Несколько закутанных, несмотря на жару, в обшитые блестками платки девочек и юных женщин высыпали навстречу пришельцам. Одна из них что-то гортанно спросила у Дэсса, тот вполголоса ответил и кивнул. Дети испустили пронзительный крик и, что-то громко вереща, со всех ног бросились обратно к палаткам. Дэсс белозубо улыбнулся Ясне:
      – Теперь нас ждет прием по первому разряду.
      – Что ты сказал им?
      – Что ты моя жена и что я хочу провести с тобой эту ночь под их кровом.
      Ясна опустила голову, чувствуя, как кровь густой волной приливает к ее щекам.
      – Ты не довольна? – переспросил Дэсс. Ясна покачала головой:
      – Пусть будет так.
      А дальше началось невообразимое. Ясну увели в одно отделение палатки, Дэсса в другое, и девушка долго наслаждалась, лежа в низенькой плоской ванне, поверхность воды в которой была сплошь покрыта лепестками неведомых цветов. Потом ее умастили чем-то необычайно душистым, нанесли на грудь и живот ярко-алые кружки и линии, а затем одели в такое же, как у местных женщин, обшитое рядами блесток длинное черное платье без застежек, с кушаком, завязанным спереди. Одна из самых старых женщин провела пальцами вдоль рта Ясны, отчего губы девушки сперва нестерпимо зачесались, а потом стали такими пухлыми и яркими, какими никогда не бывали. Тем же алым, что и тело, ей окрасили кончики пальцев и ногти, волосы обвили лентами, а сверху накинули полупрозрачную шаль с подвесками, затем ее посадили с ногами на низенький стул, не то столик и выкатили в центральную часть палатки. Дэсс уже сидел там – тоже обряженный в какую-то чужепланетную диковинную одежду, смущенный и одновременно торжествующий.
      Началось пиршество – причем все ели и пили что хотели, а Дэссу с Ясной подносили только определенные, пряно пахнущие блюда и напитки, так что под конец у девушки голова пошла от них кругом.
      Все ее ощущения необъяснимо обострились, грудь дышала быстро и часто, тело под одеждой обрело необычайную чувствительность. Дэсс, сидевший рядом, то и дело поглядывал на Ясну ярко блестящими, с расширенными зрачками глазами.
      Заметив это, одна из старух поднялась.
      – Хотите ли вы узнать свою судьбу? – на необычно чистом в сравнении с гортанными выкриками сородичей имперском возгласила она.
      – Скажи "да", – прошептал Ясне Дэсс, – это только такая традиция. Да, – вслух ответил он старухе.
      – Да, – повторила за ним Ясна. Наклонившись вперед, старуха вдруг вырвала у каждого из них по волоску. Дэсс вскрикнул:
      – Старая ведьма! С ума ты сошла?!
      Не отвечая, старуха поднесла волоски к губам, прикрыла глаза, будто прислушиваясь к чему-то… и вдруг резко бросила в разные стороны. Женщины вокруг тихо загомонили.
      Старуха села на место и поклонилась Дэссу:
      – Долгое наслаждение в начале, короткое раскаяние в конце. Чем слаще удовольствия, тем горше расплата.
      Молодой человек насмешливо улыбнулся:
      – Главное, чтобы удовольствия были долгими! Остальное не важно.
      Старуха, морща лоб, словно в задумчивости, смотрела на Ясну.
      – Долгий век… – пробормотала она. – Короткий сон, болезненное пробуждение. Путь вопреки холоду и звездам.
      Дэсс улыбнулся еще язвительней:
      – Я же говорю тебе, старая ведьма окончательно выжила из ума.
      – Каждый из вас получит то, чего ищет! – торжественно закончила старуха и опустила на лицо свой расшитый блестками платок.
