Вызов был откровенным, открытым и… намеренным. Любой другой офицер отреагировал бы на него стойкой "смирно", требованием дать ему немедленно подтвердить свою несомненную компетентность.
      Эвинд лишь чуть заметно усмехнулся.
      – Хороший план, мой адмирал. Пи-ар, не так ли? Тому Самому Эвинду предстоит доказать Ангри серьезность положения и одновременно стать гарантией того, что у имперских военных нет иного способа "отвести угрозу вторжения", кроме блокады.
      Холодными, злыми глазами Джимарг посмотрел на Эвинда:
      – Нравится влезать в суть вещей, флагман? Всегда и везде. Это ваше стремление вознесло вас на высоты карьеры. Но оно же вас погубит. Вы сунули голову в бездну. Вдруг не сумеете ее оттуда вытащить?
      Предупреждение было недвусмысленным. Или, по крайней мере, выглядело таковым. У Эвинда и прежде случались стычки с Бьозом Джимаргом, а адмирал никогда не отличался мягкостью нрава.
      – Мне нет дела до ваших домыслов и догадок, – переведя дух, отрезал командующий. – Я лишь желаю знать. Посылать мне в авангард флота другой корабль? Или координатором все-таки будет "Шквал"?
      Пока это был только вопрос.
      – Если мне будет отдан приказ стать координатором операции, мой адмирал, я им стану.
      Джимарг взглянул на него исподлобья.
      – Так-то лучше, мой флагман… Я всегда знал, что преданность Империи в вас сильнее строптивости.
      – Благодарю вас, мой адмирал, – с едва уловимой иронией откликнулся флагман.
      – С завтрашнего дня начинайте принимать на борт дозапасы боекомплекта и довольствия. Операция может продлиться немало…
      Эвинд заглянул в глаза адмиралу. Последний кусочек мозаики лег на место, превратив ее в цельную картину. Кажется, адмирал и впрямь верит в то, что в этой операции есть только один военный, оборонный аспект, а злится он потому, что ему не дали разработать операцию самому, а весь план прислали из Императорского штаба.
      Но Джимарг, очевидно, не интересуется никакими иными сторонами дела. Нападут рааны через неделю или через год? Кто знает. Все должны быть готовы сколь угодно долго держать блокаду. Адмирал сотрет в порошок каждого, кто попытается помешать ему выполнить повеление Великого Дома.
      – Можете идти, мой флагман. – Джимарг по-своему истолковал молчание подчиненного. – Вы меня правильно поняли. Я рад. Просто выполняйте приказ. И никакой самодеятельности! Помните – сектор останется в кольце, пока мы не поймаем этих тварей.
      Эвинд поднялся и строго по уставу сдвинул каблуки:
      – Слушаюсь, мой адмирал.
      Покинув конференц-зал, Эвинд взвесил на ладони информноситель с подготовленными для совещания документами. Умнее всего было бы швырнуть их в ближайший утилизатор и распылить на атомы. Слава Того Самого Эвинда делала его своим заложником уже в который раз. Флагман криво усмехнулся. Бьоз Джимарг был прав: только Эвинд мог выполнить возложенную на него миссию. Присутствие героя войны – настоящей войны – должно было показать серьезность положения и одновременно стать гарантией того, что имперские военные честны в своем сремлении "оказать посильную помощь" находящемуся под угрозой сектору. Слову Эвинда ангриане будут верить. Даже когда тяжелые крейсеры класса "С" и "N" "Щитоносцы" и "Громовики" – начнут утюжить небо над их головой.
      Сирена тревоги резанула по нервам, как ножом. Отрывистые команды, стук каблуков, тяжелый топот боевых машин, алые вспышки сигналов…
      – Аварийным командам всех секторов штаба – занять свои места! Посторонним – пройти на территорию своих отделов! Выход из помещений штаба временно блокирован! Повторяю…
      Взгляд Эвинда выхватил среди множества людей в форме знакомое лицо секретаря адмирала.
      – Премьер-лейтенант?
