– Койл…
      – Он не в счет. А я был в нескольких десятках миров и могу вам сказать: на большинстве планет от мужского внимания вам пришлось бы попросту отбиваться.
      – Но я…
      – Вы умеете любить. И если мы выкарабкаемся из этой переделки… – он осекся. – Я бы хотел с вами встретиться, когда все глупости насчет "нежеланности" вылетят у вас из головы.
      Ясна подняла на него полные страдания глаза:
      – Вы пользуетесь тем, что видели меня изнутри и знаете, как на меня можно воздействовать.
      – Нет, я пользуюсь своим знанием, только чтобы подобрать слова, которые вы услышите. – Он усмехнулся. – Все-таки… я был вашим Адресатом, а это более тесная связь, чем даже брак или кровное родство.
      – Так вы думаете, меня кто-нибудь может полюбить? – едва слышно прошептала девушка.
      – Да. Когда мы уберемся с этой треклятой Снежной… Так что у нас со списком? Держите свое покрывало покрепче и считайте. Во-первых, лыжи…
 
      Искусственный медик "Разящего" выпустил обоих пациентов из-под своего контроля через несколько галачасов, вполне удовлетворившись их состоянием. Список к этому времени был готов, но почти все перечисленное в нем нужно было или найти, или заново изготовить Палатка с экранирующим покрытием, миниатюрный обогреватель, фонари, несколько других приборов вроде биосканеров или макробинокля, которые пригодились бы уже перед входом на базу, лекарства, запасы питания и воды – после долгого, до хрипоты, спора Ясна все же убедила капитана, что нельзя брать с собой одни витакомы и испытывать на прочность свою пищеварительную систему. Дыхательные маски и шлемы с подшлемниками должны были защитить лица от холода и ветра, в качестве "спортивной формы" подходили бы пилотские полетные гермокостюмы – тонкие, прочные и с внутренним подогревом, но именно из-за этого подогрева, точнее, из-за питающих его батарей они не годились для похода. Пересмотрев списки всех имеющихся на "Разящем" видов покрова для тела, Ясна обратила внимание на подкладки брони для десанта или технической работы в вакууме. Вырванные из "доспехов" и надетые на обычный каждодневный комбинезон, они прекрасно сохраняли тепло и не мешали движениям. А пилотские гермокостюмы с отключенным питанием предохраняли от соприкосновения со снегом.
      Лыжи получились нетяжелыми и надежными; низ обклеили плотным "ворсистым" пластиком, Ясна рассчитала нужное место для креплений, Арвинд приварил к верхней металлической части упругие кольцевые пружины.
      Когда все было готово, собрано, упаковано и выставлено на видном месте рядом со списком – вдруг вспомнится еще что-нибудь нужное, – Арвинд внес свою лепту в подготовку: два лучевика, несколько коробок сменных батарей и разрядник – небольшой, но способный до основания снести средних размеров здание.
      – Как вы понесете эту тяжесть?! – вырвалось у Ясны. – Этого в списке не было!
      Капитан мрачно усмехнулся:
      – Я скорее оставлю весь остальной груз.
      – Разве можно взять такое с собой, чтобы не заметили твари?..
      – Можно. – Он указал на странные сероватые коробки, которые, как плотно прилегающие футляры, со всех сторон укрывали оружие. – Особый вариант для коммандос, "ночных теней", уж не знаю, какими судьбами эти мини-экраны оказались здесь на борту.
      Ясна вздохнула:
      – Придется вернуться в мастерскую и изготовить нарты – такие сани, просто загнутая спереди пластина на полозьях. Один повезет груз, а второй пойдет впереди и станет прокладывать путь через целину.
      – Не думаю, что мне это нравится…
      – Не думаю, что у нас есть выбор, мой капитан, – мягко перебила Ясна.
      На щеке у него заиграл желвак.
      – Вам виднее – вы специалист по снегу. Идемте, у нас мало времени.
      – Капитан…
      – Хватит. Завтра нам нужно отправляться.
      – Неужели мы наконец уйдем с этого проклятого корабля?..
