Стимуляторы пошли в ход к концу третьего дня. К началу пятого без них оказалось уже невозможно заставить себя снова продолжить путь. Арвинд упал первым – но только на колени и руки. Ясна, споткнувшись, растянулась во весь рост. Капитан подъехал к ней и рывком вздернул на ноги. Потом они прекратили поднимать друг друга. Упавший медленно собирался с силами, кое-как, с трудом выволакивал себя из снега, а второй в это время, прислонившись к дереву, пытался восстановить дыхание и прогнать из глаз зеленые искры. Помогать было нельзя – в сугроб валились сразу оба, и у двоих возвращение к движению занимало гораздо больше времени и сил, чем у одного. Встав, они снова шли вперед.
      Когда начинало темнеть и трудно становилось различать, что под ногами, они разводили огонь и ложились около него на кусок полотнища, тесно прижимались один к другому, грели друг другу спины. К рассвету огонь потухал, тепло уходило из тела; они просыпались от холода и надевали лыжи скорее от страха, что совсем не смогут больше тронуться с места. Чтобы заглушить боль в пустом желудке, в рот время от времени бросали по пригоршне снега.
      Лес вокруг стал значительно более редким и перекрученным, он словно цеплялся за землю, сопротивляясь противным ветрам. Буря погуляла здесь в свое удовольствие, каждый раз, шагая, надо было щупать пространство перед собой, чтобы не споткнуться о поваленное дерево.
      Слишком сильно нажав на выставленную вперед палку, Ясна оступилась и упала. Несколько раз она собирала силы, но снова и снова, как раненое животное, тыкалась всем телом в снег. Арвинд молча поднял девушку на ноги, она прошла еще три шага и рухнула опять. Устоять ей уже не удавалось даже с посторонней помощью – ноги подламывались. Арвинд крикнул на Ясну, встряхнул за плечи – ее голова моталась, как у мертвой. Капитан сдернул с девушки подшлемник, замахнулся… Понял, что если даже это поможет, то только один раз и ненадолго.
      Ладова подняла веки – в янтарных глазах плавала тьма.
      – Уходи… – Голос девушки звучал почти невнятно сквозь дыхательную маску. – Ты дойдешь… один… потом вернешься за мной…
      Капитан стиснул зубы. Оба они знали, что означало для Ясны остаться здесь. Арвинд сбросил с плеч Привязанный кусок палатки, расстелил и осторожно уложил на него девушку. Затем снял с ее ног лыжи, полосками ткани привязал поперек пару отсеченных лучевиком кусков дерева и уложил на эти санки мешок с Ясной. Пробил отверстия в загнутых передних концах лыж, из той же палаточной ткани сделал длинные лямки и накинул их на плечи. Стронуться было нелегко. Груз показался неимоверно тяжелым, лыжи несколько раз без толку скользнули по снегу. Потом санки наконец подались. Арвинд не задумывался, сколько еще осталось идти до цели и что он станет делать, когда – и если – дойдет. Не стоять на месте просто двигаться вперед – уже сделалось для него целью. Длинный, глубокий след тянулся за ними по снежной целине.
      Арвинд понял, что отключился снова – уже в который раз. Рука до самого плеча ушла в сугроб; капитан лежал грудью на концах своих лыж, в ребрах была острая боль – падая, он наткнулся на верхний конец палки-опоры. Отстегнуть бы с ног крепления, освободить плечи от постромок нарт… но Арвинд знал, что потом просто не сможет надеть все это снова. С трудом вытащив руку из снега, он отстегнул дыхательную маску. Струя разреженного ледяного воздуха огнем опалила легкие.
      Медленно, очень медленно Арвинд снова надел маску и начат вставать. Лыжи елозили вперед-назад, мягкий верхний слой снега глубоко проседал под тяжестью тела. Кое-как удалось подняться на колено,потом рывком выпрямить корпус. Наконец капитан снова стоял на ногах, опираясь на палки и тяжело дыша. Надо было бы еще посмотреть, сколько осталось идти. Но это на самом деле не имело значения. Арвинд знал, что не может позволить себе умереть раньше, чем увидит перед собой свою цель.
