– Ну, теперь, когда все решено, – жизнерадостно проговорил Дэсс, отключая видеофон, – пойдемте!
      – Но я…
      – Никаких роскошных мест, я понял. Просто тихий вечер в тихом баре. Это совсем недалеко – прямо на территории комплекса. Вам понравится, вот увидите!
      Идти и вправду было недалеко, однако бар оказался далеко не таким тихим, как сулил Дэсс. Ясна даже поморщилась от резких аккордов, бьющих в барабанные перепонки.
      – Что, не нравится? – прокричал Дэсс, увлекая девушку в дальний, приподнятый, как край тарелки, конец зала, где виднелось несколько небольших ниш со столом и низкими полукруглыми диванчиками. Едва посетители вошли в одну из ниш, как тут же за ними сгустилась прозрачная звуконепроницаемая завеса, и Ясна с Дэссом оказались в подобии уютной, мягко освещенной пещерки, откуда им открывался прекрасный вид на весь остальной зал.
      Заиграла тихая приятная музыка, из диска посреди стола появились несколько рюмок и бокалов.
      – Доверитесь в выборе напитков моему вкусу? – поинтересовался Дэсс.
      – Да, кажется, мои познания в этом несколько…
      – Вот и отлично. Ну-ка, выпейте вот это, Ясна!
      Девушка безропотно подчинилась. В первое мгновение из глаз у нее брызнули слезы, но затем теплая волна распространилась по телу, смывая беспокойство и сомнения.
      – Что это было?
      – Джинт, – внимательно следя за ней, кивнул Дэсс и подвинул ближе высокий широкий стакан. – А вот это тиборн. Его можете выпить сколько угодно или сидеть над одной порцией хоть целый еечер. – Он взял со стола свой бокал и отсалютовал им Ясне: – За нашу удачную встречу – первую и вторую, вторую даже более удачную, чем первую!
      Ясна засмеялась. Алкоголь вымыл часть смущения из ее души, все казалось ей теперь знакомым и приятным.
      – Ах, Дэсс, Дэсс, вы все такой же шутник… Но ваш тост мне нравится. Я в самом деле рада снова видеть вас.
      – И только? – прищурился над бокалом он. – Признайтесь, что за это время вспоминали обо мне!
      – Конечно, – просто ответила Ясна. – Я ведь сама об этом сказала – из-за тех записей.
      – И только?.. – повторил Дэсс.
      – Нет, не только, – покачала головой Ясна. – С вами можно поговорить… обсудить некоторые профессиональные вопросы,
      Дэсс в этот момент поднес бокал к губам, но, услышав слова Ясны, отчего-то быстро поставил его на стол.
      – И в самом деле… – вполголоса пробормотал Дэсс. – Такое доверие особенно льстит.
      – Я знаю, конечно, это запрещено. Но ведь мы работаем с вами в одной лаборатории. И вы специалист врач.
      Дэсс отважился наконец сделать из бокала еще глоток:
      – В который раз скажу: вы – фантастическая женщина, Ясна! За вас.
      – За вас, – эхом откликнулась Ясна, поднимая свой стакан.
      Мягкий, почти безалкогольный пенистый напиток неожиданно сильно ударил ей в голову.
      – Я столкнулась сегодня с одним… феноменом, – медленно проговорила она, с трудом слыша собственный голос из-за непонятного звона в ушах. – Арвис… Интеллект, с которым я работаю, передал мне, будто все, что он знает сейчас, он знает от меня. Но ведь это не так… не может быть так? Перед началом работы мне сказали, что ценность Интеллектов, самый смысл их воссоздания – в использовании опыта, который они сохранили от прошлой жизни…
      – Думаю, я не раскрою государственной тайны, если объясню, в чем тут дело, – весело рассмеялся Дэсс.
      – Если это тайна…
      Блистательный доктор улыбнулся с сознанием своего превосходства:
      – Вы сами только что ответили на свой вопрос.
      Ясна сморгнула:
      – Я не…
      – "Опыт" и "память". В различии между ними и состоит весь секрет. Пример из вашей собственной жизни, как давно вы пользуетесь нейроконтролером?