      – Мы уходим не ради себя, – напомнил он.
      – Я знаю. Так, значит, завтра?
      – Завтра.
      Арвинд понимал, что скрывается за ее вопросом. Впереди был путь в неизвестность, путь, который, возможно, завершится гибелью… Но у них не было другого выбора.
      – Вы похожи на мою жену, – вдруг сказал он.
      – Что?.. – Ясна круто обернулась.
      – Вы похожи на мою бывшую жену, – повторил капитан. – Однажды, в самом начале нашего брака, она уговорила меня отправиться в горы… Когда она выбирала себе экипировку, то выглядела такой же серьезной и сосредоточенной, как вы.
      – Вы очень любили ее? – тихо спросила Ясна. Он смотрел в сторону:
      – Я так думал. Но наш брак был ошибкой. Такой, как я, не имеет права связывать себя ни с кем.
      – Вспомните те слова, которые вы полдня назад сказали мне…
      Арвинд протянул руку и коснулся щеки девушки:
      – Я – другое дело, Ясна. Быть со мной – значит подвергать себя опасности.
      – Бывает, что это не самое страшное, – отвернувшись, сказала девушка. – Идемте, нам и в самом деле следует торопиться.
 
      Разгоралось раннее утро… Очередное раннее утро, пятое или шестое для новоприбывших на эту планету, каждое из которых закрывало еще одни сутки, вырванные из жизни линкора и его чудом оставшихся в живых операторов. У Арвинда и Ясны оставалось совсем мало времени для того, чтобы добраться до своей цели и остановить неминуемое разрушение "Разящего" и гибель своих спутников.
      Из-под опущенного на тысячные щита выкатились сначала нарты со всем грузом и разрядником в "камуфляже". Твари не обратили на них никакого внимания, как и на вылетевший следом небольшой заплечный мешок. Арвинд вышел номером третьим настороженный, с готовым к стрельбе лучевиком в руках – и двинулся вдоль глубоко утонувшего в снегу борта "Разящего". Капитану дали беспрепятственно проложить лыжню.
      Арвинд вернулся к нартам как раз вовремя, чтобы помешать Ясне надеть на плечи широкие ярко-красные пластиковые лямки.
      Спорить о своем праве везти груз первым в виду заслонившей все небо черной стаи не хотелось. Направление было определено заранее; девушка вскинула на плечи мешок, Арвинд повесил лучевик на грудь, где за него нужно было только схватиться, и они торопливо заскользили через поляну.
      Спина тяжко ныла, горели сдавленные постромками нарт плечи. Арвинд старался держать обе палки-опоры левой рукой, а правой не снимал с лучевика. Лес кругом тянулся чужой и незнакомый, неизвестно, что там в нем скрывалось будет ли возможность вовремя заметить, среагировать, выстрелить, оттолкнуть Ладову с линии огня, если опасность придет спереди?
      Через полтора галачаса девушка в первый раз споткнулась. Арвинд окликнул ее:
      – Что случилось? – Разговаривать было трудно: из-за масок они слышали голоса друг друга, только стоя рядом.
      – Ничего… Там, под снегом, ствол упавшего дерева. Может быть, поменяемся?
      – Я еще могу… – Он прервал сам себя. – Хорошо. Только ненадолго.
      Но, лишь встав в голове маленького каравана, капитан понял, что был неправ, уступая Ладовой то, что казалось более легким делом. Прокладывать путь было так же тяжело, как везти груз. Правильнее сказать, за каждый шаг следовало отчаянно бороться. Твердый наст, слежавшийся плотный слой снега накануне запорошило легким, мягким, пушистым белым покровом. Даже такие, как у Арвинда и Ясны, широкие плосконосые лыжи проседали и зарывались в него на два-три пальца в глубину, скользить было почти невозможно – приходилось приподнимать ногу, как бы "утаптывая" лыжей снег, прежде чем перенести на нее тяжесть всего тела.
