Капитан неосознанно откинулся назад в кресле – привычная для пилота, немыслимая для имперского флагмана поза. Стоило бы покончить со всеми вопросами и ответами разом. Но он боялся, что это не получится.
      – Кажется, – он хотел сказать это насмешливо, но речь пока не шла так гладко, как ему бы хотелось, – вы доставили меня с Фэр'Элун, медтехник Ладова, именно для того, чтобы в чрезвычайной ситуации я мог принять командование этим линкором.
      Она все-таки поняла… Бледное после потрясения лицо девушки застыло, взгляд метнулся по его лицу.
      – Вы-ы?! – болезненным стоном вырвалось у девушки. – Арвис… Флагман…
      Сколько еще она собирается мучить его сознание – и испытывать терпение?
      – Послушайте, Ладова… Забудьте этих двоих, их больше нет и не будет.
      – Но кто тогда вы?!
      Он пожал плечами:
      – Я Арвинд, Или Эвис. Как вам больше нравится. Как угодно.
      – Арвинд?!
      – Да. – Она вроде бы должна была понять, откуда он взял это имя. Мозаика из Эвинда и Арвиса.
      – Что же они сделали с вами?!
      Голос девушки почти сорвался на крик. Что можно ответить на риторический вопрос? Капитан пожал плечами еще раз – похоже, это уже становилось привычкой.
      – Расщепление сознания даром не проходит, иллюзия смерти тоже.
      – Простите… – Чувство вины прозвучало в ее тоне так же сильно, как гнев прежде. – Это ведь я виновата, что вы считали себя мертвым!…
      – Это внушили мне до вас, причем очень убедительным способом…
      Он помнил, как его расстреливали у тюремной стены, но это его больше не трогало. Похоже, часть бесстрастия Арвиса в нем еще сохранилась.
      Девушка глянула на вспоротый, окруженный лужей застывшего медгеля контейнер, потом снова на него:
      – Вас…
      Арвинд повторил движение, которое сделала она. Пальцы нащупали лишившееся чувствительности уплотнение под глазом – ряд широких и узких полосок, несмываемое клеймо приговоренного к каторге преступника.
      – Это не смывается. – Собственно, во время заключения и после он даже не успел осознать, как много неудобств может принести эта метка.
      – Я знаю. – Ясна с трудом поднялась на ноги, ее тело сотрясло рыдание. – Вечный Космос! Так это правда… Так я не ошиблась, вы действительно были живы!…
      Боги… Вот теперь внутри у него все в самом деле содрогнулось. Так она знала!!! Медтехник Ладова была одной из них?! Арвинд не смог сдержать себя.
      – Вы "не ошиблись" – значит, вы были в курсе?! – Он сделал к Ясне несколько быстрых шагов и больно взял ее повыше локтя. – И действовали заодно с теми людоедами! Когда? Когда вам стало все известно? Нет, не до нашего последнего разговора в лаборатории… Перед отлетом, прежде подключения здесь, на "Разящем", так? Вы это при нашем контакте на борту так отчаянно пытались утаить от меня?..
      – Я хотела дать вам знать! – защищаясь, в отчаянии вскрикнула Ясна. – Но не раньше, чем мы остались бы наедине – я не хотела погубить вас окончательно!
      Его пальцы разжались.
      – Хуже, чем было, уже никто не смог бы сделать.
      – Я знаю. – Плечи Ясны опустились. – Как я могла быть такой дурой? Ведь мне беззастенчиво лгали с самого первого дня в лаборатории.
      Он чуть отстраненно взглянул на девушку:
      – Эвинд бы вас понял.
      Солнечного цвета ресницы Ясны вспугнуто дрогнули.
      – А вы?..
      Он усмехнулся.
      – Я ведь в какой-то степени его наследник.
      Внезапно Ясна вспомнила об окружающей действительности и в тревоге оглянулась вокруг:
      – Если кто-нибудь узнает, откуда вы появились, если кто-то видит нас сейчас по видео и понял, кто вы… Мой фла… мой командир, мы должны что-то делать!