      Две женщины поднялись с мест и с поклоном развели в стороны две складки шатра. Там, за плотной черной тканью, было широкое ложе, а у его изголовья слегка устаревший пульт управления. Дэсс пробежался пальцами по сенсорам, и внутри палатки развернулась еще одна – не проницаемая ни для звуков, ни для взглядов как внутрь, так и наружу. Ясна окончательно почувствовала себя в безопасности; но ее сейчас занимало не это. Голова у нее кружилась, сердце стучало в груди все сильней. Ей хотелось сбросить с себя всю одежду и начать по-кошачьи тереться возбужденным пылающим телом о мягкие шелковистые покровы ложа.
      Дэсс обеими руками поймал Ясну за узорчатый пояс, причудливо скрученный узел под грудью распустился от одного прикосновения. Черное платье раскрылось под собственной тяжестью, и нанесенные алой краской узоры засияли особенно ярко на фоне белой девичьей кожи…
      Ясна пришла в себя поздно – или, вернее, рано, когда комнату осветили голубоватые сполохи будильника. Проснуться в обычной комнате жилого сектора было невероятно – уж не приснились ли ей все события последних суток? Но девушка тут же увидела и черную шаль с блестками, и бежевый сарафан, небрежно брошенный прямо поверх шляпы с лентой, а главное… Нет, ощущения, которые испытывало ее тело, не могли быть обманом.
      Окончание ночи Ясна помнила смутно: то, что сделали с нею и Дэссом в шатрах Дарг-Хирван, как называлось племя амазонок, мешало им перестать хоть на миг наслаждаться друг другом. Они добрались еще до жилища Дэсса и разжали объятия только тогда, когда усталость пересилила желание. И вот он лежит рядом с ней, ее Дайтон, ее муж… Хотя языческий чужепланетный обряд не имел на территории Империи никакой юридической силы.
      Ясна наклонилась к губам Дэсса и поцеловала их как можно нежней. Он тут же раскрыл руки и заключил Ясну в объятия.
      – Милый, нам пора вставать, – млея от его прикосновений, все же нашла в себе силы прошептать она.
      Из его груди вырвалось рычание.
      – Будь проклята эта работа и тот, кто придумал давать нам только один выходной! Как бы я хотел…
      – Я бы тоже, – улыбнулась Ясна, – но у нас еще будет вечер.
      – Это уже совсем не то.
      – И все же лучше, чем ничего… Лучше, чем раньше, когда мы еще не знали друг друга, – неожиданно серьезно откликнулась она.
      Дэсс наконец поднялся – мускулистый, рослый, мужественно-красивый.
      – Я люблю тебя, девочка, – поднимая согнутым пальцем ее подбородок, пробормотал он.
      – Я тоже люблю тебя. – И добавила со стоном неведомого прежде сладкого страдания: – О Дайтон, как же я тебя люблю!
      Через ПТТ и фильтр-шлюз лаборатории они прошли еще вместе, а затем лабиринт переходов отделил их друг от друга. Ясна могла бы пройти теперь путь до своего рабочего места с закрытыми глазами: коридор, дверь, гравилифт, еще коридор, сканер для проверки допуска, крошечная площадка вроде лестничной клетки шанчанского дома – три одинаковых двери в трех стенах. "Кабинет" Ясны располагался посредине; что кроется за другими двумя входами, она не давала себе труд гадать.
      Ямна вошла "к себе", как всегда, чуть раньше времени – но Ирра Сийалан была уже там. Впервые Ясна увидела своего инспектора в полной форме со значками чина. "Малиново-красный – это служба безопасности, – вспомнила Ясна. – Медный пояс – внутренние дела, разведка и контрразведка. Охрана особо важных объектов. И я все это время работала под контролем офицера Стражей Kpoви"
      Сийалан устремила на свою подопечную острый, жесткий взгляд серых, с чуть заметными синими прожилками глаз.
      – Медтехник Ладова, – не садясь отчего-то в кресло, сухим, деловым тоном проговорила она, – мне стало известно, что в свое свободное время вы занимаетесь астротехническими дисциплинами.
      Ясна отчего-то похолодела. Никто не говорил ей, что подобное запрещено, но она не могла заставить себя привести этот довод в свою защиту. На самом деле она просто не могла выдавить из себя ни звука.