      Ясна остановилась, когда прошло чуть меньше галачаса. До этого, когда бы Арвинд ни оглядывался на нее, девушка, как приклеенная, держалась за ним в двадцати шагах, – но теперь, с лицом, невидимым под лицевым щитком шлема и дыхательной маской, она окликала Арвинда и махала ему палкой.
      Сорвав с груди лучевик, капитан огляделся. Опасности заметно не было. Выругавшись про себя, он с помощью палок неуклюже развернулся на своих следах и подъехал к Ясне – боги, как же было легко скользить по уже проложенной осевшей колее!
      – Что?
      – Вы… – Ясна запнулась. – Я устала. Поменяемся обратно?
      – Вы шли впереди дольше, чем я.
      – Я больше, чем вы, привыкла к лыжам.
      – Еще пятьдесят сотых. Мы поменяемся через полгалачаса.
      Спорить она не стала.
      Пятьдесят сотых растянулись на время вдвое большее – Арвинд встал позади только после того, как, оступившись, едва не вывихнул себе ногу. Боль быстро прошла, но послужила предупреждением: случись такое с кем-то из них двоих, можно было бы ставить крест на надежде выжить и спасти оставшихся на корабле.
      А вокруг стоял замерзший лес неизвестной планеты по имени Снежная. Помеченные несколькими "коронами" рудиментарных ветвей вдоль ствола, поднимались к серому низкому небу древесные мачты-хлысты, похожие на стебли гигантских хвощей; в большинстве своем они были серовато-белыми с коричневыми пятнами и потеками, будто вырезанными из кусков пестрого полированного мрамора, но кое-где виднелись деревья с покровами зеленоватыми, сизыми и даже болотного оттенка. "Хвощи" выглядели крепкими и несокрушимыми, но на деле это было не так – довольно прореженный лес местами превращался в настоящий бурелом, стволы изгибались как попало, переплетались, висели, даже сломанные, на "коронах" соседей. Многие – почти все стояли разверстые наружу, будто вспоротые: свирепые зимние холода выморозили влагу внутри капилляров древесины, и лед, как взрывчатка, разорвал стволы до самой сердцевины.
      Темнеть начало примерно через десять галачасов после наступления рассвета – стояла пора весеннего равноденствия, – но оба лыжника не стали дожидаться темноты. Арвинд и Ясна остановились, когда путь им преградило очередное нагромождение сломанных деревьев. Уверившись, что замороженные бревна не свалятся им на голову, они вынули из вьюка свою экранированную палатку, и умный внутренний механизм за несколько сотых превратил бесформенный кусок ткани в просторный, закрепленный лапами-якорями и нагретый изнутри купол. Все боевые инстинкты Арвинда кричали, что у стоянки нужно выставить дозор, но здравый смысл твердил об обратном. На неизвестной планете, в чуждом окружении, без жизненно необходимых для караульной службы приборов: сканеров, биодетекторов, "стражей" дальнего действия – часовой оказывался бы в большей опасности, чем укрывшийся внутри сверхнадежного, почти непроницаемого купола палатки, прочностью сравнимого с корпусом небольшого корабля. Конечно, купол не сдержал бы атаки черных тварей, но за все время пути через лес Арвинд и девушка только раз видели окруженную щупальцами тень, стремительно пролетавшую куда-то под самыми слоистыми облаками.
      Сняв лыжи и прикрепив их вместе с нартами к палатке, капитан и Ясна забрались внутрь через узкий тугой клапан – это до смешного напоминало "роды наоборот", возвращение младенца в материнское лоно – и втащили туда же остатки своего груза: здесь он был сохранней. В куполе осталось совсем мало места, но путешественники уже не претендовали на излишества. Больше всего хотелось рухнуть без движения, но и Арвинд, и Ладова знали, что этого допустить нельзя. Кое-как они разделись, обтерли друг друга очищающими полотенцами и влезли в запасные комбинезоны, потом включили фонарь и принялись считать потери. Ясна неудобным ботинком сбила пятку, у Арвинда на ладонях, у оснований больших пальцев, кожа была стерта до мяса лыжными палками, несмотря даже на перчатки. Девушка смазала все повреждения заживляющим кремом из аптечки; затем, покрикивая один на другого, искатели приключений заставили друг друга вскрыть пару готовых к употреблению армейских пайков и до конца опустошить упаковки. Спать оставалось всего каких-то восемь галачасов – выйти нужно было с рассветом.