      Сфера белого огня взорвалась где-то впереди, грохочущий удар воздушной волны оглушил Арвинда и опрокинул навзничь. Несколько мертвых деревьев сломались, как спички, их стволы только чудом не задели лежащего человека и его груз на нартах. Арвинд долго всматривался в то, что видел в мареве вздыбленного и оседающего снега. Узкое, длинное, хищное: десантный бот. Капитан не сразу сумел сообразить, как называется эта вещь и что означает ее появление. А когда вспомнил и то, и другое, скрипнул зубами. Империя и ее солдаты… Оставалась еще слабая надежда, что их с Ясной не заметят в этом редком, плохо укрывающем лесу. Но тогда девушка у него на нартах не проживет и нескольких галачасов. Вытащив из-под бока лучевик – единственное, что он до сих пор не мог заставить себя бросить, – Арвинд вздернул ствол вверх и давил пальцами на спуск до тех пор, пока по-змеиному не зашипела разряженная до конца батарея.
 
      – Еще дозу обоим!
      Арвинд полусидел, прислоненный к металлу внутренней переборки; перчатки, капюшон и респиратор-маска были с него сняты, легкие надрывались от разреженного воздуха Снежной. Шею обожгло, послышались знакомые сердитые щелчки инъекторов аптечки. Рядом в такой же позе полулежала Ясна, кто-то поддерживал ее голову и прижимал к губам отводку от маленького баллончика с дыхательной смесью.
      Еще мутными глазами капитан оглядел людей в штурмовой броне, оружие, технику. Откуда здесь взялся имперский десантный бот? Сканеры "Разящего" прочесали всю планету частой гребенкой…
      – Ну, очнулся?..
      Прямо напротив стоял смуглый немолодой имперец в десантном "доспехе", но с непокрытой головой – шлем держал стоявший рядом штурмовик. На броне обоих был экранирующий "чехол", такой же точно, как лучевик и браслет Арвинда. Проклятие, так эта группа знает, что значит на этой планете хоть один незащищенный механизм?..
      – Лидер-связист! – отрывисто бросил смуглый, не отводя глаз от лежащего Арвинда.
      – Есть, мой полковник!
      – Передайте остальным группам: выдвижение на позиции вокруг базы по расписанию. Начало операции по моему сигналу.
      Арвинд дернулся, отталкиваясь от переборки.
      – Отставить! – выдохнул он, пытаясь подняться, – Никаких передач, связист, – здесь нельзя!…
      – Заткнись, зек, – бросил ему имперец. – Лидер-связист?..
      – Передано, мой полковник!
      – Хорошо.
      Имперец кивнул и сделал полшага к Арвинду.
      – А теперь отвечай, зек, быстро и точно: кто вы и откуда взялись?
      Бывший флагман стиснул зубы. Отказываться говорить не стоило.
      – Я капитан LP-12835, патрульного линкора "Разящий"…
      Качнувшись чуть вперед, полковник ударил его ногой в бок, чуть ниже ребер – в болевую точку, но вскользь и аккуратно, чтобы мощью мускульных усилителей брони не изувечить пленного.
      – Не ври мне, зек. Таких, как ты, на выстрел не подпускают к линкорам.
      – Я капитан LP-12835… патрульного линкора "Разящий"… Звездного флота Империи и Двенадцати Созвездий… – корчась и хватая ртом воздух, прохрипел Арвинд. – В подпространственном цикле… линкор был атакован… командир… старший офицер субфлагман Инзер Ал-Ниар.. и большая часть команды погибли… я принял командование и вывел 12835 в реальный космос.
      На палубе бота воцарилась какая-то странная тишина.
      – Мой полковник, похоже, это тот самый линкор, который…
      – Лейтенант Альтман, вас никто не спрашивал! – оборвал командир десанта. – Выводите своих людей на позиции, я закончу допрос пленных и присоединюсь к вам.
      – Слушаюсь, мой полковник!