      Сийалан подождала ответа:
      – Да или нет?
      Ясна молча кивнула.
      – Хорошо, – удовлетворенно проговорила инспектор – или субмайор, в соответствии со значками на ее форме. – Жаль, что мне не пришло в голову порекомендовать это вам раньше. Считалось, что вам следует прежде всего придерживаться тренировочной программы. Однако теперь, я вижу, пришло время перевести вас, медтехник, на новый уровень допуска. Что вы знаете о вашем Адресате, моя дорогая, кроме того, что он боевой офицер?
      – Ничего, – все еще плохо владея своим голосом, пробормотала Ясна. – Мне никто ничего дополнительно не сообщал о нем.
      – Теперь я вам кое-что сообщу. Арвис… – она осеклась, – это прирожденный тактик, настоящий боевой командир. С сегодняшнего дня задачи, которые будут ставиться перед ним при вашем посредстве, станут имитацией реальных тактических задач, которые нужно решать нашему Астрофлоту. Вам понятно?
      – Да.
      Майор чуть заметно усмехнулась. Возможно, сейчас она бы предпочла ответ строго по уставу?
      – Теперь ваша работа становится особенно ответственной, моя дорогая. Это тоже понятно?
      – Так точно.
      – Вам нет нужды разбираться в том, что вы передаете 27 013, и в том, что он отвечает вам.
      – Так точно. Это приказ?
      Голос Сийалан зазвучал уже гораздо мягче:
      – Я знаю, что восемь лет назад вы изучали основы военного дела. Так что это не приказ и не попытка вас ограничить – просто комментарий. Вам можно будет позже заниматься и тактикой тоже, но когда – я сообщу вам отдельно. Просто позвольте нам в первое время отследить чистоту эксперимента.
      – Слушаюсь.
      – Но вам строго воспрещается обсуждать с кем бы то ни было, кроме меня, все, что вам станет известно в этой лаборатории, и предписывается немедленно сообщать о любой попытке заговорить с вами на эти темы. Номер стерео соответствующего отдела вам известен.
      – Так точно.
      – Вот документ, где сказано, что обо всех названных условиях вас предупредили. – Сийалан протянула Ясне стереобраслет. – Пожалуйста, подтвердите его, моя дорогая.
      Ясна прижала руку к сканеру браслета.
      – Хорошо, милая, – удовлетворенно проговорила субмайор и выключила документ. – А теперь вот ваша сегодняшняя работа. – Она извлекла из футляра цилиндрик информносителя и подала его Ясне. – Можете выходить на связь со своим адресатом.
      Ясна кивнула и надела нейроконтроллер.
       "Арвис Вы слышите меня?"
       "добрый день, Ясна, надеюсь, для вас это тоже соответствует действительности"
      Изумление – вот единственное слово, которым можно было описать ее состояние. Так он не забыл их разговора в прошлый раз?
       "я сделал что-то не так?"
       "Нет. Нет. Вы просто очень удивили меня, Арвис".
       "да, я уловил изменения в вашем эмоциональном состоянии"
      Ясна была готова вздохнуть с облегчением – все-таки машина в конечном счете всегда остается машиной.
       "Нам поручено новое задание, Арвис. Вы готовы к приему загрузочных данных?"
       "как обычно,"– деловито отозвался он, – "я вижу, наша совместная работа будет развиваться в новом направлении".
       "Да, имитация реальных тактических задач, которые нужно решать нашему Астрофлоту",– повторила Ясна то, что сказала ей Сийалан.
       "хорошо,– в его тоне проскользнула нотка удовлетворения, – это подходящее применение для виртуальной копии настоящего боевого офицера"
 
      Ирра Сийалан могла бы и не делать своей подопечной предупреждений насчет недопустимости изучения пособий по тактике. Дайтон Дэсс встретил Ясну после работы, и они вместе отправились в "ФэрЭстарс". Роскошь самого престижного на Фэр'Элун ресторана поразила бы и менее искушен ного человека, чем Ясна, но девушка отчего-то не чувствовала смущения – рядом был Дэсс. После ужина они вернулись домой, на этот раз к Ясне, и только то, что ее жилье находилось совсем рядом с лабора торией, помогло обоим не опоздать на другой день на работу.