      Утро встретило путешественников коричневато-желтой безветренной зарей. Поесть – одеться – вытащить груз – уложить на нарты – свернуть палатку увязать ее тоже – пристегнуть лыжи – надеть упряжь – идти. Прежде чем опустить ногу в крепления лыж, пришлось сначала оббить полозья вечером и Ясна, и Арвинд даже не додумались очистить внутреннюю и наружную сторону от снега, и за ночь он благополучно превратился в лед. Хотя кто сказал. что за опыт не нужно дорого платить?
      Второй день пути дался еще труднее первого. Ясна неожиданно поняла, что в ее теле есть такие мышцы, о существовании которых она и не подозревала. Накануне лишь тупо нывшие от давно забытой нагрузки, сегодня они отзывались на каждое движение стреляющей болью. Арвинду приходилось не легче хотя он вышел из своего заточения "тренированным" лучше имперского смертника-коммандос, ему приходилось приноравливаться к совершенно незнакомому виду физической деятельности. Несмотря на это, воля или, скорее, упрямство заставило обоих сделать только один короткий привад в середине дня, не считая тех передышек каждый час, когда они тянули время, прежде чем поменяться местами. К наступлению темноты – к тому моменту, когда можно было ставить палатку, – оба путешественника успели не меньше десятка раз вываляться от усталости в снегу.
      Зато на третий день наступил перелом. Сил неожиданно стало хватать не только на то, чтобы уверенно продвигаться вперед; Ясна с любопытством глядела по сторонам и замечала то, что прежде просто упускала из виду. Лес вокруг оказался не таким уж безжизненным. На некоторых стволах – даже на расщепах и трещинах – что было самое странное – тянулись широкие серебристые полоски лишайника или мха, густого и пушистого. Кое-где снег пятнали крошечные, точно мышиные, следки: Арвинду раз показалось, что он даже заметил движение на облепленном белой шапкой наклонном щелистом стволе. А однажды – капитан споткнулся и едва не выстрелил от неожиданности – прямо из-под лыжи с фырканьем искрящихся инеем крыльев выпорхнула неизвестная бесстрашная пичужка.
      Вечером Ясна оторвала от дерева полоску серебристого мха и затащила ее в палатку, где можно было включить иглу-биоанализатор. Девушка взглянула на миниатюрный экранчик и ахнула от восхищения:
      – Вот они, первоцветы, которые вы обещали мне, мой капитан! – Арвинд не обещал ей ничего подобного, наоборот, она наотрез отказалась даже слышать о подобных подарках, но об этом он ей напоминать не стал. – Смотрите, анализы показывают, что эти псевдорастения не могли появиться на деревьях раньше, чем два-три года назад. Потрясающе, как эволюция приноравливалась к условиям мира с таким длинным годичным циклом. Я уверена, те животные, которых мы видели, перезимовали под снегом в виде каких-нибудь… личинок. А постепенно, с таянием снегов, тут будут развиваться все более сложные формы. И в океане тоже есть жизнь – помните, сканеры отметили там каких-то крупных особей. Интересно, как приспособились они? Когда мы выберемся отсюда, я хотела бы, чтобы сюда была отправлена полноценная научная экспедиция!
      Арвинда так и тянуло бросить напарнице, чтобы она включила в свою картину эволюции еще и черных тварей, которые охотились за ними, но он вовремя и больно прикусил себе язык. В своем энтузиазме познания девушка, и без того привлекательная, похорошела ровно вдвое. Какие-то мхи… и такой взрыв восторга.
      – …а еще эти растения, кажется, съедобны, – завершила лекцию медтехник. Арвинд дернул уголками губ. Когда-то, до войны, он видел в окружающем что-то еще, кроме врага и опасности, а сейчас может думать лишь о том, что нужно рано вставать и идти дальше, посему нелепо тратить силы – и энергию фонаря – на изучение инопланетной флоры.
