Мятеж воина

      – Это твои рааны вывели такой закон?
      – Да, мой учитель До-Эри. – Голос Аньо снизился до шепота. – И мне теперь кажется, что я послужил только орудием, с помощью которого Эр-Нуат намеревались обезопасить свою расу навсегда, если Император примет правильное решение… или, как трупный яд, погубить Империю самой своей гибелью.
      – Надеюсь, твое предсказание не сбудется, – как можно тверже сказал Эвинд. – Что будешь делать дальше?
      – Хотел бы вернуться в Эр-Раан, но пока мне путь туда заказан. Подлечусь немного и останусь здесь советником по делам Владычества. Может, удастся хоть как-то повлиять… А ты?
      Эвинд пожал плечами:
      – Кажется, сейчас это решают за меня.
      Губы Аньо шевельнулись, словно он пытался вспомнить, что такое человеческая улыбка.
      – До сих пор ты не очень-то уважал чужие решения, лейтенант.
      Эвинд качнул головой и протянул Аньо руку:
      – Удачи тебе, Ки-Эр-Нуат.
      – И тебе тоже, Эвинд.
      Дверь бара открылась.
      – О, мой лейтенант! – прощебетала Лива Карсел. – Я везде ищу вас… Журналисты хотели задать вам несколько вопросов.
      – Пошлите их в Глубокий Космос.
      Координатор Карсел покачала головой:
      – Это ваша обязанность, мой лейтенант. Вы не имеете права от нее отказаться. Идемте, сегодня все собрались чествовать вас, вы не должны портить людям праздник.
      Эвинд увидел, как Аньо чуть заметно поднимает бровь, словно говоря: "Вот то, что я говорил тебе о бремени деяний".
      – Да будь я проклят, я не просил их делать из меня героя!… – взорвался Эвинд. Лива Карсел холодно улыбнулась:
      – Хотите вернуть Великому Дому его Золотой дар? У вас нет выбора, лейтенант. Милость Звездного Пламени возвращают только вместе с жизнью.
      Эвинд взвесил Золотую цепь на ладони и криво усмехнулся.
      – Думаете, я не понимаю, в чем причина этой "милости" Императора?.. Нужно было поставить на место коммодора Грамеана, показать, что его проступок не забыт и не будет забыт никогда.
      Офицер по особым поручениям взглянула на него спокойно, чуть свысока:
      – Те, кто принимал решение насчет вас, так и подумали, что вам понадобится кое-какие… дружеские объяснения. Я вам их передам. Вы не знаете, какие проблемы приходится решать секретным имперским службам… Здесь замешана политика, мой лейтенант, большая политика. Ваше возвышение, ваш прыжок на два звания сразу – думаете, это признание каких-то там боевых заслуг? Вы просто удобный случай показать, как высоко ценится в Империи героизм и мужество: даже если они проявлены штрафником-кадетом из опального варварского мирка.
      Эвинд оттянул с горла воротник мундира:
      – Вы…
      Лива Карсел посмотрела на него, как мать на шустрое, но пока несмышленое дитя:
      – Разве вам есть на что жаловаться, мой лейтенант? Многие позавидовали бы вашей доле: стать офицером из полурядовых, как вы, – об этом будут мечтать молодые люди, девушки будут вешать ваш стереопортрет у себя над кроватями. Союзники и провинции станут посылать в армию Двенадцати Созвездий вдвое больше своих сыновей, надеясь, что те прославят свою малую родину, как вы – Теллару. Слава, мой лейтенант, – разве это так уж плохо?
      – На роль рекламного щита я не гожусь, – хрипло сказал Эвинд.
      – После Тьерс подобная участь вас не минует, разве только вы умеете поворачивать время вспять. А оплата за покорность… судьбе вам понравится. Лива Карсел обворожительно улыбнулась. – Думаю, я могу сказать вам и сейчас, мой лейтенант. Вы направлены в военную академию на спутник Ал'Тро-оны, одну из Железных Звезд… Приказ вы получите утром. Там огранят все ваши проявленные таланты – вы ведь когда-то уже начинали проходить эту систему подготовки и дальше откроются широкие перспективы. Мало кто сможет встать поперек дороги человеку, которого отличил Император Кроме самого Императора.