      – Восемь лет, – не задумываясь, ответила девушка.
      – Сейчас вы чувствуете прибор как бы продолжением своего тела, верно? Вы подключаете и проверяете его автоматически, почти не задумываясь над последовательностью действий. Так?
      – Да.
      – Это называется практический опыт. Точно так же следователь выбирает линию поведения с каждым своим объектом, ученый задает программу эксперимента, а пилот-истребитель уклоняется от лучевиков врага. Но вернемся снова к вашему нейроконтролеру. Вы помните, как сложно и долго казалось вам надевать и проверять его вначале?
      Ясна улыбнулась:
      – Помню. Я была очень старательной, но очень неловкой и неуклюжей.
      – А это уже эмоциональный опыт, отражение личных переживаний вашего "я". Но в вас ведь не поднимаются воспоминания об этих ощущениях всякий раз, как вы приходите на работу и садитесь за терминал? То же самое произошло с нашими Интеллектами. У них нет "личных воспоминаний", они крепко заблокированы, Ясна, – но Интеллекты могут сделать обобщающий вывод из каких-то прошлых своих действий, не воскрешая в себе всей ситуации целиком.
      Девушка какое-то время переваривала то, что сказал ей Дэсс.
      – Значит, – медленно проговорила она, – если я правильно вас поняла, ученому напоминают, что он ученый, ставят перед ним условия его последнего эксперимента, и он успешно продолжает его с того момента, где закончил, хотя совершенно не представляет себе, почему поступает так, а не иначе и откуда у него берутся достаточные знания о своей науке?
      – Точно. – Дэсс усмехнулся. – Его не интересуют "почему" и "откуда", то, что он знает, он просто принимает как данность.
      – Но ведь это программирование. Если мои данные об Адресате будут неполны, если я буду думать, что он, скажем, не… – Ясна запнулась. – Что он, скажем, не ученый, а писатель. Или следователь, или домохозяин! Если я стану относиться к нему соответственно этому своему ошибочному представлению – он воспримет его от меня и будет ощущать себя, вести себя, как тот, кем в самом деле не является?
      – Чушь! – Дэсс махнул рукой. – Никто не станет давать вам заведомо ложные данные. Что ж вы думаете, эти программы… были созданы ради того, чтобы использовать их не по назначению?
      – Но все-таки?
      – Не знаю. И вообще, что за тему мы с вами избрали? – Дэсс негромко засмеялся и за плечи притянул Ясну к себе. – Если бы наше начальство могло услышать нас сейчас… а процентов на пятьдесят оно и в самом деле нас слышит… Знаете что? Пойдемте-ка лучше потанцуем! Или заказать вам еще выпить?
      – Нет, – качнула головой Ясна, поднимаясь и выходя из-за столика.-Дэсс, а… давно была разработана эта методика реконструкции личностей?
      – Недавно, – качнул головой он. – Совсем недавно.
      Возможно, у них было недостаточно данных, чтобы синтезировать личность Эвинда. Ясна чуть слышно вздохнула и подала молодому доктору руку.
      Прорвав звукозавесу, они по длинному "языку" направились в среднюю часть "тарелки" – бара, предназначенную для танцующих. Дэсс чуть обнял Ясну одной рукой за плечи, а другую, крепкую и горячую, положил на талию. Девушка сделала то же самое – это была классическая позиция парного танца.
      – Я так давно училась танцевать…-задумчиво проговорила Ясна.
      – Ну, если учились, значит, не забыли! – весело рассмеялся Дэсс.
      Музыка понесла их по кругу, и Ясне то ли от выпитого, то ли от необычности обстановки показалось, что она потеряла вес и сейчас взлетит. Рука Дэсса все крепче обнимала девушку за талию, теснее и теснее сближая их тела в медленном зачарованном дрейфе. Под конец их груди соприкасались и дыхание смешивалось Дэсс и вправду был ниже Ясны только на четверть пальца. Но тут завораживающий плавный ритм сменился рваной быстрой дробью следующей мелодии.
      Дэсс скорчил гримасу и, не снимая ладони с талии Ясны, повел ее по "языку" назад к их столику.
