Появился накрытый серым капюшоном Най'пьюп, фейн-адепт из Гато, главной штаб-квартиры Фанданов, и повел их вперед. Старческие глаза Най'пьюпа, в которых поблескивали алые отблески, буквально пробуравили Лавина - эта церемония была непременной.
      - Все в сборе. Властитель. Все ожидают вас.
      Они направились вперед по узкой тропинке, проложенной прямо по корням деревьев. На просеке было тепло, и Лавин расстегнул летный костюм и снял шлем. Как и обычно, казалось, что тепло здесь от жаркого дыхания, исходящего из живой глотки планеты. Воздух был невыносимо влажным, Лавин почувствовал, как по телу ручьями заструился пот. Рана на руке заныла вновь - нужно было сменить биопак.
      Неожиданно для самого себя он обнаружил, что опирается на Рва, и, если бы не крепкая лапа фейна, наверняка упал бы - обычная кратковременная потеря сознания, следствие неумеренного потребления фарамола многие сутки напролет, без сна и еды. Он постоял немного, дожидаясь, пока пройдет головокружение.
      - Ну теперь-то послушаешься меня? - проворчал Рва. - Нужно остановиться и поесть, прежде чем мы окажемся в Брелкилке.
      Лавин стряхнул с себя тошноту, подавил позывы к рвоте и бросил на язык пару крупинок фарамола. Силы тут же вернулись к нему.
      - Пошли дальше. У нас очень мало времени. Рва пробормотал в ответ что-то о важности здоровья и соблюдения диеты, но Лавин дискутировать не стал.
      - Пора, Властитель, - прошептал Най'пьюп. - Приближаемся к бассейну. Старик наклонился еще ближе, и его капюшон почти накрыл лицо Лавина. - Завтра, Властитель, я встречу вас на Одинокой Скале. Тогда Мать Справедливая будет под нашей защитой. Она сказала, что встреча очень важна.
      - Так и есть, мсее среди мсее, и мы тоже позаботимся, чтобы все было безопасно.
      Донесся тихий шум, похожий на бой часов; казалось, он отражается от темной воды в бассейне, находившемся в самом низком месте просеки. Из чащи окружающих деревьев выступили древние фейны. У каждого из них в руке был глопод - или даже два, - излучавший мягкий зеленый свет. Адепт рассеял лепестки ксантии над поверхностью воды и, пока они медленно падали, внимательно следил за ними. Когда все лепестки достигли поверхности, он воздел над головой свой посох.
      Послышалось шипение, шепот множества невидимых уст, собравшихся вокруг них в темноте.
      Сотни древних фейнов, все - адепты Духа, взывали к нему из чащи окрестных деревьев.
      Шепот, похожий на легкий шорох, медленно вырастал в церемониальный гимн, в главное причитание народа фейнов: "Те, кто остался позади". Как только шепот добрался до "Неужели они забыты Могущественным?", пилот Грюнесс почувствовал знакомое уже ему благоговение. Прилежное изучение фейнов в Академии Гато открыло ему глаза на самих фейнов и на их древнюю, очень древнюю историю. Некоторые события, упоминающиеся в их молитвах, произошли еще до того, как далекие предки людей на Земле превратились в высших - или даже низших обезьян.
      Грюнесс прошептал слова, которые запомнил наизусть еще в Младшей Академии, и во все глаза уставился на бассейн. За церемонией внимательно следили все полевые офицеры клана Фандан.
      Поверхность бассейна взволновалась, и крошечные лепестки стали тонуть в маленьких волнах, появившихся непонятно откуда, ведь воздух был абсолютно неподвижен - ни малейшего намека на ветерок. Почувствовалось растущее напряжение, воздух электризовался.
      Лавин подошел к краю бассейна и передал Най'пьюпу продолговатый белый конверт; тот передал его хранителю бассейна. Лавин находился достаточно близко, чтобы почувствовать тошнотворно-сладкий запах цветков карниллы, которые старцы ели на завтрак. В конверте находились волосы, заботливо собранные у павших на пустоши Скраун-мур.
