Теперь опустевшее сооружение медленно оседало на землю, превращаясь в мягкую нейлоновую пленку.
      - Значит, мало чего удалось достичь, - сказал он. - Судя по тому, что мне довелось услышать, переговоры закончились плохо.
      Флер молча кивнула, а Тан неловко переступил с ноги на ногу. Ему хотелось поскорее убраться отсюда - среди горских самцов-оленей он всегда чувствовал себя не очень уверенно; немало их пьяных дебошей довелось повидать ему на Побережье Эс-икс. Он и до этого знал о приверженности своей начальницы к весьма своеобразным и экстравагантным развлечениям, но то, что ей понравился командир горцев, удивило даже его. Эти парни обычно не знали ничего, кроме тактики боя и искусства убивать. Боевые псы на поводке войны.
      - Даже не представляю себе, как после этого вновь собрать их за круглым столом, но тем не менее придется это сделать, - сказала Флер, взглянув на Тана. Она чувствовала, что вот-вот истерически расхохочется или заплачет. Иного выхода нет. Решение нужно выработать на переговорах.
      Она понимала нетерпение Тана, но помедлила еще немного. В таких условиях может пригодиться любой контакт с кланами. Кроме того, она полагала, что беспокойство Тана связано с его преувеличенной неприязнью к военным. Прижиться в космофлоте он не смог. И к тому же молодой командующий выглядел как бог, да и танцевать умел - она помнила - как ангел. А его глаза невероятно напоминали глаза Справедливой Фандан. И такие же были у него высокие скулы, широкое лицо, густые брови. Может быть, все Фанданы на одно лицо?
      - Но о каких переговорах может идти речь, если одна сторона просто кладет на стол свои требования и не собирается считаться с чужим мнением?
      - В этом, мой друг, и заключается наша проблема. Как вести переговоры в подобных условиях? Меня приятно удивила гибкость, которую проявили представители горцев. Это хороший признак прогресса, и можно надеяться на... Она замялась. - В общем, нужно будет еще раз каким угодно способом собрать их всех вместе.
      - Может быть, решения не существует в принципе?
      Флер задумалась.
      - Должно существовать. Иначе - война.
      - Ну и что? - пожал плечами Лавин. - У нас война и так никогда не кончается. Чуть больше войны, чуть меньше - какая разница?
      Непринужденность и самоуверенность молодого офицера не понравились Тану, и он резко вмешался в беседу, выплеснув наружу свое раздражение.
      - Разница огромна - вы это сразу поймете, когда на ваши головы с неба посыпаются космические пехотинцы и боевые роботы. Над вами будут боевые истребители, да и о тяжелом вооружении не забывайте. "Гагарин" по огневой мощи примерно соответствует планетарной крепости. Воевать с ним - это не совсем то же, что участвовать в стычках с прибрежными бандами.
      Лавин согласно кивнул; он был достаточно реалистичен, чтобы уже направить в Гато план, в котором рассматривал возможности отхода в глубокие леса и ведения партизанской войны.
      - Да, боюсь, что вы правы. Отбить их нам будет нелегко, особенно если учесть, что противник контролирует воздушное и околопланетное пространство. Однако если война действительно начнется, мы окажемся для них куда более твердым орешком, чем им сейчас кажется.
      Разговоры о войне вновь повергли Флер в уныние.
      - Ее нужно избежать, - бесцветным голосом произнесла она.
      - Это будет нелегко сделать, - заметил Лавин Фандин.
      - Это еще мягко сказано, - добавил Убу, внимательно разглядывая Лавина. Впервые встретился ему горец, в котором ничего не было от обычного надменного высокомерия и несносности других представителей горских кланов. Флер почувствовала себя несколько неловко - пора было идти.
      - День-то еще только начался - даже не верится, что полдень миновал. Впереди еще целый день, а кажется, будто двое суток прошло.
      - Ну, тогда до свидания. Надеюсь, увидимся снова, веселый арлекин?
      - Я тоже надеюсь, командующий. Лично я была бы не против. - Она повернулась и бросилась догонять Убу.