      По мере того как с каждым днем убавлялся запас расходных материалов: гигиенических полотенец, упаковок с пайком – нарты делались легче. Или так казалось, потому что тело наконец втянулось в ритм движения и казавшаяся чрезмерной работа сделалась почти привычной? К тому же Снежная будто искупала вину перед пришельцами за причиненные им прежде неприятности. Идти по лесу было нетрудно, так что с каждым днем они покрывали все большее расстояние, снимались с места при первых лучах зари и ставили палатку, когда уже почти совсем темнело.
      Снег сыпал за все прошедшее время лишь однажды – мелкими, легкими, горящими на проглянувшем из-за туч солнце ювелирными звездами.
      Но в это утро внезапно наступило подобие оттепели. Спалось накануне плохо, в палатке казалось душно и жарко, Арвинд среди ночи выбрался из стяжного клапана и дышал, слушая шум ветра в вершинах деревьевупока чуть не отморозил себе уши и пальцы. Заря поднялась багровая, перистые облака стремительно неслись над землей все под тем же западным ветром. Одежда на теле стала мокрой, скользкой от пота, идти становилось невозможно – при каждом шаге на лыжи налипали целые комья снега. Полдень пришел мглистый, небо очистилось, но оставалось каким-то мутным и низким.
      – Смотрите! – вдруг воскликнула Ясна. Арвинд взглянул туда, куда указывала ее паю. Солнце, стоявшее над "коронами" леса, было окружено призрачным туманным гало.
      Но понимать суть приметы уже не требовалось… Вдруг потемнело. Половина неба разом сделалась черной, и этот мрак стремительно надвигался на другую половину. Там еще оставался сероватый краешек, но его свет казался каким-то мертвенным, неживым – и испуганным, будто никакие мог понять, как ему хватает дерзости противостоять надвигающейся тяжелой туче. Подул ветер, нагнув все окрестные деревья; с "корон" полетели вниз плотные влажные пласты.
      – Скорей! – прокричал Арвинд, шаря взглядом по сторонам в поисках подходящего места для укрытия. – Раскрываем нарты, ставим палатку! Идет снежная буря!
      В несколько сотых они разгребли сугроб у корней двух сросшихся "хвощей" и закрепили якоря палатки за открывшуюся часть стволов. Арвинд глубоко, как только мог, воткнул нарты и лыжи с палками в снег стоймя – чтобы их не унесло ураганом, а после оказалось бы легче извлечь на поверхность Капитан и Ясна едва успели втиснуться в палатку со всем своим грузом, когда снаружи началось.
      Ветер и снег хлестнули по экранированному куполу одновременно. Удар был сильным – будто снаружи были жесткие дождевые капли, а не пушистые белые хлопья. Из свода палатки выдвигался миниатюрный перископ; Арвинд глянул в него и тут же опустил обратно – все равно ничего нельзя было разглядеть в этой дикой свирепой круговерти. Надежда была только на то, что такое буйство стихии обычно не длится долго.
      Когда Арвинд высказал это соображение Ясне, та только покачала головой.
      Миновал день, потом ночь. Арвинд и Ясна проспали до вечера, поели, перекинулись парой шуток и снова легли, добирая сна и отдыха за все время похода – снег по-прежнему продолжал идти. Буря отплясала и улеглась, но туча, которую она принесла с собой, запуталась в верхушках деревьев и осталась над лесом. Перископ приходилось выдвигать на всю длину, он с трудом пробивал себе дорогу сквозь наметенные на крышу купола слои, но показывал по-прежнему все то же – валящиеся с неба крупные, как слипшиеся вместе перья, влажные хлопья. Попытка двигаться куда-то сквозь такую метель была бы бессмысленной.