      – Я и вправду давно не танцевала, – задыхаясь, призналась Ясна. – Я успела забыть, насколько это приятно.
      – Вы танцуете потрясающе, – признался Дэсс, входя в их затемненную нишу. От щелчка пальцев нишу снова загородила звуковая завеса; Дэсс обеими руками привлек девушку к себе и поцеловал в губы.
      Ясна ответила. В том состоянии, в котором она находилась сейчас, ей показалось, что никто и никогда не прикасался к ней с такой страстью.
      Но когда руки Дэсса скользнули вверх и вниз по ее телу, Ясна мягко, осторожно высвободилась.
      – Не нужно, Дайтон, – без тени смущения сказала она. – Нас обоих сейчас чрезмерно возбуждает музыка и алкоголь, не стоит делать того, о чем мы позже непременно пожалеем.
      – Ясна!
      – Не надо, Дэсс, – кротко повторила она.
      Со вздохом молодой человек отстранился и взял со стола бокал.
      – Мне сегодня не везет, – философски заметил он. – Надеюсь, вы не слишком обиделись на меня… Ясен?
      – Вовсе нет.
      – А тот ваш выходной послезавтра? Обещание в силе?
      – Я пока еще не знаю.
      – Понятно… Но хотя бы проводить мне вас можно?
      – Может быть, мы посидим здесь еще?
      – С удовольствием! – Дэсс воспрянул на глазах. Неожиданно среди посетителей бара он разглядел пару своих знакомых, помахал им рукой, окликнул, и веселая компания – три девушки и двое мужчин – сейчас же присоединилась к нему и Ясне. Ясна с удивлением узнала среди них девицу-медтехника с зелено-рыжими волосами. Та весело смеялась, отвечая на вопросы Ясны о госпитале и его делах, и задорно поглядывала на Дэсса. Ясна спохватилась только тогда, когда случайно взглянула на хроно и увидела, который час. Дэсс повел себя как настоящий рыцарь – проводил до выхода из бара, вызвал миникар и настойчиво предлагал довезти до дома, но Ясна как можно более мягко отказалась. Ей оставалось всего несколько часов для сна, и уж конечно об учебниках можно было даже не думать.
      Осторожно положив руку Ясне на затылок, Дэсс наклонил голову девушки и поцеловал куда-то в висок.
      – Я отдаю себе отчет в том, что делаю, – хладнокровно предупредил он.
      – Я тоже, – прошептала девушка, касаясь губами его чуть покалывающего подбородка. Потом она села в мини-кар и назвала адрес своего дома. Дэсс остался стоять под яркой светящейся вывеской и поднял свою красивую руку в знак прощания, а затем круто развернулся и вошел обратно в двери бара.
 
      Пробуждение. Призывная фанфарная трель и голубоватые сполохи на потолке. Будильником теперь служила мелодия старого имперского марша, новости стерео включались после: слушать музыку было куда приятнее. Комната была залита цветами имперского флага – черный низ, лазоревый купол. Шесть знакомых, любимых стереоизображений светились у стены, пол под ногами был мягкий, теплый, чуть пружинящий, будто шкура большого уютного животного.
      Это не Шанчан.
      Это Фэр'Элун.
      Ясне нравился ее новый дом.
      Совершив туалет и приняв душ, Ясна осушила кожу струей теплого воздуха и вынула из хрусткой обертки новенький серебристо-серый комбинезон. Ее ид-счет позволял такое безумное расточительство, вчера, перед тем как ложиться спать, она связалась с круглосуточной, как и все на Железных Звездах, сетью торговли одеждой.
      Завтрак тоже был роскошным – не какое-нибудь дешевое дежурное блюдо из центральной доставки. Теперь в доме у Ясны была настоящая кухня, дорогущий пищевой процессор, и ему можно было заказывать блюда любой сложности, с заданным количеством калорий и витаминов. Ясна насладилась пятицветным взбитым коктейлем, питательным, как целый завтрак, – что-что, а составлять такие вещи она умела, – скрутила перед зеркалом волосы в жгут и, надев на бедра пояс-сумочку, вышла из дома. Все ее существо переполняла в это "утро" тихая радость, удовольствие от каждого мига бытия.