      Губы Арвинда дернулись – в прошлой жизни это была бы невеселая, почти болезненная улыбка. В теперешних обстоятельствах – как бы нелогично это ни звучало – он, возможно, был бы только рад, окажись хоть кто-то на "Разящем", способный видеть его.
      – Успокойтесь, Ладова, линкор под моим контролем. В той каюте все еще работает душ, в ящике лежат сменные комбинезоны – идите, приведите себя в порядок и возвращайтесь. Можете не торопиться, времени у нас много.
      Линкор приближался к чужому солнцу. Две планеты системы уже остались позади, впереди вставала третья.
      Умывшись и переодевшись, Ясна вернулась к Ар-винду. Он заметил, что руки у нее все-таки слегка Дрожат.
      – Что случилось с кораблем?
      Эвинд не любил сообщать поганые новости. Арвинду не хотелось учиться это делать. В конце концов, какие-то десятые галачаса не имели значения в их положении – можно было бы дать ответ и потом, если бы пришлось. Он знал, что Ясна почувствовала бы фальшь – недаром она столько времени была его оператором. Но можно рассказывать… и рассказывать.
      Капитан кратко и точно изложил все, что узнал из записей корабельного архива.
      – Поверить не могу… – потрясение прошептала Ясна. – До сих пор считалось, будто корабли невозможно атаковать в подпространстве.
      Арвинд невесело улыбнулся:
      – До сих пор считалось, что таких тварей, как эта, не существует… Как бы то ни было, боюсь, что после нападения жизнь и здравый рассудок на этом "Эрдене-два" сохранили лишь вы, медтехник, и частично – ваш покорный слуга.
      Дочь пилота Ладова знала, что такое "Эрден", но очевидный смысл объяснения не желал укладываться у нее в голове.
      – Какие у нас шансы?
      Меньше чем через галачас это должно было стать ясно.
      – Не слишком большие, – сказал он вслух. – Чтобы спасти линкор от падения скорости в подпространстве, мне пришлось выбросить его в первую попавшуюся зону. И ею оказался Глубокий Космос.
      Капитан включил стерео. Компьютер раз за разом "вырезал" трехмерную картинку из атласа и в виде прозрачного контура накладывал ее на изображение одного-единстве иного знакомого созвездия, которое смог обнаружить в далях окружающего пространства, – составляющие его точки были тусклыми, едва различимыми на таком расстоянии.
      Чуть заметная дрожь пробежала по спине девушки, Арвинд услышал оборвавшийся вздох Ясны. Он хорошо мог понять ее смятение: в этот далекий от освоения, до сих пор толком не исследованный уголок космоса старались не соваться даже бывалые звездные волки. Арвинд и сам встревожился бы на месте Ясны, будь он в состоянии тревожиться еще о чем-то после известия об отказе систем воздухоснабжения.
      – Вы уверены в этих координатах? – Ясне наверняка потребовалось собрать все мужество, чтобы спросить это так спокойно.
      – Нет. Навигатор у нас тоже недоступен, я использовал в качестве штурманского справочника библиотеку.
      – Я бы не догадалась. Вы находчивы, капитан.
      Коротким кивком он дал понять, что одобряет ее хладнокровие:
      – Это называется "вывих безысходности", мой старший офицер.
      Ясна вскинула голову:
      – Кто?
      – А как мне еще вас называть? Медтехник… Нет. Ладова… Не обидно? – Арвинд усмехнулся. – Все-таки мы с вами достаточно близко знакомы.
      Он мог позволить себе шутить с ней как угодно. Через какой-нибудь галачас они оба либо надолго застрянут на затерянной в Глубоком Космосе планете, либо узнают, что им осталось жить еще от силы двое суток И в том, и в другом случае… их судьбы слишком тесно переплетены.
      – "Ладова" будет вполне достаточно, – не уловив иронии, с внутренним облегчением сказала девушка. – Так что?.. Мы не знаем своих координат – и не можем поэтому рассчитать ни прыжок в подпространство, ни направленный сигнал бедствия?