      Имперец снова повернулся к Арвинду:
      – Почему вы с женщиной покинули линкор и очутились в этом районе?
      Капитан откинул голову к переборке:
      – Мы не могли спасти выживших только своими силами. Сканеры линкора обнаружили в этом районе неизвестную базу, мы рассчитывали найти на ней необходимые нам сведения или средства.
      – Вы двое знали, что это за база? – быстро, жестко спросил полковник.
      – Нет. Мы надеялись узнать на месте.
      – Вы знали, что эта база могла принадлежать врагу?
      – Выжившим требовалась помощь…
      – Уже не требуется.
      Взгляды Арвинда и Черного Шлема скрестились.
      – 12835 взорвали двадцать сотых назад, – хладнокровно сказал имперец.
      – Это были такие же солдаты Великого Дома, как вы и ваши люди, полковник!…
      – Растения, – презрительно бросил штурмовик, – Тела без мозгов. Ими все равно никто не стал бы заниматься.
      – Ублюдок!
      Ординарец полковника бил далеко не так прицельно, как его командир… Полковник нетерпеливо взмахнул рукой:
      – Отставить! Лидер-связист, сообщите на орбиту: задержанных передадим бортовому контролю, как только сможем. Пока выдвигаемся на позиции, начинаем операцию. Руэго, Ан-Йор! Пленных увести.
      Двое штурмовиков шагнули к Арвинду и Ясне.
      – Мой полковник, орбита не отвечает!…
      – Что-о?!
      Капитан "Разящего" не слышал объяснения – конвоиры втолкнули его вслед за Ясной в маленькое пустое помещение.
      – Очень больно?..
      – Подожди! – Арвинд прижался к ледяному металлу люка в расчете хоть смутно различить, что происходит по другую сторону.
      Снаружи бота раздался истошный вопль и первый выстрел. Тот, кто сделал его, погубил и себя, и остальных – "экраны" на доспехах не спасали, если человек обнаружил себя вылетающим из оружейного дула огнем. Стрельба стала всеобщей и беспорядочной, понеслись крики, визг тварей, короткий гром, когда взрывался энергоблок сломанного лучевика или батареи поврежденной брони десантника. Арвинд мог представить, что происходит: тени реяли над прогалиной, как демоны мести, развернуться им в узком пространстве над ботом было трудно, их отстреливали десятками, но и мертвые они валились вниз, давя людей своей массой, а сверху напирали все новые и новые атакующие. Тяжелые тела падали на верх бота, заставляя его содрогаться, – правда, пока еще ни одна, кажется, не влетела внутрь.
      Все длилось каких-то несколько сотых, затем внезапно наступила тишина. Ясна крепко прижалась к капитану, оба вслушивались до звона и боли в ушах ничего.
      – Нужно выбираться отсюда, – сказал наконец Арвинд. Он встал на ноги; движение отозвалось резкой болью в боку. Ясна торопливо шагнула к капитану, он тыльной стороной ладони отер мелкие капельки пота, проступившие над губой:
      – Жить буду.
      Он попробовал створку люка – тяжелая металлическая пластина неожиданно легко поехала в сторону.
      – Ни за что не поверю, будто они забыли нас – запереть… – прижимаясь к переборке, Арвинд скользнул наружу.
      Посадочная палуба была пуста; капитан приподнял край экранирующей ткани, которой был покрыт бот, и тут же, сморщившись, опустил полотнище снова. Девушка поняла – кровь отхлынула от ее щек.
      Арвинд поднял с палубы свой лучевик.
      – Что теперь? – тихо спросила девушка.
      – Теперь? – Он усмехнулся неведомо чему. – В рубку. Нужно закрыть люки и взлетать.
      – Но…
      – В десантных ботах всегда вмонтирован пробойник пространства… Не самый приятный вид путешествия, но если в памяти заложены координаты этой проклятой планеты, мы сможем убраться наконец отсюда.
      – Но, может быть, кто-то из десанта уцелел?
      Капитан качнул головой:
      – Если так, он давно был бы на борту. Идем, Клэри. Будем надеяться, я строну эту машину с места.