      И это состояние сохранялось в ней до самой лаборатории, даже когда она села на свое рабочее место и подголовник кресла-метаморфа, свернувшись в виде шлема, опустился ей на голову.
      – "Доброе утро, Арвис".
      – «По моим представлениям, смена времени суток не имеет значения на данной космической единице.»
      – "Вы правы. И тем не менее утро сегодня доброе".
      – "эмоциональная категория"
      – "Верно".
      – "такими категориями я не оперирую"
      – "Я знаю, Арвис, – мягко согласилась Ясна. – И мне очень жаль, что это так".
      – "сожаление также эмоция"
      – "А вам никогда не хочется снова их испытывать?"
      Для ответа ему понадобилось время.
      – "зона памяти недоступна"
      – "Недоступна или заблокирована?"
      Ясна вспомнила вчерашнюю обмолвку Дэсса.
      Арвис снова сделал паузу. Ясна терпеливо ждала, чувствуя, как он погружается внутрь себя, проверяет звенья своей программы.
      – "зона памяти недоступна без команды извне"
      – "Моей команды?"
      – "зона памяти недоступна без команды извне"
      – "Вам известна эта команда?"
      – "нет"
      "В таком случае, – Ясна сама не знала, что на нее нашло, – мне хотелось бы, чтобы вы могли воспользоваться моим эмоциональным опытом, чтобы восполнить недоступные звенья".
      И все, что она испытывала в эти часы – всю теплоту, радость, нежность ко всему окружающему миру, – она обратила в направленный к Арвису луч.
       "что вы делаете? я тону! Я! Я!"– Он вдруг умолк.
      Ясна была уверена, что не могла причинить своему Адресату вреда. Но если вдруг она ошибалась?!
      "Арвис?.."
       "кажется"– никогда прежде его сигнал не звучал так неуверенно, – я понял, что вы имели в виду.
       "Вы испуганы?"
       "я не могу быть испуган. я лишен этой возможности"– Он перебил сам себя. – но я приму ваше предложение воспользоваться посторонним эмоциональным опытом, если это не помешает выполнению нашей очередной задачи.
 
      В урочный час будильник не сработал – было "утро" выходного дня Ясны, но девушка проснулась сама. Закинув руки за голову, она лежала в постели с закрытыми глазами и улыбалась. Ей вдруг стало жаль своего виртуального напарника, непонятно почему: то ли стало совестно за свою вчерашнюю хулиганскую – да что там, граничащую с саботажем! – выходку, толи захотелось, чтобы он мог, как прежде… как человек, снова наслаждаться простыми радостями жизни.
      Поднявшись, Ясна приняла душ, оделась, позавтракала и только собралась было сесть заниматься, как вдруг раздался сигнал домашнего видеофона.
      – Ясна? – Это был Дэсс. Видеозона показывала только его улыбающееся лицо – значит, он звонил с наручного стерео. – Не забыли, что обещали мне выходной?
      – Я думала, забыли вы, и не стала навязываться…
      – Ничего не говорите, просто откройте дверь. Мы едем в Купол – я непременно обязан отвезти вас туда.
      – Дэсс… Открыть! – скомандовала Ясна двери, и доктор тут же появился на пороге – веселый, загорелый, в легком открытом костюме для жары.
      – Это вам! – Он протянул ей цилиндрик информносителя.
      – Снова музыка?
      – Включите-включите! Только уберите сначала общий свет.
      Ясна подчинилась. И ахнула. Погруженная в полумрак комната вдруг превратилась в уголок невероятных сияющих джунглей. Отовсюду понеслись шепоты, звоны, шорохи, закачались широкие резные листья, запорхали крошечные, вспыхивающие, как бриллианты, птицы; но главное – повсюду были цветы. Мириады фосфоресцирующих во мраке красочных граммофонов, зонтиков, кистей, прочих, не имеющих названия соцветий выдвинулись из темноты джунглей, потянулись, доверчиво прильнули к рукам, груди, волосам Ясны.
      – Я… – срывающимся голосом прошептала она. – Даже не знаю, что сказать. Никто никогда не дарил мне такой красоты.