      Глава 9
      В святилище ветра высоко в горах Гато царила мгла. Муссонные ветры причудливыми вихрями задували в святилище, и каменная скорлупа стонала, будто кто-то играл гаммы на флейте. Фейны-адепты открыли все входные трубы на максимум для Вечерней Песни и теперь играли нежные высокие переходы. Выстраиваясь причудливым рисунком в узких ветровых штольнях, они добавляли к песне ветра игру тонов и почти неуловимые оттенки.
      Несколько руководителей клана Фандан были приглашены в святилище на встречу к Матери Справедливой, и теперь Суэлла Фандан поднималась по витой лестнице на самый верхний этаж, в круглую камеру футов двадцати в поперечнике, венчавшей святилище, которое расходилось от нее вниз, как раковины колонии огромных улиток.
      В почти полном мраке Суэлла могла различить мерцание хитина во плоти Матери Справедливой, точно такое же мерцание Суэлла видела и на собственной коже - в ту ужасную ночь, когда она до утра осматривала свое тело в своей квартире на Побережье Эс-икс: тогда она заревела от одного вида этого блеска. Второе ее столетие только-только начиналось, но волосы и ногти уже исчезли, а скоро отомрут и яичники.
      Справедливая Фандан сидела обнаженная в высоком кресле из резного камня без парика, накладных ногтей или хоть крохотного фигового листика для скромности. На вид Мать Справедливая производила впечатление женщины средних лет или чуть старше; бюст ее уже обвис и был хирургически подтянут, живот покрыт морщинами, лицо слегка исхудало и казалось изможденным. Суэлла почувствовала древний, первобытный страх перед ней - Справедливая была ее матерью, и больше, чем матерью. Но снова всплыл из глубины души гнев, и Суэлла опустилась в кресло, вновь придя в себя.
      Долгое время, узнав правду, Суэлла думала, что Справедливая - сумасшедшая и извращенно жестокая, но этот период миновал. Просто к Справедливой нельзя было подходить с той же меркой, что и к остальным людям.
      - Суэлла здесь, - прошептала Справедливая. - Я слышала, как она входила, третий тон выходной трубы никогда не лжет. Отлично, значит, все мои шпионы уже собрались здесь - мои верные и проницательные глаза и уши. И здесь никто не подслушает нас - благодаря песням ветра.
      Суэлла едва могла разглядеть лица остальных - однако понимала, что все они показались бы ей на одно лицо: жутко одинаковые темноволосые женщины с задумчивыми глазами.., точно такие же, как сама Суэлла. И как Справедливая Фандан.
      Справедливая наклонилась и пожала руку Суэллы.
      - О моя плоть, прекраснейший мой эксперимент... Как ты себя чувствуешь? Восстановила наконец силы после небольшого иммигрантского приключения?
      Даже в темноте Суэлла почувствовала, как краска залила ей лицо. Справедливая знала все - даже неудачные романы Суэллы.
      - Ничего страшного, дорогая моя. Я люблю тебя по-прежнему. - Она освободила ее руку и нажала на скрытую кнопку. В поле зрения появилась яркая голограмма. Суэлла увидела сначала высокого мужчину, очень широкого в плечах, ведущего себя несколько странно. Затем появилось увеличенное изображение, и она вздрогнула при виде непривычного обтекаемого лица, жесткого и непроницаемого; лицо покрывали алые пятнышки. Изображение растворилось, и на его месте возникла группка похожих людей, заснятых за выпивкой в баре на Красной Луне. Суэлла была высококлассной и трудолюбивой проституткой с более чем столетним стажем и знала каждое подобное заведение в Системе Бени.
      - Кто они. Мать Справедливая?
      - Эти создания, дорогая моя, стали важным фактором, влияющим на ситуацию вокруг клана Фандан. Слушайте меня внимательно. Мы должны изучить их - я хочу знать абсолютно все, абсолютно...