      Так оно и пошло. Ясна чувствовала, как жизнь ее меняется – да так, что она с трудом могла представить, отчего могла раньше существовать иначе. Время, которое она прежде посвящала учебе, теперь занимал один только Дэсс. Зачастую жить с ним было нелегко – он бывал упрям, забывчив и капризен, не всегда говорил с Ясной о том, что было жизненно важно для нее, предпочитал повеселиться, даже если Ясна точно знала, что и у него, и у нее есть дела поважнее, слишком легко давал в долг, так что сам часто оказывался на мели. Но Ясна не считала это серьезным препятствием для их любви. Напротив, она старалась заранее угадать все его желания и выполнить их, начала вставать еще на галачас раньше, чтобы изобрести для них обоих сытный завтрак и подготовить ИскИнту комнаты новую программу: каждый вечер, возвращаясь домой, они оказывались как бы в новом интерьере. Чувствуя, как Дэссу приходится ломать себя, когда он заговаривал с ней о деньгах, она попросту сделала для него открытым свой ид-счет и втайне улыбалась, видя, как это ему приятно. Каждый выходной Ясна старалась сделать Дэссу маленький подарок – жаль только, его отдел перешел на какой-то новый, сложный график и их рабочие смены взаимно сдвинулись почти на три галачаса. Но Дэсс проводил с Ясной все свободные дни, которые у них совпадали, а приходя с работы, был неизменно нежен и ласков. И даже тот весьма тревожный по шанчанским меркам факт, что они до сих пор не зарегистрировали свой брак, не пугал Ясну – они теперь жили в сердце Империи, на Фэр'Элун, а Дэсс недаром говорил, что нужно избавляться от стереотипов прошлого.
      Только одно всерьез беспокоило Ясну – что с изменением ее жизни она перестала, как прежде, целиком и полностью отдаваться работе. Дэсс мог сколько угодно подшучивать над этим и твердить, что "жестянки", как он именовал Интеллекты, практически не переносят смену операторов, так что увольнение и разжалование не грозят медтехнику Ладовой, даже если она не будет лезть вон из кожи, – но Ясна просто не могла не переживать по этому поводу. Тем более что задания, которые они разбирали с Арвисом, терестали напоминать простые тренировочные. В первых она еще угадывала "контрольные работы", хрестоматийные примеры типа "атаки Эвинда" из пособия десятилетней давности; а дальше начались более серьезные расчеты. Арвису предлагалось определять синхронность и последовательность действий как "командиру" ударного линкора или даже тяжелого крейсера в условиях крупных военных операций, и Ясна могла только догадываться, где и как будут использованы плоды его ежедневной работы. Несколько раз она сталкивалась на "площадке" перед своей дверью с офицерами в щеголеватой темно-синей форме Астрофлота, притом офицерами весьма высокого ранга, и знала, что в соседнем помещении – за той дверью, что справа, – они ведут своего рода блиц-совещания: целиком ли принять работу Арвиса или загрузить ему дополнительные уточняющие вопросы не через информноситель, а напрямую, при посредстве оператора Ладовой?
      В отношениях Ясны и Арвиса больше не прорывалось особенных эмоций – да и не до того им было. Неоднократно, во время особенно горячих офицерских дебатов, Ясне приходилось значительно задерживаться после смены, а раз или два она уходила домой, так и оставив программу-Арвиса в активном режиме до следующего дня. Не было случая, чтобы за эту "ночь" задача оставалась нерешенной, хотя в следующую смену после этого номер 27 013 испытывал явный спад активности. Но, несмотря на это, единственное, что оставалось всегда неизменным чередование свободного и рабочих дней через каждые пять суток.