      – Во многих мирах считают, что цветы – лучший подарок для женщины, отозвался из мрака невидимый Дэсс. – При взгляде на вас кто угодно сделается поклонником этого убеждения.
      Ясна зарделась.
      – Я совсем позабыла свои обязанности… Вы хотите что-нибудь выпить?
      – С удовольствием, чего-нибудь освежающего.
      Ясна отдала ИскИнту комнаты негромкую команду. Темнота в центре уплотнилась в круглый столик и два кресла, перед каждым из которых вырос цветок-стакан. Дэсс взял один из них, отпил глоток.
      – Чудесно, – признался он, – Просто чудесно. Вы изумительная хозяйка.
      И, взяв Ясну за руку, Дэсс неожиданно поднес ее пальцы к губам.
      – Что вы, Дэсс?..
      – Этикет Ад'Трооны – все-таки наш мирок входит в ее систему. Знак уважения и почтения к женщине.
      – Но зачем?!
      – Хотя бы потому, что меня еще нигде так не принимали.
      – Просто, у меня почти совсем не бывает гостей – Видя, что Дэсс не садится, Ясна тоже продолжала стоять. – Так куда вы хотели отвезти меня?
      Молодой человек сделал еще один глоток ароматного напитка:
      – Здесь так хорошо, что невольно забываешь обо всем на свете… Мы поедем с вами в Купол. У вас есть что-нибудь для жары?
      – Нет… – Ясна в легкой растерянности припомнила весь свой скудный гардероб.
      – Ну, не страшно, – жизнерадостно отрезал Дэсс. – Берите только сумочку, и поехали. Скорей, Ясна, скорей! Если так много времени уделяешь работе, нужно вдвойне торопиться, чтобы на досуге урвать как можно больше развлечений!
      Взявшись за руки. Ясна и Дэсс почти бежали по "полосе" – улице. На них оглядывались, но молодой ветрогон встречал озорным хохотом все недоумевающие взгляды, и Ясна, сама не зная почему, тоже начала смеяться. Она была смущена собственным легкомыслием и одновременно веселилась, как никогда в жизни.
      Дэсс неожиданно замедлил шаг:
      – Ага, вот то, что нам очень кстати! Вот сюда, в эту дверь, Ясна.
      – Что это? – спросила девушка и нахмурилась, увидев большую сияющую вывеску. – Зачем нам магазин одежды?
      – Входите-входите. – Дэсс легонько подтолкнул ее в спину. – И сразу в примерочную кабинку. Я закажу именно то, что вам сейчас нужно Не могу больше видеть вас в этих опостылевших рабочих комбинезонах Вы же женщина, черные дыры космоса, вы красивая женщина – и должны выглядеть соответственно!
      Красивая! Он назвал ее красивой?.
      – Вот, – решительно сказал Дэсс через несколько мгновений, подкатывая к Ясне передвижную стойку с моделями для примерки. – И еще вот, вот и вот.
      – Дайтон, пожалуйста, – мягко перебила его Ясна. – Позвольте все же, я выберу сама.
      Когда тихо вздохнула, закрывшись, пневмозавеса примерочной кабинки, Дэсс отодвинулся от информтерминала с журналами, поднялся на ноги – и замер.
      Нечто вроде воздушного светлого сарафана с короткими, чуть ниже плеч, рукавами плотно облегало грудь и тонкую, гибкую талию Ясны. В разрезе длинной юбки при движении виднелись округлые колени девушки. На ногах у Ясны были мягкие туфельки на плоской подошве, распущенные волосы покрывала легкая шляпа с лентой в цвет сарафана.
      – Вы потрясающи. – Он обрел наконец дар речи. И эти два слова прозвучали гораздо убедительней самых долгих и горячих комплиментов.
      Прежде чем Ясна успела опомниться, Дэсс прижал руку к сканеру ид-кассы.
      – Что вы! Не надо было…
      – В любом случае здесь все намного дешевле, чем в таких же павильонах Купола, – небрежно возразил он. – Берите ваш комбинезон – сейчас его упакуют и пойдемте. Нас ждет болид-экспресс!