      ***
      После ужасного дня Флер на удивление легко уступила Тану и позволила пригласить себя на ужин с выпивкой, чтобы попытаться забыть хоть на время о случившемся. И она разрешила заманить себя в "Голден Краубол", поддавшись обещаниям "соевого бифштекса со вкусом настоящего рака, тебе он так понравится...".
      Они заказали немного чертовски дорогого вина, выращенного на орбитальном спутнике, но Флер совершенно не озаботила бирка "33 кредита" на бутылке - лишь бы помогла заглушить боль.
      Но едва успели они расправиться с мясом, как ей принесли телефон: звонил ее случайный агент с полуострова Эсфелас, из трущоб под названием "Взморье Любви".
      Сообщение мгновенно вымело Флер и Тана из "Голден Краубол" как метлой. Они помчались сначала в посольство, из него - на транзитную станцию масс-передачи. Через минуту они с шумом неслись по прозрачной трубе, проложенной в десяти метрах над волнами широкого устья реки Ирурупуп. Тан глядел на проносящиеся назад темные воды, освещенные Бледной Луной, и размышлял о том, что же заставило их стремглав нестись на это Взморье Любви. Ноздри его все еще будоражил запах супа из раков.
      Впереди замерцали огоньки теснящихся друг среди друга домиков предместья Эсфеласа. Зашипел сжатый воздух, состав сбросил скорость и сделал первую остановку. Из него вышли обитатели Эсфеласа - в основном повара да прислуга богатых домов, возвращавшаяся домой, и вошли другие - народ, ищущий развлечений в куполе Зоны Аномалий в конце линии Отбитой Головы.
      Еще пять остановок, каждый раз в районе все более плотной застройки, и наконец они оказались на Взморье Любви. Когда Тан и Флер выбрались из кабинки, первым делом им бросилась в глаза Стена Вудвосов - сооружение высотой в сто пятьдесят метров, перегораживавшее полуостров и блокирующее джунгли.
      Станция располагалась на бетонном пилоне, как на насесте, с тротуарами ее соединяли эскалаторы. Здесь царили постоянная давка и грязь, стены исписаны граффити, оставленными бандами подростков. Под ногами лежал толстый слой мусора. Ниже тротуаров вокруг больших куполов рассыпались по всему полуострову хибарки бидонвиля.
      - Ого! - воскликнула Флер. - И без кондиционеров?
      Несмотря на годы, проведенные на Фенрилле, она так и не свыклась с мыслью, что кто-то может жить в невыносимо жарком тропическом климате за пределами куполов.
      - Это город Жажды Смерти, босс. Здесь нет ни кондиционеров, ни законов только здесь и могут обитать неимущие.
      Флер сморщила нос от отвратительного запаха.
      - Фабрики по разведению водорослей и рыбная промышленность, - подсказал Тан.
      На тротуарах там и сям попадались дыры, пару раз им пришлось преодолеть провалы в разрушенном бетоне по шатким деревянным мосткам.
      - Что в этом секторе случилось? - удивленно спросила Флер. - Банды здесь вроде бы не воевали, а?
      Тан пристально поглядел на нее. Для столь информированного человека, как его босс, незнание города, где она живет, было просто поразительным.
      - Здесь прорвались вудвосы. Всего пару месяцев назад.
      - Да ну?! Что-то не припомню ничего подобного.
      - Об этом не сообщали по телевизору. Сенат запретил. Через стену прорвались шесть взрослых экземпляров, убитых и раненых считали сотнями.
      Флер представила себе, как вудвосы свободно разгуливают по эту сторону стены, и непроизвольно содрогнулась. Она старалась никогда не думать о кошмарных тварях, обитающих в джунглях за стеной.
      - Хорошо хоть я на острове живу, - пробормотала она.
      Вскоре они добрались до купола 125-С, расположенного в конце линии куполов, составлявших Взморье Любви. За ним находились двух- и трехэтажные постройки города Жажды Смерти, тянувшиеся до самого подножия стены.
      - Да как здесь вообще можно жить? - Лицо Флер скривилось от отвращения.
      - Нам не понять, босс. Для многих это единственно возможная жизнь, другой они просто не знают.