      – А мои люди?
      – Они вернутся на базу Кризи. Вы сможете забрать их к себе, когда, достигнете должного ранга. Служить среди смертников-истребителей герою Империи не подобает.
      Эвинд почувствовал, что голова у него вот-вот расколется. Гибель или лучшее военное училище Империи, карьера кадрового звездолетчика, о чем он мечтал когда-то… Выбор был перед ним, стоило только сказать слово.
      Лива Карсел чарующе улыбнулась и взяла юношу под локоть.
      – Не будьте таким хмурым, мой лейтенант, – в любом случае, ничего уже изменить нельзя. У вас теперь особая судьба, вы больше не человек. Тот Самый Эвинд, вы – символ Вы – Империя, – пропела девушка и повернулась так, чтобы молодому офицеру было удобнее взять ее под локоть – Так идемте, мой герой. Публика давно вас ждет.
 
 
 

Часть II

 
 
 
 

ШАД ЭВИНД

 
 
 
      Вокруг была неописуемая пустота – вязкая и плотная затягивающая бездна Синие молнии оставили причудливый след – терпкое дыхание послегрозового озона и едкий, сильный запах гари, искристая тьма была, как вода, медленно застывающая при стуже. В этой пелене не оставалось ничего – ни ощущений, ни эмоций, ни смерти, ни жизни Эвинд из последних сил попытался освободиться, цепляясь за единственное, что ему еще не отказало, – воспоминания но леденящие струи добрались наконец до сердца, и все на свете потеряло какое бы то ни было значение И только где-то внутри еще тревожно пульсировала не до конца усыпленная холодом клеточка, требуя стряхнуть оцепенение, ожить, проснуться… Проснуться?
 
      Веселый золотистый свет, ничуть не уступавший лучам утреннего солнца, заливал просторную низкую комнату – полукабинет-полуспальню Темно-синяя форма флагмана – полковника Имперского Звездного флота – в полной готовности лежала у постели, трехмерный стереоэкран рабочего терминала в углу мерцал в ожидании команды на запуск подготовленных документов От "окна" с изображением поросших можжевельником холмов веяло искусно воспроизведенным смолистым духом.
      Половину противоположной стены занимал портрет Императора.
      Голубые слои атмосферы плавно перетекали в черноту космоса над головой повелителя Империи, и Двенадцать Созвездий казались огненными брызгами в его густых темных волосах. С плеч Великого Дома ниспадало церемониальное одеяние с символами Империи; драпировка ткани, сжатая в кулак сильная рука, чуть согнутое за мгновение до шага колено под одеждой казались осязаемыми, выступающими за раму портрета. Но лицо Императора скрывала тень, его черты были почти неразличимы – угадывалась только решительная складка губ, да глаза, тоже едва различимые на фоне звезд, преследовали смотрящего на портрет, в какой бы части комнаты тот ни стоял.
      Флагман Шад Эвинд, командир имперского ударного линкора "Шквал", отвел взгляд от Императора и легонько тряхнул головой, чтобы окончательно сбросить сонную одурь. Ночное бдение над треклятыми отчетами выматывало сильнее, чем сутки боевой вахты в тылу врага. Нужно было прийти в себя; Эвинд направился в душ, бросил по дороге взгляд на часы, назвал условный код городского дома:
      – Запросить ИскИнт-хранителя. Узнать, спит ли моя жена.
      Ответный сигнал видеофона пропищал почти сразу же. На табурете у стола появилось трехмерное изображение красивой женщины в домашнем; граница видеозоны отсекла половину от ее чашки с утренним напитком.
      Флагман, улыбнувшись, выглянул из душевой:
      – Не думал, что соединюсь с тобой сразу же, – я велел станции не беспокоить тебя, еспи ты еще спишь…
      – Как видишь, я уже не сплю, – резковато отозвалась она.
