- Да он же не поверит!
      "Вы убедите его. С вами мы отправим сенатора Ганвика. Он послужит важным вещественным доказательством. С вами отправится также и эмиссар Аризелей. Мы должны исследовать вашу культуру. Судя по всему, она обширна и исключительно сильна. Предпринятые вами столь дальние путешествия на кораблях из грубой материи при том, что вы остаетесь столь неосведомленными о более высоких уровнях, говорит о незаурядной силе и энергичности вашей расы. Нет смысла рассуждать об уже причиненном зле, тем более что мы видим, насколько вы молоды - просто дети. Возникли вы всего шесть сотен бакванов тому назад".
      - Кто будет командовать "Гагариным"? - спросил Енков, хватаясь за последнюю соломинку. Всего несколько минут назад он, судя по всему, обдумывал окончательную победу и начало триумфального марша к Империи. Мысли его с трудом возвращались к реальности.
      "Ваш помощник офицер Урск - он отлично справится с такой задачей. Я увидел, что вы считали его лучшим офицером, чем вы сами. Карьера его была разбита по политическим причинам, в то время как вы непрерывно росли. Он станет способным командиром. А вы должны помнить о необходимости убедить председателя в серьезности наших требований предоставить нам дополнительные космические корабли. Он, разумеется, поймет наше желание, а также новости о синтезе хитинового протеина".
      - Как же я попаду на Землю? - завопил Енков. - Если вы заберете мой корабль, я здесь застряну.
      "Чепуха, мы все устроим. Хозяева мы Единого Взаимодействия или нет? Помните, вы находитесь перед Верховным Советом Аризелей. Ведите себя соответствен но"
      Енков мгновение боролся с новыми идеями, затем сдался. Плечи его поникли.
      - Что я скажу председателю Вею? "Что дальнейшее существование человечества в настоящий момент зависит от строгой защиты этой звездной системы от внешнего вмешательства. Мы знаем, что проблема нехватки лекарства продления жизни может быть в значительной мере снята благодаря применению формулы Хита. Конечно, сама проблема не решится - по крайней мере до тех пор, пока человечество не научится обходиться вовсе без продления жизни; судя по нашему опыту, на это может уйти очень много времени. Флот, базирующийся здесь, должен быть усилен, как мы уже упоминали, и личный состав будет контролироваться горскими кланами. Мы назначаем кланы нашими охранниками".
      - Кланы? - вскричали взбешенные и потрясенные Енков и Ганвик.
      "Конечно, именно они и являются подлинными людьми Фенрилля. Мы принимаем их в нашу экосистему".
      - А что будет с прибрежными городами? - выкрикнул, едва сдерживая слезы, Ганвик.
      "Они очень перенаселены, и эмиграция их жителей будет поощряться. Либо они будут внедряться в структуры кланов. Мы хотим покончить с боевыми отрядами и с корыстными операциями синдикатов. Внешние планеты Солнечной системы по большей части не разработаны. Ваша раса обладает технологиями, необходимыми для их адаптации либо для строительства орбитальных поселений возле них. Однако население, которому будет позволено проживать на Фенрилле, будет меньше сегодняшнего, и руководство кланов будет следить за запретом".
      - Вы не считаете, что это слишком суровый приговор? - взмолился Ганвик. "Нет".
      - Почему именно я должен быть послан на Землю? Как я смогу там выжить?
      "Вы найдете способ. И для нас вы станете идеальным представителем".
      Сбитый с толку Ганвик сдержал очередной готовый вырваться вопль мольбы. В сравнении с уничтожением всего человечества, рассматривавшимся всего несколько минут назад, приговор и в самом деле был легким. Несмотря на то что города будут искореняться и миллионам людей придется покинуть планету.
      Эндиклав еще раз быстро повторил предложение перед окончательным голосованием, и оно было принято подавляющим большинством, несмотря на резкое несогласие Чака 404040 и фракции Очищения.
      Уязвленные двумя подряд победами фракции Экспансионистов, сторонники Очищения сменили тему обсуждения.
      "ВСЕ РАВНО НУЖНО ЖИЗНЬЮ РАСПЛАТИТЬСЯ ЗА НАНЕСЕННЫЙ ДЕРЕВЬЯМ ВРЕД".
      "Конечно, таков принцип; он должен быть выполнен, увы. Песнь утверждает, что одной добровольно предоставленной жизни будет достаточно".
