила надежда, когда он спешился и потянулся к ней. Он повел коня к зарослям, а она неторопливо двинулась следом.

— Ну, что? — спросила она, когда Вирджил покачал головой.

— Здесь нет воды, — ответил он.

— Ох, только и всего? Ерунда! — торопливо говорила она. — Бурдюк почти полный, а я не хочу пить, так что…

— Я думаю про Ноче. — Рейнджер посмотрел на нее. — Похоже, тебе не приходило в голову, что конь тоже хочет пить.

— Ну, да, конечно… — Она оглянулась. — Тут наверняка есть ручей…

— Нет, — решительно произнес он. — Мы поедем дальше. Как только покинем Белые пески и найдем воду, устроим привал.

Расстроенная, она сказала:

— Хорошо. Но могу я хоть немного набрать песка?

— Нам некуда его положить. — Он покачал головой. — Поехали. Незачем тратить время.

Оказавшись снова в седле, несчастная принцесса надулась и с неприязнью посмотрела на спину Вирджила. Ей хотелось плакать, когда огромный белый ковер внезапно закончился и они поскакали по привычной пустыне.