      Офицер пристально посмотрел на жену.
      – Все в порядке?..
      – Твой дом – твой тыл, разве тут может что-нибудь случиться?
      Слишком преданна, чтобы начать ссору, но слишком недовольна, чтобы скрыть раздражение.
      Эвинд призвал на помощь все свое терпение.
      – Тия, да, вчера вечером я должен был приехать. Но с документами можно работать только в штабе и здесь, в офицерской гостинице, а мне передали личный вызов на совещание. Ты понимаешь, что это значит.
      Мая Тиетар-Интали Эвинд медленно покрутила ободок традиционного обручального браслета на запястье.
      – Ты уже сказал мне это вчера, Шад, – вымолвила она. – Не повторяйся – я решу, что ты оправдываешься, а тебе это совсем не идет.
      – Сердишься?
      – Вовсе нет.
      – Так, значит, ревнуешь? – попробовал пошутить он.
      Уголки подкрашенных губ растянулись в невеселой полуулыбке.
      – К кому я могу тебя ревновать, посуди сам? Только не к женщинам – ты даже имен их не помнишь. У тебя одна настоящая любовница, флагман Эвинд, твоя работа.
      Вот за что капитан "Шквала" любил эту красавицу. За острый язычок, ядовитостью лишь немногим уступавший его собственному.
      Он усмехнулся:
      – Рад, что ты меня понимаешь.
      – Я всегда тебя понимаю. Я уже три года твоя жена.
      – Слушай, – решительно сказал Эвинд, – это совещание не должно затянуться надолго. Я постараюсь приехать пораньше, и мы сходим куда-нибудь. Идет?
      Женщина взяла в руки чашку и уставилась на, ее блестящее содержимое:
      – Я… – Она снова вскинула голову и посмотрела Эвинду в глаза. – Ладно. Как прикажете, капитан.
      – Значит, мир?
      – Как всегда.
      – Тогда до вечера, мая Терпение.
      – До вечера, маяр трудоголик.
      Изображение исчезло. Флагман тихонько хмыкнул и, вернувшись в душевую, насмешливо оглядел своего двойника в зеркале. Невысокий, жилистый, дочерна загорелый, желтые жесткие, как шкура тигра, волосы растрепаны, между бровей, над пронзительными зеленовато-рыжими глазами – глубокая складка. Отчего Тия до сих пор терпит его? Не оттого же, что он Тот Самый Эвинд. Быть женой символа Империи – слишком нелегкий труд.
      Быть символом Империи – труд еще более нелегкий.
      Когда мальчишка Шад Эвинд волей судьбы очутился в самом горниле истребительной войны с раанами, он не думал о славе. Он не думал даже о том, чтобы выжить. Только о том, чтобы победить.
      Может, именно поэтому он прошел по острию меча там, где погибли бы более расчетливые и осторожные. За то, что он совершил тогда, ему был предложен выбор: пожизненная каторга, тихое исчезновение или чин из рук самого Императора и Золотая цепь Империи. Награда, не входившая ни в один список официальных знаков отличия. Зримый знак благоволения Великого, его личный, ни с чем не сравнимый дар.
      Двенадцать галалет назад безвестный юноша позволил сделать из себя Того Самого Эвинда, героя и талисмана Империи. И за истекший срок сполна отдал долг повелителю Двенадцати Созвездий за его милость. Золотая цепь тянула за собой бремя особой, ни с чем не сравнимой ответственности. Требовала принимать всегда только правильные решения. Напоминала, что всякий поступок, который прошел бы незамеченным у любого другого, совершенного же тобой, станет предметом долгих обсуждений. Что каждая твоя ошибка – не важно, на мостике "Шквала" или в частной жизни, – нанесет ущерб не тебе. Это будет ущерб Славе Империи.
      А Империя не терпит пятен на своем блеске.
      Но Эвинд никогда не избегал ответственности, которая ложилась на его плечи. Даже если к этой ответственности его привлекли насильно.
