Субфлагман Инзер Ал-Ниар, старший офицер патрульного линкора 12835 "Разящий", был недоволен. Больше того, те, кто знал его хорошо, могли бы сказать, что субфлагман попросту в ярости. Правда, выражалось дурное настроение у Ал-Ниара весьма своеобразно: он становился еще угрюмей и молчаливей, чем обычно; а уж теперь, когда с группой офицеров и техников он вышел в посадочный док навстречу грузовому планетарнику, его лицо можно было уподобить штормовой туче. Причина крылась в приказе, который субфлагман получил накануне утром.
      Ал-Ниар был прекрасным старшим офицером; разумеется, в амбициозных мечтах он подчас видел себя на посту полноправного командира "Разящего" – в особенности после того, как прежний капитан линкора получил повышение и был переведен на другой корабль эскадры, – однако чаще субфлагман отдавал себе отчет в том, что теперешняя должность более всего соответствовала его умению и способностям. Поэтому – теоретически, по крайней мере, – он был готов к тому, что к началу плановых маневров ему придется начать притираться ко вновь назначенному командиру.
      Но приказ, переданный старшему офицеру "Разящего", вывел бы из равновесия и самого хладнокровного человека в Астрофлоте. Ал-Ниару предписывалось исполнять обязанности капитана вплоть до непосредственного вступления линкора в ход условных "боевых действий". А в "сражении" – и вообще при малейших признаках любой нештатной ситуации ему следовало передать командование какому-то толком не известному техническому устройству, которое должны были доставить на "Разяший" с Железной Луны – секретной базы Императора.
      Челнок с Фэр'Элун наконец раскрыл свой грузовой шлюз, и оттуда в двойном кольце – полудюжина техников, столько же штурмовиков в черной броне и,пара боевых машин – появилась гравиплатформа с гигантским прямоугольным контейнером. Верхний его слой отливал вороненым металлом, на крышке были выдавлены гербы Империи и устрашающие предупредительные символы.
      Старший офицер "Разящего" шагнул навстречу конвою:
      – Я субфлагман Инзер Ал-Ниар, командир двенадцать восемь тридцать пять, линкора патрульной службы.
      – Исполняющий обязанности командира, – донеслось из-под лицевого щитка переднего из штурмовиков. Впрочем, Черный Шлем тут же выпрямился и принял должную стойку. – Мой субфлагман, разрешите доложить: груз, предназначенный для патрульного линкора двенадцать восемь тридцать пять, на борт доставлен. Командир отделения охраны Сей Кервион. Разрешите выполнять дальнейшие инструкции?
      – Выполняйте, – сквозь зубы процедил Ал-Ниар.
      Полученный им приказ определял порядок не только пользования, но и монтажа "устройства централизованного управления", что было неслыханным нарушением всех неписаных законов: после доставки груза на борт звездолета вся ответственность за него – в том числе и забота о его безопасности – возлагалась на подразделения корабля. Но в этом случае прибывшая с грузом команда обязана была проводить его до места установки и удостовериться (в приказе так и сказано было: "Удостовериться"!) в правильности подключения устройства к контрольным системам линкора.
      Все, чем мог ответить на подобное унижение субфлагман Ал-Ниар, – это окружить группу вновь прибывших вдвое превосходящим числом собственных бронированных солдат.
      По знаку Ал-Ниара из-за его спины выдвинулся Октади, старший техник линкора, и предложил всему конвою следовать за ним к месту установки груза. Гравиплатформа тронулась с места, одновременно зашагали и Черные Шлемы, четко сохраняя дистанцию и ступая удивительно легко для махин такой тяжести.
      В арьергарде, между двумя замыкающими штурмовиками, шла, опустив голову, красивая светловолосая девушка.
      Один из группы встречающих, молодой лейтенант Кан, стоявший за спиной субфлагмана, незаметно подмигнул своему приятелю-десантнику:
      – Ничего себе, да?
      Но старший офицер "Разящего", по слухам, имел на коротко стриженном седеющем затылке еще одну пару глаз.
      – Отставить, лейтенант, – почти на пределе слышимости прорычал он подчиненному.