      Бар Барти оказался на первом этаже, прямо возле лифтов. Дверь находящейся рядом лавки была сожжена, обгоревшие остатки покрывали каракули, оставленные бандами подростков. В одном из углов был выплавлен значок Барти - как будто из огнемета.
      - Настоящий бандитский район, - пробормотала Флер.
      - Неплохое место для тех, кто хочет скрыться, - сказал Тан.
      Флер согласилась с ним, отчаянно надеясь, что здесь может найтись ниточка к тайне Термаса Хита и его подружки Дебби, которая принесла ей короткий фильм, а затем бесследно исчезла.
      - Айра Ганвик в госпитале, - сказала она. - Это уже наводит на некоторые мысли.
      - За ее голову назначена награда в сто тысяч кредитов - неплохо, правда?
      Заведение Барти оказалось унылым местом с поломанными столами и стульями, освещенным парой мерцающих флюоресценток, пропитанным запахом мочи и перегара. Сидели там в основном рабочие с водорослевых ферм, и от них разило удобрениями. Трое мужчин в грязных спецовках мрачно вливали в себя алкоголь возле стойки бара у правой стены зала. Из скрытых динамиков оглушительно гремели пульсирующие звуки поп-музыки.
      Флер присела на расшатанный стул у стойки, бросив взгляд на пару потрепанных шлюх более чем среднего возраста, пытающихся подцепить клиентов.
      - Именно в такие места приходит умирать народ, который не может заработать на оптимол, - горько заметил Тан, Бармен был одет в изорванную в клочья военную униформу, у него недоставало одной руки. На нагрудном кармане Флер заметила отличительный знак боевого отряда Фланиан.
      - Чего пожелаете? - грубо произнес он. Ясно было, что в баре Барти нечасто бывают леди, одетые, как Флер Кевилла, к тому же свою дозу сегодня он уже принял, и не один раз.
      - А что здесь обычно пьют? - спросила Флер, стараясь вести себя дипломатично.
      - Обычно приходят за чаг-а-лугом из морских водорослей, - был ответ.
      Флер заметила бутылки стодвадцатиградусной водки за стойкой, и в который уже раз за день по телу ее пробежала дрожь. Вмешался Тан.
      - Пожалуйста, две моки, - попросил он. Варево появилось на стойке, по стенкам бутылок закапал конденсат.
      - Вы что, и стаканы хотите? - угрюмо поинтересовался бармен.
      - Они нам необходимы, - холодно произнес Тан.
      Появились и стаканы, и Флер с Таном принялись не спеша потягивать холодную моку, пока Флер высматривала самого Барти. Она заметила надпись "Офис" на внутренней двери и уже собиралась было окликнуть бармена, как внезапно слева раздался шум.
      Ссору затеяли трое водорослеводов. Слишком пьяные, чтобы определить, кто именно из них должен оплатить очередную порцию, они принялись мрачно выяснять отношения. Бармен отправился успокаивать их, но один уже закусил удила. Когда ему велели убраться, он выхватил короткоствольный автомат и открыл беспорядочный огонь.
      Началась дикая паника, и, как только над головами затренькали пули. Флер и Тан рухнули прямо на грязный пол. Флер осторожно подняла глаза и увидела, как мужчина с дряблым лицом профессионального пропойцы и налитыми гневом глазами целится в нее, определенно произнося при этом "сука". Она успела подумать, как абсурдна будет ее смерть.
      И в этот момент комната наполнилась специфическим запахом озона, и внезапный выстрел огнемета начисто слизал голову пьяного автоматчика.
      Глава 10
      Невысокий коренастый мужчина с непропорционально огромной головой и таким же гигантским огнеметом в руках возник как из-под земли. Тан помог Флер подняться на ноги; костюм ее был безнадежно испорчен - невероятная грязь на коленях и рукавах, пятна от моки, но зато она осталась живой.
      - Благодарю вас, мессир. Вы мне жизнь спасли. Коренастый мужчина коротко взглянул на нее.