      – Клэри?..
      Арвинд дернул уголком губ:
      – По-телларийски это значит "Ясна".
      Осторожно, прикрывая друг друга, они начали по узкой лесенке подниматься в контрольную рубку.
      Темноволосый молодой человек порывисто, затравленно обернулся к входящему и замер, увидев направленное в свою грудь дуло.
      – Пожалуйста!… – глядя на Арвинда расширенными глазами, выдохнул он. – Пожалуйста!…
      – Не двигаться! – приказал капитан "Разящего". – Даже не дышать. Кто еще остался на борту?
      – Никого… – Голос юноши срывался. – Я один… последний… На вызовы не отвечают… Должно быть, все остальные мертвы.
      Не опуская лучевика, Арвинд проверил, деактивированы ли оружейные приводы на броне у пленника.
      – Кого ты вызывал? – потребовал ответа он, бросив беглый взгляд на записи систем связи.
      – Всех… полковника Белкара, команды "Б" и "В", "Ярость"… никто не откликается.
      – "Ярость" – это то, что висит там, на орбите? То, что доставило вас сюда?
      – Да… Номер 34673, если мне не изменяет память, этот класс называется десантный линкор.
      – Оттуда тебе ответили?
      – Нет. – Юноша сжался. – Как будто там все тоже…
      – Рассказывай! – приказал Арвинд.
      – Пожалуйста! – взмолился молодой человек. – Свяжитесь с "Яростью"… Не исключено, я что-то делал не так – боюсь, я не слишком хорошо разбираюсь во всем этом инструментарии!
      Последнее слово выдало в пленнике никак не связанного с армейскими операциями ученого. Что вообще происходит?..
      – Я никого не буду вызывать! – отрезал капитан "Разящего". – Пока не разберусь, в чем дело. Говори! Кто вы такие и каких темных богов делали здесь?
      – Я Тэв Гиликкан, лингвокультуролог…
      – Кто?!
      – Эксперт по языку – на случай, если будут найдены какие-нибудь записи, подлежащие расшифровке…
      – Записи?
      – Насколько я осведомлен, нам были переданы сведения о том, что на планете с этими координатами расположена база, где чуть больше семидесяти галалет назад пытались разработать и создать новое оружие.
      – Продолжай, – отрывисто бросил Арвинд. Гиликкан нервно поправил пальцами ворот.
      – Управлению разведки стало известно об этой попытке, и сюда выслали группу для изучения и обследования. Меня тоже включили… Я являлся специалистом по расшифровке – прежде всего предполагалось произвести оценку материалов, которые будут обнаружены полковником Белкаром и его отрядом на базе, а затем, если они окажутся перспективными…
      Гиликкан внезапно замолчал.
      – Продолжай, – велел Арвинд.
      – Как я могу вам верить?
      – Продолжай, – жестко повторил капитан, вскидывая лучевик.
      Молодой ученый заметно побледнел, когда дуло остановилось на уровне его горла.
      – Вы не выстрелите?
      – Капитан, хватит, довольно! – крикнула Ясна и толкнула ствол лучевика снизу вверх, – Вы ведете себя как… как настоящий имперец!
      – Помолчи – забыла, что они сделали с "Разящим"?!
      – Следующая стадия проекта – изменение… корректировка полученного материала для его последующего использования, – едва слышно выговорил юноша. – Теперь вы довольны?
      Арвинд молча смотрел на него. В глазах плавала кровавая муть – действие стимуляторов, которыми накачали их с Ясной, заканчивалось. Имперские части прибыли на эту планету не для того, чтобы уничтожить раанское оружие, а для того, чтобы переделать его под нужды Великого Дома.
      – Что за оружие? Какого типа?
      Гиликкан поколебался еще миг;
      – Я… не вполне уверен в точности выражений, но… Нисколько я могу судить, оно должно было обладать способностью неким образом уничтожать корабли противника в подпространстве.