      - Исст, - шепнул прислужник, когда на свет из конверта был извлечен последний пучок, и он зажал их все иссохшей рукой. Последовала долгая тишина.
      Внезапно старец вскинул голову и завыл, и вой его в то же мгновение подхватил утробный рев всех фейнов, собравшихся среди деревьев; продолжался он до тех пор, пока не отразился долгим эхом от скалистых вершин гор. Грюнесс и Лавин скорее почувствовали, чем услышали, бас Бг Рва в общем хоре.
      Закончился вой долгим плачущим криком, и в последовавшей затем тишине старец распростер руки и швырнул волосы в плотный влажный воздух над бассейном. Они сначала повисли, покачиваясь из стороны в сторону, затем завращались и стали падать вниз, как листья, попавшие в воздушные вихри.
      - Пигаз, - сказал алхимик, и вокруг него послышался плотный хор голосов, шепотом повторявших:
      - Нурррум-нурррум-нурррум.
      Каждый волос, приближавшийся к поверхности воды в бассейне, моментально исчезал; не коснулся ее ни один.
      Когда исчез последний, у каждого будто огромный камень свалился с души. Вновь порывами задул ветер, путаясь и превращаясь в вихри в могучих стволах. Влажность резко уменьшилась, заметно посвежело.
      - Опять волосы отправились к Аризелям, - пожал плечами Грюнесс. Они были на войне и дрались за выживание.
      - Они все будут сосчитаны, ты же знаешь, - быстро сказал Лавин. - Их было слишком много. Каждый раз их слишком много.
      Он глядел вперед на свою жизнь - на многие столетия, а возможно и тысячелетия, в которых ему предстоит вести кровавые сражения по два раза в год, отправляя сотни, тысячи, миллионы на верную смерть. Он уже восьмой год управлял Абзеном. К горлу его подступил комок, и он быстро отвернулся, чтобы Грюнесс ничего не заметил.
      - Пошли, - сказал он наконец. - У Брелкилка идет бой, и наше место там.
      Глава 5
      Над Брелкилком из-под пелены моросящего дождя нависала горная гряда Бэдлек. Погодные условия не позволяли нанести эффективный воздушный удар. Тягачи, с ревом двигавшиеся мимо разрушенных многодневным обстрелом усадеб, превращали травянистое дорожное покрытие в грязное месиво. Первый Абзенский импи наконец объединился, чтобы встретить захватчиков в Митилиокском лесу. Боевые отряды были вышвырнуты из Брелкилка и укрепились на горах за ним, за которыми находился Митилиокский лес, но восемнадцатитысячную армию, окопавшуюся на двухсотпятидесятиметровой высоте Бэдлека, не смог бы выбить даже Первый импи - тем более при минимальной поддержке с воздуха.
      Однако ждать улучшения погоды было нельзя - на посадочной площадке на противоположной стороне Бэдлека теснились реактивные аппараты, в которые загружался всепланетный урожай необработанного хитинового протеина, еще не отделенного от отравленной газами визиревой массы. Поутру, вне зависимости от погоды, самолеты вылетят на Побережье Эс-икс.
      Лавин Фандин и Бг Рва ехали к линии фронта на тяжелых платформах на воздушной подушке. По пути им попалось на глаза несколько трупов солдат Фланиана, в характерной сине-зеленой униформе, лежавших на обочине.
      - Мерзкие убийцы детенышей, - промолвил Най'пьюп, недавно назначенный главным нейликом Первого импи.
      За околицей деревни в густо посаженном общественном лесу до них донесся грохот полевой артиллерии, а чуть позднее, когда громоздкие платформы продирались сквозь заросли глоб-глоба, стало отчетливо слышно резкое стаккато стрелкового оружия.
      - В этом секторе действует Умпиил. Вчера они в бой не вступили, задержались на переправе.
      - У моего старого друга Умпиила, должно быть, руки чешутся. Могу себе представить.
      Лавин увидел, как Рва и Най'пьюп обменялись ухмылками, обнажив клыки. Умпиил и его Беспощадный Седьмой отряд слыли легендой в Абзене - отчаянные эффертелли, фейны из деревни отверженных, мужчины без женщин. Редко бывая в своих усадьбах, они искали славной смерти на поле брани, нападали на кого угодно и где угодно.