 
      Вернувшись домой, Ясна с легким вздохом сожаления убедилась, что муж, как и следовало ждать, еще не появлялся. Нет худа без добра за те три галачаса, что его не будет, можно переделать все домашние дела. Их было много: посмотреть каталоги в поисках новых ИскИнт-программ, поколдовать над кухонным процессором, выбрать Дэссу маленький подарок, забавный сувенир и напоминание об их любви. Хотелось бы еще позаниматься – в последнее время она совсем забросила "домашние задания"… Но Ясна решительно отмела эту мысль – справиться бы со всем, что уже наметила. И все же оставалось какое-то ощущение неудовлетворенности. Маленький сувенир для Дэсса – это было что-то не то, Ясна стремилась придумать что-нибудь особенное, волшебное и была уверена, что Дайтон хотел бы того же самого.
      И тут девушку осенило. Совсем немного напряженного, но радостного труда и комната превратилась в точную копию шатра Дарг-Хирван Тонкий центральный столб, черные полотнища по бокам… В каталоге одежды Ясна нашла что-то похожее на те самые платье и пояс, отыскала даже краску для тела и пальцев, подобрала музыку. И все же чего-то не хватало. Ясна глянула по сторонам и вспомнила: запах! Тот пряный, тяжелый, пьянящий аромат, что окутывал все в чужепланетных шатрах… и в лавке парфюмера-торговца. Она не знала наверняка, как это называется, но ведь можно вызвать торговца по стерео, аппарат у него точно был. А номер можно посмотреть на пузырьке духов – Дэсс ведь точно платил за что-то в тот первый вечер!
      Привычно скрутив волосы в жгут – Дайтон не любил этого, но сейчас его не было, – Ясна вышла из дома и села в мини-кар. Пузырек духов должен был оставаться у Дэсса дома, скорей всего в куртке– он не надевал того костюма с их первой поездки в Купол. Ясна улыбнулась и покачала головой. Какая она была дурочка там, на пляже! Если бы она только знала, какие крепкие и надежные у Дайтона руки, сколько счастья могут доставить его объятия, она не испугалась бы не только мелкого узкого канала, но любой, самой глубокой бездны.
      Сканер-замок на двери квартиры Дэсса был настроен на ид-карту Ясны. Створка отъехала в сторону, открыв розовую непрозрачную нишу… и внезапно Ясна услышала голоса. Сначала ей показалось, будто это невыключенное стерео, но потом после смутно знакомого женского голоса она совершенно безошибочно опознала голос своего мужа.
      – То, что мы делаем, Дайтон Дэсс, – настоящее служебное преступление, снисходительно и насмешливо пропела женщина. – Тем, кто работает в одной организации…
      – Было бы преступлением, – отозвался чуть прерывистый голос Дэсса, – если бы официально мы не обсуждали работу вашей лучшей подопечной.
      – Это более чем пикантно! – рассмеялась женщина, – И все-таки вам не следовало бы злоупотреблять отношением бедняжки Ладовой.
      – Злоупотребляю? Я? Вечный Космос!
      – Не клянитесь, Дэсс, я многое про вас двоих знаю. С чьего ид-счета в последнее время оплачивались все ваши расходы?
      – Бедная глупышка сама настаивала на этом – я же не виноват, что ей вечно хочется сделать мне подарок!
      – А вы при этом невинны, как младенец!
      – Ну, я бы не сказал…
      – Ах… Она не явится сюда?
      – Она уверена, что наши рабочие часы перестали совпадать.
      – И как вам это удается?
      – Она же сбегает из дома ни свет ни заря, а я являюсь на работу ноль в ноль – совсем не трудно успеть, даже если вставать сразу после ее ухода.
      – Какой вы все-таки подонок, доктор Дэсс.
      – А ваш тон, офицер Сийалан, больше подходит для слов "Какой вы все-таки ловкач!".