      Арвинд ответил не сразу. Он долго колебался, прежде чем вообще приказать Астро дать какой бы то ни было сигнал. Вероятность, что их зов может услышать судно Двенадцати Созвездий, в зоне Глубокого Космоса была ничтожна – но все же она сушествовала. Бывший 27 013 не хотел рисковать своей новообретенной свободой, любой имперец, подбери он их, счел бы своим долгом сразу же арестовать меченного каторжным клеймом. Стражи Крови… и новая смерть.
      Но выбора не было. Кроме Арвинда, на борту находились Ясна Лядова, другие люди, вовсе не повинные в его злоключениях. Он был не вправе уменьшать их и без того небольшие шансы на спасение.
      – В связи вы разбираетесь, Ладова… Да, для направленного сигнала нужно знать не только координаты адресата, но и наши собственные. Поэтому я и веду передачу в широком диапазоне. Тому, кто нас услышит, нужно будет только запеленговать источник.
      – Кто это может быть?
      У нее было действительно потрясающее самообладание, Арвинд не мог не признать это. Внутренний стержень! Ей было отчаянно страшно, но она считала недостойным показывать это и заставлять других помогать ей справляться с ее трудностями.
      Капитан показал девушке опознанное архивом созвездие в окружающей их панораме космоса:
      – Ближе всего отсюда зона Бахромы.
      – Но я слышала, основную власть там имеют мафиозные кланы!
      Арвинд забыл – командир "Шквала" бывал когда-то в этой зоне, а Ладова могла знать ее только понаслышке.
      – В теперешних обстоятельствах – хотя бы сами темные боги преисподней… Мафиози прежде всего деловые люди. Линкор они, конечно, оставили бы себе, но выплатили бы нам его официальную стоимость – у них есть своеобразный кодекс чести. Я взял бы оплату услугами – уцелевших операторов "разяшего" можно было бы спасти, если доставить вовремя в хороший медцентр…
      Ясна совсем забыла об этих людях… Она быстро посмотрела на капитана и так же быстро опустила ресницы. Теперь она поняла, почему этот человек в действительности был прославлен как Тот Самый флагман.
      Арвинд не заметил этот взгляд. О чем он ей говорит? Он тихо засмеялся:
      – Человек имеет привычку строить слишком далеко идущие планы на будущее, вы не находите? Сначала нам нужно приземлиться, а потом уж дожидаться помощи.
      – Приземлиться? Но… – Ясна нахмурила светлые брови, стараясь лучше выразить свою мысль. – Вы, конечно, лучше знаете, что делать, и все же: не разумнее было бы дождаться помощи здесь?
      Арвинд посмотрел на девушку, потом на хронометр терминала. Отчего перед вынесением приговора время всегда тянется так медленно?
      – На планете отыскать нас будет легче, чем где-то посредине вакуума, проговорил наконец он. – А главное, можно будет совсем по-другому распределить энергию корабля – использовать ее только для системы связи, а не для ходовой и генераторов щита, как сейчас, во время полета.
      – Но планеты этой солнечной могут нам и не подойти…
      – Две уже не подошли, – бросил он и включил запись.
      Рубка погрузилась в полумрак, посредине неярко засветилась сфера стереопроектора.
      Первая планета выглядела как каменистый шар, лишенный всяких признаков жизни, вторая оказалась гигантской концентрированной массой сгущенного газа. Разноцветные радужные гейзеры испарений меняли обличье прямо на глазах, но "Разящий" не стал даже приближаться к маняще-прекрасному миру: данные сканеров свидетельствовали однозначно, что волшебная игра его испарений ядовита.
      – Неужели весь Глубокий Космос выглядит так же страшно? – тоскливо пробормотала Ясна.
      – Вы же изучали астронавигацию… Планеты, пригодные для жизни, вообще попадаются не так часто, как кажется, – именно в этом, кстати, и была главная причина войны с Владычеством Раан. Великий Дом потому только и может так пышно называть себя властелином Двенадцати Созвездий, что в каждом из двенадцати ему подвластны от силы две дюжины миров.