      Флагман отер ладонями лицо и вышел из душевой. До совещания в штабе сектора оставалось немного времени, он успевал еще раз просмотреть подготовленный отчет. Интересно, зачем адмиралу Бьозу Джимаргу понадобилось этим лично адресованным Эвинду вызовом подчеркивать, что явка в штаб строго обязательна? Командир "Шквала" и так не пропустил ни одного мероприятия, на которых ему полагалось бывать по рангу, хотя – боги свидетели – ничего более трудноперевариваемого, чем словопрения толстых штабистов, для боевого офицера придумать невозможно.
      Здание штаба имперских сил на планете Редет II – столице сектора того же названия – снаружи удачно притворялось элегантным трехэтажным особняком в доимперском вычурном стиле, но изнутри оно напоминало зарывшийся в землю звездолет с десятками ярусов и отсеков – кабинетами, конференц-залами, узлами управления технических служб, коробами коммуникаций, помещениями для охраны и арсеналами, которые связывала между собой сложная система гравилифтов и отводных тоннелей. Эвинд усмехнулся про себя при мысли о несоответствии внешности и начинки.
      Командира "Шквала" неожиданно окликнули,
      – Мой флагман, разрешите обратиться? – Тёмноволосый атлет в черной форме штурмовых частей с усмешкой в углах губ изобразил стойку "смирно"
      Эвинд чуть заметно поморщился. Он и Мерт Дэмлин недолюбливали друг друга все двенадцать лет знакомства, хотя последние пять из них штурмовик прослужил под командованием Эвинда на "Шквале".
      – Вольно, майор… Что ты тут делаешь?
      – Ищу тебя. Не рано ты ушел из гостиницы, образцовый офицер? До совещания больше галачаса.
      – А ты, никак, перевелся в разведотдел, что этим интересуешься? – таким же саркастическим тоном откликнулся флагман.
      Мерт Дэмлин резко рассмеялся:
      – Нет, просто прикидываю, сколько у нас времени. Прогуляемся где-нибудь, командир? Есть разговор.
      – Твое прозвище – Тадж, "мертвая хватка" – все еще не устарело, – усмехнулся флагман. – Ладно, поднимемся на воздух.
      Крыша штабного особняка была плоской, и в соответствии с местными традициями на ней был разбит небольшой кустарниковый сад. Эвинд прошел между растениями с черными маковками и листьями густого лазурного оттенка – чистые, насыщенные цвета имперского герба – остановился у невысокого ограждения и, заложив руки за спину, взглянул на панораму, открывавшуюся внизу.
      Война с раанами могла бы закончиться еще двенадцать… хорошо, пусть одиннадцать, пусть десять лет назад. Сведения, которые доставил Императору приемный сын раанского клана разведчик Дон Аньо, давали возможность либо установить мир с враждебной расой, либо стереть ее с лица Вселенной раз и навсегда. Ни того, ни другого Империя не сделала до сих пор. Не сумела? Не могла? Верить в то, что Империи выгодно продолжение войны, не хотело, Совсем не хотелось.
      И не верить тоже было нельзя.
      Эвинд закусил губу Он сделал себя слепоглухонемым, он закрывал глаза на то, что не замечать было невозможно. Насколько легче приходилось в бою, где можно не думать, не видеть, не рассуждать ни о чем, кроме как о действиях врага. А что делать тому, кто помещен между молотом и наковальней? Да еще превращен в показательный образец?.. Ему остается только смотреть на повседневную жизнь других людей с крыши штаба обороны сектора Редет, как сейчас. И в тысячный раз твердить и повторять, как заклинание, призванное загипнотизировать самого себя: "Боевые действия мало затронули планеты сектора Редет!" Глядя на эти чистенькие, наполненные шумом и движением улицы, на приветливые улыбки жителей, можно продолжать думать, что те двенадцать лет сражений были все же не совсем напрасны. Раанская война могла бы закончиться, и мысль об этом наполняла душу отвращением; но пока рааны оставались достаточно сильны, Эвинду и таким, как он, было что отстаивать. Занятым стратегическими планами, схемами атак, планами боевых выходов, военным случается иногда забывать, что они делают свою работу не ради нее самой, что оружие дали им в руки ради одной-единственной, строго определенной цели. На планетах сектора Редет стоило только посмотреть по сторонам, чтобы понять: армия существует прежде всего для того, чтобы вот в таких маленьких, почти игрушечных мирках могла существовать спокойная, мирная жизнь.