      Фонарь под потолком палатки тлел, как слабая красная искра, – совсем выключить его и остаться в полной тишине и темноте духу все же не хватало. Внутри купола было жарко и влажно, точно в оранжерее. Обогреватель работал вполсилы, температуру поддерживало в основном человеческое дыхание. Арвинд расстегнул комбинезон и спустил его до пояса, Ясна еще держалась, но и она до предела раскрыла ворот, закатала штанины и рукава. Заняться было нечем. Капитан разбирал один из двух лучевиков, девушка просматривала записи в своем стереобраслете и выкидывала лишнее. Фронтиспис-картинка из стереокниги Ливы Карсел… Ясна чуть увеличила изображение и, прикрываясь от капитана ладонью, украдкой сравнила портрет и оригинал. Арвинд поймал ее взгляд, улыбнулся… а потом вдруг увидел, что рисует луч над поверхностью браслета.
      – Выкиньте эту гадость! – резко сказал он, – Немедленно!
      – Эту?..
      – Это же Лива Карсел, да? Прежде чем начать создавать книги, она была лейтенантом имперской пропаганды. Если хотите знать об Эвинде и битве при Тьерс – спросите у меня, а не забивайте себе голову откровенным враньем!
      Ясна погасила изображение.
      – Это стерео считается образцом классической литературы, – тихо сказала она. – Его пересказывают детям и изучают в школах.
      Арвинд откинул голову к стенке палатки:
      – Эвинд требовал, чтобы это изъяли из распространения. Но ничего не вышло. Он учился в академии на Железных Звездах – там почти изолированный мир и увидел "Повесть" впервые, когда ее знали уже почти везде. Клянусь Космосом и всеми богами: не Эвинд обнаружил тайну раанских кланов. Это был человек по имени Дон Аньо, ныне покойный, – чтобы добиться своего, ему пришлось потратить восемь лет жизни и сделаться из человека рааном. И мы не уничтожили убежище главной Матери на Тьерс, как рассказывается здесь. Это было только начало – у нас кончились боеприпасы для тяжелых пушек, мы ворвались внутрь с ручным оружием. И там чуть не перебили друг друга.
      – Ошибка? – тихо спросила Ясна.
      Он покачал головой:
      – Раанская королева – у нее как раз был период спаривания. Какой-то трюк с феромонами и песней… Но на стерео этого нет вообще, остальное показано как героическая сага. А уж то, что было после битвы…
      – Эвинд стал героем…
      – Но сначала был отправлен под трибунал и осужден. Вы знали, что ему пришлось наставить лучевик на субадмирала, чтобы заставить того выполнить свой долг?
      – Нет…
      – Если бы не это, битва при Тьерс не состоялась бы вообще.
      – Значит, вы просто выполнили свой долг.
      – Я выполнил бы его, если бы довел дело до конца. Вам известно, что Раанская война могла бы прекратиться в тот же самый год?
      – Как?!
      – Я долгое время старался думать, что ее продолжение – несчастное стечение обстоятельств, – проговорил Арвинд. – Раан нужно было или уничтожить, или дать им хоть немного жизненного пространства, тогда они – по крайней мере, часть их кланов – оставили бы нас в покое. Но раз этого не сделали, отчего же не уничтожили всех?.. А потом на тех планетах, где рааны были перебиты или отступили, место прежних захватчиков заняли эмиссары и войска Императора.
      – Армии Двенадцати Созвездий несли освобождение…
      – Первая волна, в которой шел я, да. За нами накатывала вторая. Это называлось "гарантией от повторного вторжения". Кроме того, если бы война прекратилась совсем, слишком много миров перестали бы быть союзниками Двенадцати Созвездий. Моя родина – одна из таких – напрасно пыталась освободиться.
      – Нет. – Ясна качнула головой. – Теллара по-прежнему…
      – На своем месте? Да. Но это чужая Теллара, – тихо сказал Арвинд. Гипноизлучатели на орбите… Те, кто планировал мятеж, покончили с собой, потому что не могли выдержать гнета "вины", которую им внушили. А дети после гипноудара готовы продать свое тело и душу, совершить предательство и выдержать любое унижение ради счастья угодить обожаемому хозяину.