      – Флагман Эвинд! – Девушка устремилась к нему так, словно он был ее с детства потерянным родственником. – Тревогу подняли в арсенале… Черные Шлемы должны скоро разрешить ситуацию. Совершенно ни к чему было закрывать все здание!
      – Возвращайтесь в отдел, премьер-лейтенант, – посоветовал Эвинд, – больше никуда вам пройти не дадут.
      – Но я…
      Флагман ее уже не слушал. Развернувшись, он стремительно зашагал по коридору к гравилифтам.
      Арсенал – неприкосновенный запас оружия и боеприпасов на случай, если штаб Редет II вдруг подвергнется нападению, – был проплавлен в бесконечно толстой скале, служившей основанием городу, и у него не было стационарного входа только шахта гравилифта соединяла оружейный склад с остальными помещениями штаба. Приемник лифта был сейчас заблокирован изнутри, и команда Черных Шлемов в тяжелой боевой броне спешно подтаскивала вдоль коридора какие-то агрегаты, чтобы снова взять происходящее под свой контроль. Несколько старших офицеров стояли чуть поодаль. Двое из них были Стражами Крови в малиновых мундирах, оружейные пояса на них казались удавками из рыжего металла. "Красная медь", подразделение чрезвычайных расследований внутренней безопасности Империи.
      – Посторонним покинуть помещение! – прорычал полковник штурмовиков, затем, узнав Эвинда, чуть заметно смягчил тон: – Мой флагман?
      – Я подумал, что могу быть вам полезен, мой полковник.
      На самом деле он готов был делать все, что угодно, лишь бы это было действие, лишь бы не возвращаться обратно к команде Джимарга.
      Старший из службы безопасности обернулся. Он был примерно одного возраста с Эвиндом, красивый, подтянутый, бесстрастный – настоящий чистокровный имперец.
      – Я субмайор Лат Аввакин, – представился он, окидывая Эвинда холодным взглядом. – Принял на себя командование задержанием.
      ЧП такого уровня впервые объявлялось в штабе;
      Стражам Крови, и только им одним, предстояло по завершении инцидента заниматься расследованием. С какими целями был захвачен арсенал? Нет ли со общников у террориста? Не руководствовался ли он мотивами, идущими вразрез с политикой Империи? Если только парня удастся взять живым, Стражи Крови извлекут содержимое его мозга, после изучат и препарируют, прежде чем вынести свой окончательный приговор. Но техническую сторону дела обеспечивали Черные Шлемы, им же скорей всего пред стояло подставлять головы, вламываясь в захваченный сумасшедшим арсенал. Эвинд заметил, как на скулах полковника штурмовиков от ярости заиграли желваки.
      – Мне придется попросить вас покинуть эту зону, мой флагман, – сухо сказал субмайор. – Боюсь, я не смогу позволить вам находиться здесь… при всем уважении.
      – Нет, пусть остается! – потребовал штурмовик, получив предлог хоть в чем-то досадить "красной меди". – Парням потом будет приятно узнать, что они выполняли задание на глазах у Того Самого Эвинда.
      Аввакин еще раз оглядел флагмана и отвернулся. Черный Шлем подал Эвинду руку:
      – Полковник Шай Мерк.
      – Я сказал бы, что мне приятно познакомиться, мой полковник, если бы повод к знакомству был иным… Что здесь происходит?
      – Оператор арсенала. Расстрелял всех своих напарников, захватил пульт управления и заперся внутри. Мы не можем пока ни проникнуть в арсенал, ни даже заглянуть туда: мерзавец отключил все точки внутреннего обзора. Зато он нас видит прекрасно. – Полковник кивнул на подсоединенный к его стере-обраслету большой монитор, где мелькали знакомые Эвинду значки. – Наши сканеры регистрируют активность внутреннего терминала.
      – Наверняка он сумасшедший, – вполголоса проговорил другой офицер-штурмовик, спаарти с блестящей, словно покрытой жидким серебром кожей, но у него все очень хорошо продумано. К любому другому помещению у нас был бы код доступа, мы пустили бы туда направленный луч и выжгли бы все термитными гранатами, но в арсенал… Нам к нему не подступиться – по крайней мере, сразу.