      Красавчик имперец взглянул на своего командира, сглотнул и вытянулся:
      – Слушаюсь, мой субфлагман!
      – Здесь?.. – неприятным тоном осведомился старший Черных Шлемов, оглядывая предназначенное для их груза помещение.
      Начальник технической службы "Разящего" субполковник Октади нахмурился:
      – Отсек полностью соответствует переданной нам инструкции, командир Кервион. Здесь в наличии линии связи со всеми службами корабля, автономные источники питания и регенерации воздуха на случай аварийной ситуации, а также удобное расположение с точки зрения безопасности. Что вас не устраивает?
      Штурмовик переглянулся со старшим техником группы – за груз они оба отвечали в равной степени. Вроде бы все и вправду казалось в порядке: помещение одного из дублирующих командных отсеков вполне подходило для монтажа доставленного оборудования, из нутра специально полуразобранного к их появлению контрольного терминала свисали пучки готовых к подключению маркированных линий связи, рядом были подготовлены псевдокаюты для сопровождающего персонала. Смущал только выбор месторасположения: в самом конце кормовой части, прямо перед отгороженными переборкой мощными двигателями корабля. Впрочем… дополнительно наваренные броневые плиты превращали отсек в сплошную непроницаемую сферу. Случись что в сверхнадежной ходовой, ценный груз пострадает, только если превратится в невосстановимое месиво вся эта часть линкора.
      – Хорошо, – процедил сквозь зубы штурмовик. Старший техник прибывших кивнул:
      – Посторонних попрошу покинуть помещение. Приступаем к установке!
      Ясна Ладова ни разу не пыталась представить себе, как выглядит вместилище памяти Арвиса. И теперь она молча смотрела, как команда техников деловито хлопочет вокруг ящика из вороненого металла. Смолкло гудение антигравов, развернулись, как лепестки цветка, сегменты наружного контейнера, и под ним открылся второй слой "упаковки". Этот распечатывали еще осторожнее; невольно Ясне вспомнилась нелепая детская забава, когда имениннику подносят огромную пеструю коробку с подарком, но внутри, под бесчисленным количеством других оберток и коробочек, оказывается что-то намного меньшее и совершенно неожиданное. Еще один слой разобран – и на пол отсека медленно сполз последний, внутренний контейнер, тоже вороненый, в рост человека, с резервным источником питания и панелью для подключения внешних линий связи. Бережно, но ловко и быстро техники взялись за дело, и вскоре Арвис был десятками пуповин связан со всеми ключевыми узлами линкора.
      Начальник группы отступил на шаг и обернулся к девушке:
      – Ваша очередь, мой техник.
      Ясна внезапно поняла, что не сможет это сделать. Только не сейчас… позже… потом, когда они останутся с Арвисом наедине и она сможет поговорить с ним так, чтобы это никем не было замечено. А теперь, когда кругом все эти люди – охрана, техники… Нет! Но выбора не было: первый пункт "Инструкции No 1" гласил, что после подключения всех линий связи она должна пробудить Арвиса и проверить его готовность к работе.
      – Мой техник? – нетерпеливо повторил старший группы.
      Ясна скользнула в черное, похожее на трон пилотское кресло и почувствовала, как разворачивается подголовник, облегая виски, шею и плечи.
      "Нет. Нет. Сейчас нельзя. Только бы он не понял. Только бы не почувствовал".
      ОН всегда тяжело приходил в себя после "выходных". Но что-то коснулось ЕГО сознания, понуждая очнуться. Вокруг было что-то… нечто… до боли знакомое. ОН потянулся к своему оператору за объяснениями, но девушка будто выставила перед собой непроницаемую защиту, она не подпускала ЕГО к себе – ОН не столько слышал, сколько ощущал ее присутствие.
      "Арвис".
      Почему она теперь представляет ЕГО себе в виде огромного черного гроба?
      "что случилось."
      "Контейнер подключен к контрольным системам боевого корабля. LP-линкор 12835 "Разящий".
      Так вот в чем дело! Астро, боевой звездолет… вокруг НЕГО. Соединен с НИМ.