      "Убеждай себя в этом, Эвинд, убеждай. Возможно, рано или поздно ты во все это поверишь".
      Дождавшись, когда командир наконец повернется, Мерт Дэмлин протянул ему цилиндрик инфоносителя. Стереобраслет флагмана открыл перед ним короткий документ.
      – В отставку? – переспросил Эвинд, пробежав рапорт глазами. – Ты, Тадж? Да еще по здоровью! С чего бы вдруг?
      Опершись на ограду, майор сложил руки на груди и скрестил длинные вытянутые ноги:
      – В любом деле нужно видеть перспективу, если ее нет, пора думать о смене деятельности. Боюсь, я уже исчерпал все возможности, которые могла мне предоставить имперская армия.
      – То есть, иными словами, тебе слишком давно не достается чинов и наград? – насмешливо сказал Эвинд.
      – Пусть новобранцы носятся с висюльками и нашивками, – спокойно проговорил штурмовик. – Сейчас наступает особое время, когда человек с моими силами и навыками может получить гораздо больше, работая под собственной маркой. Армия в ходе Раанской войны помогла Империи значительно расширить свои территории, но теперь, когда рептилии ослабли настолько, что многие миры надеются сами с ними справиться, люди в форме будут иметь все меньше свободы действий. А я не намерен, как некоторые, становиться пай-мальчиком и просиживать штаны в какой-то забытой дыре только потому, что моя репутация не позволяет командованию использовать меня по прямому назначению.
      Флагман сжал губы. Мерт Дэмлин, по прозвищу Тадж, всегда точно знал, куда направить выпад, чтобы он был больнее. За последнее время число боевых операций в самом деле было значительно сокращено, и автономные рейды "Шквала" – то, что Шад Эвинд знал и умел делать лучше всего, – почти прекратились, линкор был приписан к штатному флоту сектора Редет. Эвинд противился переводу в резерв до самой грани открытого неподчинения. Если бы не надежда, что он снова будет нужен… Но пока инициативы флагмана не приветствовались даже в рамках повседневной деятельности. Адмиралы не хотели рисковать. Слишком много глаз было приковано к герою Империи, самому удачливому и самому молодому флагману Астрофлота, слишком многие подняли бы вой от малейшего предлога. Последнее время Эвинду все чаще приходилось исполнять роль "национального достояния". И командир Эвинд держал свой корабль и экипаж в идеальном порядке, являлся в штаб за галачас до начала совещаний, молча и точно выполнял самые нелепые приказы, ничего ни от кого не скрывал – даже его отношения с женой напоминали шоу для любителей подглядывать…
      Вот только иногда начинало казаться, что военная тюрьма и клеймо-штрихкод на скуле дались бы куда легче, чем такая образцово-показательная жизнь.
      – Вы правы, мой майор, – процедил Эвинд. – Я действительно годен только на то, чтобы просиживать штаны в какой-то забытой дыре. А вы с вашими силами и навыками заслуживаете большего. Я подтвержу ваш рапорт.
      Прижав ладонь к сканеру стереобраслета, Эвинд вернул документ штурмовику.
      Тадж молча наблюдал за ним.
      – Ты наверняка считаешь, что я бегу с "тонущего" корабля, – неожиданно сказал он. – Нет, корабль на плаву, и он пойдет еще очень далеко… Только командиру нужно хорошенько следить за направлением, которое держит весь флот. Иначе он пойдет за борт, как балласт, если будет пытаться повернуть на прежний курс.
      Эвинд посмотрел на своего офицера поверх черных соцветий голубого растения.
      – Я не совсем уверен, что этот рапорт завизирует особый отдел, – не ответив на замечание майора, проговорил он – Посвященным в военную тайну не так легко уйти из армии.