      Полковник поглядел на монитор, на ударный отряд, колдующий над своей техникой:
      – Командир группы Дэй Лонг! Доложите обстановку.
      – Есть, мой полковник, – раздался голос одного из штурмовиков. Энергоустановка будет готова к работе через пять сотых галачаса Но нам понадобится время, чтобы снять защиту арсенала.
      – Как много времени? – потребовал ответа Шай Мерк.
      – Не менее четырех десятых. Вероятно, больше – ружейный склад имеет дополнительное усиление против вторжения извне. Мы не знаем, активировал ли его этот парень.
      – Продолжайте работу! – холодно велел субмайор Аввакин.
      Шай Мерк тыльной стороной ладони вытер крошечные капельки пота над верхней губой.
      – Время работает против нас, флагман Эвинд… Возможно, этот человек занят сейчас активацией самоуничтожения арсенала. Если так… мы не сможем блокировать команду, поданную с внутреннего пульта. Половина материка взлетит на воздух вместе с нами: арсенал соединен также и с пусковыми шахтами внутри планетарных защитных установок.
      – Вы знаете, кто этот человек? – повинуясь инстинкту, спросил Эвинд. – Вы пытались поговорить с ним?
      Аввакин повернулся к нему:
      – Мы хорошо все знаем. – В луче его стереобрас-лета мелькали все новые поступающие сведения об арсенале, его начинке и о каждом человеке из дежурившей у пульта смены. – Но тот, кто там заперся, не желает слышать никого из нас.
      В чем-то Эвинд мог его понять.
      – Позвольте мне выйти с ним на связь, – решительно предложил он.
      – Зачем?
      Эвинд пожал плечами:
      – Пытались вы понять, почему он это сделал? Или ваш специалист по переговорам только приказывал и грозил ему?
      – Не старайтесь поймать нас на служебной некомпетентности, флагман Эвинд! – прошипел второй Страж Крови, лейтенант. – Мы разбираемся в своем деле, и нам не нужно вмешательство дилетантов!
      Видимо, он и был "специалистом по переговорам" и замечание Эвинда крепко задело его за живое.
      Субмайор Аввакин чуть заметно прищурился:
      – -Вы знаете этого человека в арсенале, флагман?
      – Нет. Но мне, может быть, он поверит скорее. Я попробую убедить его сдаться, пока он не причинил вреда себе и другим.
      Аввакин хрустнул своими точеными белыми пальцами и неожиданно согласно кивнул:
      – Хорошо, мой флагман. Попробуйте. Дайте ему канал связи, Нор-Арн.
      Штурмовик-спаарти нажал несколько кнопок на аварийном коммуникаторе и вложил его в руку Эвинда.
      – Его зовут Шад, – тихо подсказал сзади полковник. – Шад Ронис.
      У этого человека и у самого флагмана было одно и то же имя. Совпадение? Или что-то большее? Сидя в этом треклятом штабе, от безделья можно было поневоле стать суеверным.
      – Здесь командир ударного линкора "Шквал" флагман Шад Эвинд, – четко произнес теллариец. – Я хочу говорить с человеком, под чьей ответственностью находится сейчас оружейный склад.
      Ответ пришел не сразу.
      – Тот Самый Эвинд? – Голос, искаженный передачей из-под защитного поля, звучал хрипло, невыразительно.
      Командир "Шквала" чуть помедлил:
      – Можно и так.
      – Отчего вас допустили сюда? Я еще не выдвигал требования переговорить с вами.
      – Я всегда ищу неприятностей на свою шею.
      Голос Рониса дрогнул – или это в динамике шла полоса помех?
      – Да, теперь я слышу – это точно вы.
      – Теперь поговорим? – хладнокровно спросил флагман.
      Коммуникатор разразился треском статического поля. Только через тысячную флагман понял, что человек на том конце смеется.
      – Вы думаете, я совсем простак, Эвинд? Поговорим – с таким количеством "красной меди" у вас за спиной? Нет уж. Хотите говорить со мной – идите сюда. Один. Без оружия.