      "Нужно проверить связь со всеми отсеками корабля".
      "Я готов к исполнению, но вы не обращаетесь ко мне вы не желаете, чтобы я вас слышал? Что случилось, Ясна?"
      "Нужно проверить связь со всеми отсеками корабля".
      И параллельно:
      "Я не должна, я не могу, Я НЕ БУДУ разговаривать с ним сейчас".
      ЕМУ следовало бы разобраться, что происходит с ЕГО оператором. Но ОН не мог и не хотел делать это против ее воли. Кроме того, у НЕГО был первоочередной рабочий приказ.
      "…не имею права, позже, позже!…"
      Ясна внезапно почувствовала, как ослабло напряжение контакта. Арвис "отключился" от нее, связь словно бы стала односторонней – девушка уже испытывала, как это происходит. Можно было вздохнуть свободно: невидимая рука, стискивавшая ей сердце, немного разжала хватку. Ясна позволила себе чуть-чуть расслабиться… и вдруг почувствовала, будто подглядывает за работой какогото могучего организма.
      "Всем системам: проверка"
      "сеть к проведению проверки готова"
      Астро и Арвис, его командир, были сейчас единым целым, пробудившимся ото сна существом. Оно разогревало нервы и мышцы, легко напрягалось перед тем, как совершить усилие, резкий рывок.
      "Рубка: оператор"
      "стопроцентная готовность, системы в рабочем режиме, по коду ноль готовы принять новые приказания"
      "отбой: проверка, навигатор."
      "стопроцентная готовность, режим ожидания команды, по коду ноль готов принять приказания"
      "отбой: проверка, ходовая: оператор…"
      Только теперь девушка впервые осознала, что значит быть настоящим командиром корабля, и затаила дыхание, боясь помешать тому, что происходило в недрах пронизывающей огромный линкор внутренней контрольной сети.
      "…по коду ноль готов принять новые приказания"
      Что такое "код ноль", было сказано в "Инструкции": канун боя или любая нештатная ситуация. И тогда Арвис снова возьмет на себя управление "Разящим".
      "отбой всем системам: проверка окончена"
      "Вы остаетесь на односторонней связи с кораблем, Арвис".
      "так точно"
      Он больше не пытался выспросить у нее, что случилось. И хорошо – пусть у него будет пока только одна, более важная задача.
      "До передачи кода ноль можете перейти в режим пассивного ожидания".
      "Так точно, выполняю"
      Больше он не добавил ни слова. Оператор-медтехник Ладова издала еле слышный вздох и отключила от пульта управления свое метаморф-кресло.
 
      Инзер Ал-Ниар следил на обзорном экране своей каюты, как команда техников и штурмовиков все с тем же, внешне никак не изменившимся контейнером на гравиплатформе втягивается обратно в шлюз своего челнока. Потом субфлагман положил руку на терминал и включил "купол", звуковой шатер. Воздух в каюте сгустился, стал радужным, почти непрозрачным. Теперь никто, даже излишне любопытный… то есть бдительный глава корабельных Стражей Крови, не сможет узнать, что произойдет у командира линкора в следующие сотые галачаса.
      – Ну? – не оборачиваясь, отрывисто бросил Ал-Ниар.
      Субполковник Октади, безмолвно и терпеливо дожидавшийся, когда командир сочтет наконец нужным обратить на него внимание, сделал чуть заметный шаг вперед. Эти два человека не считали себя друзьями, но они когда-то вместе начинали карьеру и, вновь сойдясь на "Разящем", могли бы сказать, что по-прежнему хорошо понимают друг друга.
      – Меня выставили, и всю мою команду тоже, мой субфлагман, – проговорил Октади, странно сочетая строгую субординацию обращения и неформальный, почти фамильярный тон. – Подключение проводили их люди, демонтажем, судя по всему, займутся они же.
      – Меня не это интересует, – оборвал Ал-Ниар. Октади кивнул в знак понимания.