      – Как?! – оглушенно вскрикнула Ясна. Юноша повернул голову к ней:
      – Когда Владычество стало резко и неуклонно проигрывать войну, ученые одного из кланов начали работу над особой, принципиально новой технологией, которой Империя ничего не могла бы противопоставить. Неизвестно, дал ли их проект результаты – последние семьдесят лет установить связь с этим кланом не удавалось. Нападения такого рода пока не регистрировались, тем не менее работа была начата…
      – И завершилась успешно, – перебил Арвинд. – Атакой на "Разящий".
      Глаза Гиликкана расширились.
      – Это невозможно!
      – Еще как возможно. А теперь Империя собирается натравливать эту дрянь на корабли своих врагов.
      – Руководители проекта сомневались, может ли это быть успешно… Характеристики излучений раанских звездолетов и кораблей всех прочих рас принципиально различны, а суда Империи и других созданы по единому принципу! Решить задачу проще простого… Поставить на звездолеты Империи имитатор с записями раанских крейсеров, и они окажутся в полной безопасности. А любые другие корабли будут погибать – или, вернее, оставаться целыми, гибнуть станут экипажи. Останется только высылать буксиры на сбор даровой добычи.
      – Эта база должна быть уничтожена, – жестко сказал теллариец. – Были у полковника ее планы, чертежи?
      – Да…
      Арвинд опустил наконец лучевик и взглянул на многослойные схемы, вырисовывающиеся в светлом конусе включенного юношей стереолуча.
      – Нужно торопиться, – не оглядываясь, бросил он Ясне. – Там скоро спохватятся, что группа полковника так долго не выходит на связь, и вышлют подкрепления. Ты… – Он посмотрел на Гиликкана. – Клэри, держи его под прицелом.
      – Коконы и молодняк останутся… – тихо заметила Ясна.
      Бывший флагман резко повернулся к ней:
      – А надо бросить все как есть? И позволить, чтобы раанская технология попала в руки Императора?
      В глазах Гиликкана вспыхнула безумная надежда.
      – Вы полагаете, вы сможете уничтожить базу?!
      – Тебе это не нравится?
      – Я… – Юноша с трудом сглотнул. – Капитан, я прошу права следовать за вами.
      Арвинд оценивающе посмотрел на него.
      – Я не мог отказаться лететь сюда, – торопливо заговорил Гиликкан, – но то, что они собираются сделать, – это безумие! Капитан, я прошу вас!
      Бывший флагман саркастически улыбнулся:
      – А вы думали, что в раанских пещерах я смогу обойтись без специалиста? Просьба удовлетворяется, мэтр Гиликкан.
      – Как мы это сделаем?
      – Здесь, на борту бота, хватит и боеприпасов, и взрывчатки, мая Ладова.
      – Тогда вперед, – тихо сказала девушка. – Если Империя знает координаты этой планеты и то, что на ней делали, значит, кто-нибудь доберется однажды до базы. Я не хочу, чтобы такое оружие когда-либо появилось в Галактике.
      База раан находилась всего в нескольких сотых лету, Арвинд рассчитывал, что черные твари за это время не успеют повредить бот безвозвратно. Оставив Гиликкана и Ясну в рубке, он выбрался наружу, на покрытую телами убитых людей и теней прогалину, затем вернулся, убрал в карман на поясе вибронож и приложил к сканеру командного терминала бота крошечный электронный "жучок", который принес с поля смерти.
      "бот 102/20-31 под вашим контролем, полковник Белкар"
      Ясна взглянула на бесстрастное, словно высеченное из камня лицо бывшего флагмана Империи и, не выдержав, опустила глаза.
      Проверив и получив подтверждение готовности от всех механизмов бота, Арвинд поднял десантное судно в воздух и повел его между стволами чахлого леса.
      Пологий, сплошь засыпанный снегом холм вздымался как раз на границе между лесистым берегом и необъятной ширью глубоко промерзшего океана. "Рааны никогда не отступают от своих привычек, – мелькнуло в голове у Арвинда. – Всегда одно и то же расположение – у моря, соленого болота или озера, там, где тепло, влажно и много растительной пищи…"
      Арвинд дал увеличение изображения. В вытянутом точно вдоль линии прибоя склоне холма чернело широкое плоское отверстие.