      Снаряды противника стали рваться вокруг в зарослях, и Лавин разместил командный пункт в просеке среди пурпурных глоб-глобов. Штабная группа заново развернула компьютерную сеть.
      Военачальники обступили голографическую карту. Обстановка была - хуже не придумаешь. Гряда Бэдлек на южном берегу реки фактически перерезала нижнюю часть долины пополам. Враг оседлал хребет, и выбить его оттуда было практически невозможно. Правда, тяжелые орудия Абзена, установленные на Треснувшей Скале, били по хребту прямой наводкой, однако укрыться за гребнем было нетрудно, а дистанция в сто пятьдесят километров в плохую погоду не позволяла надеяться на высокую эффективность огня.
      - Какие будут предложения?
      Помня о вежливости. Лавин повернулся к Най'пьюпу.
      "Най'пьюп сильно вырос по службе за последние пять лет..."
      - Я разведал седловину. Кстати, боевой компьютер тоже предложил действовать на ней. Ее удерживают Фланиане. Мы сильно давили на них вчера до поздней ночи. Они устали, да и склон там не такой крутой.
      Бг Рва фыркнул в ответ:
      - У них на обеих сторонах лучевые орудия и пулеметы. И они тоже ждут атаки именно на этом направлении.
      Глаза Най'пьюпа вспыхнули. Старый мсее Брелкилка снова рвался в бой.
      - С другой стороны, фланг у реки держат "Боевые Орлы". Можно их атаковать, взобравшись на скалы Бэдлек - уверен, что мсее Брелкилка сочтет такую атаку более приличной для почетного самоубийства.
      Рва усмехнулся. Тот же старый Най'пьюп, упрямый и гордый, как все Дайини.
      Лавин внимательно всмотрелся в расположение боевых порядков. На длинном склоне хребта при обстреле снизу нашлись бы мертвые зоны. Рядом с седловиной возвышался сглаженный каменистый конус Варт-Рок полторы тысячи метров высотой. Что-то зашевелилось в памяти Лавина, и он вывел на компьютер крупный план окрестностей горы.
      Рядом с Лавином сейчас мог бы находиться Второй импи, и боевым отрядам просто не позволили бы с ходу занять столь выгодные позиции, однако внезапной атакой молодой Прауд отвлек на себя половину сил.
      - Стоящий в центре отряд называется "Шайка Дургана", - сказал Най'пьюп.
      - Кто такие? - подал голос Рва, точивший кифкет об изношенный мыльный камень.
      Свой дождевик он повесил над собой наподобие тента, и теперь вода стекала ему на спину.
      - Только что сколоченное подразделение, - объяснил Лавин. - С Побережья Эс-икс, организовал его Вавилонский Синдикат. Множество контрактников по трехлетним договорам плюс остатки рейдеров Ковея. Еще не обстреляны.
      - Да? - Рва сплюнул на шелковистую сталь и проткнул кифкет сквозь одежду. - Тогда это просто сброд. И прямо в середине их боевых порядков.
      - В самом деле, - согласился с ним Лавин. Что-то насчет Варт-Рок по-прежнему вертелось в голове, однако уловить мысль не удавалось. Эх, если бы он не был так измотан... Пять дней боев, и за все это время во рту он не держал практически ничего - кроме фарамола, пива да питательной смеси для поддержания сил. Он сосредоточился.
      Рва заметил, как внезапно на лице у Лавина появилось отсутствующее выражение. Темные глаза были открыты, но смотрели в пространство. Этот взгляд был знаком Рва - Гато, йога-матнас. Поиск в памяти. Рва коротким взмахом руки остановил Най'пьюпа, собиравшегося что-то спросить.
      Они принялись ждать, дождь тем временем усилился. Все промокли до нитки даже под дождевиками - муссоны были беспощадны. Для Най'пьюпа зрелище это было непривычным - он удивленно уставился на командира.
      Справа от них в зарослях кустарника разорвался снаряд, но Лавин был недвижим, как поверхность воды в Бассейне Духа.