      - Черт подери, леди, вы меня простите, но я не мог его убрать, пока Джейк не заснял это на видео. - Он повернул голову - казалось, что повернулась башня танка, - и рявкнул бармену:
      - Дерьмо водорослевое, какого черта ты столько копался? Мы чуть леди не потеряли! Чего ты возился?
      Джейк изобразил оскорбленную невинность, но Флер не была уверена, что угрюмый бармен был бы так уж против, если бы ее пристрелили.
      - Я ничего не мог сделать, босс, - произнес бармен, защищаясь. - У этой камеры черт знает какой спуск: хочет - работает, хочет - нет.
      - Ладно, я теперь на тебя глаз положил, Джейк, - помни! Ты у меня под надзором, понял? Еще одна дурацкая ошибка - и окажешься на улице, дошло? Барти покачал своей тяжелой головой и перебросил предохранитель огнемета.
      Флер взглянула на то, что осталось от пьяного водорослевода, и почувствовала неодолимую, отчаянную потребность посетить туалет - прямо сейчас, пока не вывернула на двадцать кредитов соевого бифштекса себе же на туфли. Она бросилась к грязной голубой двери уборной, и прежде чем та закрылась за ней, Флер услышала, как Барти разговаривает с полицейским.
      Когда она появилась в зале вновь, ее еще слегка трясло, однако тошнота ее оставила - вместе с остатками обеда. Ее поджидал Тан, тело уже унесли, а бармен убирал следы грязно-серой шваброй, издававшей едкий нашатырный запах. Теперь он вслух рассуждал о том, чтобы бросить проклятую работу.
      - Это уже четвертый раз за неделю такое. Знаете, брошу я эту работу. Каждый раз получаю нагоняй из-за проклятой камеры и каждый раз объясняю, что она поломана, - да разве он пальцем пошевелит, чтобы сдать ее в ремонт?
      Казалось, у Джейка есть определенные сомнения насчет того, работала ли эта камера когда-нибудь вообще.
      - Барти нас ждет у себя, - сказал Тан. - Ты как, в порядке? Флер кивнула:
      - Да, спасибо. Думаю, все будет нормально. Это был просто шок, ничего больше. А я уж в самом деле подумала было, что пришел мне конец.
      - Ты не одна так подумала.
      Они прошли в глубь зала и, открыв дверь с надписью "посторонним вход воспрещен", попали в кабинет Барти.
      Барти восседал за большим столом с металлической крышкой, на вращающемся кресле, жалобно скрипевшем при каждом движении. Перед ним находились телемониторы внутренней охраны - на их мерцающих экранах видно было все происходящее в баре, а на столе под рукой у него лежала труба огнемета, не раз бывавшая в деле.
      - Первым делом, леди, я должен извиниться перед вами - не знаю, что нашло на Джейка. Он время от времени замирает как вкопанный и совершенно отключается. А я стараюсь не стрелять ни в кого до тех пор, пока мы не получим ясных видеосъемок для полиции. Они очень не любят, когда мы убиваем кого-нибудь без ясных на то причин - массу бумаги приходится исписывать, компьютеры страшно начинают сбоить.
      - Мистер Барти, давайте сразу перейдем к делу. Вы вызывали меня по поводу какой-то интересной информации, касающейся рыжеволосой девушки.
      - Да, именно так, леди. Синдикаты разыскивают эту девушку так отчаянно, что перелопатили уже каждую кучу дерьма отсюда до самого Южного Города. Судя по описаниям - девушка с длинными рыжими волосами, очень красивая. Похоже, какая-то дикая горянка.
      - Да, мистер Барти, похоже, вы не ошиблись. Барти сложил вместе ладони, и кресло жалобно пискнуло.
      - Да, в общем, вы знаете, что я всегда давал представительству Земли любую информацию, какую мог. Я сам родом оттуда и считаю такую помощь своим долгом, обязанностью патриота и все такое прочее.
      - Вы абсолютно правы, мистер Барти, ваша информация часто оказывалась очень полезной для нас. Мы ценим вашу помощь, я несколько раз упоминала вас в донесениях.