      Стражи Крови обменялись мгновенным быстрым взглядом.
      – Нет, – издевательски прозвучало из комма. – Не перемигивайтесь, господа. Вы же знаете – я все вижу отсюда Если хоть кто-нибудь будет стоять рядом с флагманом у шахты лифта, я не открою проход. Если у флагмана окажется с собой хоть какое-нибудь оружие или прослушивающее устройство – он будет убит. Вопросы?
      – Сумасшедший он или нет, но мозги у него работают, – прошипел лейтенант. – Непременно испрошу у начальства оказать мне честь лично покопаться в них.
      – Вопросы? – повторил коммуникатор. – Как вы там, мой флагман?
      – Я согласен на ваши условия, – без колебаний откликнулся командир "Шквала" – Я иду.
      Люди в боевой броне отступили от стен арсенала, пятачок у лифтовой шахты был очищен. Эвинд приблизился к двери-люку, чувствуя, как взгляды буравят ему затылок.
      – Я готов, – сказал он в переговорное устройство и, положив его на пол вместе со своим стереобрас-летом, сильно оттолкнул ногой.
      Мгновением позже он уже стоял на маленькой площадке внутри оружейного склада.
      В арсенале был включен только аварийный свет, и красноватые блики кроваво мерцали на форме Эвинда, пока сканеры двух активированных боевых машин проверяли флагмана на наличие оружия или "жучков". Внезапно один из роботов издал предупреждающий свисток. Ствол лучевика на плече машины покачивался вперед и назад, как укоризненно грозящий палец. Эвинд похолодел… Память выбросила наружу короткое прикосновение жесткой ладони субмайора к плечу. Страж Крови все же попытался сыграть в свою игру.
      Лучевик ударил, тонкая, как спица, полоса огня мелькнула вдоль шеи Эвинда, опалила мундир. Флагман схватился за горящее плечо, ожидая смертельного залпа, на сей раз от обеих машин.
      Выстрела не последовало. Бронированные фигуры подались назад и в стороны, освобождая Эвинду дорогу в оружейный склад.
      В красноватом аварийном свете едва можно было различить дорогу в командный отсек; стены арсенала, законсервированное мощное оружие, собранное здесь, почти терялись во тьме. И все же Эвинд то и дело поворачивал голову, ища и боясь обнаружить деловито мигающие крошки-лампочки режима самоуничтожения.
      Их не было.
      Дверь командного отсека – массивная армированная плита – отъехала сама, стоило флагману приблизиться, изнутри ударил тугой белый свет. Флагману предлагалось совершить самую грубую ошибку, какую не мог допустить профессиональный военный, – вступить из темноты в ярко освещенное помещение, да еще спускаться по лестнице, словно нарочно подставляя себя под выстрел снизу. Эвинд усмехнулся Он зашел уже слишком далеко, чтобы теперь отступать.
      Запах раскаленного металла и сгоревшей плоти ударил в ноздри, едва флагман переступил порог отсека. Когда глаза привыкли к слепящему сиянию прожекторов, Эвинд заметил на полу несколько убитых – двух секунд-координаторов и субполковника. Чуть дальше, под знаменем Империи, у пульта, занимавшего почти все пространство полукруглого зала, сидел невысокий, по-юношески стройный человек. Тяжелый шлем нейроконтроля арсенала прикрывал его голову; тонкие, почти невидимые линии связи тянулись от пульта управления к шлему.
      Шад Ронис медленно опустил руки, подпиравшие подбородок, поднял видеоплату шлема с глаз. Эвинд различил его неправильные, резкие черты, плотно сжатые губы. Что-то знакомое, давно забытое было в этом обрамленном синеватым металлом лице.
      – Вы приглашали меня сюда? – обратился к убийце Эвинд. – Я весь ваш.
      – Да, – отрывисто бросил оператор. – Хорошо, что вы вызвались прийти ко мне сами. Иначе я потребовал бы, чтобы вас привели.
      – Почему? – напрямую спросил Эвинд. – Почему меня?