      Ясна хотела развернуться, снова открыть наружу дверь… Должно быть, она слишком резко дернула рукой, и розовая пленка-завеса разорвалась перед ней прямо в комнату. Застигнутые в недвусмысленном положении Дэсс и Сийалан замерли; от неожиданности они стали еще бледнее, чем Ясна.
      – Ясна!… – слабо воскликнул доктор.
      Девушка молча развернулась и выбежала на "полосу" – улицу. Только бы мини-кар появился раньше, чем Дэсс! Но комбинезон того валялся смятым на полу; если он и выскочил вслед Ясне из комнаты, то успел только увидеть, как мини-кар умчал ее прочь.
      Комната-шатер встретила Ясну мерцающим светом и причудливой музыкой. Движением руки Ясна деактивировала все это, вынула из ящика пригоршню цилиндриков-информносителей и отправила их в утилизатор. Она не сможет больше смотреть на цветы и слушать любимую императорскую классику, не вспоминая при этом Дэсса, – а такие воспоминания все равно что нож в открытую рану. Все внезапно померкло, в груди образовалась черная сосущая пустота. Ясна хотела бы заплакать, но давно забыла, как это делается; хотела выпить джинта, чтобы забыться, но наутро ее ждала работа. Заблокировав дверь и все входящие стереовызовы, Ясна легла в постель и включила подогрев, но ее все равно продолжал бить озноб. "Почему он поступил так со мной? – стучал в висках вопрос. – Что я сделала неправильно?"
 
       "Мы начинаем работу, Арвис. Вы готовы к приему нового задания?"
       "я готов, готовы ли вы?"
       "Я готова. Я всегда готова".
       "я ощущаю нестабильность в вашем эмоциональном состоянии"
       "На сей раз я не давала вам позволения подключаться к моему эмоциональному опыту. Мои личные дела вас не касаются!"
       "вы испытываете трудности?"
       "Я не хочу это обсуждать".
       "до тех пор, пока ваши переживания не мешают выполнять нашу общую работу, они никоим образом не касаются меня. Мне не следовало задавать вам вопрос о личном"
       "Начинаю загрузку данных. Переключайтесь на их прием, Арвис".
 
      Ясна сбросила на ид-счет Дэсса все средства со своего ид-счета и заблокировала ему туда дальнейший доступ, закрыла всякий доступ для его звонков и визитов и никогда не смотрела в его сторону, когда они случайно встречались на работе. Дэсс несколько раз дожидался ее у ПП лаборатории или у дома, но однажды ей это надоело, она очень тихо и очень спокойно пригрозила обратиться за помощью в службу безопасности, и больше Дэсс не делал попыток к сближению. С офицером Сийалан Ясна была ровна и нейтральна – в конце концов, та ничего ей не обещала, ничем не была обязана, – но майор сама старалась по возможности избегать лишнего контакта с подчиненной. Арвис больше не делал попыток обсудить со своим оператором что-либо, кроме служебных дел, – он также был занят решением текущих задач. Все, кажется, приходило в норму. Ясна вновь с головой погрузилась в работу, обложилась, как прежде, горой материалов, оставляя для сна короткие нерегулярные часы. Она была глупа, отчего-то забыв, что такую, как она, нельзя всерьез полюбить. Но холодное осознание этого не излечивало боли, и Ясна после каждой смены старалась под любым предлогом задержаться в лаборатории, чтобы не возвращаться домой, где ее ждала пустота.
 
      Пятый день работы накануне выходного, "утро".
      Ирра Сийалан приветствовала Ясну рассеянным кивком. В последние дни у нее хватало забот: назревали какие-то перемены, субмайор ходила нервная и издерганная и много разговаривала по стерео, – видимо, с начальством.
      – Курьер с задачей должен вот-вот явиться. Активируйте связь, я передам вам инфо, как только его доставят.
      Она вышла. Ясна опустилась в кресло, поправила волосы под изголовьем-шлемом.
       "Вы слышите меня, Арвис?"
       "да"
       "Нам придется немного подождать – данные для загрузки вот-вот подвезут".