      - С ним все в порядке? - шепотом спросил Най'пьюп. Он внезапно поежился.
      Рва сделал предостерегающий жест, хвост его застыл трубой.
      - Этому учат в Гато, там много знают. Ты был там когда-нибудь в святилище ветра?
      - Видел снизу много раз, но за время нашей подготовки там разрешили побывать лишь немногим.
      - Так ты, значит, учился в Гато? На Рва это произвело впечатление.
      - Ты же знаешь, не только Брелкилки посещают школы в Гато, - пояснил Най'пьюп, дрожь у него прошла. - Дайины там учатся так же давно.
      - Полагаю, времена изменились, друг мой Дайин. Все теперь не так, как помнилось мне. Но ты же знаешь Брелкилков, усердных в охоте, покрывающих широкие пути, первых путешественников.
      - И больших обжор, - добавил Най'пьюп. Он увидел, как Лавин пошевелился, и облегченно вздохнул. Не придется слушать почти бесконечное хвастовство Рва своим родом.
      - Они думают, что там, наверху, они в безопасности, - произнес Лавин глухим, сиплым голосом. Он схватил бутылку с водой и сделал глоток. Медитация закончилась. - Но они очень ошибаются.
      Он с жадностью проглотил крупинку фарамола. Холодные ветры фара разбили решаемую задачу на четкие логические фрагменты, и пальцы Лавина застучали по заляпанной грязью микроконсоли компьютера управления боем. В переносной памяти содержался огромный запас географических данных, но необходимые Лавину для подтверждения его догадки подробности отсутствовали. Сопровождаемый идущими вплотную Рва и Най'пьюпом, Лавин подошел к платформе и подключился к ее консоли интерфейса данных. Боевой компьютер быстро связался с огромной базой данных форта Треснувшей Скалы, и предположения Лавина подтвердились.
      Лавин приказал послать сотню или больше лошадей на левый фланг, к седловине, и направил платформу вперед. Най'пьюпу было поручено отобрать в импи сотню лучших всадников. Затем они обогнули холм, по которому противник вел огонь, и оказались в боевых порядках Умпиила. Рва знал, что Лавин разрабатывает стратегическую комбинацию, но Най'пьюп был заинтригован. На долину пала тьма, и под низкими тучами в пелене несмолкающего дождя не было видно ни зги.
      - Он что-то задумал, не беспокойся, - прошептал Рва. Най'пьюп сделал вид, что не слышал. Из темноты в сопровождении трех своих нейликов выехал Свирепый Умпиил. Они были в полном снаряжении для биологической войны и в огромных фейновских противогазах были похожи на монстров из человеческих кошмаров. Несколько противогазов они держали в руках.
      - В этом секторе повсюду противопехотные мины, - сказал Умпиил. - Хотя бы противогазы нужно надеть обязательно.
      С этими словами огромный, охряного цвета вождь агути Беспощадного Седьмого раздал противогазы людям и фейнам. Лавин и его спутники покинули платформу и направились в сгустившейся тьме во влажный подлесок.
      Умпиил сразу почуял, что в его секторе готовится наступление, и всеми силами старался сам принять в нем участие. Он с радостью повел гостей вперед, пока они не опустились на корточки за огромными обломками скал, в беспорядке наваленными у подножия Варт-Рок - растрескавшиеся валуны размером примерно пять на десять метров. Ближе к Варт-Рок камни были навалены один на другой, как исполинские строительные кубики.
      В темноте позднего вечера Варт-Рок представлялся сплошной стеной, терявшейся в тумане низко нависающих облаков. Пробираясь по кладбищенским тропам среди замшелых камней, они обошли Варт-Рок у основания, пока Лавин не обнаружил расщелину - пролом в несколько метров шириной, глубоко вдававшийся в скалу. Они осторожно вошли в него. Видимость уменьшилась до нескольких ярдов, но у снайперов наверху были прицелы, для которых тьма не была помехой.
      В нескольких местах они пересекли тропу - следы трех или четырех фейнов, двигавшихся в большой спешке.