      Лицо Барти просветлело.
      - Что-что? Вы обо мне сообщали в посланиях на нашу родину? О, это просто замечательно, этого мы друг от друга и ждем - мы, земляне. Правда ведь?
      - Абсолютная правда, мистер Барти, - улыбнулась Флер. - Скажите, у вас есть какие-нибудь доказательства того, что эта девушка в самом деле побывала здесь?
      Барти выдвинул ящичек стола и передал Флер фотокарточку. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы убедиться - они вышли на верный след. Правда, коричневая водорослеводческая спецовка не особенно красила ее, но девушка в самом деле была красивой, стройной, а рыжие волосы были собраны в пучок именно на них Флер бросила взгляд первым делом.
      Наступило молчание, Барти, был погружен в размышления.
      - Да, кстати, они пообещали за девчонку чертовски соблазнительную награду. Синдикаты намерены заполучить ее любой ценой. Такие цифры называли, что просто диву даешься.., вы понимаете, что я имею в виду?
      Флер и Тан прекрасно поняли его. Патриотические чувства мистера Барти к далекой Земле - одно, а сто тысяч кредитов - совсем другое.
      - Что верно, то верно - синдикаты щедры на обещания наград, рассудительно произнес Тан, подвинувшись в кресле, - хотя каждый знает - с выплатой их дело обстоит гораздо хуже. Куда проще убрать человека, чем выплачивать то, что ему причитается, да и замолкнет он сразу и навсегда. Их соблазнительные предложения стали уже давать обратный эффект - люди просто боятся того, что может случиться с ними потом.
      Флер сразу поняла - Тан попал в самое больное для ее информатора место. Он и впрямь мог сообщить эту же информацию в синдикат, но какие шансы получить награду и прожить после этого достаточно времени, чтобы успеть ее потратить?
      - Поверьте, - сказал Барти, - я прекрасно понимаю о чем вы. Сам уже столько таких историй наслушался...
      Тан сомневался в душе, мог ли Барти слышать подобные истории, не имея собственной сети информаторов, раскиданных по всему Побережью Эс-икс. Он помнил, с какой самоотверженностью Флер создавала эту сеть. Такая самоотверженность да еще безукоризненная честность поражали его во Флер больше всего.
      Но тут Барти произнес нечто, заставившее их обоих выпрямиться в креслах и обменяться удивленными взглядами.
      - Да, черт возьми, чуть не забыл - сразу после моего звонка вам, когда вы пообещали срочно приехать, мне позвонили из вашего офиса - звонивший не представился.
      - Да ну! - встревоженно произнесла Флер. - И что он хотел?
      - Интересовался, о чем я с вами говорил. Сказал, что он - что-то вроде вашего старшего начальника.
      - И что вы ему ответили? - спросил Тан.
      - Сказал, что разговариваю лишь непосредственно с леди, она очень добра ко мне, а таких людей в мире немного. Мне все это не понравилось, и я спросил, как его зовут, он отвечать отказался, ну, я и повесил трубку.
      Флер нахмурилась и задумчиво посмотрела на Тана.
      - Вермил, - вздохнула она.
      - Когда это он успел засунуть "жучок" в наши телефоны? Я все проверял только на прошлой неделе.
      - Похоже, речь идет не о "жучке", а о трассере на внешней линии. Содержания разговора он не узнал, но зато выяснил, откуда звонили.
      Тан согласно кивнул, лицо его стало еще суровее, чем обычно.
      - Если Вермил знает, где мы, то кому еще он успел рассказать?
      Флер повернулась к Барти, с интересом следившим за разговором.
      - Мессир Барти, если я предложу вам десять тысяч наличными прямо сейчас, сможете вы отвести нас к девушке, а после этого - немедленно выехать в отпуск куда-нибудь на Серф-рокс?