      Снег падал последний раз четыре дня назад, он успел уже крепко слежаться. Если бы кто-то хоть раз входил или выходил оттуда, остались бы следы. Но они отсутствовали. Будь внутри отдушина, оттуда поднимался бы пар… Больше всего яма в снегу походила на пчелиный леток – на лаз в гнездовье черных тварей.
      – Останьтесь здесь, медтехник, – в последний раз тихо попросил Арвинд. Если нам все удастся, мы подберем вас на обратном пути.
      – Вы всерьез предлагаете мне это?..
      – Клэри!…
      – Мы слишком долгий путь прошли вместе, – чуть слышно, но твердо отозвалась она, – чтобы я теперь отстала от вас, мой флагман.
      Их глаза встретились.
      – Тогда приготовиться… Входим!
      Вблизи отверстие оказалось еще более широким, чем выглядело издали рослый мужчина, разведя руки, едва ли коснулся бы его краев. Включив носовой лучевик бота, Арвинд обвел обширным кругом боковые стороны щели.
      Две глыбы льда, спрессовавшегося из многолетних слоев снега, с грохотом откололись и поскакали вниз по склону холма. Внутри обнажилось отверстие, вполне достаточное, чтобы десантный бот протиснулся в него.
      Ясна и Гиликкан были уже в броне штурмовиков, готовые выскользнуть наружу. Арвинд тоже мог сделать это в любой миг, но предпочитал загнать нагруженный взрывчаткой бот так глубоко под землю, как это возможно.
      Второй выстрел еще больше расширил отверстие. Арвинд ждал, что хоть одна тварь появится из мрака провала, но то ли хозяева базы оглохли, то ли их не оказалось дома.
      Следуя извивам ходов, бот углублялся в подземные лабиринты. Арвинд упорно гнал от себя гнетущее ощущение дежа вю: четырнадцать галалет назад он уже двигался по таким же коридорам – правда, пешком, в десантной броне. Он не понимал только одного– и молил всех богов, чтобы не узнать до последнего, нижнего яруса: отчего их до сих пор не "приветили" хотя бы одним выстрелом? Когда отряд лейтенанта Дэмлина шел по галереям Эр-Рхааг на Тьерс, огонь не прекращался вплоть до пещеры Великой Матери. А здесь… То ли автоматика была не включена, то ли отказала за все годы бездействия.
      А потом Арвинд внезапно догадался – и, если щель наверху холма и впрямь служила летком для черных теней, догадка была верна. Твари носились по всем коридорам базы как хотели; механизмы защиты за столько десятилетий попросту израсходовали весь боезапас.
      Спуск казался бесконечным. Приборы показывали, что вокруг становилось заметно теплее, стены из черных сделались зеленоватыми: поддерживаемая жизнеобеспечением базы температура позволила каким-то видам плесени продержаться всю бесконечную зиму Снежной.
      Конец наступил так же неожиданно, как и на Тьерс. Коридор резко оборвался, и перед глазами открылся огромный подземный зал. Приборы ночного видения отключились: в пещере стоял ровный красноватый полумрак.
      Что-то хрустнуло под ботом, десантное судно опустилось на пол зала неровно, под углом. В предчувствии какого-то отвратительного сюрприза Арвинд быстро надел шлем брони, проверил оружие и, встав во главе своего маленького отряда, распахнул люк десантного отсека.
      И все трое разом ахнули.
      Впереди, сколько хватал глаз, дно зала было выложено ровными сферическими выпуклостями. Ряд за рядом – всего их было несколько десятков тысяч. Часть сфер-куполов зияла дырами, прочие были еще целы. Включив нагрудный фонарь, Арвинд шагнул к одному из них, и внутри, под матовой фиолетово-черной поверхностью, сделалось заметно шевеление, бешеное трепыхание будущих щупалец, плоскостей-крыльев.