      - Должно быть, разведчики эффертелли, - сказал Рва, - или кто-то еще, понятия не имеющий, как ходить. Посмотрите на эти следы.
      Умпиил чуть не задрожал от этих слов. Глаза его будто остекленели, язык крепко спрятался за зубами. Будь он проклят, если ляпнет хоть что-нибудь проклятый Брелкилк все равно вывернет на свою сторону.
      Най'пьюп от комментариев воздержался. Работая с эффертелли бок о бок каждый день, он лучше понимал ситуацию. Неосторожные слова могли обойтись дорого.
      Лавин прервал паузу, взволнованно указав на то, что так долго искал.
      - Предки вбили колья в стены Варт-Рок. На гору поднимались адепты, потому что на вершине ее обитал дух. Как мы видим, подниматься могли как минимум трое одновременно - значит, дух был важный. Он оставил скалу тысячи лет назад, но все отверстия по-прежнему целы!
      На скале отчетливо виднелись парные отверстия для кольев, находящиеся на расстоянии трети метра друг от друга и в метре - от следующей пары. Три дорожки поднимались отдельно, сходясь в камине верхней части расселины и расходясь вновь на гладкой поверхности скалы над нею.
      - Так нам предстоит карабкаться по трое? - недоверчиво проговорил Най'пьюп. - И атаковать их на подготовленных позициях?
      Лавин поймал затаенную улыбку Рва и позволил себе сделать то же самое. Най'пьюпу придется кое-чему научиться.
      - Первые фейны возьмут с собой достаточно кольев, чтобы проложить путь для всех. Нужно набрать добровольцев из горных деревень, которые всю жизнь лазали с кольями вверх и вниз по утесам, гоняясь за горными байотами. - Лавин повернулся к Умпиилу. - А теперь спросим Умпиила, как быстро его группа героев эффертелли сможет вскарабкаться на скалу, если по всему пути вбиты колья?
      Из тьмы над головами по-прежнему капал дождь, но в тусклом свете можно было различить, что отверстия были достаточно ровными. Любители неприличных шуток и подковырок могли бы еще отметить, что они чистые.
      - Так мы что, поднимемся и выпотрошим их в темноте? - спросил Умпиил с затаенной радостью в голосе.
      - Мне это нравится, - сказал Рва. - Они будут в шоке.
      Лавин продолжил осматривать следы.
      - Вы должны двигаться бесшумно, как привидения, - сказал он.
      - Мы будем самыми бесшумными привидениями из тех, кто носит кифкеты, прошелестел Умпиил. Хвост его выгнулся дугой, уши навострились.
      ***
      Ринус Ван Рельт, командующий войсками Синдиката-три в низовьях Абзенской долины, посетил боевые порядки Шайки Дургана вскоре после заката. Настроение у него было превосходное, и он уже предвкушал, как выведет из гор экспедицию со многими тоннами добычи. Дождаться бы только улучшения погоды - и он будет уже далеко. Такого успеха у него прежде не было.
      Но пока что Ван Рельт обходил позиции. В середине дня он прошел над боевыми порядками Фланиан. Там, на седловине, он особенно был озабочен тем, что ему предстояло сообщить лорду Дургану. Шайка должна быть готова прийти на помощь Фланианам, если атака на седловину примет угрожающий оборот.
      Ван Рельту была известна репутация Дургана - невозможный хвастун с огромным брюхом и еще более огромной головой, одержимый страстью к приключениям и потому покинувший свое безопасное, но до невозможности скучное место в синдикате и сделавший войну смыслом своей жизни. Дурган был одним из богатейших людей на Побережье Эс-икс - крупным торговцем хитином, так что война была его хобби, а не ремеслом. Шайка его была собрана лишь недавно: три дивизиона рабов по контракту, профессиональные наемники, отчаявшиеся найти работу, и последняя пара бригад из рейдеров Ковея - отряда, от которого осталась едва половина после удара импи Черной Наковальни Эрвила Сприка.