      При упоминании о наличных лицо Барти осветилось, но затем опять нахмурилось - как только до него дошло, из-за чего понадобилось немедленно уезжать в отпуск. Тан Убу вопросительно посмотрел на босса - десять тысяч проделают в бюджете департамента такую дыру, что сквозь нее мог бы пробраться вудвос. Зачем Флер так понадобилась эта девчонка?
      - Вы полагаете, мне может что-то угрожать?
      - Я совершенно уверена, что ваша жизнь уже сейчас подвергается величайшей опасности.
      - И что же мне делать?
      Тан не без презрения посмотрел на патриота:
      - Ладно, Барти, вы сами знаете, как обстоят дела. Правила этой игры устанавливают синдикаты, и они же их нарушают как хотят. Но с десятью тысячами в кармане вы сможете бесследно исчезнуть на многие месяцы. А когда вы вернетесь, все изменится - вряд ли они даже вспомнят, как вас зовут.
      - И к тому же, - добавила Флер, - быть может, нам удастся подбросить вам к тому времени еще немного денег - настоящих денег, а не обещаний синдикатчиков.
      - Ага, - произнес Барти, страшась невидимых барьеров, воздвигаемых вокруг по совершенно непонятным ему самому причинам. Простой телефонный звонок принес ему куда больше затруднений, чем предполагалось. - А этот звонивший, кто он? Барти явно приготовился к худшему.
      - Боюсь, он нам не друг, - ответила Флер. - Думаю, для вас было бы лучше как можно скорее принять наше предложение. Всем нам нужно действовать, не теряя ни секунды. Каждое мгновение на счету.
      Барти скорчил гримасу отвращения, воздев руки в воздух.
      - Проклятие! Так что, синдикатчики идут сюда, за мной?
      Он вскочил с кресла, распахнул шкаф и быстро наполнил небольшую сумку, на самый верх положив огнемет.
      - Леди, терпеть не могу задавать вопросы, но о каких там деньгах вы говорили?
      Флер врасплох он не застал. Она немедленно отсчитала десять больших светло-зеленых тысячных купюр, полученных в хитиновом банке.
      - Отлично, - пробормотал Барти, хватая бумажки. - Теперь пошли. Она на девятом этаже, прямо над нами. Живет вместе с бригадиром водорослеводов по имени Сквибб. Номер восемь-восемь-В.
      Девятый этаж еле освещался парой мерцающих флюоресценток, одна из которых находилась на противоположном конце длинного пустынного коридора. Граффити и очевидные свидетельства попыток взломов украшали каждую дверь.
      Они подошли к двери номера восемь-восемь-В, и Тан настойчиво постучал Флер в это время молча молилась, чтобы кто-нибудь был внутри. После паузы Тан постучал еще - громче.
      На этот раз дверь отворилась и брюзжащий голос проворчал:
      - Какого черта вам нужно?
      - Вы Сквибб? - спросил Тан.
      - А если да, то что?
      - Тогда, мистер Сквибб, мы бы хотели поговорить с вами о финансовом наследстве, правами на которое вы обладаете.
      - Что еще за наследство?
      - Речь идет о тысячах кредитов - примерно. Дверь широко распахнулась, и Сквибб - безобразный мускулистый парень со смуглой кожей воинственно высунул голову наружу.
      - Ты зачем это лапшу мне на уши вешаешь?
      Тан бросил взгляд на Флер, и она быстро кивнула - нельзя было терять времени. Он дважды ударил Сквибба - сначала в солнечное сплетение, затем ребром ладони по шее, и Сквибб на удивление бесшумно свалился в дверном проеме.
      Они осторожно вошли в небольшой убогий номер. Внутри царил полный хаос бумага, всевозможный хлам и многие метры упаковок от водорослей валялись повсюду. На кухне весело кружилось множество мух, в раковине громоздились грязные тарелки и стаканы.
      Флер толкнула дверь в спальню и внезапно окаменела: у горла ее оказалось дуло мощного лучевого резака.
      - Кто ты? - требовательно произнес голос - определенно женский.
      Лгать или ходить вокруг да около не было смысла.