      Ронис усмехнулся:
      – Чтобы оценить вас. Чтобы понять раз и навсегда: что должен чувствовать человек, которого называют "символом Империи"? Каково это, мой субфлагман? Каково это – чувствовать за собой мощь Двенадцати Созвездий… ни одно из которых не является для вас родным?
      Парень знал, в какой день об этом спросить…
      – Вам действительно нужен мой ответ?
      – Да, темные боги преисподней! Да, это то, ради чего я все затеял!… Но оператор успокоился так же неожиданно, как и взорвался. – Вы не стойте, мой флагман, садитесь, времени у нас немного, но в ногах правды нет.
      Буквально переведенная на имперский поговорка родного мира остро резанула Эвинда. Флагман развернул к себе кресло второго оператора и сел. Спинка была перерублена лучом, и Эвинд мог опираться лопатками только о ее косо торчащий обломок. Он заставил себя не думать, что случилось с тем, кто сидел в этом кресле до него.
      – Зачем вы убили всех этих людей? – глядя в глаза Ронису, спросил он.
      Оператор прикусил губу. Похоже, этот вопрос задел в нем какую-то болезненную струнку.
      – Я долго размышлял, потом понял, что другого выбора нет. А вы? Вам ни разу за свою карьеру не приходилось приносить ни в чем не повинных людей в жертву общему успеху операции?
      С каждым разом вопросы были жесточе и жесточе,
      – А ваша цель стоит таких средств?
      – Ответьте сами: стоит ли спасенная спичка миллионов сожженных деревьев?
      – Такой загадки я не слышал.
      – Загадки?!
      – Тогда я не понимаю.
      – Вам, мой флагман, и не надо понимать! Вопросы задаю я. И вы мне еще не ответили. Что вы такое, Тот Самый Эвинд? Что там внутри, под Золотой цепью и значками имперского флагмана?
      – Вы ждете, что на это можно ответить одним словом?
      – Хватит играть со мной в прятки! Времени мало, меня скоро сотрут. Думаете, я не знаю, почему ваши дружки, Стражи Крови, пропустили вас ко мне? Чтобы отвлечь меня, потянуть время и попробовать пробиться сюда. Я не дурак, я знаю, что это им удастся. И мне не нравится, что у вас был с собой "жучок"! Ронис с яростью глянул на опаленную форму Эвинда.
      Флагман старался держать себя в руках и говорить спокойно, несмотря на все вспышки оператора.
      – Я пытаюсь понять, зачем вам все это понадобилось, Ронис. В какую игру вы играете? И какую роль в вашей игре вы отвели для меня? Если вы действуете не в своих интересах – это так, вы только что сами сказали, что вас "сотрут", тогда ради кого?
      Оператор напрягся, а затем неожиданно начал смеяться, прикрывая рот рукой:
      – А может, я сумасшедший? Просто сумасшедший, помешанный на вас, Тот Самый Эвинд! Думаете, появиться этой мании так трудно? На вашей родной планете про вас создают эпопеи, девочки и мальчики смотрят во все глаза на ваши стереопорт-реты, взрослые и старики гордятся вами, как лучшим и любимым своим сыном! И разве только на Телларе? – будто спохватившись, добавил он. – Во всех союзных Империи мирах!
      Но флагман уже догадался, почему черты этого мальчика показались ему знакомыми. Он был похож на Шада Эвинда пятнадцать галалет назад.
      – Твое имя ввело меня в заблуждение, – на языке своего мира медленно проговорил командир "Шквала". – Ронис. Но ты ведь теллариец?
      – У меня фамилия отчима, он с Авеллана, – перебил оператор на имперском. – Ну да, да, мы с вами земляки… И опять-таки суть дела снова упирается в вас. Мой старший брат должен был идти в армию в тот год, когда вы совершили свой первый "бессмертный подвиг". Бара отдали Империи – в составе союзной квоты, которая возросла вдвое за счет добровольцев. Я повторил этот путь. Я на десять лет моложе вас… на десять телларийских лет. А вы помните, когда последний раз были дома?
      Да, он помнил… ему нельзя тогда было возвращаться. Объятия Теллары оказались слишком крепкими, они едва не задушили его.