      Штурмовик принял информ носитель со своим рапортом и положил его в нагрудный карман.
      – Завизирует, – спокойно уверил он. – Я четыре раза брал отпуск за последние двести дней – чем я при этом занимался, по-твоему? Заданиями того же особого отдела. Но отставнику вести такие дела гораздо удобнее.
      – Что ж, желаю успеха, маяр Дэмлин, – ровным голосом вымолвил Эвинд.
      – Счастливо оставаться, мой командир, – коротко козырнул Тадж.
      У входа в отдел адмирала Джимарга флагман был остановлен парой часовых в тяжелой темной броне – человеком и боевой машиной – и был пропущен только после тщательного изучения. Эвинд пришел уже, когда двери в конференц-зал открылись и статная молодая женщина со значками премьер-лейтенанта, секретарь Джимарга, пригласила офицеров войти. Вместе с другими – все в чинах не ниже подполковника – Эвинд проследовал в большое овальное помещение, на ходу приветствуя коллег: Драг Айран – командира фрегата "Буря", Панго Рергастина – координатора штаба Астрофлота.
      Джимарг – высокий, властный, с крупной, начинающей оплывать фигурой сидел под огромным, в полстены, портретом Императора. Движением руки адмирал предложил собравшимся сесть и обвел их взглядом серых, как свинец, чуть выпуклых глаз:
      – Господа! Императорский штаб поручил нам. Проведение важной военно-политической операции. Надеюсь. Вверенные вам соединения проявят себя в ней наилучшим образом.
      В устах Джимарга эта фраза прозвучала почти как угроза – но только для штабных, не для тех, кто не раз принимал участие в настоящих боях.
      – Теперь я посвящу вас в детали, господа. Но прежде. Хочу еще раз напомнить. Данная информация подпадает под гриф особой секретности.
      Комментарии были излишни.
      – Обращаю ваше внимание! Обстановка, в которой будет проходить операция, максимально приближена к боевой. Следует проявлять предельную четкость действий. Штаб особо настаивает на этом. Не исключены провокации. Район предстоящей акции – сектор Ангри.
      По конференц-залу прокатился легкий гул. Адмирал мог бы и не предупреждать о возможности провокаций. С учетом координат будущей операции это само собой разумелось.
      Ангриане делили с имперцами все тяготы войны против Владычества Раан, ради победы над общим врагом почти даром отдавали свои природные ресурсы и технологии. Но, по мере того как от раан ожидалось все меньше активных действий, отношения Ангри и Империи становились заметно холоднее.
      Джимарг пожевал губами.
      – Как я уже сказал. Операция разрабатывалась штабом уже давно. Однако сейчас нами получены определенные разведданные. Они позволяют считать. Что крупная группа раан в ближайшее время предпримет попытку прорваться в сектор Ангри. И закрепиться там. Нам следует упредить это намерение. А теперь взглянем на карту.
      Из-за плеча сидящего впереди коммодора Эвинд смотрел на трехмерное видеоизображение над столом – впрочем, он и так лучше многих других знал этот участок пространства и сейчас прикидывал, как бы сам организовал защиту Ангри. Высококультурные, процветающие планеты… лакомый кусочек для любителей поживиться. Жаль, воевать ангриане не умеют и не любят. Зато это отлично умеет делать Империя.
      Бедный Ангри… Когда атака будет отбита, Ал'Тро-она заставит его в оплату за помощь охотнее делиться своими интеллектуальными сокровищами. Производство и технологии стоят у ангриан на высочайшем уровне и пользуются спросом практически повсюду. И ведь на этот уровень Ангри вывели одни только суровые внешние условия. Вся жизненная активность сектора сосредоточена глубоко под поверхностью холодных, с тяжелой атмосферой, почти лишенных органики, зато богатых ресурсами планет. Странно, что рааны вообще решили атаковать эти миры. Теплолюбивым биофагам-рептилиям нужно было совсем уж отчаяться, чтобы посылать свои корабли в такие негостеприимные места.