      – Я как-то не думала об этом…
      – Большинство звезд не имеет планет, или те выглядят такими же "гостеприимными", как в этой системе.
      – Как первые две – третьей мы еще не видели. Сколько еще до нее?
      – Сотых пятнадцать… Прежде чем сканеры сумеют определить, есть ли там атмосфера.
      – Если она нам не подойдет, мы просто продолжим путь, – будто уговаривая его, сказала Ясна. – Главное ведь, чтобы кто-нибудь услышал наш сигнал бедствия.
      Капитан наградил девушку долгим пронзительным взглядом. Кажется, она пытается успокоить его?
      – Услышат, – наклонил голову он. – Непременно услышат. Но ждать, возможно, придется долго.
      Ясна решила, что поняла его мысль. Их услышат – галалет через пятьдесят, когда линкор приблизится к созвездиям на границе Бахромы. Теперь ясно, отчего капитан так напряжен, отчего так хочет посадить "Разящий". Но третья планета скорее всего так же безжизненна, как и две предыдущие. Что ж, через десять сотых их участь станет ясной, а пока Арвинду ни к чему видеть, что Ясна догадалась обо всем.
      Девушка напряженно и старательно улыбнулась командиру:
      – Даже если так, это путешествие можно будет назвать… познавательным. Мы поневоле играем роль исследователей, мой капитан.
      "Познавательным? Девочка, познавать будет некому, вне планеты линкору останется несколько суток до полного отказа воздушных систем…"
      – Флагман Эвинд всегда был военным, чувствовать себя исследователем как-то… не доводилось. Это поправимо. Кому-нибудь наш с вами, мая Ладова, здешний опыт точно пригодится.
      "Кому-нибудь? Значит, это правда… Мы не достигнем внешних систем раньше, через несколько десятков лет".
      "И тогда в Глубоком Космосе появится еще одно пугало – призрак мертвого имперского линкора", – подумал капитан "Разящего" и рассмеялся. Звук вышел отрывистым, хрипловатым – за долгий срок заточения Арвинд забыл, что такое смех.
      – Бессмертная слава нам тогда наверняка обеспечена.
      – Я бы не пожалела, если бы она совсем миновала меня.
      – Слава вообще зачастую достается тому, кто совсем ее не жаждет.
      – Флагману Эвинду в этом вопросе, кажется, можно было довериться.
      "внимание, капитан третья планета системы приближается к зоне действия сканеров"
      – Данные видеонаблюдения – сюда! – приказал командир "Разящего". Его голос прозвучал особенно громко – или это в рубке воцарилась такая тишина?
      Планета медленно выплывала навстречу из сплошной глубокой черноты. И по контрасту с этим фоном казалась особенно ослепительной, белой.
      – Облака?.. – с замирающим сердцем спросила Ясна.
      Арвинд качнул головой. Но Ладова уже и сама поняла ошибку. Полосы разреженных туч, плывущих над поверхностью планеты, были темными, грязно-серыми. Нежной однородной пеленой была укутана именно сама земля.
      Планета приближалась. Казалось почти осязаемым, как натужно гудят все внешние датчики линкора, впитывая и переваривая сведения. Спектральный анализ атмосферы… радиация… процент ядовитых и подходящих для дыхания газов…
      "параметры атмосферы близки к стандарту", – бесстрастно доложил искусственный интеллект Астро.
      – Как близок? – хрипло уточнил капитан.
      – Что?.. – чуть не потребовала Ладова.
      – Почти норма, – перевел с языка сводок Арвинд. Плечи неожиданно опустились, будто на них лежала огромная, невыносимая ноша, а он, пока эта тяжесть не исчезла, даже не знал, что она там была. – Разреженная среда… Как на горных вершинах. Придется надевать маски – но это ничего, "Разящий" сможет извлечь из этой атмосферы столько дыхательной смеси, сколько нам нужно.
      По лицу Ладовой было видно, что она сейчас бросится ему на шею.