      – Отсек опечатан, – сообщил он. – Внутри остались два техника и боевая машина. Ну, и сам агрегат, ясное дело. "Устройство централизованного управления и контроля типа "Морт". Линии связи активированы, но находятся в режиме ожидания.
      Ал-Ниар нехотя кивнул.
      – К ним не войти, а?
      – Нет. Но, мне кажется, мой субфлагман, – начальник технической службы усмехнулся, – им и не выйти наружу?
      Ал-Ниар угрюмо усмехнулся в ответ. По его приказу все возможные выходы из отсека были заблокированы стандартными двойками часовых – штурмовиком и боевой машиной.
      – А то, что я просил сделать?..
      – Сделано, мой командир.
      Октади шагнул чуть ближе и показал Ал-Ниару запись в своем стереобраслете:
      – Это кодовое слово. Сбросить тебе его?
      – Собственное имя я и так не забуду, – проворчал субфлагман. – Мог бы подобрать код и пооригинальнее.
      – Я подумал, в обычной обстановке ты вряд ли станешь называть себя по имени, – проговорил Октади. – Система настроена на твой голос, на команду, отданную вслух. Приоритет исполнения – самый высший, твой приказ смог бы отменить только адмирал-гранд или Император, да и то лично.
      – Ручаешься?
      Техник мимолетно улыбнулся:
      – Фирма гарантирует… Так вот, произнесешь пароль вслух – и все линии связи с тем терминалом будут блокированы. Астро не примет от этой… коробки ни одной команды.
      Недобрая улыбка тронула губы Инзера Ал-Ниара.
      – Ты хорошо поработал, Октади.
      Старший техник беспокойно повел плечами:
      – Ты обещал мне, Инзер, это только на крайний случай!
      – Вот именно, Заш, – все с той же улыбкой подтвердил Ал-Ниар. – Я просто хотел иметь гарантию на случай, если эта "жестянка" взбесится. Ты же помнишь, что случилось с "Эрденом"?
      Субполковника передернула невольная дрожь – ему вспомнилась судьба одного из первых Астро, погибшего от собственного совершенства сверхкорабля, и жуткая участь его экипажа.
      – Только потому я и согласился сделать то, что ты просил.
      Ал-Ниар медленно, в раздумье, кивнул. Октади понял намек и подчеркнуто вытянулся перед командиром:
      – Разрешите идти, мой субфлагман?
      – Идите, мой субполковник.
      Октади наклонил голову и развернулся кругом. Ал-Ниар отключил "купол", чтобы выпустить техника, и, покусывая губу, смотрел, как за тем закрывается дверь.
      – Мой субфлагман, – прорезался в динамике голос вахтенного офицера, – контроль полетов Фэр'Элун дает нам добро на старт.
      Исполняющий обязанности командира вернулся от размышлений к действительности.
      – Я понял, – подтвердил он доклад. – Навигатор?
      – Курс проложен согласно вашим приказаниям, мой субфлагман.
      – Пилот?
      – 12835 к старту готов, мой субфлагман!
      – Вахтенному офицеру – принять контроль за отлетом! – бросил Ал-Ниар.
      Отрывистые команды, привычное мигание огоньков на панели терминала… Все знакомо, все идет как надо. Субфлагман снова обрел уверенность, утраченную было, когда он вдруг почувствовал, что корабль и команда подчиняются больше не ему – когда ТО устройство внезапно, без всякого предупреждения завладело контрольной сетью линкора. Счастье еще, что это длилось лишь мгновения, но и они были крайне неприятны. Субфлагман еще раз усмехнулся. Теперь у него ест управа на проклятую железяку. Технике надо доверять, однако командовать военным кораблем должен только человек. Никакому самому умному устройству не сравниться с чутьем и опытом настоящего боевого командира. И предстоящие маневры непременно это докажут.
      – Навигатор! – снова окликнул Ал-Ниар.
      – Мой субфлагман, – тотчас же отозвался динамик. Штурман-оператор, кажется, уловил улучшившееся настроение начальника. – 12835 выведен на заданный курс. Точка выхода из подпространства согласно расписанию, расчетное время в пути – девятнадцать галачасов.
      За восемь десятых галачаса до начала маневров… Как раз.