       "возражений нет"
       "Вам не трудно справляться с вашими заданиями?"– спросила она, чтобы не молчать – и не позволить ему проникнуть в себя. Дав как-то Адресату доступ к своим эмоциям, она совершила ошибку.
       "каждое правильно найденное решение подтверждает мою полезность"
       "Но вам это нравится".
       "иначе я не был бы воссоздан"
       "Должно быть, вы были первоклассным специалистом".
      Он чуть помедлил.
       "зона памяти недоступна"
      – Простите… – пробормотала Ясна. Она закрыла лицо руками, но слезы прорвались-таки наконец и заструились между пальцами. – Я не хотела снова затронуть этот вопрос… Я все всегда делаю не так… вечно во всем ошибаюсь… Я неудачница, неудачница!
       "вы спытываете боль"
      Рыдания душили ее, но облегчения не приносили.
       "могу я помочь?"
       "Нет".
       "предоставьте мне данные."
      И она сделала это. Не заботясь, что к ней могут войти, что вот-вот появится курьер с заданием или попросту подключится к каналу связи Ирра Сийалан, Ясна раскрылась навстречу Арвису, пустила его коснуться всех уголков ее души, всех воспоминаний своей короткой жизни – от того дня, когда одинокая стареющая женщина-пилот родила ее на борту летящего сквозь подпространство корабля в перерыве между сменами, и до последнего, такого горького пробуждения от счастливого сна. Скитания в космосе, Койл, Шанчан, гибель матери, неудачный роман – все сплелось в один полный горечи и отчаяния безмолвный импульс-крик.
      Опустошенная, Ясна "умолкла". Арвис тоже молчал, напряжение заставляло кипеть блоки виртуального сознания – или из чего там еще состояла программа его личности.
       "вы слишком много внимания отдавали другим, Ясна Ладова, и слишком мало уделяли себе."
      Девушка горько усмехнулась.
       "Последний год я только и делала, что жила для себя".
       "вы подчинили себя Дэссу судя по тому, что я видел в вашей памяти, первоначально его привлекла ваша внешность, но, узнав вас поближе, он быстро понял, как извлечь наибольшую пользу из вашей склонности к самопожертвованию вы были легкой добычей эгоистичного искателя удовольствий."
      Логика, железная, машинная логика. Арвис не мог солгать, не мог обмануться или подпасть под власть внутренних переживаний. Вывод, который он делал, был единственно верным – ведь, в отличие от Ясны, он опирался только на факты, очищенные от эмоциональной шелухи.
       "Очень горько осознавать, как мало на самом деле я стою".
       "нет, вы лишь обратили на неверный объект свою потребность любить."
       "Я позволила себе забыть, что такая, как я, ни у кого не может вызвать ответных чувств".
       "вы слишком долго прожили на Шанчане с его ксенофобией. Это исказило вашу самооценку, вам требуется заново произвести ее, это даст вам возможность относиться к себе по справедливости."
       "Именно сейчас я как раз и оценила себя по справедливости, Арвис".
       "ложный вывод из ложных посылок."
       "Да что вы знаете об этом!…– У задетой уверенностью его рассуждений Ясны внутри будто прорвался нарыв, – Эмоции ведь не входят в число категорий, которыми вы оперируете. И я завидую вам, Арвис!. Вы когда-нибудь в прежней жизни испытывали, что такое боль, или были и раньше живой вычислительной машиной?"
       "вы хотите это знать?"
       "Нет. Вам будет так же плохо, как и мне".
       "вы хотите это знать?"
       "Да".
       "это приказ?"
       "Да".
      Их связь вдруг разорвалась, вернее, стала односторонней – Ясна почувствовала, как сознание Арвиса обратилось внутрь себя, сколлапсировало в крошечную точку, как сгорающая звезда… а потом на ее месте вспыхнула Новая.