      – Простите, мой капитан… Я не верила… Десятилетия в космосе – это так страшно!
      Боги, так вот что она себе вообразила! Арвинд крепко сжал пальцами переносицу:
      – Астро! Скорость движения увеличить до первой походной. Щиты поднять до двух пятых мощности. Системы оповещения, полная готовность!
      – Вы чего-то опасаетесь, мой капитан?
      – Нет. Просто нужно всегда быть готовым к неожиданностям.
      В стереолуче перед Арвиндом и Ясной возникла маленькая схема – солнце и красный эллипс орбиты с маленьким белым мячиком на нем – "Разящий". обрабатывал данные о скорости вращения планеты и ее траектории в пространстве. Капитан быстро вчитался в сводку. Выходило, что сутки на неизвестной планете длились чуть больше двадцати стандартных галачасов. А вот движение вокруг солнца… Один нормальный год планеты занимал в среднем сто двадцать галалет.
      – Это как-нибудь нам мешает? – напряженно спросила девушка.
      Капитан снова посмотрел на результаты счислений:
      – По расчетам, на пике зимнего сезона при самом удаленном от светила положении планеты воздух по большей части выпадает на землю с осадками.
      – А сейчас?!
      – Начало весны… Тем не менее предлагаю назвать эту планету Снежной.
      – Это необъективно – на ней ведь есть чередование сезонов.
      Капитан устало усмехнулся:
      – Я не хотел бы дожидаться здешнего лета. – Шутка всплыла сама, превращая Арвинда из капитана линкора в хулиганистого юного пилота. – С моей стороны это не галантно, но, надеюсь, нас найдут раньше, чем тут можно будет хотя бы собирать первоцветы вам в подарок.
      – Я не люблю цветы, – резко откликнулась Ясна, затем чуть смягчила тон: – Так что, если нас найдут до появления первоцветов, мне ничуть не будет жалко.
      Сканеры линкора уже различали внизу, под белым снежным покровом, льды гигантского, занимающего почти всю планету океана, а в другом полушарии рельеф единственного в этом мире континента. Арвинд снова придвинулся к пульту управления ходовой и немного изменил курс – так, чтобы притяжение небесного тела "поймало" "Разящий", помогло слегка погасить скорость и вывело на плавную орбиту.
      – Скорость – одна тысячная! – Нужно было входить в атмосферу мягко и плавно, а заодно осмотреться, что там внизу. Арвинд не любил неожиданностей, особенно когда его корабль был поврежден, как "Разящий".
      Появились первые изображения поверхности. Большую часть континента занимали леса: вверх, к небу, торчали странные хлысты-деревья, прямые, почти без ветвей.
      "биологическая активность… в наличии"
      – Там есть животные… Техногенная активность?
      "на обследованных сканерами территориях не регистрируется"
      Линкор затрясло – сперва это была чуть заметная, почти неощутимая вибрация, но она становилась все сильнее и сильнее. "Разящего" приняли верхние слои атмосферы.
      – Щиты поднять до половинной мощности! Внизу плотным слоем потянулись сизые зимние тучи.
      – Что это?
      – Где? – Арвинд оглянулся.
      – В облаках. Что это за черные зернышки? Тучи напоминали свежезасеянную пашню – мелькнуло у Арвинда полузабытое воспоминание детства.
      – Внешний видеоконтроль, увеличить приближение!…
      Но и при развернутом во всю стереосферу изображении ясности не прибавилось. Среди масс взвешенной в воздухе влаги плавали ни на что не похожие огромные черные шары – в каждый из них могла бы без труда поместиться пара имперских истребителей.
      Ничего похожего Арвинд раньше не видел.
      – Сканеры! Определить тип объектов.
      "техногенная активность отсутствует, биологическая оболочка, энергетический заряд"
      Капитан прикусил губу. Похоже на мины, но так низко в атмосфере! Какой сумасшедший и зачем их бы здесь поставил?! К тому же мины с биологической оболочкой – это что-то уж совсем неслыханное… хотя и не невозможное. Жаль, у Арвинда не было доступа ни к зондам-разведчикам, ни к тяжелым пушкам линкора.