      За весь свой отпуск Эвинд не видел ничего, кроме восторженной толпы, нельзя было ни сосредоточиться, ни оглядеться, ни хотя бы на миг уединиться. Визиты, собрания, встречи с детьми и взрослыми, где от него ждали каких-то особенных слов, значительных поступков… Дом родителей выкупили, из него сделали музей. На улицу нельзя было выйти без того, чтобы толпы молодежи, и не только молодежи, караулившей у входа в гостиницу, не кинулись ему навстречу. Эвинд честно старался дать этим людям то, чего от него ждали, – он чувствовал, что обязан им за их любовь. Даже когда он понял… Они любят не его. Они любят в нем себя. Им льстит слава, завоеванная в Империи для них; они безумствуют оттого, что подвиг совершил теллариец – какой-то неопределенный, некий теллариец, почти абстрактная фигура. Его соотечественники придумали его заново. Они поклонялись Символу, не задумываясь, совпадает ли истина с легендой, созданной ими для себя.
      Именно тогда Эвинд впервые до конца осознал, что значат слова "Тот Самый" перед его именем, и поклялся больше никогда не возвращаться на Теллару. Но ощущение родины, всякое воспоминание о ней – прежней – вызывало в нем щемящую боль. Если нельзя вернуться, это не значит, что можно перестать тосковать. И перестать любить.
      – Вы были дома восемь лет назад! – воскликнул Шад Ронис. – Вы приходили в мою школу. Я помню эту встречу. Формальность, да? Для вас это была просто формальность. Я изучил ваше досье – вы никогда с тех пор не думали вернуться к нам еще раз. И наши послания… Может быть, чтобы отвечать на них, был создан специальный отдел?
      – Послания? – переспросил Эвинд. По счастью, ему никогда не приходилось задаваться вопросом, сколько должно быть в корреспонденции Героя предложений, просьб, даже признаний в любви. Капитан "Шквала" старался ответить тем, кто был достаточно упорен, чтобы добыть его адрес, – но таких находилось немного. Самых верных и преданных Императору, кому позволили связаться с Эвиндом, несмотря на близость того к военным тайнам, на долгое отсутствие многонедельные выходы на боевые задания…
      Оператор оценивающе посмотрел на флагмана и вынул из кармана потертый футляр информносителя с какой-то записью. "Я получил твое письмо, Шад Ронис…" Человек, которому принадлежали эти слова, был он, Шад Эвинд. Но он никогда не отправлял этого сообщения.
      – Я никогда не отправлял этого сообщения, Шад.
      Юноша покачал головой:
      – Теперь это уже не имеет значения… Мне его прислали. И многим другим тоже. И те подали потом рапорта в имперскую армию. А это была ложь, да? Но ложь от вашего имени.
      – Шад, мне действительно жаль… – Как плохо эта фраза могла выразить то, что флагман чувствовал на самом деле!
      – Нет! – крикнул человек в шлеме и ударил ку лаком по подлокотнику кресла, – Не важно, ложь это или правда! Если ложь – тем более! Вы должны мне!Вы должны тем, кто все эти годы думал там о вас!
      Вы должны всему своему миру! Понятно? Вы нам должны!
      – Должен?..
      Черты оператора застыли.
      – Я сказал то, что обязан был сказать. То, что ты обязан запомнить, Эвинд. Хорошо запомнить. И не забывать. Ты. Должен. Всем нам.
      Шад Ронис неожиданно захлопнул лицевой щиток шлема, затем быстро протянул руку и забрал у флагмана свою "святыню". Расстегнул форму и спрятал футляр во внутренний карман.
      Сине-зеленый луч полыхнул вдруг в дальнем конце контрольного отсека, с нестерпимым громом и тяжким ударом разодранного на части воздуха раскрылся цветок холодного пламени. Вынырнувшая из пустоты бронированная фигура открыла огонь из наплечного шокера. Черные Шлемы подобрали код арсенала и открыли гипертоннель прямо внутрь его отсека управления.