      Эвинд поднял руку:
      – Мы можем взглянуть на те данные разведки, которые указывают на близость вторжения?
      Джимарг тяжело посмотрел на него.
      – Нет, флагман. Не можете. Во всяком случае, пока. Вторжение вот-вот начнется. Вам придется просто поверить в это. Так же, как и жителям Ангри.
      "Если бы раанская атака не была так вовремя просчитана разведкой, ее следовало бы придумать", – молнией мелькнуло в сознании Эвинда.
      Офицер со значками майора службы планетарной разведки принялся излагать характеристику места будущих действий. При этом он так подробно описывал порты, вооружение и астрофлот планет, прочие особенности населенной части Ангри, словно вторжение ожидалось не снаружи, а изнутри сектора. Адмирал Джимарг сидел во главе стола и кивал в такт словам своей крупной седеющей головой; его взгляд, устремленный на карту сектора, напоминал взгляд человека, прикидывающего, как лучше начать резать праздничный пирог, чтобы не испортить его.
      Майор закончил доклад, подождал пару тысячных, не будет ли к нему вопросов, и, повинуясь тихому ворчанию адмирала, покинул конференц-зал.
      – Итак. Вы все слышали, господа, – проговорил Джимарг. – Нам поручено провести успешную войсковую операцию. Мы оправдаем доверие Великого Дома. Мы выдвинемся в район Ангри. И полностью изолируем его.
      Не только Эвинд понял глубинный смысл этой фразы.
      Драг Айран, неулыбчивая, похожая на ловчую птицу уроженка Ал'Трооны, свела брови:
      – Вы имеете в виду – изолировать от проникновения снаружи, мой адмирал?
      – Я имею в виду полную изоляцию. Если желаете – блокаду, – отрезал Джимарг. – У противника могут иметься осведомители среди местного населения. Это вполне вероятно. Возможно, даже среди властей. Мы хотим устроить раанам ловушку. Значит, нужно, чтобы ничто не могло просочиться сквозь наши ряды. Повторяю, ничто. Ни внутрь, ни наружу.
      Все офицеры переглянулись. Торговля была для Ангри не менее важной составляющей жизни, чем производство, и сколько-нибудь долговременная блокада такого сорта могла в корне подорвать экономику сектора.
      – Ангриане предпочли бы скорее вторжение, чем экономический кризис…
      – Если мне будут нужны советники по экономической части, я обращусь к специалистам, субфлагман Йондис! – прорычал адмирал. Как большинство высших военных чинов, он не любил "сверхкомпетентных". – У вас только одна задача. Как и у каждого в этом помещении. Беспрекословно выполнять то, что приказывает нам Императорский штаб!
      – Мой адмирал, – вмешался Эвинд, – в докладе службы планетарной разведки указано, что вооружения миров Ангри включают в себя стандартные планетарные щиты. С их помощью ангриане могли бы сами остановить раан и продержаться как раз столько времени, чтобы мы успели подойти на помощь,
      – Это было бы неплохим выходом, мой адмирал, – поддержал Эвинда Рергастин. – Дождаться непосредственного начала атаки и вступить в бой в решающий момент! Это было бы даже более эффектно…
      Тон адмирала с гневного перешел на ледяной.
      – Подполковник Рергастин. Для вас и некоторых других офицеров я должен еще раз повторить. План операции уже составлен. Мы здесь не для того, чтобы вносить в него свои стратегические предложения. Только добавить детали. Для наиболее удачного его осуществления. Я хочу, чтобы это было ясно всем. А теперь, господа, слушаю ваши соображения.
      Эвинд прикрыл глаза. Все верно. Умный поймет.
      Несколько минут офицеры молчали, затем начались предложения – как и было приказано, касающиеся только мелких деталей операции.