      Дурган любил глубокие рейды, в них была своя особенная прелесть. Занимаемые им позиции на гребне хребта были столь неуязвимы, что он оставил свой личный реактивный самолет внизу, на посадочной полосе, а не стал держать его поблизости собственного командного пункта.
      Вчера им довелось наблюдать бой у Брелкилка, в котором Фланиане были вынуждены отступить. Дурган организовал для ближайших друзей стайку сексуальных объектов и несколько контейнеров с отменной пищей и вином, которое предусмотрительно завез сюда в собственном багаже. Они провели изумительный день, занимаясь с шайкой учебной подготовкой - заставляя рыть траншеи и осуществлять учебные маневры в карликовом кустарнике, покрывавшем гребень гряды. Шампанское заметно приподняло общее настроение, а фейны и бой, кипевший у подножия, казались очень далекими и совершенно неопасными - вплоть до ужина, когда к их костру подсели несколько офицеров-фланиан. Их вид, грязные мундиры, свежие раны у некоторых, глаза, в которых отражались еще отблески боя, показались глубоко романтичными друзьям Дургана, приветствовавшим нового вожака шлемами, заполненными шампанским. На углях жарился гзан из Митилиокского леса, костер радостно потрескивал на слабо моросящем дожде, а для кружка особо приближенных к лорду Дургану доступно было столько фарамола, сколько хотелось.
      Собственно говоря, единственными жалобами, которые довелось услышать Ван Рельту, были жалобы на погоду - "просто зверскую".
      Ван Рельт в темно-серой униформе чувствовал себя не в своей тарелке среди сочных кошечек и красавцев, которые, казалось, заполнили все пространство вокруг костра. Он и несколько офицеров шайки, также присутствовавших здесь, были единственными людьми в форме. Они обменялись взглядами, исполненными целой гаммы эмоций, и Ван Рельт не смог подавить презрения. В прежние дни никто из людей Дургана у него в Кампф-Коммандо минуты не прослужил бы Он повернулся к Дургану:
      - Разумеется, "зверская погода" делает эту операцию намного проще.
      В этот момент лорд Дурган в золотой тоге и сенсо-обруче прижимал к себе славную мисси Помпанусси.
      Мысль Ринуса явно поразила его.
      - Но с какой это стати, мой дорогой друг? Если бы не она, мы смогли бы спуститься и встретиться с противником на поле боя, вместо того чтобы торчать здесь в обороне. И отплатить им за то, что они сделали с нашими братьями, настоящими героями Фланианами.
      Офицеры-фланиане были заняты разглядыванием мисси Помпанусси в серебристой прозрачной форме, но и их задела за живое произнесенная Дурганом фраза.
      - Мы скоро вернемся на свои позиции - как только закончится этот проклятый дождь.
      - Совершенно с вами согласен и нисколько в этом не сомневаюсь, - ответил Ван Рельт. - Но все дело в том, что из-за дождя противник не может эффективно применять авиацию, и, кроме того, дождь задерживает их войска и в других местах. Из-за бури прекратилась битва в северной части долины.
      - Что я слышу, Ван Рельт? Нас атаковали, не так ли? Внизу ведь шел настоящий бой, мы наблюдали отсюда за ним - замечательное было зрелище, сказала мисси Помпанусси с головокружительной улыбкой.
      - Мы столкнулись с Первым Абзенским импи. Когда мы появились, они были рассеяны, а проливные дожди помешали им перестроиться. Так вот, вчера здесь появился целый импи - что это означало для Фланиан, сами видите. - Ван Рельт сделал паузу, чтобы отхлебнуть вина. - Вино великолепно, мессир. Вы были очень предусмотрительны, что захватили его сюда.
      - Да, да, да! - задвигал челюстями лорд Дурган. - Это "Бланк-де-Бланк" Клевьера, но они переименовали его для меня в "Безумие Дургана". Возьмите еще, но продолжайте - вы объясняли нам вопросы стратегии.
      Ван Рельт сделал еще глоток, и ноздри его затрепетали от будоражащего аромата.