      – Так что же такое Купол? – спросила Ясна, когда они миновали сутолоку всех проверок и контролей на станции.
      Кругом сидели так же по-летнему наряженные пары, семьи с детьми, в соседнем вагоне – Ясна за метила при посадке – ехал в сопровождении двух строгих взрослых целый отряд Юных Первопроход цев, одетых в светлую форму для жары, со знаменем, нашивками и значками.
      – Купол – это искусственный континент. Или, вернее, остров.
      И Ясна узнала поразительную вещь, которая стала бы известна ей гораздо раньше, прояви она хоть малейший интерес к "достопримечательностям" Фэр'Элун. Этот спутник одной из Железных Звезд был круглые сутки повернут к Ка'Неф, солнцу Ал'Трооны, одной и той же своей стороной. В этом месте на поверхности безжизненного в остальном, лишенного атмосферы мира и поднимался Купол – чудо инженерного искусства. Прозрачный пузырь с прочнейшими толстыми стенами ограждал от холода и излучений космоса огромную территорию – в центре ее лежало рукотворное пресноводное море-озеро с песчаными берегами, согреваемое лучами жаркого солнца, а на периферии, там, где царил вечный непрекращающийся "вечер", располагались бесчисленные увеселительные заведения, гостиницы, центры отдыха и досуга.
      – А у озера очень жарко? – встревоженно спросила Ясна. – Боюсь, я не очень привыкла к открытому солнцу.
      Дэсс широко, белозубо улыбнулся:
      – Что-нибудь придумаем. Обещаю, мы позаботимся об этом!
      Бол ид-экс пресс высадил своих пассажиров глубоко под землей, за ПП станции их ожидали многочисленные пузыри-мини-кары. В отличие от малышей на рабочих уровнях, эти были в основном многоместными, со странными надписями на контрольной панели: "Остров", "Лагуна-Запад", "Лагуна-Восток", какие-то "Пристани" и многочисленные "Поселки".
      – Туда мы отправимся позже, – подмигнул Ясне Дэсс, а пока…
      И он активировал назначение "Бухта-Причал".
      Когда двухместный пузырь-мини-кар вырвался из темных недр тоннеля и легко воспарил высоко над землей, у Ясны едва не вырвался восторженный вскрик. Давным-давно – с самого детства на Койле– она не видела такого бескрайнего яркого синего неба. Слепящая глаз лазурь простиралась во все стороны, а под ней раскинулась еще более синяя гладь гиган-тскогй озера с бухточками, заливами, затонами, каменистыми фьордами и длинными косами разноцветного радужного песка, переливающегося всеми мыслимыми цветами.
      Солнце опалило Ясну сразу же, едва Дэсс помог ей выбраться из мини-кара. Казалось, их погрузили в горнило, полное сухого жара от докрасна раскаленных стен.
      – Мы же сгорим! – невольно вырвалось у Ясны. Дэсс самодовольно усмехнулся:
      – Вовсе нет. Я знаю тут одно местечко. – Он кивнул на каменистый склон "горы" чуть выше того места, где их высадил мини-кар.
      И точно, стоило им пройти подальше вдоль берега, как глазам Ясны открылась настоящая пещера – высокий прохладный грот над длинной, уходящей в недра острова полосой тихо плещущей воды.
      – Там подальше, – Дэсс кивнул на боковую стену грота, – ресторан, бар и пристань, но туда мы отправимся потом. А здесь почти никого.
      Действительно, в грот долетал только отдаленный смех купальщиков с берега и неясная музыка оттуда, где, как сказал Дэсс, располагался ресторан.
      Молодой человек бросил сразу же развернувшуюся подстилкой сумку на камни и стал расстегивать свой легкий костюм. Ясна сняла туфли и, приподняв сарафан, осторожно вступила в ласковую, приятно холодящую ступни волну. Никогда в жизни она не видела столько воды сразу и даже не знала, как относиться к озеру Купола. Ей доводилось видеть по стерео миры, где, в отличие от Койла и Шанчана, обилие воды в природе было нормой, но этот титанический водоем казался ей одновременно дикой игрой человеческой фантазии, невыразимой роскошью и чудовищной тратой драгоценной влаги.