      – Ах ты, гадина, – процедил капитан. Разрядник у него на плече медленно развернулся, дернулся, из ствола вылетел комок спрессованного огня. Гнездо разом обратилось в облако пламени, и в его бушующем свете вдруг стало ясно, что яйцам не видно конца. Дальше, в глубине зала, они совершенно без всякого порядка громоздились друг на друге, закатывались в каверны-кельи по стенам.
      – Вечный Космос! – вырвалось у Ясны.
      – Это… они? – выдохнул Гиликкан. – Они не должны быть здесь – это противоречит всей логике раанской культуры!
      – Если все те, что летают сейчас над планетой, вылупились отсюда, сквозь зубы сказал Арвинд, – то это только малая часть того, что рааны создали здесь. Возвращаемся в бот! Нужно выгрузить и распределить взрывчатку.
      Гиликкан огляделся:
      – Здесь должен быть… механизм самоуничтожения. Думаю, я сумею отыскать его. – Включив фонарь, он быстро шарил лучом по стенам, изрезанным отверстиями-кавернами. Над каждым свисали ряды перепутанной бахромы, странных лапок-отростков. – Здесь.
      Арвинд остановил его и первым шагнул в сумрачный коридор. Гиликкана следовало беречь как специалиста, к тому же юноша не был солдатом – хотя и сам бывший флагман гораздо лучше владел опытом не наземных, а воздушных боев.
      Короткий подземный лаз – и три человека вышли еще в один зал. Красноватое сияние, столь любимое раанами, в этой пещере заменял яркий, почти нестерпимый оранжевый свет: глубоко в недра планеты уходил узкий колодец с огненным озером раскаленной лавы на дне.
      Прежде чем Арвинд успел остановить Гиликкана, тот нырнул в маленькую круглую келью у стены. Миг спустя он вернулся с несколькими плоскими досками в руках.
      – Это архивы, – пробормотал он, опускаясь на колено и перебирая ряды "бахромы", покрывавшие доски. – Лабораторные записи… Клан Эр-Бхаш прибыл сюда семьдесят шесть галалет назад по нашему счету – они ставили себе целью создание нового оружия для подпространства. Их внимание привлекли местные организмы, крайне чувствительные к перепадам волновых колебаний. Эти существа сделались основой… опускаю подробности… Их увеличили в несколько десятков раз, они проходили несколько стадий развития: яйцо, плотное тело, кокон, где существа переходили в принципиально новое состояние. Все шло хорошо: излучения от раанских звездолетов и кораблей всех прочих рас принципиально различны. Можно было не опасаться, что произойдет ошибка…
      Арвинд скрипнул зубами.
      – А потом что-то вышло из-под контроля… Я не пойму, здесь записи уже обрывочны… Измененные особи принялись стремительно размножаться и переходить в стадию коконов, но для откладывания яиц они стремились назад, в родную пещеру. Их набралось слишком много – к тому времени "производство" было поставлено "на поток", они атаковали все яростней… Кроме того, коконы уже вышли в небо, Эр-Бхаш больше не могли ни улететь, ни связаться с сородичами, чтобы просить о помощи.
      "Дальше понятно, – подумал Арвинд. – Творения сокрушили своих создателей".
      – Что-нибудь еще?
      – Да, – упавшим голосом проговорил Гиликкан, проводя рукой в перчатке по рядам "бахромы".
      – Вот… "Мы… погибая, знаем, что погибнем… но готовы умереть, если это дарует смерть нашим врагам".
      – Очень по-раански.
      – Нет, совсем нет – это идет вразрез со всей их культурой, с инстинктом защиты королевы и рода!
      – Я не понимаю только одного: почему за семьдесят лет космос еще не наводнился мириадами призраков-убийц? – тихо сказала Ясна. – Не может быть, чтобы раскрылся только тот кокон, который погубил "Разящий".
      – Может, – переполняясь уверенностью догадки, медленно проговорил Арвинд. – Эр-Бхаш плохо изучили мир, в который пришли. В это время как раз надвигалась осень, потом зима. Все твари перемерли, остались только коконы в небе, но и им пришлось несладко, – видимо, без солнечного излучения им чего-то не хватало, чтобы раскрыться. Зато теперь, по местным меркам, наступает весна. Те, что носятся над планетой, – это уже новое поколение.