      - Да, Первый импи собрался воедино по приказу их главнокомандующего. Бой на севере прекратился, мы получили сообщение об этом час назад. Можно предположить, что противник готовит новую атаку. Что-нибудь он наверняка предпримет уже этой ночью. Я сомневаюсь, что они предпримут что-либо против нашего центра, - попытался он успокоить собравшихся, заметив, как вздрогнули изысканные прелести мисси Помпанусси.
      Шайка окопалась на высоком крутом гребне, и, если не считать атаки с воздуха, позиция казалась неуязвимой. Однако мысль о фейнах, врывающихся на командный пункт лорда Дургана, все-таки возникла у него в мозгу - стать свидетелем чего-то подобного он почти что желал.
      - Но, мессир, я хочу, чтобы вы были готовы усилить Фланиан, которые могут не выдержать удара - как, подозреваю, и случится.
      Это замечание раздразнило Дургана.
      - Но мы ведь находимся на неуязвимых позициях, не так ли? Зачем нам нужно спускаться отсюда - да еще туда, где так опасно? Почему бы Фланианам не подняться сюда и таким образом усилить нас? Это было бы намного безопаснее.
      Ринус оставался совершенно спокоен.
      - Фланиане удерживают седловину и дальнюю сторону хребта, - объяснил он. Таким образом, мы контролируем всю гряду и лишаем противника возможности флангового маневра. Это очень важно для удержания занимаемых нами рубежей. Так что если давление на Фланиан станет слишком уж сильным, я хотел бы, чтобы вы направили туда пару ваших подразделений, чтобы заткнуть бреши в обороне. Удержать эту вершину может и пара сотен человек, и, честно говоря, я был бы рад позволить "Боевым Орлам" растянуть свои порядки досюда, а вас всех перевести вниз, на помощь Фланианам.
      - Но мы не можем двигаться сейчас.
      - Почему нет? Это может быть необходимо.
      - Но не сейчас, когда мы так хорошо сидим... - Лорд Дурган указал рукой на пиршество. - Столько времени понадобилось, чтобы такой костер разжечь - наши идиоты накидали сначала слишком много зелени. И кроме того, все ведь голодны.
      Ван Рельт тяжело вздохнул. Он возблагодарил неизменных богов за две доставшиеся ему нормальные боевые единицы. Просил он три, зная, что рейд в Абзен будет крупнейшим в этом сезоне. Но для успеха его плана следовало действовать энергично. Он получил "Боевых Орлов" - первоклассное подразделение - и Фланиан, знающих службу ветеранов. Затем вмешалась политика, и ему досталось еще одно в высшей степени странное подразделение - кое-как скроенная Шайка Дургана. Однако теперь он чувствовал, что его задача увенчается успехом. Транспорты уже были доверху загружены добытым при помощи динамита хитином. Кредиторы смогли бы оценить более чем двадцатикратное увеличение вложенных средств. Да и он мог бы теперь наконец выйти в отставку и поселиться в роскошных апартаментах, которые давно присмотрел себе на Серф-рокс.
      - Я все это понимаю и не прошу двигаться именно вас. Однако для нас жизненно важно, чтобы этой ночью у Фланиан было хорошее подкрепление. Если они не выдержат атаки.., ну хорошо, не буду понапрасну пугать вас, но отсюда до взлетной полосы пять миль, и вполне возможно, что ночью мы все будем нестись туда сломя голову. Мы вошли в самый опасный период экспедиции. Противник пришел в себя, разрабатывает свой план действий и очень скоро нанесет удар - в противном случае он просто упустит нас. Поймите, вы должны с этого момента постоянно иметь бригаду, находящуюся в полной готовности двинуться на помощь Фланианам, как только потребуется.
      Дурган не знал, что и сказать. Посылать бригаду на помощь Фланианам ему совершенно не хотелось - как и вообще хоть чем-либо помогать им: слишком много ему пришлось натерпеться от старших офицеров-фланиан во время марша. С другой стороны, одна мысль о перспективе ночного панического бегства к взлетной площадке приводила его в ужас. Не лучше ли бежать прямо сейчас, если им в самом деле грозит такая ужасная опасность? Дурган решил про себя, что теперь будет чувствовать себя спокойно только тогда, когда собственный реактивный самолет будет всегда находиться у него под рукой.