      – Ясна! – окликнул ее Дэсс. Девушка оглянулась. Ее спутник успел уже раздеться и стоял, ожидая ее, у кромки воды.
      – Как насчет того, чтобы искупаться со мной?
      – Нет, Дайтон. Это кажется мне таким… ненадежным.
      Дэсс рассмеялся:
      – Я и забыл о шанчанском менталитете! Ну, смелей, нужно уметь избавляться от стереотипов прошлого.
      – Я должна войти в воду?
      – Да, да! Ясси, милая моя девочка, нельзя же быть такой трусихой!
      Эти слова подстегнули Ясну. Раскрыв все застежки сарафана, она сбросила его к ногам вместе со шляпой и осталась, как и Дэсс, обнаженной. Но мягко колеблющаяся поверхность воды казалась ей по-прежнему страшной.
      – Я дам вам руку! – Он стоял по пояс в воде у подножия того камня, где неловко переминалась Ясна. – Смелей!
      Она протянула ему обе ладони, почувствовала уверенную твердость крепких пальцев… и очертя голову кинулась с камня вниз.
      Погружение в жидкость оказалось невероятно приятным. Вода смыла жару и песчаную пыль с уже слегка обгорелой кожи, прохладой коснулась самых сокровенных, нежных мест.
      – Хорошо?
      – Так непривычно… и все равно спасибо вам, Дайтон, что заставили меня!
      – Пора нам уже, кажется, перейти на "ты", – негромко засмеялся он. – Мы ведь достаточно близко знаем друг друга.
      Дэсс по-прежнему придерживал руки Ясны, его прозрачно-голубые глаза блестели, а вода вплескивалась между телами купальщиков с тихим шелестом – так тесно они стояли.
      Вдана чуть покрупнее остальных прикатилась в грот из озера, и Ясна с удивлением заметила, что весит намного меньше, чем на берегу.
      – Ох, что это, Дэсс?! Меня поднимает! Вы… ты тоже это чувствуешь?..
      Он засмеялся снова – на этот раз весело и беззаботно.
      – Ну конечно, так и должно быть! Вода еще и не на такое способна. Умеешь плавать, Ясна? Я тебя научу. Иди сюда, – он протянул руки вперед, – ложись на мои ладони.
      Преодолевая ужас перед жидкой бездной, заставляя себя верить только бережным прикосновениям Дэсса, Ясна наконец поняла, что ей следует делать. И, если не думать, что колышущаяся поверхность под ней, не насыщенный коллоидный раствор и не медицинский биогель, а – простая вода, то можно было даже получать наслаждение от схожего с невесомостью равновесия своего тела, покойно распластанного на мерно набегающих волнах…
      Дэсс поставил Ясну на ноги, обнял и притянул к себе, она почувствовала исходящий от него жар, несмотря даже на обволакивающую обоих озерную прохладу. Губы Дэсса страстно, нетерпеливо завладели губами Ясны, его ладони скользили вдоль тела девушки, и вода упруго перекатывалась под ними, передавая коже Ясны эту необычную и такую чувственную ласку. Потом Дэсс приподнял Ясну… И тут она испугалась, не чувствуя больше дна под ступнями.
      – Не надо, Дайтон, – только не в воде! Отпусти, пожалуйста!
      Дэсс подтолкнул ее на берег, выбрался сам и обнял, но пережитый страх был еще силен, чтобы ответить на его прикосновения и поцелуи. Тогда Дэсс подмигнул ей, рассмеялся и, глубоко вдохнув воздух, нырнул в узкий канал.
      Ясна обсыхала на теплых камнях, а Дэсс дурачился и кувыркался, поднимал брызги, нырял и вновь всплывал на поверхность, наконец выбрался все-таки на берег и с размаху опустился рядом с Ясной, положив мокрую голову на ее мягкий бок. Девушка улыбнулась в ответ на его влажно блеснувший взгляд.
      – Надо бы нам поторопиться, Ясси!
      – Куда?
      – Увидишь!
      В спешке они кое-как побросали вещи во вновь свернувшуюся сумкой подстилку и, взявшись за руки, босиком побежали через гребень холма туда, где у выдающегося далеко в синюю гладь озера причала на сваях покачивалась невиданная конструкция – настоящий водный корабль.