      – Значит, чем ближе Снежная становится к солнцу?..
      – Тем больше станет тварей во плоти, и тем больше коконов будет раскрываться.
      – О нет!
      Гиликкан внезапно поднял голову от записей:
      – Теперь я знаю, как пользоваться системой самоуничтожения. Только… в нее вмонтирован ограничитель времени. Тот, кто запустит механизм, должен иметь средство уйти отсюда в течение двух-трех сотых. Потом в лаву будут опущены… как это на имперском? Словом, то, что проникнет к самому ядру планеты и уничтожит ее до основания, – все здесь как бы разорвется изнутри.
      Арвинд вдруг почувствовал невероятную усталость. Похоже, старые боги его родины желают расплатиться с ним за то, что он давным-давно перестал верить в них – кто же иной, как не судьба или случай стали бы снова и снова принуждать его столько раз подряд принимать одно и то же решение, выбирать между жизнью его близких, тех, кто ему доверился, и жизнью множества других, не известных ему людей…
      Двух-трех сотых вполне хватило бы для эвакуации из раанской пещеры пробойник пространства в десантном боте действовал, Арвинд с самого начала проверили это. Но единственным местом, куда бот перенес бы своих пассажиров, являлся внутренний ангар "Ярости". С тем же успехом можно было не трогаться с места. Пока трое беглецов выберутся наружу, пока объясняв что происходит… но скорей всего их сразу отправят в камеру и не станут даже слушать… Мир внизу разорвется на куски, десантный линкор на орбите тоже будет захлестнут пламенем взрыва, а вместе с кораблем уйдут в небытие, обратятся в пыль и он сам, и Тэв Гиликкан, и оператор-медтехник Ясна Л адова.
      Арвинд повернулся к своим спутникам.
      – Нам не успеть, – коротко сказал он. Гиликкан и Ясна переглянулись:
      – Но…
      Он объяснил им, что имел в виду.
      – Так что же, оставим все как есть? – растерянно спросил молодой ученый.
      – Нет! – жестко отрезала Ясна.
      Юноша посмотрел на нее и тоже качнул головой:
      – Нет.
      Теперь они оба ждали ответа Арвинда. Если это единственная возможность уничтожить всех тварей разом…
      – Нет, – поставил точку флагман. – Запускайте механизм, Гиликкан.
      Сначала ничего не произошло. Затем лава внизу шахты будто всколыхнулась и изменила цвет, нижние слои спиральной галереи слизало, словно их и не было. Земля заметно завибрировала под ногами.
      – Уходим! – прокричал Арвинд. Маленькая команда включила антиграв-ранцы и на полной скорости устремилась прочь от огненного колодца. Бот стоял посредине пещеры, будто ждал их. Сами не заметив как, все трое взлетели в верхнюю рубку и упали в кресла; вокруг падали глыбы льда и камня – начиналось землетрясение.
      Арвинд бросил руки на сенсоры контроля. Все верно – в памяти бота были только координаты "Ярости", но хотя бы попытаться стоило. Бот загудел, мелко завибрировал, накапливая энергию… За мгновение до того, как источенный ходами холм рухнул внутрь центрального зала, пробойник пространства пришел в действие.
      Они вынырнули в десантном ангаре… Кругом стояла странная тишина. "Ярость" словно погрузилась в мертвый сон.
      – Рубка! Вызываю рубку! – крикнул Арвинд, превозмогая боль в разбитом боку – прыжок еще никому не шел на пользу.
      "Рубка получает ваше сообщение, неизвестное лицо", – раздался из динамиков спокойный механический голос.
      – Кто принимает здесь решения?
      "В настоящий момент все решения принимает центральный интеллект-процессор FP-34673, десантного линкора "Ярость".
      – Капитан? Старшие офицеры?..
      "Капитан недоступен. Офицеры недоступны".
      Арвинд уже слышал такой ответ…
      – Инструкция о чрезвычайном положении на борту – пункт о возвращении на базу!