      "НАШЕ ПРЕДЫДУЩЕЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ПЛАНЕТУ ЗАКОНЧИЛОСЬ УНИЧТОЖЕНИЕМ РОДНОЙ ПЛАНЕТЫ АГРЕССИВНОГО ХИТИНА. НАНЕСЕННЫЙ ДЕРЕВЬЯМ ВРЕД БЫЛ ИСКУПЛЕН НЕМЕДЛЕННО. ВЗОРВАННЫЕ И РАЗРУШЕННЫЕ КОРНИ БЫЛИ ПОЛИТЫ".
      "Что потребуется на этот раз?" - спросил Эндиклав.
      "ЖИЗНЬ ЧЕЛОВЕКА, РАЗУМЕЕТСЯ".
      - Прибрежные города? - проговорил дрожащим голосом Ганвик. - Вы сказали, что уничтожите их?
      Флер не смогла скрыть дрожь. Аризелям это было вполне по силам. Неужели они готовы скрепить соглашение миллионами жизней? И после этого спокойно приказать человечеству охранять их?
      "НА ОБДУМЫВАНИЕ. НАСЕЛЕНИЯ ГОРОДОВ ДОСТАТОЧНО ДЛЯ РАСПЛАТЫ ЗА НАНЕСЕННЫЙ ДЕРЕВЬЯМ ВРЕД".
      - Но ведь там миллионы людей, миллионы. Не можете же вы уничтожить их всех? - спросил Ганвик.
      "ВПОЛНЕ МОЖЕМ. БЛЕДНАЯ ЛУНА МОЖЕТ БЫТЬ ПЕРЕМЕЩЕНА НА РАССТОЯНИЕ ДОСТАТОЧНО БЛИЗКОЕ, ЧТОБЫ ПОДНЯТЬ ПРИДИВНУЮ ВОЛНУ И ОЧИСТИТЬ НАШИ ПОБЕРЕЖЬЯ ОТ ПОСЕЛЕНИЙ ЛЮДЕЙ".
      - Но разве можно вот так просто лишать людей жизни?
      "ПРИ ПРОВЕРКЕ ВАШЕГО МОЗГА Я НАШЕЛ ОЧЕНЬ МАЛО ДОКАЗАТЕЛЬСТВ ТОГО, ЧТО ВЫ КОЛЕБАЛИСЬ, КОГДА ЧЬЯ-ТО СМЕРТЬ БЫЛА В ВАШИХ ИНТЕРЕСАХ".
      - Но... - лицо Ганвика посерело.
      "Тогда доброволец, - сказал Эндиклав. - Жизни одного добровольца будет достаточно. Наша доминантная тенденция будет удовлетворена этим".
      Ганвик замолчал. Он все равно попадет на Землю, за много световых лет отсюда, и, вероятно, обречен будет остаться там. Зачем ему заботиться о прибрежниках? Ну и черт с ними, пусть погибнут в волнах. Он пожал плечами.
      "Итак... - произнес Эндиклав ледяным голосом. - Если Других дел нет, давайте покончим с этим".
      Флер, как сквозь сон, почувствовала, что шагнула вперед. Это был не осознанный выбор, не сознательно принятое решение - просто она сделала это. Как будто в этом состоял ее долг, о котором ей часто твердили родители в их маленькой квартирке в Нью-Соук, где она училась читать и набирать слово "дипломат" на компьютере.
      - Тогда я буду добровольцем; кто-то же должен. И по крайней мере я могу заявить свои права на то, чтобы представлять здесь Землю.
      Аризели замолчали и обратили свое внимание на нее. Интенсивность исследования была столь велика, что Флер почувствовала слабость в ногах, однако удержалась и стояла прямо до тех пор, пока подскочивший сзади Лавин едва не задушил ее в объятиях, зажав Флер рот рукой.
      - Хватит, она для этого не годится. Она слишком необходима для связи между Землей и Фенриллем как дипломат, понимающий и трезво оценивающий реальную ситуацию, как представитель Земли, встретившийся с Аризелями тки Фенрилль. Разве вы не видите?
      Аризель продолжали молча наблюдать за происходящим.
      - Вместо нее пойду я. Мое предназначение в жизни ограничивалось ведением войн. А поскольку войн больше не будет, моя работа не нужна. Берите меня.
      Флер попыталась вырваться, но Лавин был намного сильнее.
      - Дорогая моя, так надо, - прошептал он.