      Континент внизу был затянут облаками; чтобы рассматривать планету сквозь их толстый слой, искусственный разум "Разящего" перевел "зрение" корабля в другие спектры. Стереоизображение сделалось из бело-серого красно-зеленым. Ясна перестала понимать что-либо в мелькании цветных пятен, зато бывший флагман без труда читал все эти виды схем. Крупное малиновое пятно, замеченное сканерами цод снегами, показалось смутно знакомым…
      – Определить тип объекта, "тепловая аномалия"
      – Причины образования.
      "на данном расстоянии установить невозможно" Похоже, планета была не так уж безопасна и безобидна, как хотелось бы надеяться. Но нужно было если не приземлиться здесь, то хотя бы войти в атмосферу, чтобы пополнить запасы воздуха.
      – Изменение курса. При следующем витке пройти над аномалией еще раз. "выполняю"
      Конвульсии линкора становились все сильнее; Арвинд окончательно переместился от терминала общего контроля к пульту управления ходовой. Как же не хватало сейчас прямой нейросвязи с "Разящим"! Насколько меньше можно было бы тогда затрачивать усилий, чтобы отслеживать "игру" маршевых и корректирующих двигателей, которой Астро возвращал гигантский корабль на прежний курс, исправляя то и дело возникающие отклонения на десятые и сотые доли градуса. По счастью, "Разящий" принадлежал к тому же классу боевых звездолетов, что и "Шквал" Шада Эвинда – а прошлое пилота истребителя сказывалось на телларийце всю его карьеру от лейтенанта до флагмана. Какой бы корабль он ни получал под свое начало, неизменно находил время обучиться лично управлять каждым его узлом, а уж свой любимый "Шквал" мог бы провести сквозь игольное ушко с закрытыми глазами. Но это "ушко" должно было располагаться в космосе, в разреженном пространстве, а не здесь в атмосфере, где ее течения и вихревые потоки были совершенно непредсказуемыми, где силовые щиты линкора с каждым мгновением гудели все натужнее, не давая "Разящему" соприкоснуться с воздушными слоями и погибнуть в огненном ореоле, сгореть подобно метеориту. Здесь приходилось держать себя в неизменном напряжении, быть готовым в любой миг вмешаться и исправить неподвластное автоматике упущение.
      Скорость "Разящего" падала, высота полета уменьшалась Линкор вновь был на дневной стороне, над единственным континентом Снежной, где кипели лиловые штормовые тучи – он должен был вот-вот пройти сквозь их слой.
      "капитан, определен тип зарегистрированной тепловой аномалии"
      Арвинд круто обернулся к терминалу:
      – Доложить!
      "сочетание биологических и технологических компонентов, вероятнее всего, законсервированная в преддверии зимнего сезона военная или научная база или склад"
      Комплекс внизу не мог принадлежать Империи: повсеместно принятый сигнал "свой-чужой" датчики "Разящего" распознали бы мгновенно. Но неизвестность была еще хуже явной опасности.
      – Изменить курс…
      И в этот миг началось. Массивное тело линкора погрузилось в слой плотной облачности, край силовой оболочки корабля задел один из непонятных черных шаров. Шар взорвался с грохотом и таким выбросом энергии, что "Разящий" заметно отклонился от траектории.
      – Щиты поднять до конца! – в голос скомандован Арвинд. – Полная мощность!
      Мины одна за другой рвались вокруг "Разящего". Линкор содрогался, как в лихорадке, удерживать заданный курс было уже невозможно – оставалась только надежда, что щиты выдержат и ни одна из ловушек не разрядится внутрь и без того поврежденного корпуса. Страшные лиловые сполохи скатывались по силовой ауре, раз за разом ударяли в белую землю. Тучи вокруг испарялись.