      – Аааааа! – Ясна не знала, она это закричала или он, или оба сразу – так страшно ударила волна его ранее запертых в каких-то дальних блоках эмоций. И волна эта была тем более страшной, что все выхлесшувшее наружу ощущалось таким же безликим, как и "практический опыт" Арвиса. Боль от потери друзей, ухода любимой, нестерпимая мука при известии о гибели родины, гнев и иссушающая душу ярость бессилия – но никаких воспоминаний, кто были друзья и любимая, как и почему погибла родина и на кого обращен гнев.
      "Арвис, пожалуйста, очнитесь!! Я виновата… Я снова все сделала не так!.".
      "Нет… – С трудом, но он снова овладевал собой, – Я не помнил, как многого был лишен. Без этого было куда более спокойно… но, кажется, пусто."
      "Ваша программа повреждена?.."
      «Я… регистрирую изменения в своем состоянии… – В нем будто шло сканирование базы данных, поиск понятия "назначение, смысл, цель".
      "Арвис?!"
      "Да, – теперь его тон стал прежним. – Мы отклонились от темы. Вы спрашивали меня, как вам жить, – вернее, в глубине души надеялись услышать ответ. Будь у вас близкие или ребенок…"
      "Нет!"
      «А иначе смысл в том же, для чего был воссоздан я и такие, как я. Вам не кажется, Ясна, что положение каждого из нас сейчас более чем схоже? Нам обоим многого не хватает, чтобы чувствовать себя полноценными – из-за этого можно замкнуться, можно растратить все силы на жалость к себе. Но это не путь. У нас есть и сильные стороны, мы оба профессионалы. Польза, которую мы приносим, и есть оправдание нашего существования. Несколько дней назад офицер Сипалан сообщила вам, что благодаря результатам нашей с вами работы эффективность некоторых операции повысилась на двадцать пять процентов.»
      "Я не помню такого…"
      "Потому что вы не задумавшись, что это значит. А по сути, из каждых ста человек, которые должны были погибнуть в бою, двадцать пять мы спасли. Защитили от гибели или вторжения каждый четвертый мир. Сохранили детей матерям и избранников – влюбленным. Достаточно этого, чтобы больше не спрашивать, зачем вам и мне нужно существовать дальше?"
      "Я не думала об этом…" – ошеломленно отозвалась девушка.
      Действительно, все задания, которые они выполняли с Арвисом, до сих пор оставались для нее только уравнениями, абстрактными конструкциями, практических результатов она даже не пыталась себе вообразить. А, оказывается, вот каковы они были на самом деле! Что по сравнению с такими масштабами жалкая неприятность в ее никому не интересной личной жизни? Происшедшее между Ясной и Дэссом разом потеряло для девушки всякую остроту, теперь она могла испытывать только жгучий стыд оттого, что так долго пренебрегала своим настоящим, главным, важным делом.
      "Значит, эффективность проводимых операции повысилась благодаря нам на двадцать пять процентов?"
      "Вы сами могли бы обратить на это внимание, мелочи во многих случаях имеют решающее значение, в процессе совместной работы вы могли бы неоднократно убедиться в этом."
      "Вы правы, я – нет".
      "Будьте внимательней, это принесет пользу и нам, и общим результатам наших действий."
      "Ясна! – В сознание неожиданно и резко вклинился импульс Ирры Сийалан. – Курьера с заданием мы больше не ждем Деактивируйте связь, работа на сегодня закончена"
      Ясна улыбнулась. Инспектор наверняка какое-то время слушала ее диалог с номером 27 013, прежде чем дать приказ; но уловила она наверняка только самый конец.
      "Это был плодотворный, результативный сеанс, Арвис"
      "Я удовлетворен, если вы считаете так."
      Возвращение домой больше не вызывало в девушке страха. Арвис… Кем бы ни являлся в прошлом этот человек, он был мудр – или сам пережил то же, что Ясна теперь. Разговор с ним помог девушке по-новому взглянуть на себя и свои отношения с окружающим миром. "Мы оба профессионалы. Польза, которую мы приносим, и есть оправдание нашего существования".