      С технологией пробоя пространства рааны могли вынырнуть в реальный космос сколь угодно близко от планеты – посему и корабли эскадры следовало ввести далеко в границы сектора; это смягчило бы и ограничение выхода на орбиту для всех судов Ангри. Замечание было признано весьма дельным – несмотря даже на то, что расположение на короткой дистанции предполагало предварительное обнаружение и дезактивацию всех орбитальных мин и спутников-ловушек, которые могли в предупреждение атаки выставить сами ангриане. Напоминание Эвинда о планетарных щитах тоже было учтено, хоть и совсем не так, как имел в виду сам флагман. Для приближения к мирам Ангри были выбраны самые крупные из крейсеров, масса и броня которых позволяли им выдержать хотя бы один выброс энергии, – как тут же было уточнено, на случай, если рааны все-таки прорвутся к планетам и ангриане ударят по ним планетарными орудиями, невзирая на риск повредить корабли союзника.
      План становился все более развернутым, обрастал массой конкретных инструкций каждому роду войск, задействованных в будущей операции. Чем дольше продолжалось обсуждение, тем яснее становилось: эффективность защиты сектора от вторжения извне гарантирована; но такая защита должна была нанести Ангри гораздо больший ущерб, чем само вторжение, если бы оно состоялось.
      – Ссшш… Мой адмирал, – прошипел коммуникатор коммодора Эаи Оома. Седовласая лейри много десятилетий назад одной из первых среди своей расы стала подданной Империи и теперь являлась единственным не-человеком в составе высокого командования флота.
      – Мой адмирал, необходимо такжже предус-смот-реть меры на с-с-случай, ес-с-сли кто-то из "ангри-анс-ских ренегатов" с-сделает попытку прорваться с-с-сквозь линию обороны и уйти в открытый кос-с-смос.
      – Уничтожать без жалости! – отрезал адмирал. – Любой корабль, притворяющийся даже самым мирным транспортником. Он может нести угрозу нарушения секретности нашей засады. Лучше сбить десяток невиновных. Чем упустить одного предателя. Ангриане нас поймут. Мы всегда сможем перед ними извиниться.
      "Нужно заранее планировать сброс козла отпущения, чтобы небрежно швырять такие слова, или быть очень уверенным в себе и в том, что тебя покроют те, кто отдал тебе приказы. Которую из двух стратегий имеет в виду адмирал?"
      – Коммодор Оома, возглавить операцию поручается вам.
      Старая лейри почти человеческим жестом наклонила гривастую седую голову в знак согласия.
      – О времени "X" вам будет сообщено отдельно, господа, – поставил точку адмирал Джимарг. – Все свободны. Кроме флагмана Эвинда.
      Офицеры, возбужденно переговариваясь, потянулись к выходу.
      Когда конференц-зал опустел и дверь закрылась, Джимарг положил на стол оба тяжелых кулака – кто-то когда-то сказал ему, что в такой позе он выглядит внушительнее, – и посмотрел на Эвинда:
      – Итак, флагман?
      Эвинд без тени смущения выдержал взгляд командующего.
      – Вы хотели лично мне что-то приказать, мой адмирал?
      – А вы ждете приказаний? – Джимарг иронично поднял брови. – После того, как спорили со мной в присутствии всей эскадры? Вам это просто доставляет удовольствие. Да, мой флагман?
      – Хороший офицер, мой адмирал, – спокойно возразил Эвинд, – пытается понять план и назначение всей кампании целиком.
      – Истинный теллариец, – ядовито констатировал адмирал. – Принцип совещательности среди строя. "Только сознательно можно добиться успеха". Именно благодаря этой тактике вы достигли вашей теперешней славы?
      – Моя слава здесь ни при чем, мой адмирал.
      – Ошибаетесь, – прервал его Джимарг. – Я намерен был применить ее для успеха операции!
      Эвинд смотрел на адмирала в ожидании, что тот уточнит свою мысль.
      – Я собирался выдвинуть "Шквал" в авангард флота, – на полтона ниже проворчал Джимарг – Поручить вам самую ответственную задачу. Осуществлять координацию между нашими частями и правительством сектора. Убедить их, что все под нашим контролем. Обеспечить поддержку. Только вы способны выполнить это должным образом. Я полагаю.