      – Смотрите! – вдруг крикнула Ясна, не отрывавшая взгляд от дисплеев. Оболочка одного из шаров впереди внезапно раскрылась, и из нее потекло нечто черное, бесформенное, похожее на призрачное покрывало, на сгусток тени с щупальцами: точная, только уменьшенная копия того существа, что с такими разрушительными последствиями атаковало "Разящий" в подпространстве. Существо разворачивалось все шире, словно потягивалось после долгого сладкого сна… Еще две "мины" – кокона взорвались рядом от столкновения с щитами линкора, и черная тень разлетелась на медленно тающие лоскутья.
      – Вечные боги! – сорвалось с губ у Арвинда. – Мы попали на родину этих тварей!
      Очередной взрыв бросил "Разящий" в сторону и вниз. Слой облаков остался позади, и живые снаряды тоже, однако вывести линкор на постоянную орбиту было уже невозможно, оставалась только посадка. Генераторы щитов ревели, готовые вспыхнуть от натуги.
      Вторая волна атакующих нахлынула внезапно. Все те же черные тени, только совсем крошечные, в два-три человеческих роста, и вполне осязаемые, в отличие от своих собратьев из коконов, с необъяснимой и неописуемой яростью кидались на "Разящий", десятками и сотнями сгорали на его щитах в самоубийственном порыве, но вместо погибших возникали все новые и новые твари.
      Линкор с воем и стоном разорванного воздуха промчался над хлыстами замерзшего мертвого леса – вершины вспыхнули, ударная волна проложила среди стволов просеку шириной с городской квартал. Ниже, ниже, еще ниже… Двигатели отказали окончательно, звездолет рухнул на деревья, прокатился по земле и замер наконец, выметнув окруженный зеленым пламенем силового щита нос на середину круглой большой поляны.
      Биение сердец-двигателей прекратилось, на борту "Разящего" воцарилась тишина, только гудели генераторы да стерео время от времени передавало снаружи глухие удары и шипение, когда очередная тварь бросала себя в атаку на линкор и погибала в столкновении с его энергетической защитой.
      – Прилетели… – поборов подступившую к горлу тошноту, пробормотал Арвинд. – Ангар.
      – Что? – переспросила Ясна. Похоже, последние слова он сказал на полузабытом языке своей родины.
      – Астро, мощность генераторов снизить до одной шестой, – приказал капитан. – Всю энергию, освоводившуюся после отключения двигателей, – на расширение сферы сигнала бедствия.
      "выполняю"
      В недрах "Разящего" снова возникла частая вибрация… И одновременно твари за бортом словно взбесились. Удары и шипение слились в единый гул сродни реву тропического ливня. Лиловые молнии снова поразили землю рядом с кораблем излучение-сигнал затронуло висящие вверху шары-коконы. Запылали ближайшие деревья, энергоразряды делались все чаще. Облака над линкором начинали кипеть от живых мин. Еще несколько попаданий, и…
      – Прервать передачу! Отключить всякую связь!
      Разряды-молнии сразу прекратились; ярость теней – "малюток" тоже постепенно упала. Хищно и настороженно они кружили вокруг, но разом больше не нападали. Лишь изредка то у одной, то у другой не выдерживали нервы, и они бросались в самоубийственные атаки, которые, впрочем, не могли повредить линкору и его щитам, в отличие от огненных вспышек особей-коконов.
      Арвинд попробовал еще раз. Медленно, плавно поднимая мощность передачи практически от нуля и до… Сигнал не достиг и трети уровня, необходимого, чтобы хоть случайно привлечь внимание к планете безымянного солнца, когда с неба опять посыпались разряды. Связь снова пришлось прекратить.
      – Значит, позвать на помощь отсюда невозможно? – тихо спросила Ясна.
      Арвинд покосился на девушку и покачал наконец головой:
      – Чтобы нас могли запеленговать, сигнал должен быть непрерывным. В крайнем случае передаваться каждый галачас-полтора. Но если эти твари будут всякий раз атаковать нас энергоразрядами…
      Ясна сделала глубокий резкий вдох. Вот и конец надеждам спастись из Глубокого Космоса быстро.