      "Смерть будет быстрой и безболезненной, - объявил сияющий глиф Эндиклава. - И дух твой присоединится к нам. Твоя теперешняя жизнь покажется тебе бледной и бессмысленной в сравнении с тем, что откроется перед тобой".
      Началось ритуальное песнопение гимна смерти. Глифы Аризелей были жесткими, резкими и холодными.
      Однако в их стройный лад вклинился другой глиф, источником которого, без сомнения, был человек. Потрясенные Аризели остановились.
      "Стойте, - сказал глиф Справедливой Фандан. - Подобные решения - удел адептов, а эти молодые люди лишь только начинают жить. Смерть любого из них была бы печальной ошибкой. Я знаю теперь, что все, к чему я стремилась, завершено, будущее клана Фандан обеспечено. Моя задача выполнена, и теперь я тоже желаю уйти навеки, отдав жизнь во имя вашего великого служения. Ничто иное - кроме смерти во имя Создателя - не будет лучше. Кроме того, эти молодые люди - моя плоть, а значит, я продолжу жить среди них. Воистину лучший момент, чтобы покинуть смертный мир".
      Справедливая поймала взгляд широко раскрытых глаз Флер и спокойно улыбнулась:
      "Нет.., дорогая моя, все верно. Поверь, я наконец все поняла".
      Взгляд ее глаз устремился к далекому невидимому горизонту.
      "Я исполнила все, что намеревалась исполнить. Моего мира больше нет. Но есть новый, созидать который предстоит вам. Видишь ли, дорогая моя, думаю, что я поняла наконец, что люди должны уходить из жизни, что после недолгого периода ты теряешь перспективу и путаешь продолжение своего дела и продолжение своей жизни. Я попалась в эту ловушку так крепко, что воссоздала самое себя, чтобы обеспечить непрерывность. Теперь моим преемником станет моя собственная плоть, мое дело завершено. Чего еще желать?
      А если я останусь? Я могу лишь катиться к закату и продолжать мелкие дрязги с такими людьми, как Эрвил Сприк или молодой Прауд. Нет, да и кроме того, я лишь буду стоять на вашем пути, поскольку Лавину предстоит мое место. Он возьмет власть потому, что он такой же, как я, так же не знает покоя, пока все не будет правильно, - так, как я хотела бы.
      И ты поможешь ему, дорогая моя Флер, ты с твоим практическим умом будешь на его стороне. Чьи руки более достойны взять вожжи клана Фандан? Ты ведь поможешь ему, не так ли, Флер?"
      - Конечно, Мать Справедливая, конечно... - Флер почувствовала, что из глаз ее хлынули слезы.
      Все остальные потрясенно наблюдали за ними. Справедливая, родоначальница клана Фандан, добровольно решила умереть, прожив всего триста девять лет?
      Но все они были еще молоды - даже Айра Ганвик, в сущности, был еще ребенком, - они не знали ничего, абсолютно ничего о Золотом пути. И лишь Справедливая знала, что может принести смерть, предложенная Аризелями.
      Свою великую задачу Справедливая видела в том, чтобы провести клан Фандан сквозь этот последний кризис. И осознание этого привело к новому пониманию: пришло время умирать. И этот момент предоставлял ей величайшую возможность.
      - Мать Справедливая, - шепнул Лавин, протянув руку, чтобы прикоснуться к ее глазам. И к его сознанию пришел ее глиф, пульсируя той силой, чьи секреты узнала Справедливая.
      "Следуй Золотым путем, Лавин. Изучай секреты таинства. Всегда советуйся со старцами и знай, что я - это ты и ты - это я. Мы с тобой - одна плоть. Я не могла сказать тебе раньше, но сейчас должна. Ты - это я, моя плоть, возрожденная в вечной свадьбе генов. Для той цели, к которой я стремилась, для вечной безопасности клана Фандан и новых, высших форм, которые когда-нибудь из него выйдут, создала я тебя".
      Лавин все понял с ослепительной ясностью. Она же говорила "истиннорожденный Фандан"! Он был самой Матерью Справедливой, только с полом, измененным на противоположный. Истиннорожденный! Он был потрясен. Тайна его происхождения перестала быть тайной. Открылась правда, которой он никогда не предполагал. Он не знал, сможет ли это принять, вся его суть восстала против такого.