      – Этого не может быть.
      – Я знаю точно. Мне сказали сами Стражи Крови, которые все и придумали.
      – Вечный Космос!… – вырвалось у Ясны. – Теперь я понимаю… – Она подняла глаза на Арвинда, коснулась пальцем своей щеки в том месте, где его скулу пронизывал штрихкод. – Это?..
      – Да, – отозвался он. – За мятеж.
      Многое предстало теперь перед Ясной в новом свете. Человек перед ней отказался служить Империи – но та все же нашла способ сломить его решимость, превратить в бесчувственное, едва сознающее себя существо, в раба и пользоваться его способностями и талантами помимо его воли. Да еще извлечь выгоду из его мнимой смерти…
      – Я считала, – голос девушки прозвучал глухо, – будто случившееся с нами… будто Фэр'Элун и многое другое, что происходит на Двенадцати Созвездиях, частный случай, в крайнем случае какой-то уродливый перегиб, вывих… А получается, что все… эта книга, призыв имени Эвинда, Раанская война, Теллара и другие… все обман. Империи, которой я верила, не существует. Да?!
      – Я не знаю. – Он почувствовал, что не в состоянии дать другого ответа. – Есть Император, Стражи Крови, служба безопасности, политики, почетные граждане, Золотые Пояса – те, кто властвует и несет ответственность… Те, кто одно время пользовался мной так, что заставил ненавидеть собственное имя. А есть те, над кем властвуют. Те, кого торговая марка "Эвинд" невольно помогала дурачить. Они верили, что должны воевать и победить раан, они дрались и умирали, чтобы после этого наступило счастье во всех имперских и неимперских мирах.
      – Просто люди…
      – Просто люди. Слезы, смех, работа, дети… Страхи и надежды.
      – Я понимаю, о чем вы. Я сама из таких. Страхи и надежды, да… Только не говорите, что вы, флагман Эвинд, дурачили нас. Это не так.
      – Каждой своей победой мы делали сильнее Императора и созданный Ал'Трооной миропорядок…
      – Если так, – с трудом проговорила Ясна, – тогда Ал'Троона не вечна. Я не знаю, что и когда сокрушит ее, но скорее всего она рухнет под тяжестью собственной лжи.
      – Если бы Эвинд не дал сделать из себя Того Самого, это случилось бы быстрее.
      Она покачала головой:
      – Что вы могли сделать против отлаженной боевой машины? В конце концов, вы все равно поступили так, как велела вам совесть… Но главное не это. Кто бы ни был виноват в продолжении Раанской войны, ее опасность была неподдельной. Вы подлинный вы – по-настояшему сражались, как бы ни использовали потом ваше имя. Вот в чем все дело. Потому вам и верили, потому вас и любили. Даже если какие-то детали того, что нам о вас рассказывали, отличались от истины.
      – Я не Эвинд, Ясна…
      – Вы им были. И даже если он умер – вам нечего его стыдиться.
      Молчание было долгим. Наконец Арвинд поднял низко опущенную голову.
      – Когда все это кончится, – твердо вымолвил он, – я увезу вас в один из каких-нибудь действительно свободных миров. Слава богам, такие пока еще кое-где остались в пространстве.
      – А вы сами?
      – Я найду, чем мне заняться. Но сначала устрою вас. После того, что произошло между вами и Империей, вам тоже нельзя возвращаться назад.
      – Вы хотите в открытую?..
      – Еще не знаю. Многое зависит от обстоятельств.
      Девушка нерешительно обратила на него глаза:
      – Я хотела бы быть с вами… если бы моя помощь могла хоть в чем-то пригодиться.
      Он протянул руку и сжал тонкие белые пальцы Ясны:
      – Ваша помощь уже пригодилась, Ясна. Уже.
 
      Вторая ночь заточения в палатке подходила к концу. Арвинд проснулся от странного звука: больше всего это походило на тихий, жалобный скрип отказывающего корабельного механизма или на плач испуганного, обиженного ребенка. Звук повторился; он доносился откуда-то сверху. Мелькнула безумная мысль: купол! Перископ просел почти до самого пола, вмятина вокруг него все росла.