      Запыхавшись, Дэсс и Ясна одними из последних заняли места на верхней открытой палубе. Двигатели суденышка загудели, два буруна белой пены выросли под его заостренным носом, свежий сильный ветер движения ударил в лицо пассажирам. Это было гораздо лучше купания. Ясна одной рукой придерживала свою шляпу с лентой, другой опиралась на руку Дэсса и, прикрыв глаза, чтобы не слезились, ловила губами свежий поток воздуха.
      Плыли долго. Кое-кто из пассажиров надел маленькие плеер-наушники, и голос диктора принялся рассказывать им о строительстве Купола и озера, о местных достопримечательностях и о зонах отдыха. Дэсс взял такие же наушники для Ясны и принялся шутки ради копировать диктора, девушка смеялась до колик, не в силах ничего с собой поделать: доктор воспроизводил запись слово в слово, имитируя даже разные оттенки голоса. В итоге Ясна так и не поняла, к пристани которого же Поселка направляется их кораблик.
      Солнечный пыл неожиданно быстро слабел, светило с необычайной скоростью скатывалось куда-то за гортзонт. Но внутренние часы Ясны – да и хроно в ее стереобраслете – никак не желали признавать, будто уже близится вечер.
      Дэсс усмехнулся:
      – Входим в Сумеречную Зону. Смотри вперед, по ходу катера: вот-вот должны появиться звезды.
      И они появились, хотя с другой стороны небосвода, вернее, Купола все еще виднелся огнистый, в багровых протуберанцах диск Ка'Неф. Небо впереди катера становилось все более черным, звезды проступали на нем каплями испарины. Дэсс подвел Ясну к борту, где в ряд были установлены мощные телескопы, и навел окуляр на самую яркую, безжалостно белую точку.
      – Ал'Троона, – коротко сказал он.
      Столица Двенадцати Созвездий, сердце Вселенной… резиденция Императора. Девушка всматривалась в сияющую планету-звезду, пока глаза у нее не заслезились и она не была вынуждена отойти от телескопа.
      После того, как катер встал у пристани Сумеречного Поселка, был еще сытный обед в большом приморском ресторане под открытым небом, а затем прогулка по длинной, полной народа набережной, с одной стороны которой таинственно поблескивало под звездами озеро, а с другой тянулись ряды кафе, гостиниц и лавчонок, которыми владели представители всех известных – и малоизвестных – рас Двенадцати Созвездий. Спаарти управляли отелями, горрийцы показывали ритуальные танцы, маленькие юззияты и рослые бумажнокожие турги смешно выкрикивали на ломаном имперском: "Падхады, сматры, пакупай! Лишний не вазмем, хароший цена!" Дэсс повязал Ясне на шею красивый скользящий платок, а затем долго шептался о чем-то с хозяином лавки ароматов, пока девушка крутила головой во все стороны и по очереди взмахивала у ноздрей смоченными душистыми жидкостями пробочками от флакончиков.
      – Откуда здесь столько иномирян, Дайтон?
      Дэсс небрежно махнул рукой:
      – Экзотик-парк! Их свезли сюда для развлечения жителей Фэр'Элун.
      – Так они…
      – Они только довольны! Империя оказала им благодеяние, приобщая к своей культуре.
      Ясна считала по-другому, но спорить ей не хотелось.
      Наконец ноги окончательно отказались служить девушке, и она едва не пожалела, что они с Дэссом уехали с пляжа – ей уже почти хотелось окунуться в воду, чтобы смыть с себя пыль и усталость.
      Молодой доктор словно бы угадал это желание девушки. Снова взяв ее за руку, он свернул с оживленной набережной и какими-то переулками вывел Ясну к отведенному от озера длинному темному каналу. Здесь тоже играла музыка, но не навязчивая и раздражающая, как на "проспекте", а совсем другая, неприхотливая, причудливая, переливающаяся, будто загадочное живое существо. Приблизившись, Ясна разглядела, что звуки доносились из полудюжины приземистых островерхих палаток, раскинувших черные крылья у самой воды.