      Полураздавленный, контуженный ударной волной, Эвинд мог только беспомощно смотреть, как в контрольный отсек врываются новые и новые штурмовики в боевой броне. Шад Ронис был отброшен от пульта далеко к стене и лежал обездвиженный в своем операторском кресле, голова его все больше склонялась вбок, из шлема контроля торчали обрывки тонких, как паутина, проводков. Застывшие глаза оператора неотрывно смотрели в лицо Эвинду.
      – Взят! – доложил старший штурмовиков в свой передатчик. – Давайте излучатели!
      Но удерживающее поле не успело сомкнуться вокруг оператора. Глухо, как кашель, прозвучал непонятный хлопок… Кровь тугой струей хлестнула прямо в лицо флагмана. Шлем контроля слетел с обезглавленного тела Шада Рониса и покатился по полу – почему-то больше всего Эвинда потрясла невероятная прочность этого металлического шара. Внешне он казался целым, заряд, взорвавший голову оператора, только слегка покорежил в шлеме переднюю пластину с сенсорами.
      – Тревога! – вскрикнул металлический голос. – Контрольный пульт арсенала будет уничтожен через тридцать тысячных галачаса! Начало отсчета: тридцать, двадцать девять…
      Мину обезвредить не успеть… Но гипертоннель, через который пришли штурмовики, был все еще открыт. Кто-то неузнаваемый под тяжелой броней протянул руку Эвинду, и Черные Шлемы один за другим устремились вон из обреченного отсека. Тоннель схлопнулся позади.
      Эвинд упал на пол коридора рядом с последним из штурмовиков. Повсюду высились еще фигуры в броне, но у каждого бойца поверх доспехов тускло поблескивала полоска оружейного пояса из красной меди. Прибывшие по тревоге Стражи Крови и вправду взяли операцию под свой контроль.
      Кто-то из офицеров-штурмовиков наклонился к Эвинду; флагман узнал молодого координатора-спаарти.
      – Ранены, мой флагман?..
      – Нет, – отозвался оглушенный Эвинд, не слыша собственного голоса. Лицо было стянуто коричневой коркой, и флагман машинально протер его взятой у Нор-Арна очищающей салфеткой. – Кровь не моя.
      Полковник Шай Мерк понял, что это значит.
      – Ха-арш! – прорычал он. У большинства штурмовиков входило в привычку шикануть при случае умением ругаться по-раански. – Рркма-ах!
      – Если вы называете "человеческой падалью" того, кто только что лишил штаб возможности пользоваться арсеналом, – холодно сказал субмайор Аввакин, то я полностью с вами согласен. Но вот "хаарш" его назвать нельзя. Он не "безмозглое растение, способное только дышать", он очень ловкий и хитрый диверсант.
      То, что его брань имеет еще какой-то перевод, похоже, было для командира Черных Шлемов большой новостью. Шай Мерк скрипнул зубами; один из его штурмовиков – должно быть, тот самый Дэй Лонг, командир группы, – обнажил голову, готовясь отдать рапорт, но колебался, кому его адресовать: своему полковнику или командовавшему операцией Стражу Крови.
      Аввакин разрешил сомнения Черного Шлема. По его команде Стражи Крови выдвинулись вперед, все – техники, старшие офицеры, даже штурмовики потерялись на фоне их тяжелой брони.
      – Мне нужен полный отчет о происшедшем! – резко, отрывисто проговорил субмайор. – Все, принимавшие участие в акции, должны проследовать за моими людьми. Оборудование будет собрано и доставлено по месту приписки – мы достаточно компетентны, чтобы позаботиться о нем! – бросил Аввакин какому-то оператору, попытавшемуся было открыть рот. – В ближайшие часы считайте себя полностью в подчинении имперской безопасности. В противном случае…
      Он не договорил; но живые танки в медных поясах, с шокерами и установками удерживающего поля в боевой готовности, были достаточно внушительны, и продолжения не потребовалось "Свидетелей" выводили из зоны пораженного арсенала по одному, с оружием наперевес, не давая никому ни переговорить между собой, ни даже переглянуться.