      Арвинд дернул Ясну за плечо:
      – Вставайте! Скорей!
      – Что?!
      – Вещи, одежду – и наружу, быстро!
      Купол застонал еще пронзительней; времени, чтобы выползти сквозь клапан и прокопать себе тоннель на поверхность, не оставалось. Помянув темных богов, Арвинд включил лучевик и тончайшей струей пламени рассек ткань стенки.
      Едва капитан и Ясна вынырнули из-под палатки в снежный карман, как каркас со скрежетом просел посредине. Пыхнул энергозапас обогревателя, огонь охватил оставшиеся внутри комбинезоны, брикеты пайка, вот-вот должен был добраться до боекомплекта разрядника. Арвинд сделал еще несколько надрезов, гигантская масса снега схлопнулась, притушив пожар, но купол превратился в лепешку. Погибло почти все, в чем Арвинд и Ясна нуждались, чтобы выжить.
      Кое-как натянув одежду, капитан вцепился в ткань палатки и выдернул наружу столько, сколько смог. Пришлось удовлетвориться куском размером с одеяло, остальное не поддавалось. Обрезав ткань, Арвинд сунул руку под обломки купола, вытащил аптечку, биоанатизатор, макробинокль. Прочее было надежно погребено под снегом. С трудом отыскались еще обе пары лыж и две непарных палки, вторые две и нарты тоже пропали.
      Арвинд снова включил лучевик и начал проплавлять перед собой подобие подснежного тоннеля.
      – Зачем нам это? – не поняла Ясна. Капитан на мгновение снял палец со спуска:
      – Нам нельзя на поверхность – по крайней мере, здесь. Палатка перестала экранировать излучения энергоблоков, наверху над нами сейчас, должно быть, полным-полно тварей.
      Возразить было нечего; проверять не хотелось. С головой завернувшись в экранирующую ткань, при свете луча из стереобраслета девушки Арвинд и Ясна осмотрели жалкие остатки своих пожитков. Бинокль и биоанализатор упаковали в обрезок той же ткани, аптечку опустошили, ее корпус с батареями закопали в снег.
      – Инъекций питательных веществ нам хватит на сутки, – подвел итог капитан. – Потом перейдем на стимуляторы. Если они кончатся раньше, чем мы дойдем…
      – Сколько осталось идти?.
      Арвинд приоткрыл крышку одного из приборов на своем экранированном десантном спецбраслете, которым он обзавелся перед выходом с линкора:
      – С нашей прежней скоростью – четыре дня.
      Ясна знала, что восстанавливающих средств в аптечке не хватит на этот срок. Знал и Арвинд. Но этот вопрос не обсуждали. Все вещи сложили на середину куска палаточной ткани, связали в подобие рюкзака и прикрепили к нему лямки. Арвинд надел мешок на спину, девушка взяла обе пары лыж и палки, и они поползли прочь от места катастрофы через проплавленный в сугробе длинный узкий проход.
      В первые же сутки им несказанно повезло – Арвинду удалось подстрелить снежную птицу. Биоанализатор показал, что ее мясо съедобно, и вечером, перед тем как лечь спать, они поджарили два крошечных кусочка на вертеле, сделанном из сухого прута. Должно быть, древесина оказалась неподходящей, потому что днем позже оба путешественника израсходовали все наличные медикаменты для желудка и прошли вполовину меньше, чем были должны.
      Наверстать в дальнейшем не получилось. Снег, который намело за все время бури, не держал лыжи, ноги проваливались глубже, чем по щиколотку. Холод тоже давал о себе знать – шлемы Арвинда и Ясны остались под рухнувшей палаткой вместе со сменными комбинезонами, теперь голову закрывали только капюшоны-подшлемники и дыхательные маски. Ткань от палатки не годилась для защиты тела – она была толстой и твердой, как стальной лист. В нее едва удавалось только заворачиваться, ложась спать прямо на снег.