      Уши заложило, волна дрожи прокатилась по всем отсекам и вдруг мгновенно погасла – словно "Разящий" прорвал наконец туго натянутый перед его острым носом толстый платок: из реального космоса линкор нырнул в пустоту подпространства.
 
      Ясна не ждала, что кроме нее при Арвисе останется кто-нибудь еще. Боевой робот был, разумеется, не в счет – перламутровой башней он замер перед входом в опечатанный снаружи отсек; но вторым ее компаньоном оказался молодой развязный техник. Пока вся остальная команда колдовала над контейнером Арвиса, этот парень демонстративно скучал в сторонке и даже успел сделать Ясне пару авансов, а потом и вовсе оказалось, что он должен делить ее вынужденное заточение. Правда – к досаде молодого человека и облегчению Ясны, – согласно "Инструкции No 2", техник мог появляться из своей запертой псевдокаюты, только если Ясна находилась бы под замком в своей или, наоборот, лежала бы в операторском метаморф-кресле почти бесчувственным телом, в то время как сознание ее было контактом слито с разумом ее Адресата. В любом случае общаться им не приходилось. Ясна понимала почему. Ведь этот бесшабашный молодой балагур явно был ответственным за физическое состояние Арвиса и мог бы нечаянно открыть наивной девочке-оператору опасную тайну их общего подопечного. А она передала бы ее дальше – самому Арвису…
      Сидя в отключенном метаморф-кресле, Ясна кожей чувствовала тихое гудение приборов в вороненом контейнере Арвиса, и от этого – давно знакомого по госпиталю Цинху, такого привычного и успокаивающего прежде – звука ей делалось жутко. Виртуальный имитатор был создан для того, чтобы исцелять искалеченные сознания, – но кто-то сумел обратить его в тюрьму, в саркофаг для живого, но считающего себя мертвым человека.
      И вдруг сердце девушки прихватило острейшим приступом ужаса. ОНА САМА была повинна в том, что Арвис считал себя воссозданной копией – кроме Ясны, никто не общался с его разумом, именно она программировала его заточение – пусть невольно, только потому, что ей так говорили…
      Все это время в лаборатории Фэр'Элун ее обманывали беззастенчиво и хладнокровно.
      А затем пришла еще одна мысль. На Фэр'Элун говорили и другое. Память Арвиса, эмоции и опыт могут существовать только отдельно друг от друга, Адресату Ясны не дано воскреснуть как цельной личности… Что, если И ЭТО ТОЖЕ ОБМАН?!
      Ясна бросила ладони к лицу, крепко зажала ими глаза. Нет, нет, нет, этого не может быть, это бредовые выдумки глупой девчонки, отчего только они лезут ей в голову… Хоть бы знать, кто был номер 27 013 "Арвис", как его постигла эта страшная судьба. Может, тогда стало бы хоть немного легче! Но как выяснить? Вскрыть контейнер?!
      Если только… Этот парень, Гал Юргель, техник, запертый в соседней с ней псевдокаюте. Через пару галачасов они поменяются местами, ему нужно выполнять свои обязанности при Арвисе. Ясна задаст ему вопрос, оставит записку на дисплее включенного терминала. Может, конечно, он и не ответит, может, даже напишет на нее рапорт. Но попытаться все равно нужно.
 
      Лежа в объятиях Дайтона Дэсса, офицер Ирра Сийалан нежно улыбнулась:
      – Мы в безопасности, мой дорогой. Никто никогда не узнает, что произошло между нами и этой девочкой… если, конечно, я или ты сам случайно не проговоришься.
      – Ты постаралась?..
      Сийалан улыбнулась еще раз:
      – Притом как красиво! Ни меня, ни тебя вообще ни в чем нельзя будет упрекнуть. О нас даже речь в итоге не зайдет.
      – И каким же это возможно образом?..
      – А таким, – прошептала субмайор, ероша ему волосы, – что ни 27 013, ни медтехник Ладова не вернутся со своего задания.
      – Что?! – Дэсс вскинулся, бледнея, его голос дрогнул. – Почему?..