      Аввакин вызвался лично доставить Эвинда в мед-комплекс. Флагман не запоминал дорогу. Все всегда было одинаково в секторах Стражей Крови белоснежные, обклеенные абсорбирующим пластиком коридоры, неожиданно уходящие в стену двери, а за ними – овальные, похожие на половинку яйца по-мещеньица с таким же яйцеобразным креслом-ментоскопом посредине.
      Но Эвинд оказался в обычном медотсеке – в палате-одиночке. Флагман когда-то уже был в похожем месте, только размером побольше: такие же белые, как и в коридоре, стены, дальше огромная, похожая на встроенную в пол погребальную колесницу реанимационная установка. Только другой, а не он сам полулежал в ее мягком углублении, под нависающим сверху массивным изголовьем.
      Сидений в помещении не было; Эвинд тяжело опустился на бортик медустановки. Обожженное лучевиком плечо тупо ныло, голова болела и кружилась. Открой штурмовики свой гипертоннель хоть чуть ближе – одной контузией дело бы не обошлось.
      Медустановка издала тихое жужжание.
      – Снимите вашу одежду. Положите ее в приемник дезотсека. Примите горизонтальное положение.
      Ровный, спокойный женский голос раз за разом повторял одно и то же, пока Эвинд не дал себе труд понять, что иначе его не выпустят и не оставят в покое.
      Лючок дезприемника схлопнулся за испорченным мундиром. Эвинд обнаженным вытянулся на чуть вогнутом мягком лотке, сенсоры медустановки коснулись его кожи. Обработка раны на плече почти не причинила боли; когда белесая пена из распылителя – одновременно повязка и лекарство – обрела густоту и упругость, умиротворяющие теплые волны покатились по телу Эвинда от затылка к ногам, помогая расслабиться, снять напряжение, погрузиться в сон. Ну да, конечно… флагману и командиру имперского ударного линкора следовало выйти из ме-дотсека здоровым физически и морально, полностью готовым к дальнейшему несению службы.
      Но расслабиться не удавалось. И дремота – искусственно навязанная, почти наркотическая – была омерзительной, не несущей отдохновения. Перед глазами плыли круги, виски снова и снова сдавливал перепад гравилифта.
      "Хорошо, что вы вызвались прийти ко мне сами. Иначе я потребовал бы, чтобы вас привели сюда…"
      Каждое мгновение, проведенное в арсенале, каждое слово и жест многократно прокручивались в его памяти: сначала бесстрастная, холодная "видеохроника", затем эмоции, воспоминания, реакция Эвинда на все, что говорил и делал молодой фанатик.
      "Ваша цель стоит таких средств?
      – Ответьте сами: стоит ли спасенная спичка миллионов сожженных деревьев?
      – …я не понимаю.
      – Вам, мой флагман, и не надо понимать…"
      Снова, снова и снова. От конца до самого начала, и еще раньше, до того момента, как Эвинд впервые услышал о происшествии… и вновь до конца.
      "Вы должны мне! Вы должны всему своему миру! Понятно? Вы нам должны!…"
      Сине-зеленая вспышка пробоя, фигуры врывающихся сквозь гипертоннель штурмовиков и волна теплой крови, ударившая в лицо.
      "Что еще я был должен? Что?.."
      Эвинд очнулся, широко раскрыл глаза, с трудом перевел дыхание, не сразу вспоминая, что с ним и где он находится. Легче стало едва ли – если меду-становка должна была помочь ему прийти в норму, она не справилась со своей задачей.
      Зато на стене напротив зажегся широкий экран. Правильное, как на медали, лицо субмайора Лат Аввакина было спокойным, уверенным, лишенным и тени сомнения.
      – Прошу простить, что обошлись с вами немного бесцеремонно, мой флагман, но вы были единственным, кто говорил с этим диверсантом после того, как он заперся в арсенале. Нам было важно знать все подробности для будущего расследования. Поэтому мы слегка изменили стандартную процедуру ментоскопирования. Мы не хотели повредить вашему здоровью, мой флагман. Мы не простили бы себе, если бы нанесли ущерб лучшему командиру Имперского Астрофлота.