      "Но ты гораздо больше, чем просто повторение, мой Лавин. - Глиф Справедливой пришел быстро - раньше, чем могла возникнуть эмоциональная реакция. - На полях сражений Абзена ты доказал это; твой собственный гений вышел на первый план. Ты пойдешь дальше и средства, которые я тебе дала, поднимешь так высоко, как я даже не в силах вообразить. Не горюй обо мне и не проклинай меня. Помни только, что я дала тебе жизнь, а теперь даю тебе клан Фандан. Тебе придется править им, когда меня не будет, делай это достойно. И не забывай идти по Золотому пути. Он ведет к могуществу".
      Новый глиф Справедливой был адресован старому Най'пьюпу, который лежал, умирая, на краю поляны:
      "Прощай, старец, учитель мой".
      Ее прервал быстро вклинившийся глиф Духа-предпочитающего-двигаться-медленно:
      "Скоро я возьму волосы адепта Най'пьюпа. Его время пришло".
      "Мы пойдем с ним рядом в смерти, как шли в жизни".
      От умирающего сознания Най'пьюпа взлетела вспышка довольства.
      "Тогда еще раз", - выставил свой глиф Эндиклав Прекраснейший. Аризели вернулись к делам, которые предстояло выполнить.
      С громким хлопком адмирал Енков и Айра Ганвик исчезли.
      "Дистанция велика, а нагрузка мала. Требуется большая аккуратность", сообщил глиф Эндиклава. И затем: "Готово. Теперь они будут учиться своему новому предназначению".
      "Я добровольно готов присматривать за людьми, - объявил Дух-предпочитающий-двигаться-медленно. - Чтобы помочь им в понимании".
      "Твое предложение принимается Советом", - сообщил Эндиклав.
      Аризели снова обратились к фигуре Справедливой Фандан. Лицо ее было застывшим и напряженным, она встала в центр поляны.
      "Возвращение окончено, - объявил Эндиклав Прекраснейший. - Мы вновь уходим на священный путь".
      С величественным глифом Махгары Аризели сфокусировались на Справедливой, и ее тело засверкало изнутри золотыми искрами. Свет становился все ярче и ярче, пока на нее не стало больно смотреть; тело ее засияло и стало прозрачным. Затем она исчезла в яркой вспышке - столь яркой, как будто на поляне зажглось маленькое солнце.
      Вместе с ней ушли Аризели тки Фенрилль.
      Удары грома вслед за ними затихли, и вместе с их эхом исчезла энергия, которой были заряжены деревья. Сверкающие жилы потухли, узелки и блестки вновь стали обыкновенными кусочками коры. Фиднмед, ставший сценой величественных событий, вновь погрузился в тишину. Деревья неясно маячили, как прежде, молчаливые гиганты закрывали собой небо.
      Лавин поднял глаза и увидел, что Тан Убу устремил взор вверх, на своды крон над ними. Судьба человечества полностью изменилась. Новое знание потребует длительного привыкания. Многим трудно окажется принять случившееся.
      Бг Рва вежливо поджидал Лавина. Эффертелли выходили из транса. Пора было отправляться в путь.
      Флер крепко сжала руку Лавина. Ее стройному телу было хорошо рядом с ним. Именно в нем так нуждался Лавин, чтобы жизнь его в Абзенской долине стала полной.
      - Много работы нам предстоит, да, любимый?
      - Много больше, чем мы сможем довести до конца, много больше.
      - Похоже, меня это очень радует, - заключила Флер.
      ПОСТСКРИПТУМ
      В висячих садах над председательским дворцом в Новом Багдаде председатель Вей на исходе дня подрезал свои смоковницы. Неподалеку от него в воздухе раздался оглушительный хлопок, как будто взорвалась гигантская петарда. Он быстро, с удивительным для дважды безвозрастного проворством обернулся, готовый увидеть подосланного убийцу, к появлению которого был готов всегда. Вместо убийцы он обнаружил Сиги-мира Енкова с выпученными глазами и плотно сжатым ртом в компании с лысым пузатым человечком с точно таким же выражением потрясения на лице. Председатель Вей, готовый нанести разящий удар садовыми ножницами, сдержался.
      Енков подозрительно огляделся вокруг и, тихо охнув, присел на краешек деревянной кадки, облицованной красным мрамором.
      - Что вы тут делаете? - спросил председатель. Енков дико осмотрелся, развел руками.
      - Эту историю быстро не рассказать. Приготовьтесь к большому сюрпризу, председатель...