      - Ужасно, конечно, что мы в такой опасности, но если вы настаиваете, я подготовлю бригаду, которая будет готова оказать помощь Фланианам, если храбрость изменит им и они побегут от противника.
      - Фланиане побегут только тогда, когда ситуация станет уже совершенно безнадежной. Они упорны и неподатливы. Я видел их в деле в анклаве Трайф.
      При упоминании о выдающемся рейде суперкоманды на мягком розовом лице Дургана не шелохнулся ни один мускул. Ринус с отвращением фыркнул.
      - Ладно, не в этом дело. Просто имейте в виду, что им может потребоваться помощь. - Он отхлебнул немного вина и сделал знак своему штабу, что пора отправляться.
      ***
      На передовой капитан Шайн обходил раз за разом вершину Варт-Рок. Давно уже его часть не занимала столь неприступных позиций, но как старый солдат, он знал, что счастье на поле боя переменчиво и обстановка может измениться в любой момент. Вокруг, под влажными листьями леса, невидимого во тьме внизу, находились тысячи фейнов, Сержант Менгез и его отделение зарылись под прикрытием палаток, выстроившихся вдоль верхушки гребня, откуда днем открывался наилучший обзор. Там горел костер и готовился ужин. Менгез вместе с Шайном вышли на короткий обход горы. Тьма и непрерывное одеяло туч сделали свое дело, и теперь ничего не было видно даже на шаг. На занятую Менгезом позицию напасть не мог никто, кроме птиц, так что они с Шайном вскоре возвратились к костру. Сопротивляться аромату жареных ребер гзана было невозможно, и капитан решил остаться на ужин с пивом.
      Вскоре небо далеко на севере возле реки осветилось вспышками, затем ветер донес грохот артиллерийских залпов, еле различимый на фоне дождя. Вдалеке над рекой появились яркие вспышки; сверкнули голубые молнии.
      - Что это, сэр? - спросил молодой солдат из отделения Мендеза.
      - Похоже, что противник собирается напасть на "Боевых Орлов", - ответил Шайн.
      Капрал Эмо сверился с картой и позвонил на КП.
      - Сэр, по позициям "Боевых Орлов" у реки был нанесен ракетный удар, доложил он. - Можно ожидать, что за этим последует атака.
      Шайн надвинул шлем и подключился к сети КП.
      - Начинается полномасштабная атака на "Боевых Орлов", бой идет у реки.
      Артиллерия словно обезумела. Шелестящее завывание ускорителей масс высоким аккордом плыло над звуками глухих ударов разрывающихся кинетических снарядов. На фронт "Боевых Орлов" стали падать баллистические снаряды, выпущенные из форта Треснувшей Скалы.
      Взрывы раздавались и позади, поблизости от взлетной полосы, хотя и не на ней. Единственным местом, куда противник сам не хотел бы попасть, была эта полоса - на ней было на многие миллиарды хитиновых визирей.
      Сама уязвимость операции, проводимой Синдикатом, оказалась источником силы, и от этой иронии плотно сжатые губы капитана скривились в легкой улыбке.
      - Ну что же, если "Боевые Орлы" примут удар на себя, полагаю, нас это не коснется. Зря, наверное, мы здесь такие груды земли перерыли. - Мендез кивнул на траншеи и отхлебнул пива.
      - Я из-за этого огорчаться не буду, - подал голос капрал Эмо.
      Где-то внизу засверкали ярко-зеленые вспышки, и земля содрогнулась от мощных взрывов.
      - Пока проклятые "Орлы" не побегут и не пропустят их в наш тыл, проворчал Шайн. Остальные с живейшим интересом уставились на вспышки.
      ***
      Когда первые разрывы возвестили о начале атаки, Ван Рельт все еще находился у палатки лорда Дургана. Он тут же вернулся в свою палатку и уселся у радиостанции. Противопехотные ракеты уже вовсю утюжили позиции "Боевых Орлов", за ними последовали вспышки и грохот разрывов артиллерийских снарядов. Ван Рельт пытался оценить силы, брошенные противником в наступление.