      - Я - Флер Кевилла, заместитель посла Земли. Я разыскиваю ту самую рыжеволосую девушку, которая нужна и Вавилонскому Синдикату - так нужна, что он готов отвалить сотню тысяч кредитов.
      - С каких это пор дипломаты с Земли охотятся за премиями синдикатов? последовал вопрос.
      Флер не могла пошевелить головой, чтобы разглядеть собеседницу, так как резак еще крепче вдавился в ее кожу. Одна ошибка - и голова ее в тот же момент отскочит от туловища.
      - Я не ищу премию, а хочу спасти девушку. Нам нужен контакт с семействами горцев. Она - горянка, и у нее также до черта проблем.
      - Да ну, все так просто, оказывается? Флер судорожно глотнула - возможно, последний раз в жизни, подумалось ей.
      - Да, у нас нет иной возможности. Но времени в обрез, синдикатчики висят у нас на хвосте.
      Запертая в зловонной норе под защитой всего лишь одной двери, девушка просто не имела иного выхода, кроме как все передумать заново.
      - Документы! - резко приказала она после нескольких секунд молчания.
      Флер вытащила свое удостоверение личности, возблагодарив судьбу за то, что успела на прошлой неделе вклеить новую фотографию.
      - М-м-м, да, это действительно вы. Чем вы можете мне помочь?
      - Отвезем вас в наш офис. Вы получите дипломатический иммунитет, а мы тем временем найдем способ отправить вас домой.
      - Кто такие "мы"? Кто еще здесь? - Мой помощник. Нам можно верить. Честное слово, мы не хотим причинить вам вред - только помочь.
      Армада не колебалась долго с решением. Если уж дипломаты Земли смогли ее разыскать - то же самое могут сделать и синдикаты. Нужно было уходить. Она смертельно устала от Сквибба, вечного бардака, вони водорослей и мусора.
      - Ну ладно, пошли.
      Глава 11
      Дорога обратно на остров Удовольствий по транзитке масс-передачи показалась ей кошмарным сном. На Армаде была спецовка водорослевода цвета хаки, а приметные волосы были спрятаны под фуражку. И тем не менее по гладкой коже, безукоризненной внешности и мягким рукам любой мог безошибочно определить - к водорослям она не имеет никакого отношения. Кроме того, Флер и Тана тоже нетрудно было узнать по мундиру.
      Добравшись наконец до острова Удовольствий после утомительного полета над бесконечными гребнями волн. Флер настояла, чтобы они первым делом отправились в ночной бутик, и купила там Армаде новую одежду - широкополую шляпу с голубой вуалью, скрывающую яркие волосы, и черную шелковую пижаму с тапочками. Сумку Армады, пропахшую водорослями, она выбросила и купила новую из тщательно выделанной шкуры нахри. Через десять минут они уже покинули магазин и неспешным шагом подходили к дому, в котором жила Флер. Сама Флер была поражена той скоростью, с которой девушка сменила гардероб - у нее явно была практическая жилка.
      Оказавшись в куполе под защитой его охраны, Флер позволила себе расслабиться. Они добрались до ее апартаментов и, пройдя три охранные системы, вошли внутрь.
      У себя в квартире Флер первым делом налила выпить. Армада присоединилась к ней и приготовила себе гигантский чаг-а-луг, но тщетно искала водорослевку.
      - Водорослевки у вас нет? Флер смущенно улыбнулась.
      - Да ведь она довольно противная? - спросила она в каком-то глупом приливе материнского чувства.
      Армада посмотрела на нее затуманенным взором.
      - Мой день начался очень рано, - объяснила она, - и если бы вы не побеспокоили нас, я бы успела принять уже не одну дозу. Попробуйте-ка поработать на морских грядках в ночную смену - и хорошо еще, если нет кровососов. В воде их трудно увидеть.
      - О, - сказала Флер, - раз уж такое дело... Но вы должны рассказать мне кое-что. Во-первых - ваше истинное имя, а во-вторых - что это умудрилась натворить такая юная особа, что привлекла к себе столь пристальное внимание Вавилонского Синдиката?