      – Тогда нам надо улетать отсюда, мой капитан, – твердо сказала она.
      Арвинд хотел бы, чтобы "Разящий" оказался в состоянии "улететь" настоящий, профессиональный астролетчик никогда не употребил бы этого слова.
      – Астро, – окликнул он, – провести повторные тесты воздуха. В случае его соответствия стандартам, начать производство обогащенной дыхательной смеси.
      "выполняю"
      Ясна недоумевающе взглянула на капитана:
      – Тесты? Производство дыхательной смеси? – И тут она поняла. – Что?.. Устройства регенерации воздуха?..
      – Мощности последней системы хватило бы "Разящему" не больше, чем на трое-четверо суток.
      – Неполадки можно исправить?
      – Ремонтные механизмы занимаются этим. Результат пока отрицательный.
      Опустив руку на терминал, он ввел несколько параметров для анализа. В голове бурлили проклятия, надежды, расчеты, сталкивались и обращались в прах.
      – Что, вы знали про воздух с самого начала?!
      – Да.
      – И могли ничего мне не сказать?..
      Арвинд посмотрел наконец на девушку. Стимуляторы из встроенной в подлокотник кресла аптечки почти перестали действовать на него, во рту было сухо, как в пустыне.
      – Теперь вы знаете, – почти грубо бросил он. – Этого достаточно.
      Губы Ясны сжались и побелели.
      – Никогда больше не поступайте так, – с силой сказала она, – со мной – никогда. Это бесчестно, маяр Арвинд. Я имею право понимать и встречать свою судьбу с развязанными глазами.
      В этом была вся Ясна Ладова. Плохо, что Арвинд никак не мог объяснить ей, почему он так сделал.
      Пришел ответ на заданные ранее вопросы. Капитан "Разящего" взглянул на результаты, велел повторить расчет еще раз, но он и так верил, что искусственный мозг линкора не ошибся в своих прогнозах. Что ж, ставка была высока, как никогда, а исход только один – "зеро" или банк. Они сделали все, что могли, жаль только, казино без их ведома решило изменить правила игры.
      Кажется, Арвинд проговорил это вслух. Ясна, сдвинув брови, посмотрела на него:
      – Вы – любитель азарта?..
      – У меня были хорошие учителя…
      Какая-то идея вспыхивала и гасла, как проблес-ковый маячок, в самой глубине его сознания. Он уже давно сообразил бы, в чем она состояла, если бы только не эта странная вялость мышления, которая подкралась к нему непонятно откуда.
      – Это неправильно, – борясь с головокружением, сказал Арвинд.
      – Что неправильно? – Вопрос Ясны раздался словно сквозь миллионы световых лет.
      Легкое позвякивание бубенчика идеи где-то в глубине сознания превратилось внезапно в оглушительный рев сигнального колокола.
      – Этим тварям не нравится связь-излучение. Не нравятся энергощиты, собирая силы для каждого слова, вслух подумал Арвинд. – Но ведь там… мы были над ним… пятно техногенной активности. База. Или склад. Почему эти тени не атаковали ее? Если они нападают на нас. С такой яростью и мощью они должны были уничтожить эту базу десятилетия назад. Но они бросаются только на "Разящий". Это неправильно.
      – Капитан!… – Он почувствовал, что руки девушки зачем-то обхватывают его плечи, затем он вдруг начал падать с кресла. Надо было встать и задать Астро программу сканирования и расчетов – и он еще, кажется, даже начал приказывать сделать это… а потом перестал слышать даже собственный голос и реагировал уже только на прикосновения.
      Очнувшись, он понял, что лежит на полу, а Ладова зачем-то льет воду ему на голову. Несколько капель попало в приоткрытые губы, и внутренности едва не вывернуло наизнанку.
      – Прекратите… – выдавил Арвинд сквозь спазмы, сжимающие горло.
      – Вы отравлены стимуляторами. Каждый раз, как вы чувствовали усталость, аптечка делала вам инъекцию за инъекцией.